Du Phượng Ngâm Có vài điều bất ngờ thật: “Cậu chàng Nhân có ở đây không?”

Chủ quán vốn đã mở sổ sách ra và lấy chiếc tính để chuẩn bị phục vụ khách hàng, nhưng nghe vậy liền nhướng mày, đóng sổ lại và không hề ngẩng đầu lên mà chỉ tay về hướng cầu thang bên trái, nói: “Phòng ở cuối cùng bên trái lầu trên đó. Cách đây nửa giờ vẫn có người đến tìm cậu ấy, bây giờ họ vẫn chưa đi đâu.”

Nếu biết trước là có nhiều người đến tìm, lẽ ra mình nên thu tiền theo số người đó mới phải… Mỗi người đến tìm cậu ấy, thu vài đồng tiền cũng đủ để trả nợ tiền thuê phòng cho kẻ nghèo khó này rồi!

Du Phượng Ngâm Không biết bây giờ Nhậm Vị Chí đang ở trong tình huống gì, nhưng nghe chủ quán chỉ đường, cô cảm thấy rất biết ơn và cúi đầu nói: “Cảm ơn chủ quán, tôi sẽ đợi ở dưới này một lát.”

Cô không mang theo tiền, không thể gọi món gì được, vì vậy sau khi nói xong, cô chỉ đứng đó chờ đợi.

Thật may mắn, chẳng đợi lâu, có người từ trên lầu bước xuống. Tiếng bước chân trên những bậc thang gỗ cũ kỹ vang lên.

Du Phượng Ngâm Ngẩng đầu lên, cô thấy một chàng trai mặc áo dài đang bước xuống lầu. Khuôn mặt anh ta bình thường, thân hình gầy gò, nhưng tỏa ra vẻ thoải mái; anh ta khoanh tay và đang vuốt ve một chiếc vòng treo túi làm từ ngọc Hoàng Hà.

Anh ta đến trước quầy, lấy ra một tờ giấy bạc và đặt thẳng trước mặt chủ quán, nói: “Đây là tiền thuê phòng của cậu chàng Nhân ở trên lầu; số tiền thừa sẽ được tính vào sau này. Nếu kéo dài thời gian, sẽ được ghi vào sổ sách và thanh toán vào các ngày mùng một và mười lăm hàng tháng tại quán Youhuang ở phía đông thành phố.”

Chủ quán giật mình: “Ôi trời, giàu thật!”

Anh ta nhặt tờ giấy bạc lên, nhìn thấy dòng chữ “Ngân hàng Thông Hòa, một trăm lượng” in rõ ràng trên đó, liền mỉm cười vui vẻ: “Có vẻ như chúng ta sắp có một thương vụ thành công rồi đây!”

Người đàn ông này không ai khác chính là Lý Hiển, chủ quán của quán Youhuang hiện nay – người đang không làm việc chính thức gì cả. Chủ quán đã quen với thái độ tham lam của họ rồi, vì vậy anh ta chỉ vẫy tay và nói: “Chỉ là giúp đỡ một chút thôi, chưa thực sự thảo luận về việc kinh doanh gì cả.”

Chủ quán lập tức đáp: “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi.”

Lý Hiển trong lòng chửi rủa rằng hắn ta biết cái gì chứ, nhưng cũng chẳng buồn để ý nữa, rồi quay người đi mất.

Lúc này, tâm trạng của chủ quán đã tốt lên nhiều, liền nói với cô gái đang đứng bên kia: “Cô gái ơi, bây giờ khách của công tử Nhậm đã đi rồi, cô có thể lên lầu xem thử được rồi đấy.”

Cô gái ấy mới biết rằng người thanh niên học giả kia chính là khách của Nhậm Vị Chí. Cô không khỏi nhìn anh ta thêm một cái nữa.

Lý Hiển thấy một cô gái xuất hiện ở nơi tập trung đủ loại người này, dù cũng thấy hơi lạ, nhưng ban đầu cũng không suy nghĩ nhiều, liền bước tới. Nhưng khi nghe thấy lời nói của chủ quán, bước chân anh ta đột nhiên dừng lại. Hóa ra cô gái này cũng đến tìm Nhậm Vị Chí sao?

Lý Hiển không nhịn được, quay đầu lại nhìn, và không may thay, ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt của cô gái ấy. Cô ấy mặc đơn sơ, có vẻ nghèo khó; khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú, nhưng trông có vẻ yếu ớt và gầy gò, khiến đôi mắt cô trở nên đặc biệt to và sáng, khiến người ta phải chú ý. Anh ta bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Cô gái ấy dường như cũng không ngờ anh ta sẽ quay đầu lại, bất ngờ đến mức giật mình, vội vàng thu hồi ánh mắt, cúi đầu xin lỗi một cách e lệ rồi bước lên lầu.

