“Cô gái thứ hai, việc học tập trong cung có mệt không nhỉ?”

“Lâu lắm rồi mới gặp lại, thật là nhớ cô lắm!”

Chúa biết làm sao mà trong những ngày ở nhà phủ, hai cô hầu gái này đã sống thoải mái đến thế. Lương hàng tháng vẫn được trả đầy đủ, không cần phục vụ ai, cũng không lo lắng về những cuộc tranh cãi giữa các cô chị và bà chủ nhà. Ban đầu, họ còn chưa quen với cuộc sống nhàn rỗi như vậy, nhưng sau ba ngày, khi đã quen dần, họ thấy sức khỏe của mình tốt hơn rất nhiều: lưng không còn đau nữa, chân không còn mỏi nhừ, tóc cũng không còn rụng nhiều nữa.

Hỏi xem—trên đời này, còn điều gì vui hơn việc được phục vụ một cô gái sắp vào cung để học cùng không?

Vì vậy, khi gặp lại Khương Tuyết Ninh, Liên Nhi và Đường Nhi mới vui mừng đến thế; chỉ cần phục vụ cô ta hai ngày thôi, rồi họ sẽ lại có mười ngày “nghỉ dài”, và tình trạng này có thể tiếp diễn suốt nửa năm trời. Thật là tuyệt vời!

Một người đến giúp cô ta lên xe ngựa, người kia thì chu đáo pha trà cho cô. Khương Tuyết Ninh ban đầu còn hơi bối rối, nhưng sau khi ngồi xuống và suy nghĩ kỹ, cô cũng hiểu ra mọi chuyện. Đường Nhi còn kiêng đàng một chút, không hiển thị sự vui mừng quá rõ ràng, còn Liên Nhi thì mắt cứ nhướng thành hình trăng lưỡi liềm, gần như muốn viết hai chữ “vui mừng” lên khuôn mặt mình.

Cô không khỏi cười theo. Cô cố ý trêu chọc họ: “Thấy cô chủ nhà trở về mà các bạn vui mừng thế à? Có lẽ các bạn nhớ tôi quá da diết đấy… Hay là tôi nên báo với công chúa rằng tôi sẽ không đi học cùng nữa, ở nhà luôn cũng được, miễn là các bạn đừng phiền lòng…”

Đường Nhi: “…”

Liên Nhi: “Á? Không được đâu, cơ hội tốt như vậy để đi học cùng cung—”

Ngay khi cô vừa nói xong, ánh mắt nửa cười nửa giận của Khương Tuyết Ninh đã nhìn thẳng vào mặt cô. Liên Nhi bỗng giật mình, vội vàng che miệng lại, khuôn mặt hiện lên vẻ buồn bã.

Khương Tuyết Ninh tựa vào gối trong xe, nhìn thấy biểu cảm vui buồn của họ hiện rõ trên khuôn mặt, và lúc này cô mới cảm thấy thực sự thư giãn sau một thời gian dài.

Gió nhẹ thổi qua rèm xe. Cô nhìn theo hướng đó; khi người lái xe vung roi, điều khiển con ngựa để đổi hướng, cung điện Hoàng gia uy nghiêm hiện lên giữa làn sương buổi sáng dày đặc, lướt qua góc cửa xe hẹp của cô, rồi dần dần biến mất…

Những khoảnh khắc yên bình và thoải mái này cuối cùng cũng đã kết thúc.

Trên đường trở về Giang Phủ, Khương Tuyết Ninh hỏi về những sự việc gần đây đã xảy ra trong phủ.

Hai cô hầu gái Lian Er và Tang Er dù được nghỉ ngơi thư giãn, nhưng vẫn biết rõ mọi chuyện đang diễn ra. Khi Khương Tuyết Ninh hỏi, chúng liền kể chi tiết từng sự kiện cho bà nghe.

Kể từ khi bà vào cung, mọi người trong phủ đều vui mừng; nhất là những người hầu từng bị bà áp bức hay gây khó dễ trước đây, tất cả đều vui sướng như đang ăn Tết vậy. Mạnh thị cũng hiếm khi phải sống trong sự phiền muộn nữa; còn Giang Tuyết Huệ thì nhận được nhiều lời mời từ các cô gái quý tộc – vẫn tiếp tục nghe nhạc, ngắm hoa, làm thơ… Ngoại trừ việc có nhiều gia đình giàu có ở kinh thành tìm hiểu về chuyện hôn nhân của bà, thì cuộc sống của bà vẫn không có gì thay đổi so với trước đây.

Nhưng khi Khương Tuyết Ninh nghe xong và nhìn ra ngoài qua rèm xe, bà thấy mọi người trên đường đều đi nhanh vội, như thể sợ bị ai đó để ý vậy. Thật là lạ, khiến bà tự hỏi tại sao kinh thành lại vắng vẻ đến thế.

