Mọi người đều đi sau anh ta.

Lúc này, Trương Che mới quay ngựa lên.

Khi anh ta ngồi phía sau Khương Tuyết Ninh, hai tay nắm lấy yên ngựa phía trước, cô gái ấy dường như tự nhiên bị ôm vào vòng tay anh ta.

Hương thơm trong lành của anh ta dễ dàng bao quanh cô.

Thân hình Khương Tuyết Ninh hơi căng cứng; không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Trương Che phía sau, chỉ có thể nhìn thấy đôi bàn tay không quá đẹp đẽ phía trước mặt mình – những ngón tay dài, xương cốt rõ ràng, khiến người ta không khỏi nghĩ rằng chủ nhân của đôi bàn tay ấy chắc chắn không phải là người sống trong sự giàu sang và tiện nghi, mà đã trải qua nhiều khó khăn.

Cô không dám dựa vào người anh ta phía sau, chỉ cố gắng nắm chặt mép yên ngựa phía trước.

Con ngựa tiếp tục tiến về phía trước, theo kịp nhóm người khác.

Những ngọn núi vào mùa đông mang một sự yên tĩnh lạnh lẽo.

Xung quanh chỉ toàn là hoang dã.

Không có tiếng chim hót nào, chỉ có tiếng gió rít qua tai và tiếng móng ngựa đập trên con đường bằng tuyết lầy.

Cưỡi ngựa cùng Trương Che hoàn toàn khác với việc cưỡi ngựa cùng Yến Lâm.

Chàng trai ấy kiêu hãnh và nhiệt huyết, từ nhỏ đã luyện võ, luôn lao vun vút trên những con đường rộng lớn của kinh thành, như thể không có gì có thể cản trở anh ta; những cảnh vật hiện ra bên cạnh cô đều là biểu tượng của cuộc sống xa hoa.

Ngược lại, người đàn ông phía sau anh ta thì kiềm chế và ít nói; con đường núi uốn lượn đầy gian nan, trên lưng ngựa không thể nhìn thấy tận đầu đường, tuyết và bão tuyết khiến cây cối và cỏ xanh mất đi màu sắc; trong làn gió lạnh buốt, chỉ có vòng tay ấy, dù không thực sự ôm chặt, vẫn mang lại một hơi ấm nhẹ nhàng.

Tâm trạng của Khương Tuyết Ninh cũng dần trở nên yên bình theo.

Trương Che phía sau anh ta cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô.

Tuy nhiên, anh ta cảm nhận được sự yên lặng phi thường của cô.

Thái độ im lặng, chăm chú nhìn về phía trước ấy, khiến anh ta nhớ đến đêm sinh nhật của cô ở kiếp trước và vẻ mặt của cô lúc đó; từ đó, anh ta bỗng nhớ lại những tin đồn về xuất thân của cô ở kinh thành.

Ban đầu, cô là con gái ruột của bà Giang Bá Du và ông Mạnh thị, nhưng ngay ngày cô chào đời, một người tình có thù với bà Mạnh thị đã lén lút đổi cô với con gái mình; do sự nhầm lẫn, cô bị đưa đến một trang trại và được người tình đó nuôi dưỡng suốt mười bốn năm, sau đó mới gian khổ trở về kinh thành.

Nhiều người nói rằng tính cách cứng nhắc và khó chịu của cô ấy, không hợp với bản chất của một thiếu nữ khuê phụ, chính là do người tình hèn đó dạy dỗ sai lầm.

Ban đầu, ít ai biết về chuyện này.

Ngay cả Giang Phủ cũng chỉ nói rằng cô ấy chỉ là có số phận xấu, phải sống ở nơi khác trong suốt mười bốn năm thì mới tránh được tai họa. Nhưng không ngờ, sau khi cô ấy trở thành hoàng hậu, những tin đồn và lời đại báo về xuất thân của cô ấy lại lan truyền một cách nhanh chóng, khắp nơi trong kinh thành.

Vậy thì, vào mỗi dịp sinh nhật, Khương Tuyết Ninh lại nghĩ về điều gì?

So với những người đàn ông trưởng thành, các cô gái tuổi trẻ luôn nhỏ bé hơn.

Ngay cả khi ngồi trước mặt anh ta, đầu cô ấy cũng chỉ vừa đủ chạm vào cằm anh ta, cổ họng mảnh mai hiện ra một đoạn nhỏ, làn da trắng như tuyết, nhưng trong bối cảnh hoang dã này, điều đó lại càng làm cho cô ấy trông yếu đuối hơn.

Trương Che bỗng nhiên cảm thấy lòng mình như bị gì đó đập vào.

