Quay đầu lại nhìn, cánh cửa phòng đọc sách vẫn đóng chặt.

Trời vẫn chưa sáng hẳn; một tia sáng yếu ớt vẫn le lói bên trong.

Cô do dự một chút rồi đến trước cửa và gõ nhẹ: “Hôm nay không đi triều sao?”

Trương Che ngồi sau bàn, mới chậm rãi động đậy, như thể cuối cùng cũng được ai đó kéo ra khỏi một nơi u ám và lạnh lẽo, rồi ông nói từ từ: “Hôm nay không đi.”

Những ngày có cuộc họp triều quan trọng, ông chưa bao giờ trễ hạn.

Ngày hôm qua, ông cũng không nói rằng mình sẽ xin nghỉ.

Giang Thị ngập ngừng một lát, sau đó nói: “Vậy thì tôi sẽ đi chợ mua ít rau củ, ăn xong sáng rồi mới đến văn phòng.”

Cô thu dọn đồ đạc và ra khỏi nhà, mang theo một cái giỏ tre nhỏ.

Chợ vào buổi sáng luôn rất đông đúc.

Cô chọn một con cá chép đen nặng khoảng hai cân, mua thêm một ít gừng non, hành lá, tỏi tây và đậu phụ tươi; cuối cùng, cô còn chọn một miếng thịt vai heo ngon để cho vào giỏ và trở về nhà.

Khi đi chợ, trời vẫn còn mờ sương.

Khi trở về, ánh bình minh đã rực rỡ.

Nhưng khi Giang Thị đi qua con hẻm quen thuộc và nhìn thấy khu vườn cũ của mình, cô bất ngờ nhận ra dưới những bậc thang đầy rêu xanh, có một cô gái trẻ đứng đó.

Cô ấy mặc một chiếc váy rộng tay màu trắng bạch, khuôn mặt trần trụi; làn da trắng bệch dưới ánh bình minh, đầu hơi ngẩng cao, dường như đang ngây người nhìn vào cánh cửa gỗ đầy vết nấm.

Đã là sáng sớm thế này mà...

Giang Thị do dự một chút rồi tiến lại gần và cười hỏi: “Cô gái này, có tìm ai đó không ạ?”

Khương Tuyết Ninh quay đầu lại và mới nhận ra mình đã đứng đó lâu quá.

Cô nhìn thấy Giang Thị – một người phụ nữ bình thường, người đã một mình nuôi dưỡng con trai mình lớn lên; những gian khổ mà cô đã trải qua đã để lại những dấu hiệu sâu sắc trên khuôn mặt cô, mái tóc đã bạc, nếp nhăn rất nhỏ.

Trong giỏ tre đeo trên tay cô, là những rau củ tươi mới mua về.

Lúc này, cô nhìn Khương Tuyết Ninh với vẻ lo lắng, nhưng ánh mắt lại rất hiền từ.

Ông nên ghét bản thân mình.

Trong con hẻm sâu thẳm này chỉ có một gia đình duy nhất; Khương Tuyết Ninh đã đoán ra danh tính của người phụ nữ này, và cảm giác tội lỗi trong lòng ông bùng cháy như một nguồn nước nóng. Ông cố gắng cười, nhưng nước mắt vẫn rơi xuống.

Cô ấy hỏi: “Xin hỏi, nơi này có phải là cơ quan của Bộ Hình sự không ạ?”

Hóa ra cô ấy đến tìm con trai mình… người đàn ông cứng đầu ấy.

Giang Thị nhìn thấy cô gái xinh đẹp rực rỡ như tiên nữ này, chẳng hề nghĩ gì đến Trương Che cả. Nhưng khi nghe cô ấy vừa nói vài câu đã bắt đầu khóc, anh ta liền nhớ lại những việc lạ lùng xảy ra vào đêm qua và sáng nay… Chắc là thằng bé đó không thể thay đổi được, không biết liệu nó có làm tổn thương lòng người con gái này không?

Khi ở Hà Nam thì còn ổn thôi, vậy mà đến kinh thành lại hành xử không tốt!

Nếu nó thực sự làm ra chuyện gì tồi tệ, thì cô sẽ không ngần ngại dùng roi để đánh đập nó thật mạnh… cho cái cha ngắn ngủi của nó một bài học!

“Vâng, đúng vậy, đây chính là nơi.” Giang Thị vội vàng nói, “Hôm nay nó không đi triều, đang ở trong phòng đọc sách đấy. Cô hãy vào trước đi, tôi sẽ gọi nó ra ngay!”

