Trong hậu cung, dưới sự lãnh đạo của Thái hậu Tiêu, hầu hết mọi người đã có mặt.

Tại góc đông nam của Vườn Mai, trong phòng Khán Tuyết Hiên, hầu hết các cung nữ hộ tống Ngưỡng Chỉ Trại sau bao ngày ở trong cung cuối cùng cũng được chứng kiến thực sự hậu cung của hoàng đế, những phi tần của ngài.

Ngồi ở vị trí cao nhất là Thái hậu Tiêu.

Dưới đó là Hoàng hậu Trịnh, người đã trang điểm rất kỹ lưỡng; tiếp theo là những phi tần với lớp trang điểm càng lúc càng tinh xảo và quyến rũ – tất cả đều là những người đẹp, có người lạnh lùng quyến rũ, có người uể oải nhưng vẫn duyên dáng; người thì nói chuyện nhỏ nhẹ, người thì thoải mái và tự tin.

Nhìn vào, thật sự khiến người ta phải ghen tị.

Với ba cung sáu viện và vô số phi tần, hoàng đế quả thực được hưởng mọi sự may mắn.

Khi Khương Tuyết Ninh ngẩng đầu lên nhìn, cô không khỏi nhăn mày nhẹ, trong lòng thực sự cảm thấy khinh thường. Vua Lâm Tử Thẩm Giới không phải là người ham mê dục vọng, nhưng anh trai ông, Thẩm Lang, khi còn trị vì lại là người biết thưởng thức những niềm vui ấy; từng có một đại thần không chịu đựng nổi và đã dâng sớm khuyên can ông “nên kiềm chế những thú vui ấy”, lời nói đã không còn e dè nữa, nhưng Thẩm Lang đâu có nghe? Ngược lại, ông còn tức giận và không lâu sau đó đã tìm cớ để triệu hồi vị đại thần đó ra khỏi kinh thành.

Việc sinh con thật sự rất khó khăn, làm sao có thể không khó khăn chứ?

May mà ông ấy còn có một người em trai ruột là Thẩm Giới; hai người từ nhỏ đã có mối quan hệ tốt, và Thẩm Giới thực sự rất ngoan ngoãn, vì vậy suốt này, trong triều đình luôn có tin đồn rằng nếu hoàng đế không có con cái, ông ấy sẽ lập người em trai làm thái tử để trấn an dân gian.

Trong số những phi tần này, Khương Tuyết Ninh không quen biết nhiều lắm.

Dựa vào những lần hiếm khi tiếp xúc trong kiếp trước, cô chỉ biết người ngồi bên phải Hoàng hậu, người đeo chiếc đội trang lộng lẫy và có vẻ uể oải, chính là Phi tần Quý đương nay đang được sủng ái nhất trong hậu cung; tiếp theo là hai phi tần Thuận và Hiền, còn những người có địa vị thấp hơn thì cô hoàn toàn không biết tên.

Chưa kể đến người nào như Văn Kế Dụ.

Trịnh Bảo đã cảnh báo trước rồi; trên đường đến đây, cô luôn nhớ điều đó, và khi cùng mọi người vào cung để bái kiến, cô cố tình đi sau mọi người; sau khi lễ bái kết thúc, cô cũng tự nhiên ngồi ở vị trí cuối cùng, do đó cách xa những phi tần kia.

Tiêu Thú đã liếc nhìn cô một cách khéo léo.

Khương Tuyết Ninh Như thể chẳng hề hay biết gì cả.

Khi những người bạn đọc được mời vào, các phi tần trong hậu cung nhìn những cô gái trẻ tuổi này đều có vẻ mặt khác nhau; chỉ riêng Hoàng hậu Trịnh dường như không được sủng ái lắm, có lẽ đã quen với cảnh người mới đến rồi lại thay thế người cũ trong cung điện. Hơn nữa, những cô gái này chỉ đến đây để giúp đỡ việc học của các hoàng tử, vì vậy thái độ của họ cực kỳ tự nhiên và hiền lành. Bà ấy còn chủ động đề cập đến một vấn đề khác: “Cách đây vài ngày, Hoàng đế đã nói với bệ hạ về việc chọn phù nhân cho Hoàng tử Lâm Tử… Ngài vẫn còn quá trẻ, đã đến lúc ngài nên lập gia đình và bắt đầu cuộc sống ổn định hơn. Cả hai ngài đều là con của Thái hậu, lần này chắc chắn sẽ khiến Thái hậu phải lo lắng và suy nghĩ nhiều.”

Hôm nay, Thái hậu Tiêu đã không còn vẻ mặt u ám như những ngày trước nữa; hầu hết những việc xảy ra trong triều đều phù hợp với ý muốn của bà, vì vậy bà trông rất vui vẻ và trẻ trung hơn nhiều.

