Trong khoảnh khắc đó, trái tim cô ấy như bị tắc nghẽn; khi ngẩng mặt lên, cô thấy nụ cười mong manh hiện trên môi Tạ Nguy. Câu “Cần anh nhắc nhở sao?” vừa muốn thoát ra khỏi miệng cô, lại bị nuốt trở lại; cô chỉ thể thì thầm: “Rồi, đi ngủ đi.”

Tạ Nguy nhìn cô một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng từ từ nhắm mắt lại.

Anh ta không nằm xuống đống cỏ khô.

Chỉ là khoanh tay lại, ngửa đầu tựa vào vách đá phía sau để nghỉ ngơi.

Tạ Nguy không hề muốn ngủ.

Nhưng đêm đó, chắc chắn sẽ không yên bình chút nào.

Ngay lúc anh ta nhắm mắt, dòng chảy đẫm máu của quá khứ lại ập đến như một cơn ác mộng, xé toạc anh ta… Dù cố gắng hết sức, anh ta vẫn không thể thoát ra được.

Anh ta rơi vào giấc mơ đầy bất an.

Dưới ánh sáng ban mai, những mái ngói lục bảo của cung điện cao vút, tráng lệ và hùng vĩ.

Tuyết mới rơi trắng tinh, làm cho khuôn mặt của những người hầu cận đều tràn ngập niềm vui.

Người phụ nữ trẻ dừng lại, vuốt ve ống tay anh ta và cười nói: “Tuyết rơi là điềm lành báo hiệu một năm mùa màng bội thu. Nếu mùa đông này có tuyết, mùa thu hoạch năm sau chắc chắn sẽ rất tốt, và mọi người sẽ vui mừng hơn nữa.”

Khuôn mặt ấy hẳn phải rất xinh đẹp.

Nhưng dù anh ta cố gắng nhớ lại, anh ta chỉ có thể hình dung ra những chi tiết mờ ảo, tạo thành một bức tranh không mấy rõ nét.

Chỉ có hơi ấm của bàn tay đã nâng đỡ anh ta đi tiếp, mới in sâu trong trí nhớ anh ta.

Bước đi từng bước vào cổng cung điện, đi qua con đường dài, lên những bậc thang, rồi cúi đầu chào hỏi cô ấy.

Những người mặc trang phục lộng lẫy đang vui vẻ trò chuyện với nhau.

Thái tử Thẩm Lang cùng một số bạn đọc khác bước vào, kéo anh ta đến phòng riêng để chơi cờ.

Anh ta chơi vài ván, rồi cảm thấy mệt mỏi.

Người phụ nữ trẻ đó đến, bảo người hầu dẫn anh ta vào phòng ấm để nghỉ ngơi.

Anh ta mơ một giấc mơ.

Mơ thấy mùa hè, cây anh đào mới trồng ở nhà chú anh ta đâm ra những quả đỏ thắm; mơ thấy mình ngồi dưới mái hiên đàn piano, những giai điệu trước đây luôn khó chơi bỗng nhiên trở nên dễ dàng; mơ thấy đầu bếp trong nhà cuối cùng cũng làm được món bánh đào ngon tuyệt, anh ta cười ha hả và định chạy ra ngoài…

Rồi anh ta vấp ngã và tỉnh dậy.

Khi mở mắt, bên ngoài đã tối om, và không còn ai ở trong phòng ấm cả.

Chỉ có tiếng khóc thấp thoáng vang đến.

Anh ta đứng dậy từ chiếc giường, bước ra ngoài và thấy một số cung nữ trẻ tuổi ôm lấy nhau, không ngừng rơi nước mắt, nghẹn ngào không thể nói được gì. Người phụ nữ trẻ kia ngồi rất gần người phụ nữ mặc áo hoàng gia lộng lẫy, đầu đội vương miện phượng; khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng khi nhìn thấy anh ta, cô vẫn mỉm cười và vẫy tay gọi anh lại gần.

Anh hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Cô ấy trả lời: “Không có gì đâu, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Những đứa trẻ nhỏ dù chưa hiểu hết mọi chuyện, nhưng cũng có thể cảm nhận được bầu không khí đầy nỗi sợ hãi đang lan tỏa xung quanh. Nhưng không ai dám nói ra.

Đúng nửa đêm, một vị tướng canh cửa cung điện mà anh đã từng gặp trước đây bất ngờ lao vào, trên người đầy áo giáp đẫm máu, quỳ xuống trước hoàng hậu và khóc lóc: “Thành phố sắp bị đánh chiếm rồi, xin hoàng hậu mở con đường bí mật để chúng tôi vào hầm ngầm và bảo vệ hoàng tử!”