Một cảm giác đau nhức âm ỉ xuất hiện.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta thực sự muốn ôm lấy cô ấy vào lòng, nhưng dù ngựa đang bước qua bùn lầy, anh ta vẫn không hành động gì cả, chỉ dùng chiếc áo rộng lớn của mình để che chở cho cô ấy khỏi gió lạnh.

*

Từ Thông Châu đến kinh thành chỉ cách khoảng năm mươi dặm; nếu có ngựa tốt, chỉ mất nửa giờ là đến nơi.

Nhưng bây giờ, không phải ai trong nhóm này cũng có ngựa, và trong số họ còn có không ít kẻ từng có tiền án, thậm chí không có quần áo sạch để thay, nên họ không dám đi nhanh để vào thành phố một cách công khai.

Người của tổ chức Thiên Giáo rõ ràng cũng đã xem xét đến điểm này.

Trên đường đi, họ dừng lại bên ngoài một ngôi làng nhỏ bên bờ sông.

Lúc này là buổi trưa, ánh nắng mặt trời chiếu rọi, xua tan đi phần nào cái lạnh; trong làng, những ngôi nhà tranh được xây dựng san sát nhau, đôi khi có tiếng sủa của chó từ những gia đình, và khói bếp từ những ngôi nhà cũng từ từ bay lên.

Hoàng Tiềm huýt sáo bên ngoài làng, và không lâu sau, một vài người đàn ông trẻ tuổi mặc quần áo giản dị bước ra ngoài.

Hai bên bắt đầu trò chuyện với nhau.

Khương Tuyết Ninh nhìn thấy cảnh tượng này khi đang giúp Trương Che xuống ngựa; xung quanh mọi người đều dừng lại nghỉ ngơi, hoặc trò chuyện với người khác, hoặc quan sát xung quanh, không ai chú ý đến họ, vì vậy cô ấy mới hạ giọng hỏi: “Trương đại nhân, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cô ấy đã muốn hỏi từ lâu rồi. Chỉ là suốt đường đi, cô luôn ở bên cạnh mọi người, nên thực sự không có cơ hội trò chuyện riêng tư dưới ánh mắt của mọi người; dù trong lòng cô có nhiều thắc mắc, nhưng cũng không tìm được cách để hỏi ra.

Trương Che biết rằng việc mình làm lần này thực sự rất nguy hiểm, và anh cũng muốn giải thích rõ ràng mọi chuyện cho cô ấy nghe. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị mở miệng, ánh mắt anh bỗng quay về phía vị Phùng Minh Dự ngồi ở đó – khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta cũng đang nở nụ cười và đang bước về phía anh.

Vì vậy, những lời anh định nói liền bị nuốt lại.

Anh hỏi Phùng Minh Dự: “Người dân trong làng này đáng tin cậy chứ? Chúng ta có thể ở lại đây được không?”

Phùng Minh Dự cười và nói: “Đạo tử của chúng tôi có mặt khắp nơi trên đất nước này; ở đây cũng đã sắp xếp sẵn người của chúng tôi để tiếp đón các bạn. Những kẻ xấu xa vừa thoát khỏi ngục tối này, nếu không thay đổi trang phục và ăn mặc giả dạng, e rằng thậm chí còn không thể vào được thành phố nữa đâu. Sau này, các bạn còn có thể ăn uống và nghỉ ngơi một lúc ở đây trước khi tiếp tục hành trình.”

Trương Che gật đầu đồng ý: “Rất tốt.”

Phùng Minh Dự còn hỏi thêm vài câu về tình hình của Khương Tuyết Ninh trước khi rời đi.

Mọi người đều nghỉ ngơi bên ngoài làng. Người dân trong làng đã chuẩn bị bữa trưa cho họ; có nhà chuẩn bị đồ ăn thịnh soạn hơn, có nhà thì đơn giản hơn một chút. Họ đối xử với những người mà triều đình coi là “phe loạn đảng của Đạo Thiên” một cách thân thiện, như anh em ruột thịt vậy.

Tối qua mọi người đều chẳng ăn được gì cả; huống chi họ phần lớn đều sống nhờ vào thức ăn trong ngục tối! Bây giờ, tất cả đều ăn no và vui vẻ.

Khương Tuyết Ninh cũng ăn uống một chút. Những người dân trong làng cũng chuẩn bị sẵn một số quần áo sạch sẽ, chỉ là họ rõ ràng không ngờ rằng trong số những người này còn có một cô gái nữa; vì vậy họ đã gọi một người phụ nữ trong làng mang đến cho cô ấy những bộ quần áo sạch sẽ.