Lý Hiển không khỏi nhíu mày: Chẳng lẽ cô ấy là người thân của Nhậm Vị Chí? Nhưng anh ta chưa từng nghe nói Nhậm Vị Chí có em gái hay gia đình gì cả… Trong lòng anh ta bắt đầu nảy sinh những nghi ngờ.

Anh ta quay người rời khỏi quán trọ đơn sơ này, và vừa bước ra ngoài thì ngay lập tức nhìn thấy chiếc xe ngựa đậu ở bên kia đường. Khi nhìn thấy biểu tượng trên xe, mí mắt anh ta giật mạnh; trong đầu anh ta lập tức nảy ra một ý nghĩ: Nhà họ Dư có xe ngựa, vậy thì chắc chắn có người chủ nhà họ Dư đang ở trong quán trà bên kia… Cô gái mà anh ta vừa gặp trông gầy yếu, mặc đồ của người hầu gái, thậm chí còn kém cỏi hơn cả người hầu, nhưng vẻ mặt cô ấy lại không giống người hầu… Chẳng lẽ…

“Phải chăng đó là cô con gái riêng của Thanh Viễn Bá Phủ?” Lý Hiển lại quay đầu nhìn vào bên trong quán trọ Shuxiang một lần nữa, ánh mắt anh ta đầy suy tư, cuối cùng lại cười một tiếng: “Thật thú vị!”

“Thật là thú vị…”

Anh ta vỗ nhẹ tay, trong lòng đã đưa ra quyết định. Ban đầu anh ta dự định trực tiếp trở về Viên Hương Quán, nhưng giờ đây lại thay đổi ý định, lên chiếc kiệu mềm đang chờ sẵn bên đường và nói: “Đi Thạch phủ.”

*

Du Phượng Ngâm Bước lên lầu. Rẽ trái vào căn phòng cuối cùng. Cô ấy dừng lại bên ngoài cửa, đưa tay gõ nhẹ: “Xin hỏi công tử Nhậm có ở đây không?”

Nhậm Vị Chí Năm nay anh ta mới hai mươi bốn tuổi, đã nhiều lần thi cử nhưng không đỗ. Trước khi hai mươi tuổi, anh ta thậm chí còn chưa qua kỳ thi sơ cấp, vì vậy anh ta đã từ bỏ ý định thi cử và sau khi cha mình qua đời, anh ta đã tiếp quản xưởng muối của gia đình. Tuy nhiên, xưởng muối này đã được truyền từ ba đời trước, hoạt động suốt hàng trăm năm, và giờ đây đã gần như cạn kiệt nguyên liệu. Anh ta lại là người chỉ biết học sách, không giỏi quản lý kinh doanh, vì vậy trong vòng hai năm, tình hình gia đình anh ta đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Đến nay, những người lao động cũ cũng đã rời đi hết. Anh ta đã đi khắp nơi vay tiền nhưng không thành công, buộc phải bán đi nhiều tài sản gia truyền để có đủ tiền lên kinh đô. Tại kinh đô, anh ta đã ở được gần một tháng rồi; nhiều người nghe nói về phát minh Triệu Đống Kính của anh ta, liền đến nhà trọ để tìm hiểu thông tin. Nhưng hầu hết những người đó không thực sự muốn cho anh ta vay tiền hay đầu tư cùng anh ta, mà chỉ muốn lấy những bản vẽ đó. Sau nhiều lần thất bại trong việc lừa đảo, những người đó dần dần rời đi. Ngày càng ít người đến tìm anh ta tại nhà trọ; thậm chí có nhiều người nói rằng anh ta chỉ là một kẻ lừa đảo, đã tiêu hết tài sản gia truyền và không giỏi quản lý xưởng muối, nên mới dùng cái cớ phát minh để lừa đảo mọi người ở kinh đô. Theo lời những người đó… Suốt hàng trăm năm qua, đã có rất nhiều người nhưng không ai nghĩ ra cách khoan giếng sâu xuống lòng đất; một kẻ chỉ biết học sách như anh ta, chưa bao giờ đặt chân đến xưởng muối, cũng chưa bao giờ tự mình múc nước muối, lại dám nói rằng mình có cách. Rõ ràng đó chỉ là những lời nói suông, nghe có vẻ hay thôi!

Vừa tiễn Lý Hiển đi, Nhậm Vị Chí cảm thấy rất thất vọng. Sau khi tiếp xúc với rất nhiều người, và cũng từng tham gia các kỳ thi khoa cử, anh ta có thể nhận ra rằng Lý Chiếu Ẩn không phải là người tầm thường. Tuy nhiên, người đó hoàn toàn không giống những người khác – dù cũng hỏi về tình hình xưởng muối của anh ta, cũng hỏi về phát minh Triệu Đống Kính, thậm chí còn sẵn lòng cho anh ta tiền để gi