Lời nói của Hoàng hậu Trịnh thật sự làm hài lòng Thái hậu Tiêu. Việc Hoàng tử Lâm Tử sắp được chọn phù nhân cũng có nghĩa là anh ta sẽ sớm lập gia đình, điều này chắc chắn là tin tốt đối với một người mẹ như Thái hậu Tiêu. Vì vậy, bà không chỉ không trách móc Hoàng hậu Trịnh mà còn cười nói: “Dù việc tuyển chọn được tổ chức bởi Bộ Lễ, nhưng chuyện hôn nhân thì đàn ông sao hiểu được bằng phụ nữ chứ? Hoàng hậu quản lý hậu cung, tất cả các phụ nữ trong cung đều có vai trò quan trọng, vì vậy bà nên chú ý hơn đến việc này.”

Hoàng hậu Trịnh cảm thấy vô cùng vinh dự và vội vàng đáp: “Bệ hạ sẽ cố gắng hết sức, hy vọng Hoàng tử sẽ tìm được một người vợ xứng đáng.”

Ngồi ở phía dưới, Phi tần Tần ôm chiếc lò sưởi tinh xảo trên tay, nghe vậy liền nhướng mày và nhìn về phía nhóm Ngưỡng Chỉ Trại bạn đọc đang ngồi ở góc khuất, rồi nói một cách đùa cợt: “Theo ý kiến của bệ hạ, có cần phải vất vả đến thế không nhỉ? Nhìn kìa, tất cả những cô gái xinh đẹp và có học thức nhất trong kinh thành đều đang ngồi ở đó mà… Theo bệ hạ, việc chọn những người bạn đọc này thực sự là một nước cờ thông minh; không cần phải tiến hành tuyển chọn nữa đâu. Có lẽ phù nhân của Hoàng tử Lâm Tử đã ở ngay đây rồi đấy…”

Những lời này được nói ra một cách tự tin, bởi vì bà biết mình được sủng ái. Khi nghe vậy, ánh mắt của Thái hậu Tiêu dừng lại trên

Chủ đề về việc Vua Lâm Tỳ chọn phi được nhẹ nhàng gác lại một bên.

Mọi người tự nhiên không dám nói thêm gì nữa, và từng nhóm nhỏ bắt đầu đi về phía Vườn Mai.

Lúc này, hoa mai đang nở rực rỡ, khiến những người đứng giữa đám hoa càng trở nên duyên dáng hơn.

Công chúa Tần cũng dựa vào tay các cung nữ để đứng dậy và bước ra ngoài; một phi tần có khuôn mặt tròn như quả bí và mặc trang phục màu tím nhạt cũng đứng dậy theo, tự nguyện đi theo sau bà.

Khi đi đến một nơi nào đó, Công chúa Tần bỗng dừng lại trước mặt Diệu Tích.

Bà hiếm khi mỉm cười như vậy: “Ngay khi em mới vào cung, ta đã muốn nói chuyện với em. Dù sao mẹ ta cũng thường xuyên nhắc đến mẹ của em. Gần đây, dì của em có khỏe không?”

Mẹ của Diệu Tích và mẹ của Công chúa Tần là anh chị họ; khi cô mới vào cung, cha cô cũng đã từng nhắc đến chuyện này. Nhưng như người ta thường nói, “dù có cùng họ hàng, cũng xa cách nhau hàng ngàn dặm”. Vì mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia đình quá mờ nhạt, Diệu Tích chưa bao giờ dám tỏ ra nổi bật như Tiêu Thú. Thậm chí, cô cũng không hy vọng ai sẽ nhớ đến mình.

Cô hoàn toàn không ngờ rằng, lần đầu tiên gặp nhau trong cung này, người được sủng ái nhất lại chủ động đến nói chuyện với mình. Trong lòng cô cảm thấy ấm áp, vội vàng cúi chào: “Vài ngày trước, khi tôi ra khỏi cung, mẹ tôi vẫn khỏe mạnh. Cảm ơn công chúa đã quan tâm. Xin chào công chúa.”

Nhưng đến đây, cô bỗng dừng lại.

Diệu Tích ngẩng đầu lên và nhìn thấy phi tần đứng bên cạnh Công chúa Tần; sau khi suy nghĩ một chút, biểu cảm của cô trở nên lạnh lùng hơn, nhưng vẫn tuân theo quy tắc cúi chào: “Xin chào Nguyệt Tiệp Nương.”

Bên cạnh đó, Khương Tuyết Ninh cũng vừa định đứng dậy để tìm chỗ tránh rắc rối thì nghe thấy ba từ đó, tim cô bỗng nghẹn lại. Không suy nghĩ gì nữa, cô lập tức kéo Phương Diệu bên cạnh và nói: “Chúng ta cùng xuống dưới xem sao.”

Phương Diệu ngẩn ngơ.