Khương Tuyết Ninh Ngồi bên cửa sổ đọc sách vô thức mỉm cười.

“Người biết thì nói là đi hỗ trợ việc học, còn người không biết thì tưởng là đi thăm họ hàng đấy.”

Lian Er nhăn mũi: “Các cô gái khi vào cung, tất nhiên phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng rồi. Lần này chúng ta không được theo vào cung, ai mà biết các cung nữ trong đó như thế nào chứ? Dù lần này không cần thiết, nhưng lần sau vẫn có thể dùng đến mà. Hơn nữa, chúng ta là người duy nhất trong danh sách hỗ trợ việc học mà tên không hề được gửi lên trước đây; mọi thứ có thể thua kém, nhưng phong cách thì không được thua!”

Khương Tuyết Ninh Nghe xong câu này, mí mắt cô lại giật giật.

Thôi thì tìm một người mai mối để bán đứa bé này đi cho xong…

Tại sao nó lại luôn nhắc đến chuyện đó nhỉ?

Cô cúi đầu nhặt một miếng mứt từ đĩa lên ăn, tiếp tục lật sách mà không quan tâm đến những lời nói của họ. Dù sao thì cô cũng không định ở lại cung lâu đâu.

Chỉ là điều này không thể nào để người khác biết được. Nếu ai biết rằng cô cố tình dùng mưu kế để không muốn vào cung, e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối không cần thiết. Càng ít người biết càng tốt… Thậm chí tốt nhất là không ai biết cả.

Nhưng vừa mới lật vài trang sách, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “bạch”, có vẻ như có thứ gì đó đã đập vào cửa sổ.

Khương Tuyết Ninh Ngẩng đầu nhìn ra ngoài, chỉ thấy bóng nắng mặt trời chiếu rọi. Đang định cúi đầu tiếp tục đọc sách, lại nghe thêm một tiếng “bạch” nữa. Lần này, thứ đó đập vào thanh cửa sổ, lăn xuống trang sách của cô. Cô nhặt lên xem, hóa ra là một hạt thông vàng óng, có một vết nứt nhỏ. Cô nhấn mạnh vào, và hạt thông đó liền mở ra. Hóa ra đó là hạt thông rang, đã được rang chín rồi.

Khương Tuyết Ninh Không thấy ai, nhưng cô đã biết là ai đến rồi; không nhịn được cười: “Bức tường sân nhà này dường như chẳng được xây dựng gì cả… Nếu cha tôi biết bạn lén lút vào qua cửa sau như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ lại phàn nàn một trận đấy.”

“Nhưng lần này thì ông ấy không thấy gì cả, phải không?”

Giọng nói của Yến Lâm vang lên từ phía trên; anh ta hiện ra từ bóng râm um tùm của cái cây dưới góc tường, nhảy xuống và đến bên cửa sổ của cô. Hôm nay anh ta mặc một bộ áo choàng dài màu lam, đeo một túi nhỏ bên hông, tay cầm một nắm hạt thông, cười ha hả bước đến bên cửa sổ.

“Trừ khi bạn đi tố cáo…”

Đã nhiều ngày không gặp, anh ta dường như trở nên đen sạm hơn một chút; khuôn mặt tuấn tú của anh ta giờ đây còn có thêm một vết trầy nhẹ, may mà không sâu lắm và cũng không ả

Khương Tuyết Ninh hỏi anh ta: “Làm thế nào mà bị thế vậy?”

Yến Lâm vẫn khá quan tâm đến vẻ ngoài của mình; nghe vậy, anh ta liền sờ lên má mình, ho một tiếng rồi nói: “Khi đi đến doanh trại Thông Châu, tôi uống chút rượu và không kìm được lòng muốn so tài võ thuật với mấy người lính dưới quyền cha tôi. Vì thiếu kiềm chế nên đã bị thương nhẹ. Nhưng không sao đâu, các bác sĩ trong quân đội nói rằng chỉ cần vài ngày là sẽ khỏi.”

Cả hai doanh trại Phong Đài và Thông Châu đều có quân đóng trú từ xưa đến nay, với mục đích bảo vệ kinh thành.

Tuy nhiên, sau khi Bình Nam Vương phát động cuộc nổi loạn và tiến quân vào kinh thành cách đây hai mươi năm, trong khi các doanh trại Phong Đài và Thông Châu không kịp phản ứng và không thể đến kinh thành kịp thời để dập tắt cuộc bạo loạn, Hoàng đế đã thành lập Lực lượng Vệ binh Hoàng gia tại kinh thành, chọn những người xuất sắc nhất từ hai doanh trại này để gia nhập và bảo vệ kinh thành.

Đến triều đại hiện tại, sau khi Thẩm Lang lên ngôi, Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lại được tăng cường thêm.

