Bị hạ cấp thành thường dân, tài sản bị tịch thu, bị lưu đày đến Huyện Hoàng Châu.

Còn kiếp trước thì sao?

Trong kiếp trước, không chỉ bị hạ cấp thành thường dân mà toàn bộ gia tộc – phụ nữ bị biến thành gái mại dâm, đàn ông bị buộc làm nô lệ hèn mọn; những ai dám chống lại lệnh hoàng đế đều bị xử tử; ba dòng họ trong gia tộc đều bị lưu đày đến những vùng đất hiểm trở và khắc nghiệt của Bách Việt, xa rời quê hương hàng ngàn dặm… Suốt chặng đường đó, họ phải chịu đựng biết bao khổ sở. Ngay sau khi đến nơi lưu đày, Vũ Dũng Hầu Yên Mục đã bị tái phát những chấn thương cũ do thời tiết ẩm ướt và nóng bức, và không lâu sau đó đã qua đời.

Kiếp này thì tốt hơn nhiều so với kiếp trước.

Nhưng cuối cùng vẫn phải bị lưu đày sao?

Huyện Hoàng Châu… Huyện Hoàng Châu là nơi nào vậy?

Trong cả hai kiếp, Khương Tuyết Ninh đều chưa bao giờ rời xa kinh thành quá xa; dù từng đọc về nơi này trong sách vở, cũng khó có thể tưởng tượng được nó ở đâu, liệu có thích hợp để sinh sống hay không, và cách đó xa đến mức nào.

Giang Bá Du thấy con gái mình bỗng nhiên trở nên lo lắng, sợ rằng cô ấy đang buồn bã vì hoàn cảnh Vũng Nghị Hầu phủ của gia đình, liền vội vàng an ủi: “Huyện Hoàng Châu nằm ở Hồ Bắc. Dù hai mươi năm trước, trong trận chiến Bình Nam Vương, quân đội đã đi qua nơi này, khiến cho nó trở thành một thành phố hoang vu, phế tích… Nhưng so với những nơi khác mà họ thường bị lưu đày như Tây Bắc, Liêu Đông hay Bách Việt, thì nơi đây vẫn tốt hơn nhiều. Chỉ là cuộc sống sẽ khó khăn hơn một chút thôi… May mắn thay, mạng sống vẫn an toàn; coi như là một người dân bình thường thôi. Nếu có thể chịu đựng được, biết đâu sau này vẫn có cơ hội trở lại.”

Khương Tuyết Ninh im lặng không nói gì.

Giang Bá Du tiếp tục nói: “Đây thực ra là ân huệ đặc biệt của hoàng đế… Nói là vì nhớ đến những công lao của gia tộc Vũ Dũng Hầu, nhưng thực chất là vì đứa trẻ chưa chào đời trong bụng của Thần phi Văn Triệu Nghĩa… Hoàng đế không muốn máu me lan rộng, nên mới quyết định tha thứ cho gia tộc Vũ Dũng Hầu, để tích phúc cho đứa trẻ đó. Nếu không, vì gia tộc Vũ Dũng Hầu đã dám liên kết với phe nổi loạn Bình Nam Vương, e rằng họ sẽ không thể được dung thứ.”

Khương Tuyết Ninh hiểu rõ mọi lý lẽ… Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc cả gia đình Vũ Dũng Hầu sẽ phải chịu oan ức, phải rời bỏ kinh thành và cuộc sống thoải mái mà họ đã có suốt bao năm, để đến Huyện Hoàng Châu… Kể cả ch

“Khương Tuyết Ninh gật đầu một cách suy tư. Sau khi nghe Giang Bá Du nói chuyện một lúc, cô ấy cuối cùng cũng trở về phòng mình. Bên trong phòng, mọi thứ đã được bố trí một cách giản dị hơn rất nhiều. Chiếc đàn cổ được đặt trong túi đàn và treo lệch sang một bên trên tường; thanh kiếm mà Yến Lâm đã nhờ cô ấy cất giữ vào ngày lễ sinh nhật của mình giờ đang yên lặng nằm trong vỏ kiếm; khi đến trước cái tủ trang điểm, cô mở ra một chiếc hộp nhỏ – chuỗi hoa nhài đã khô héo nằm yên bình bên trong đó.”

