Hoàng hậu Tiêu đội chiếc mũ rồng trên đầu bỗng cứng đờ trong chốc lát; vẻ hung ác trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến, nhưng khi quay đầu nhìn thấy anh ta, bà nhanh chóng thay đổi thành vẻ thân thiện và dịu dàng như mọi khi, rồi còn mỉm cười với anh: “Sao vậy, không ngủ được à? Đúng lúc này rồi, dì có việc muốn bàn bạc với con.”

Anh ta đứng đó mà không tiến lại gần.

Nhưng Hoàng hậu Tiêu lại bước tới, quỳ xuống trước mặt anh: “Theo lời dạy của các bậc hiền triết, con người phải trung thành với vua. Bây giờ có những kẻ xấu muốn bắt Công tử điện hạ, còn con là người học cùng Công tử, con có sẵn lòng giả danh làm Công tử để ra ngoài không?”

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía góc phòng.

Thẩm Lang, người có tuổi tác tương đương, đang co ro ngồi đó; khi bị anh ta nhìn vào, cô bé có vẻ e ngại, nhưng ngay lập tức lại nhìn lại anh ta với ánh mắt hung dữ, rồi bất ngờ đứng dậy và quát lớn: “Nếu vua muốn tôi chết, tôi sao có thể không đi?”

Hoàng hậu Tiêu tức giận, mắng cô bé: “Im miệng!”

Khi quay lại nhìn anh ta, bà lại nói với vẻ âu yếm: “Con biết mà, Thái tử từ nhỏ đã thông minh và hiểu chuyện, con cũng phải biết cách lựa chọn đúng đắn.”

Người phụ nữ đang khóc cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, lao về phía họ và kêu lóc: “Không, đừng đi!”

Hoàng hậu Tiêu vẫy tay.

Những người eunuch đứng trong bóng tối liền tiến lên và giữ chặt cô ấy, đẩy cô ấy ra xa. Anh ta cảm thấy như họ sinh ra và lớn lên trong bóng tối ấy; khi họ bước ra ngoài, trông họ như những xác sống lặng lẽ, không một tiếng động.

Ngón tay của Hoàng hậu Tiêu đeo áo giáp men nhẹ nhàng đặt lên vai anh, rồi chỉ về phía người phụ nữ kia và cười nói: “Nhìn kìa, mẹ con đã ẩn náu ở đây suốt những ngày qua, đến nỗi gần như phát điên rồi. Mẹ con yêu con, con cũng phải bảo vệ mẹ, đúng không?”

Những người lính canh đang cầm kiếm trên tay.

Không biết từ khi nào, những thanh kiếm ấy đã được rút ra khỏi vỏ, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối.

Họ đã khống chế được người phụ nữ yếu đuối ấy.

Để cô ấy không thể kêu la, không thể cử động, chỉ có thể khóc nức nở.

Đôi mắt đầy nước mắt của cô ấy dường như đang van xin.

Anh ta chớp mắt, từ từ thu hồi ánh nhìn, và dường như đã có một sự bình tĩnh phi thường, anh trả lời: “Con, sẵn lòng thay thế Công tử; thần, sẵn lòng thay thế vua.”

Người phụ nữ đứng gần anh nhất mỉm cười mãn nguyện.

