Bà Xu không hề trách móc cô hầu gái nhỏ đó.

Trong cung điện, chỉ cần nghe một nửa thì cũng có thể đoán ra được điều gì đó; việc đi vòng luôn có lý do riêng của nó, và người nói ra lời đó chính là Tiêu Thú, vì vậy bà tự nhiên không tiếp tục hỏi thêm nữa. Khuôn mặt vốn nghiêm túc của bà thậm chí còn hiện lên nụ cười, và bà nói: “À, ra vậy thì xin mời tất cả các bạn học trò vào đây đi. Công chúa cũng vậy; đã lâu rồi công chúa không đến cung thăm, Hoàng Thái Hậu nghe nói công chúa đã chọn được các bạn học trò, liền nhắc đến điều này nhiều lần.”

Dù sao thì bà cũng là người phục vụ bên cạnh bà ta; biết đâu bà còn lớn lên cùng với Tiêu Thú nữa, vì vậy bà rất quen thuộc và có thái độ ân cần.

Khương Tuyết Ninh trong lòng khinh miệt. Dù cơ thể bà đã đến đây, nhưng tâm trí bà vẫn luôn nghĩ đến Trịnh Bảo; bà chỉ nghĩ rằng cơ hội đang ở ngay trước mắt, nhưng mình lại có thể bỏ lỡ nó chỉ vì phải đến chào hỏi bà ta… Những oán giận cũ và mới lại được ghi thêm vào danh sách những điều bà cần trả thù.

Cung Từ Ninh dù là cung điện của các Hoàng Thái Hậu qua các triều đại, nhưng đến thời đại này thì hoàn toàn khác biệt. Nhiều vật phẩm quý giá từ các nước lân cận và các tỉnh thành đã được mang đến đây; được cho là do Thẩm Lang hiếu thảo, tất cả đều được dâng lên để Hoàng Thái Hậu chiêm ngưỡng.

Vì vậy, hiện nay Cung Từ Ninh trông thực sự rất lộng lẫy.

Theo bà Xu bước vào cung điện, Khương Tuyết Ninh lập tức thấy những bông sen và cá chép trong những chậu điêu khắc tinh xảo; bước lên các bậc thang, vào đại sảnh chính, nhìn quanh thấy những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, những viên gạch vàng óng ánh, những vật dụng bằng vàng bạc trang trí khắp nơi; ngay cả sàn nhà cũng được trải bằng những tấm thảm lông thú quý giá từ quốc gia Ba Tư.

Thẩm Trì Y sau khi trở về cung đã thay đổi trang phục thành bộ váy màu hồng nhạt; lúc này cô đang ngồi bên cạnh Hoàng Thái Hậu, nói chuyện với bà: “Hoàng Thái Hậu, bà chưa thấy đâu… Ông Xie thật sự rất giỏi…”

Nữ Hoàng Trịnh ngồi bên cạnh, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Bà Xu bước lên và nói: “Hoàng Thái Hậu, Nữ Hoàng, mọi người đã đến rồi.”

Nghe vậy, Thẩm Trì Y ngay lập tức ngừng nói và quay đầu nhìn lại.

Đứng đầu là Tiêu Thú, bao gồm cả Khương Tuyết Ninh trong số tám người được chọn làm học trò trong cung, sau khi bước vào đại sảnh, tất cả đều không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh; ngay sau khi bà Xu nói xong, t

Mọi người đều đã được Tô Thượng Nghi dạy bảo cách cư xử một cách nghiêm túc; hơn nữa, đây là lần đầu tiên họ gặp hai người phụ nữ quan trọng nhất trong hậu cung, vì vậy không ai dám sơ suất, nên gần như không ai mắc phải sai sót nào cả.

Thông thường, sau khi chào hỏi xong, mọi người sẽ được yêu cầu đứng dậy.

Nhưng không ngờ, giọng nói đầy niềm cười từ phía trên lại hoàn toàn bỏ qua mọi người khác, mà trực tiếp nói với Tiêu Thú ở phía dưới: “Shu’er đã đến rồi, nhanh đứng dậy để cô dì nhìn xem.”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

Tiêu Thú thở dài trong lòng, nhưng không biết nên nói gì, liền đứng dậy và mỉm cười, gọi: “Cô dì.”

Cô ấy bước tới phía trước.

Hoàng thái hậu Xiao năm nay khoảng bốn mươi lăm, sáu mươi tuổi; bà đã sinh cho cựu hoàng hai con trai và một con gái: con trai cả hiện là Hoàng đế Thẩm Lang, con trai thứ hai là Vương tử Linzi Thẩm Giới, còn con gái út là Công chúa Lệ Dương Thẩm Trì Y.

Những người phụ nữ sống thoải mái trong cung thường có cách chăm sóc bản thân rất tốt.

Vì vậy, bà trông không hề già đi; mặc dù có những nếp nhăn ở khóe mắt, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp đặc trưng của người phụ nữ giàu kinh nghiệm. Khi bà mỉm cười, dường như vẫn có thể thấy dung nhan của mình khi còn trẻ. Bà nắm lấy tay Tiêu Thú và nói: “Đồ nhỏ không biết ơn, lần trước vào cung cũng không ghé thăm cô dì.”