Và sau đó, họ đều bị bịt mắt lại.

Trong bóng tối, chỉ có người phụ nữ kia nắm chặt tay anh.

Khi tấm vải bịt mắt được tháo ra, họ đã đến một căn phòng bí mật dưới lòng đất. Họ có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề trên đầu, cùng với tiếng kiếm đâm vào nhau; những âm thanh đó kéo dài suốt hai ngày đêm liền.

Trước khi ngủ đi, anh vẫn có thể nghe thấy chúng. Khi thức dậy, anh vẫn có thể nghe thấy chúng.

Mãi cho đến ngày thứ ba, những tiếng đó mới dần dần yếu đi và biến mất.

Những người ẩn náu trong căn phòng bí mật đã trở nên gầy yếu đi rất nhiều, gần như muốn khóc vì vui mừng. Nhưng hoàng hậu đã nghiêm khắc cấm họ khóc.

Người phụ nữ trẻ ôm lấy anh và nói: “Chú và cha em đều là những vị tướng lớn, dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ; chắc chắn họ sẽ sớm nhận được tin tức và trở về để đưa chúng ta ra khỏi đây.”

Nghe vậy, trong lòng anh vẫn còn nhiều nghi vấn: Nếu họ không thể trở về thì sao?

Nhưng nhìn thấy khuôn mặt u ám của hoàng hậu, anh cuối cùng cũng không dám nói ra.

Thời gian trôi qua trong sự chờ đợi.

Cuối cùng, họ đã không còn phân biệt được giờ giấc hay ngày đêm nữa; họ chỉ có thể ngồi đó, mở mắt lắng nghe họ nói chuyện, hoặc nhắm mắt lại và mơ những giấc mơ kinh hoàng.

Nhưng vào ngày hôm đó, anh hiếm khi ngủ được.

Anh mơ hồ nghe thấy có người đi ra ngoài để điều tra tình hình.

Khi họ trở về và kể lại những gì đã xảy ra, một tiếng hét chói

“Majestress, phe Thần Giáo cùng Bình Nam Vương đang tiến về đây với sức mạnh khủng khiếp; họ có âm mưu xấu xa và chỉ biết giết chóc một cách điên cuồng. Nếu không tìm thấy tung tích của Thái tử, ba trăm đứa trẻ kia vẫn còn hy vọng được cứu… Có lẽ chúng sẽ sống sót đến khi quân viện đến! Nhưng nếu làm theo ý bà, dù ai đi đi nữa, ba trăm đứa trẻ ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn! Nếu đó là cách để loại bỏ mối nguy vĩnh viễn, thì còn tạm được; nhưng nếu không phải vậy, họ chắc chắn sẽ tức giận đến mức mất kiểm soát. Làm sao có thể dùng con người này thay thế con người kia được?”

“Bọn phản loạn đã ban hành lệnh đình chỉ hoạt động khắp kinh thành rồi! Nếu không ai xuất hiện nữa, liệu điều đó không sẽ gây ra bạo loạn trong dân chúng? Khi đó, dù chúng ta có đuổi bọn phản loạn đi và dập tắt cuộc nổi loạn, cũng không thể chắc chắn rằng tình hình trong triều đình sẽ không trở nên bất ổn và bị các phe đối lập chỉ trích.”

“Nhưng Majestress, cậu bé ấy vẫn chưa kịp sinh nhật bảy tuổi…”

“Thái tử còn quá nhỏ… Làm sao bà dám để con trai tôi đi chết?”

“Vậy tại sao lại phải là con trai tôi mới đúng?”

“Bởi vì con trai tôi là vua, còn cậu ấy là tôi tớ! Tôi tớ phải chết vì vua—đó là luật định về sự khác biệt giữa vua và tôi tớ, giữa người cao quý và kẻ thấp kém!”

Dựa vào Thẩm Lang… Con trai tôi là vua, còn cậu ấy là tôi tớ. Dựa vào sự khác biệt giữa vua và tôi tớ, giữa người cao quý và kẻ thấp kém… Tôi tớ phải chết vì vua.

Anh ta đứng yên sau tấm rèm ngọc, nhìn thấy người phụ nữ trẻ tuổi ấy khóc đến kiệt sức, ngã gục xuống đất và che mặt mình. Người phụ nữ lạnh lùng nói: “Hãy mời Tiểu Thái tử đến đây.” Một người eunuch bên cạnh cúi đầu đáp lời, tiến lại mở tấm rèm ngọc… Và khi nhìn thấy anh ta đứng đó, họ hoảng sợ la lên, ngã quỵ xuống đất và run rẩy nói: “Thái tử… Sao ngài lại ở đây?”