Vũng Nghị Hầu phủ nằm gần Cổng Chu Tước, với những tòa lầu, vườn cây và bức tường cao chạy dài suốt nửa con phố. Xe ngựa của Giang Phủ trở về phủ cũng sẽ đi qua con phố này. Nhưng lúc này, những binh sĩ đứng hàng ngũ canh gác hai đầu phố, mặc áo giáp nặng, cầm kiếm và đao, với vẻ mặt nghiêm túc, những đôi mắt sắc bén như đại bàng quan sát mọi người đi qua. Khi xe ngựa của Giang Phủ đi qua, có người theo dõi chúng chăm chỉ; mãi đến khi nhận ra huy hiệu gia tộc trên xe, họ mới thôi theo dõi và không ngăn cản họ.

Khương Tuyết Ninh im lặng không nói gì. Thấy vẻ mặt bà, Tang Er cẩn thận hạ giọng xuống và nói: “Cách đây vài ngày, bỗng nhiên có rất nhiều binh sĩ đến bao vây Vũng Nghị Hầu phủ. Chúng tôi ở Giang Phủ đều rất hoảng sợ; chủ nhân thậm chí còn dậy vào ban đêm để tìm hiểu tình hình. Người ta nói rằng sự việc này rất nghiêm trọng, và gần đây có rất nhiều kẻ lang thang, du thực lang thang khắp nơi trong thành phố; ban đêm, họ lén lút treo thông báo ở các cổng thành và trước cửa các cửa hàng, trên đó viết đầy những lời lẽ phản loạn.”

Cả ty pháp sự của Thành Đô lẫn lực lượng Kim Y Vệ đều đã được điều động, bắt người khắp nơi; các nhà tù đều kín đầy người bị bắt, và theo tin đồn, tất cả họ đều là tín đồ của một giáo phái gọi là “Thiên Giáo”…

Thiên Giáo!

Người ta cho rằng giáo phái này đã xuất hiện từ vài chục năm trước. Ban đầu, nó cũng giống như hai tôn giáo Phật Giáo và Đạo Giáo khác; tuy nhiên, sau đó nó đã thu hút được rất nhiều người vô gia cư, những kẻ lang thang không có việc làm. Nhiều kẻ trong giới giang hồ, những người sống không có mục đích rõ ràng, đều gia nhập vào giáo phái này. Họ dùng “Thiên” làm biểu tượng, thờ phụng người lãnh đạo của giáo phái, và mọi hành động đều tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Hai mươi năm trước, Bình Nam Vương đã âm mưu nổi loạn, và hắn ta đã liên minh với Thiên Giáo. Tuy nhiên, sau khi âm mưu thất bại, vị lãnh đạo bí ẩn của Thiên Giáo đã dẫn quân rút lui khỏi kinh thành, và sức mạnh của giáo phái này cũng bị suy yếu đáng kể do sự truy quét của triều đình.

Nhưng Thiên Giáo vẫn lan rộng khắp nơi, và bên cạnh vị lãnh đạo của giáo phái còn có hai người thông minh và tài ba. Một người lớn tuổi hơn, được mọi người gọi là “Ông Công Nghĩa”; người kia thì ít xuất hiện hơn, chỉ được gọi là “Độ Cân Sơn Nhân”. Mặc dù ít ai có cơ hội gặp họ, nhưng họ luôn có thể đoán trước được hành động của đối thủ. Dù triều đình có sức mạnh lớn và quân đội mạnh mẽ, nhưng họ thường xuyên mắc sai lầm trong chiến lược. Hơn nữa, đa số tín đồ của Thiên Giáo đều là những người bình thường; các nơi tổ chức hoạt động của họ cũng rất kín đáo, vì vậy triều đình mãi không thể tiêu diệt hoàn toàn giáo phái này. Trong những năm gần đây, khi triều đình giảm bớt các hoạt động truy quét, Thiên Giáo lại bắt đầu hoạt động trở lại ở khu vực phía nam kinh thành, phát triển sức mạnh của mình.

Liệu bây giờ họ có ý định trở lại một lần nữa không?

Khương Tuyết Ninh chỉ biết rằng trong kiếp trước, cô đã nhiều lần bị những tín đồ của Thiên Giáo tấn công; còn Tạ Nguy sau này thì gần như đã tiêu diệt hoàn toàn giáo phái này. Tuy nhiên, cô lại biết rất ít về giáo phái bí ẩn này, và cũng không hiểu rõ họ đang muốn làm gì bây giờ. Cô chỉ biết rằng, một sự nguy hiểm lớn đang sắp xảy ra… Việc sức mạnh của Thiên Giáo đột nhiên xuất hiện trở lại ở kinh thành chắc chắn không phải là điều tốt; e rằng những kẻ có ý đồ xấu sẽ lợi dụng điều này để làm những việc xấu xa! Cô nâng tay lên đè vào thái dương mình, cảm thấy có một sợi d