Còn người phụ nữ đứng xa anh nhất thì ôm mặt khóc nức

Cô ấy lại khóc thêm dữ dội hơn, nắm chặt lấy anh không chịu buông ra. Cho đến khi có người dùng sức tách họ ra. Anh nhìn thấy họ kéo cô ấy xuống một bên, và nghe Thái Hậu Tiêu nói phía sau lưng mình: “Dì sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.” Có người hầu tháo bỏ quần áo mà Thẩm Lang đã mặc, thay cho anh. Từ giày dép cho đến vòng ngọc… Trước khi bị che mắt lại, anh quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước người phụ nữ đó một cách yên bình; cô ấy vùng vẫy dữ dội như điên, nhưng không thể thoát ra được. Lúc này, bóng tối dường như trở thành một vực thẳm không đáy. Anh lần mò đi trong bóng tối… Khi nghe thấy tiếng cơ chế hoạt động, lối đi bí mật được mở ra, một luồng gió lạnh thổi vào mặt anh. Anh gỡ bỏ tấm vải che mắt, bước ra khỏi cửa Dan Thề của cung Đại Thanh, đi xuống từng bậc thang… Xác các cung nữ nằm la liệt khắp nơi, trong kẽ đá, những chỗ trũng; máu đóng băng, đỏ thắm như những khối hổ phách. Trên trời vẫn đang rơi tuyết… Anh không biết là từ ngày bước vào cung, tuyết đã rơi không ngừng, hay là giữa chừng tuyết ngừng rồi lại bắt đầu rơi mới… Chỉ cảm thấy lạnh thấu xương… Những giấc mơ tan biến trong suốt hành trình đầy khó khăn này… Bóng đêm đen kịt, tuyết trắng xóa… Tất cả đều trở thành những linh hồn quỷ dữ, la hét dữ dội về phía anh… Bỗng nhiên, vô số khuôn mặt xa lạ hiện lên trước mắt anh… U ám, hung dữ, lạnh lẽo… Có người hỏi: “Anh có phải là Thẩm Lang không?” Anh trả lời: “Vâng, tôi là.” Rồi anh nghe thấy tiếng kiếm rút ra khỏi vỏ, tiếng kiếm bạc leng keng, và một tiếng cười lạnh thấu xương: “Giết!” Giết… Bỗng nhiên, một cơn bão tuyết ập đến, che khuất tầm nhìn; anh vất vả bước đi trên con sông… Tiếng meo kêu vang lên trong làn sương tuyết… Anh la lớn: “Các bạn ở đâu?” Không ai trả lời… Anh vấp phải một tảng đá, ngã xuống đất… Khi đứng dậy, anh nhận ra mình đẫm máu đỏ thắm… Hóa ra dưới chân anh không phải là con sông, mà là vô số dòng máu không bao giờ ngừng chảy… Hóa ra thứ khiến anh vấp ngã không phải là tảng đá, mà là một cánh tay nhỏ bé… Lúc đó, nỗi sợ hãi chiếm lĩnh tâm hồn anh… Anh lùi lại một bước… Nhưng đúng lúc đó, cơn gió lớn ập đến, cuốn trôi hết mọi thứ che khuất tầm nhìn, để lộ ra những đống xác trẻ em được chất chồng lên nhau… Những chi tử vong, những cái cổ bị cắt đứt, những đầu óc bị nghiền nát…

Vài con mèo đang ngồi trên đó, cúi đầu ăn thứ gì đó. Chúng bẩn thỉu, gầy như xác ve, dường như không hề có chút mỡ nào trên người; cái đầu của chúng có những góc cạnh kỳ lạ, và khi chúng quay đầu nhìn anh ta, những xương sườn hiện rõ dưới lớp lông mỏng manh. Đôi mắt đói khát của chúng phát sáng trong bóng tối… Tiếng kêu của chúng cũng thật trầm thấp, u ám và đáng sợ đến mức khiến người ta muốn buồn nôn!

“Miaow!”

Một tiếng kêu đầy hung hãn và địch ý vang lên… Bóng đen lao về phía anh ta như tia chớp!

“Mẹ ơi…”

Tạ Nguy bỗng nhiên tỉnh giấc, đầu ngón tay run rẩy, mở mắt ra… Lửa trong bếp vẫn đang cháy, nhưng anh ta gần như không cảm nhận được chút hơi ấm nào cả; cơn buồn nôn dữ dội khiến anh ta không thể cử động được. Tuy nhiên, khi anh ta quay đầu lại, anh ta thấy cửa hang… Những đôi mắt đang phát sáng trong bóng tối! Đó là hàng chục con mèo hoang sống trong núi; chúng đã tập trung lại ở cửa hang từ lúc nào đó, và hiện đang nhìn chằm chằm vào họ! Gần như đồng thời, con mèo ở phía trước nhất đã nhọn răng, phát ra một tiếng kêu chói tai, rồi biến thành một bóng đen lao thẳng vào bên trong hang!

Khương Tuyết Ninh Sau khi thu thập củi suốt nửa đêm, đến lúc gần sáng, anh ta vẫn cảm thấy buồn ngủ và liên tục gật đầu ngủ gật.