Cô ấy bước vào và mời Khương Tuyết Ninh vào nhà. Rồi cô quên luôn chiếc giỏ tre trên tay, vội vàng đi gõ cửa phòng đọc sách – cánh cửa vốn đã đóng chặt từ tối qua.

Không ngờ, chưa kịp bước lên bậc thang, cánh cửa đã mở ra.

Trương Che đứng đó, tay đặt trên khung cửa; bộ áo choàng màu xanh đen của anh ta vẫn phẳng phiu, nhưng lại toát lên vẻ u ám, lặng lẽ. Anh nhìn cô ấy đứng trong sân nhỏ đơn sơ này một lúc lâu, rồi mới nói: “Cô ơi, xin vào đi.”

Khương Tuyết Ninh cũng nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó mới bước lên bậc thang. Khi đến cửa, Trương Che nhường lối cho cô.

Cô bước vào nhà. Trương Che sau đó nói vài lời với Giang Thị, rồi đóng cửa lại.

Hai người đã không ngủ suốt đêm, ngồi đối diện nhau. Trà thì là loại trà cũ từ tối qua, đã lạnh đi rồi. Trên bàn đầy hồ sơ, đầu ngọn nến đang phun ra làn khói xanh nhạt… Đám khói đã tắt hẳn. Ánh nắng mặt trời mọc từ phía đông, chiếu xiên qua chiếc bàn thấp kia, xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo trong căn phòng.

Khương Tuyết Ninh nhìn chằm chằm vào anh ta.

Trương Che thì cúi đầu xuống.

Cô nhẹ nhàng nói: “Hôm nay là buổi sáng sớm, nhưng Trương đại nhân lại ở nhà, dường như biết tôi sẽ đến… Có phải anh ấy đang chờ tôi không?”

Trương Che im lặng.

Khương Tuyết Ninh đặt hai tay lên đùi, ngồi yên lặng, rồi cười nói: “Tôi đã từng bày tỏ tình cảm với Trương đại nhân, nhưng cô ấy nói rằng mình đã có người trong lòng. Hôm đó tôi hoàn toàn mơ hồ, tính cách không chịu thua kém của mình khiến tôi quên mất việc hỏi xem người con gái mà Trương đại nhân yêu thích là ai…”

Bàn tay của Trương Che dưới gối bỗng nắm chặt lại.

Anh ta trả lời: “Chỉ là một người phụ nữ bình thường ở kinh thành thôi.”

Trương Che cũng có thể nói dối, cũng có thể lừa người khác…

Khương Tuyết Ninh chớp mắt và hỏi tiếp: “Trương đại nhân mới ly hôn với cô Yao không lâu, lại chuyển tình cảm sang người này… Dù chỉ là một người phụ nữ bình thường, nhưng chắc hẳn cô ấy phải xinh đẹp và có tính cách tốt hơn tôi chứ?”

Trương Che mất một lúc lâu mới trả lời: “Người con gái đó không có điểm gì để chê trách, chỉ là tôi xuất thân nghèo khó, không dám làm hại đến cuộc đời cô ấy… Nhan sắc của cô ấy không thể so sánh được với cô, tính cách cũng không quá tốt… Chỉ là…”

Khương Tuyết Ninh hỏi: “Chỉ là cái gì?”

Cuối cùng, Trương Che ngẩng đầu nhìn cô, kiềm chế và nhẫn nhục, nhưng trong lòng lại cảm thấy vô cùng trống trải… Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt cô, như muốn khắc hình ảnh đó vào tâm hồn mình, và từ từ nói: “Chỉ là tôi yêu cô ấy thật sự…”

Khương Tuyết Ninh bỗng nhiên bật cười: “Vậy tên cô ấy là gì?”

Trương Che im lặng không nói được gì.

Khương Tuyết Ninh bỗng nhiên cảm thấy ghét anh ta; không thể giữ nổi nụ cười giả tạo nữa… Cô lấy chiếc túi lụa mà mình đã giấu trong tay suốt đêm ra, mở lá giấy mỏng ra và đặt nó lên trên chiếc túi, rồi nói: “Nếu Trương đại nhân không nói ra được, thì để tôi nói cho bạn biết nhé?”

Trương Che nhắm mắt lại.

Khương Tuyết Ninh từng từ một, gần như với sức mạnh, và với đôi mắt đỏ hoe, cô nói với anh ta: “Người mà anh yêu thích ấy, không chỉ xấu xí mà còn tồi tệ đến mức không thể tin được… Cô ấy họ Giang, tên là Khương Tuyết Ninh!”

“Tôi mong rằng tình cảm của mình sẽ được trao đổi công bằng…”

Trên trang giấy đó, dòng chữ viết bằng mực đã phai nhạt, nhưng vẫn còn mới mẻ.