*

Sâu thẳm trong ngục tối, ngay cả ban ngày cũng giống như đêm tối. Trong cái lạnh của mùa đông, không khí ẩm ướt. Chỉ có chiếc chăn duy nhất trong căn phòng giam này mới lạnh lẽo khi chạm vào; ánh sáng duy nhất có thể nhìn thấy đến từ hai ngọn đèn dầu mờ ảo được đốt trên tường xa xôi. Tuy nhiên, Yến Lâm lại ngồi quay lưng về phía hành lang, dù lưng anh ta đầy vết máu, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ duy nhất trong ngục này. Ban ngày, thời tiết không mấy tốt; tất cả những gì có thể nhìn thấy chỉ là một màu xám xịt. Thỉnh thoảng, những đám mây lại lao qua bầu trời. Nhưng khi bóng tối buông xuống, dường như có một cơn gió lớn thổi qua, cuốn đi những đám mây u ám trên bầu trời; những vì sao lẻ loi hiện lên trước cửa sổ, và một vầng trăng non yên bình bắt đầu ló dạng. Yến Lâm đã lâu lắm không được thưởng thức cảnh đẹp như thế này nữa… Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta. Dù vẫn còn những nét trẻ trung non nớt, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự sắc bén và kiên cường; điều đó không hề phai mờ, mà ngược lại càng trở nên rõ ràng hơn, giống như những cây thông mạnh mẽ mọc sâu trong núi, không hề tỏ ra yếu đuối hay muốn lùi bước trước gió bão. Khi Khương Tuyết Ninh đến đây vào ban đêm, cô đã nhìn thấy khuôn mặt kiên định ấy. Ngồi trong ngục nhìn trăng lên… Đêm nay là đêm gì nhỉ? Bước chân cô đột nhiên dừng lại; Châu Dân Chí đi theo sau cô nghe thấy vậy liền hạ giọng nói: “Cô gái ơi, hãy nói ngắn gọn một chút để mau chóng ra ngoài đi; tôi sẽ rời đi trước.” Lúc này, Yến Lâm mới nghe thấy tiếng động. Anh quay đầu lại và nhìn thấy bóng dáng đứng bên cạnh ngọn đèn. Có lẽ người đó đã lén lút vào đây mà không ai biết; họ khoác một chiếc áo choàng đen thẫm, che kín toàn thân mình, nhưng khuôn mặt trắng trẻo vẫn phản chiếu ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn.

Chẳng cần nhìn thấy toàn bộ hình dáng, Yến Lâm đã biết đó là cô ấy.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta bật cười khẽ: “Dám đến nơi này nữa à… Thật là gan lớn.”

Khương Tuyết Ninh đôi mắt hơi đỏ hoe; phải mất một lúc lâu cô mới hiểu ra rằng anh ta đã nhận ra mình. Khi bước tới gần, cô cảm thấy như đang đi trên mây, từng bước đi đều không vững vàng lắm.

Chỉ khi tiến sát hơn, cô mới nhìn thấy vệt máu trên lưng của Yến Lâm.

Trong căn ngục lạnh lẽo này, ngoài mùi củi khô và mùi gỉ sét, còn lan tỏa một mùi máu tanh nhạt cùng mùi thuốc đắng chát.

Sau khi nghe tin vụ án của Vũng Nghị Hầu phủ đã được ba cơ quan xét xử xong, cô không thể yên lòng được, liền sai người gọi Châu Dân Chí đến hỏi thăm, và cuối cùng cũng mạo hiểm để anh ta dẫn cô vào ngục.

May mắn thay, tội danh mà gia đình quý tộc này phạm không phải là tội chết, vì vậy các binh sĩ canh giữ ngục đã được rút đi.

Hệ thống phòng thủ của ngục cũng trở nên lỏng lẻo hơn nhiều. Theo lời Châu Dân Chí, đã có người lén lút đến thăm gia đình quý tộc này; có lẽ nhờ vào những mối quan hệ này mà họ mới có thể vượt qua được nhiều cửa kiểm soát để đến đây.

Khương Tuyết Ninh đứng ở bên ngoài, không dám tiến lại gần hơn nữa, sợ rằng sẽ thấy vẻ bê bối của chàng trai trẻ kia và khiến anh ta cảm thấy xấu hổ. Cô chỉ hỏi: “Những ngày gần đây, em…”

Có ổn không?

Biết là không ổn mà, hỏi điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Ngay khi vừa nói được nửa câu, cô bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp. Miệng cô, vốn dĩ luôn nói được mọi thứ, bỗng trở nên lúng túng, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nhưng Yến Lâm lại nhìn cô và nói: “Em ổn mà.”

Khương Tuyết Ninh lại cảm thấy nước mắt trào dâng.

Yến Lâm cũng không kìm được nổi cười, nhưng có lẽ chính nụ cười đó đã làm cho vết thương trên lưng anh ta đau đớn; anh ta bỗng thở dài, ho vài tiếng, khuôn mặt trở nên tái nhợt: “Đừng đứng ở ngoài nữa, vào trong đi.”