Tiêu Thú đáp: “Lần trước vào cung là để tuyển chọn bạn đọc cho Zhiyi; nếu lúc đó tôi đến thăm cô dì, e rằng mọi người sẽ nói rằng Shu’er chỉ được ở lại cung nhờ vào sự giúp đỡ của cô dì. Nếu Shu’er bị buộc tội thì không sao, nhưng nếu việc này khiến người khác nghĩ rằng cô dì thiên vị, thì đó mới là lỗi của Shu’er. Bây giờ đã được ở lại cung để học cùng, sau này sẽ thuận tiện hơn để thường xuyên ghé thăm cô dì; tôi sẽ cố gắng chuộc lỗi thật tốt.”

Hoàng thái hậu Xiao liền bảo cô ấy ngồi xuống bên cạnh mình, quan sát cô ấy kỹ lưỡng hơn và càng thấy hài lòng, nói: “Tôi đã nói với cha em rằng muốn em ở lại cung mãi, nhưng ông ấy lại nói rằng điều đó không đúng quy tắc, khiến cho cô bé Zhiyi không có bạn đồng trang lứa để chơi cùng, phải tìm bạn đọc từ bên ngoài cung vào… Thật phiền phức! Nhưng cuối cùng thì em vẫn ở lại cung mà, phải không? Và dù Ngưỡng Chỉ Trại ở đó, cũng không thoải mái bằng cô dì này… Thật là…”

Những người bạn đọc còn đang quỳ trên sân khấu nghe những lời này đều cúi đầu không dám ngẩng lên.

Khương Tuyết Ninh thực sự hiểu rõ bản chất của người phụ nữ đó; ai mà không biết rằng cô ta đang ám chỉ rằng những người học trò đi kèm này, ngoại trừ Tiêu Thú, thì thực ra chẳng có lý do gì để ở lại đây, và cũng không thể so sánh được với Tiêu Thú chứ?

Chỉ là bây giờ cô ấy không còn là hoàng hậu nữa, nên cũng không thể đối đầu với cô ta được.

Mẹ cháu hai người đang thoải mái trò chuyện riêng trên đó.

Thẩm Trì Y nhìn mẹ mình, rồi không khỏi liếc xuống phía dưới, nơi Khương Tuyết Ninh vẫn đang quỳ đó. Cô ấy muốn nói gì đó, nhưng lại biết rõ tính cách của mẹ mình – bà ấy muốn dùng cách này để cho những người học trò này một bài học – nên không dám mở miệng.

Tư thế quỳ lâu như vậy thật sự rất mệt nhọc.

Khương Tuyết Ninh mới giữ được tư thế đó được một lúc thì đã cảm thấy đầu gối đau nhức; trong lòng, cô ấy lại mắng người phụ nữ đó hàng ngàn lần.

May mắn thay, Hoàng hậu Trịnh là người có lòng từ thiện. Thấy những cô gái dưới đó còn quá trẻ và bắt đầu run rẩy, bà do dự một chút, rồi cười và nói một cách tự nhiên: “Công chúa Tiêu, cuối cùng cũng gặp được mẫu hậu rồi, thật là vui mừng. Nhưng các bạn đang vui vẻ trò chuyện thế này, trong khi những cô gái nhỏ này vẫn đang quỳ đó dưới đây… Nhìn mãi thế này thì chúng sẽ ngã đấy.”

Ngay lập tức, Hoàng thái hậu Tiêu ngừng nói.

Dưới đôi lông mày đầy oai nghiêm của bà, ánh mắt nhìn xuống dưới, sau đó lại quay trở lại nhìn Hoàng hậu Trịnh, và nói một cách mỉa mai: “Bà thật biết làm người tốt đấy.”

Hoàng hậu Trịnh lập tức thay đổi sắc mặt, đứng dậy muốn xin lỗi.

Nhưng Hoàng thái hậu Tiêu vẫy tay, cười một tiếng, rồi nói với những người dưới đó: “Hoàng hậu luôn có lòng từ thiện, không thể chịu đựng việc ai đó phải chịu khổ. Bà ấy đã nói rồi, các bạn còn quỳ đó nữa thì thật là không công bằng đối với bà. Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thái hậu, cảm ơn Hoàng hậu!”

Mọi người nghe vậy đều cảm thấy ngạc nhiên, run rẩy cảm ơn rồi mới đứng dậy, đứng ngay ngắn bên dưới.

Khương Tuyết Ninh nhân cơ hội này nhìn Hoàng hậu Trịnh một cái.

Cô ấy cũng là một người đáng thương mà.

Sau khi kết hôn với Thẩm Lang, không những không được làm hoàng hậu trong hai năm, mà khi đã trở thành hoàng hậu, bà lại bị Hoàng thái hậu Tiêu áp đặt, không hề có chút uy quyền nào cả. Sau khi Thẩm Lang qua đời, Thẩm Giới lên ngôi, Hoàng hậu Trịnh – người vợ của anh trai vua – chỉ được phong làm Thái thượng ho