Chỉ vì ông ấy là người đã trải qua cuộc nổi loạn của Bình Nam Vương năm đó, nên ông ấy rất lo ngại về nguy cơ từ các vương công nổi loạn và sự chậm trễ trong việc tiếp viện của quân đội. Vì vậy, vị thế của hai doanh trại Phong Đài và Thông Châu trong quân đội ngày càng giảm sút.

Vũng Nghị Hầu phủ là một trong những quý tộc nắm quyền lực quân sự trong triều đình, chủ yếu quản lý doanh trại Thông Châu – nơi cách kinh thành khá xa. Còn doanh trại Phong Đài, nằm gần kinh thành hơn, thì được quản lý bởi dinh thự Công tước Thành Quốc.

Còn Lực lượng Vệ binh Hoàng gia gồm 26 đội, thì được Hoàng đế và Bộ Quốc phòng cùng nhau quản lý.

Từ đó có thể thấy rằng, mặc dù gia tộc Yến và Tiêu thị đều là hai gia tộc quý tộc có uy tín lớn trong kinh thành, nhưng dinh thự Công tước Thành Quốc – nơi Tiêu thị thuộc về họ ngoại của Hoàng đế Thẩm Lang – rõ ràng được tin tưởng hơn nhiều so với gia tộc Yến.

Không ai biết rõ ai đang đứng sau những âm mưu liên quan đến Vũng Nghị Hầu phủ.

Khương Tuyết Ninh nhìn Yến Lâm và hỏi: “Châu Dân Chí thì sao rồi?”

Yến Lâm liếc nhìn những cô hầu gái đang bận rộn trong nhà cô ấy, rồi đặt túi hạt thông lên bàn bên cửa sổ, đẩy mình lên cửa sổ để ngồi xuống; một chân duỗi ra ngoài, chân kia co lại trên cửa sổ, rồi lấy một miếng mứt ra ăn.

Rồi ông mới nói: “Người này thật sự khá đặc biệt.”

Ông nhớ lại và tỏ ra rất ngưỡng mộ: “Tôi gặp anh ta trước khi rời kinh thành. Anh ta không kiêu ngạo cũng không hèn nhát, luôn bình tĩnh và điềm đạm. Có lẽ vì từng là thành viên của Tổng đốc Vệ binh, nên anh ta hiểu rõ mọi chuyện trong triều đình; chắc chắn anh ta là người có thể làm được việc. Nhưng tôi cảm thấy anh ta xứng đáng được tin dùng, không chỉ vì lý do đó thôi.”

Khương Tuyết Ninh tò mò hỏi: “Gần đây ở kinh thành có xảy ra chuyện ám sát, tình hình không yên ổn lắm… Tôi cũng không ra ngoài và không quan tâm đến những chuyện bên ngoài. Cụ thể là chuyện gì vậy?”

Yến Lâm liền kể tiếp: “Anh ta nuôi một con ngựa rất quý, yêu thích nó hết mực; hàng ngày anh ta đều tự mình cho nó ăn. Trong kinh thành không có nơi nào rộng rãi để cưỡi ngựa, nên khi rảnh rỗi, anh ta còn dẫn nó ra ngoại ô để cưỡi. Nhưng cách đây không lâu, khi anh ta đang làm công việc tại đơn vị, đột nhiên có một đứa trẻ chạy đến báo rằng con ngựa của anh ta đang bị bệnh và sắp chết. Ngay lập tức, anh ta xin phép nghỉ và về nhà để coi sóc con ngựa. Sau khi kiểm tra, anh ta đã rút dao của mình ra và giết chết con ngựa đó.”

Khương Tuyết Ninh bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Yến Lâm cười và nói tiếp: “Hôm sau, khi anh ta đến Văn phòng Quản lý Kinh thành, người lãnh đạo hỏi anh ta: ‘Con ngựa của anh thế nào rồi?’ Anh ta trả lời: ‘Con ngựa đã chết, tôi là người giết nó.’ Người lãnh đạo rất ngạc nhiên và hỏi lý do. Anh ta nói rằng mình đã nuôi con ngựa đó hơn hai năm, coi nó như người thân ruột thịt; khi con ngựa bị bệnh, anh ta không thể chịu đựng được cảnh nó đau khổ, nên đã quyết định giải thoát nó khỏi sự đau đớn đó, để nó không phải chịu thêm nữa…”

Con ngựa đó…

Khương Tuyết Ninh làm sao có thể không biết? Hôm đó khi cô ấy đến tìm Châu Dân Chí, con ngựa vẫn còn khỏe mạnh mà; làm sao nó lại bị bệnh đến mức suýt chết và “đau khổ không thể chịu đựng được”?

Lúc này, điều duy nhất cô ấy có thể nghĩ đến, chỉ là cái cớ mà cô ấy đã bịa ra để bảo đứa trẻ đó đi tìm anh ta: “Con ngựa yêu quý của ông Châu đang bị bệnh nặng, sắp chết rồi…”