Vào ban đêm.

Lin Heng bước vào sảnh trước của dinh thự, nơi đã có vài người đang chờ đợi từ lâu.

“Hoàng tử!”

Quản gia của dinh thự tiến lên và nói một cách cẩn thận: “Những việc Hoàng tử giao phó cho tôi, tôi đã hoàn thành rồi.”

Nói xong, quản gia đưa cho Lin Heng một chồng sổ sách: “Đây là những ghi chép về các cuộc giao dịch giữa các gia tộc trong khu vực Lâm Giang Thành trong thời gian Hoàng tức vắng mặt, cũng như danh sách những người đã đến thăm dinh thự trong những ngày gần đây…”

Lin Heng nhận lấy sổ sách, lướt qua một lát rồi gật đầu nhẹ: “Làm tốt lắm.”

Quản gia cúi đầu: “Đó chỉ là bổn phận của tôi mà thôi.”

Lin Heng ngẩng đầu hỏi: “Trong nửa năm này khi ta vắng mặt, ở khu vực Tây Nam có gì mới không?”

Quản gia trả lời nhẹ nhàng: “Mọi thứ đều ổn cả. Gần đây, Tướng Sun – người được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực Tây Nam – đã gửi thư về. Các phe phái còn sót lại ở miền Nam dù vẫn đang âm mưu, nhưng không thể gây ra nhiều rối loạn.”

Lin Heng không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói một cách điềm tĩnh: “Không được chủ quan. Những người thuộc hoàng tộc các nước ở miền Nam vẫn căm ghét ta sâu sắc; suốt những năm qua, họ vẫn không từ bỏ ý định ám sát ta để khôi phục đất nước. Hãy sai người truyền lệnh của ta cho Tướng Sun, yêu cầu ông ta đến gặp ta một cách bí mật!”

“Vâng.”

Quản gia rung động trong lòng. Tướng Sun được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực Tây Nam, vậy mà Hoàng tử lại muốn gặp ông ta trực tiếp… Chẳng lẽ Hoàng tử đang có ý định gì đó…

Quản gia suy nghĩ một lát rồi vội vàng đi thực hiện lệnh.

Sau khi quản gia rời đi, không xa đó, Trịnh Tri Chí Mệnh – người vẫn im lặng không nói gì – bước lên và nói: “Hoàng tử!”

“Có chuyện gì?”

“Thần đã cử người kiểm tra kỹ lưỡng khu vực Lâm Vương phủ và thiết lập hàng rào chặt chẽ trong khu vực Lâm Giang Thành, nhưng kẻ sát thủ vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào…”

Trịnh Tri Chí Mệnh cúi đầu: “Xin Hoàng tử trách phạt.”

Ánh mắt của Lin Heng lạnh lùng, ông vẫy tay: “Chuyện này không cần vội vàng. Việc khác mà ta giao cho ngươi thì sao rồi?”

Trịnh Tri Chí Mệnh ngập ngừng một lát, sau đó trả lời: “Đã có một số manh mối rồi…”

“Trong khu vực Lâm Giang Thành, thực sự có nhiều gia tộc đang lén lút liên lạc với các thế lực ở kinh đô… Thậm chí…”

Trịnh Tri Chí Mệnh Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút rồi lại nói bằng vẻ mặt không biểu cảm: “Và còn có Hứa Gia nữa.”

  “Hứa Gia?!”

  Ánh mắt Lin Hằng Trọng bỗng trở nên sắc lạnh, nhưng ngay sau đó lại bình tĩnh trở lại, tựa như đã dự đoán trước: “Có vẻ như họ đều không tin tưởng bệ hạ… Ha…”

  Một tiếng cười lạnh khiến không khí trong phòng khách như đông cứng lại.

  Trong ánh mắt Trịnh Tri Chí Mệnh hiện rõ ý định giết chóc: “Thưa Vương gia, liệu có cần thuộc hạ…?”

  “Không cần đâu!”

  Lin Hằng Trọng rời ánh mắt ra và nói nhẹ: “Ông Hứa hiện vẫn đang ở kinh thành; chắc hẳn ông ấy cũng chỉ là bị tình thế buộc phải làm như vậy mà thôi. Còn về Hứa Gia…”

  Anh ta nhíu mắt lại: “Ngày xưa, ông Hứa từng có ơn với bệ hạ; miễn là Hứa Gia không làm gì quá đáng, thì cứ để họ đi đi.”

  Trịnh Tri Chí Mệnh che giấu đi ánh sát nhọn trong mắt mình và đáp: “Vâng.”

  Sau khi Trịnh Tri Chí Mệnh rời đi, những người khác trong phòng khách cũng lần lượt rời đi. Chẳng mấy chốc, phòng khách trở nên trống trải hoàn toàn.

  Lin Hằng Trọng đứng trong sân, nhìn chằm chằm vào bóng đêm tối thẳm phía trước, mất hồi tưởng trong lòng. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, đôi khi lại lóe lên vẻ buồn bã.

  Cho đến khi tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau, Lin Hằng Trọng mới tỉnh táo lại và quay đầu lại.

  Bóng dáng của Giấy Yên bay đến, bước vào phòng khách một cách chậm rãi.

  “Giấy Yên.”

  Lin Hằng Trọng từ từ nói.

  “Thưa Vương gia.”

  Giấy Yên hơi cúi đầu xuống, dừng lại một chút: “Thưa Vương gia, ngài đã gặp Hoàng tử chưa ạ?”

  Lin Hằng Trọng gật đầu nhẹ.

  Giấy Yên có vẻ ngạc nhiên: “Vậy thì… Thưa Vương gia…”

  “Bạn đoán đúng rồi; Giang Niên thực sự đã giấu kín kẻ sát thủ muốn ám sát bệ hạ.”

  Lin Hằng Trọng nói nhẹ.

  Giấy Yên cúi đầu xuống, không nói gì thêm.

  Từ khi Liễu Diệp biến mất vào tối hôm qua, cô đã đoán ra điều gì đó. Hôm nay, khi gặp Hoàng tử, cô càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình.

  Quả nhiên, chính là cô ấy sao?!

  Một tia lạnh lẽo lướt qua ánh mắt cô.

“Nghe nói, Giang Niên thích cô ấy phải không?” Lin Hằng Trọng bất ngờ hỏi.

Giấy Yên lặng đi một lúc trước khi đáp: “Thái tử quả thực rất thân thiết với cô ấy, những ngày gần đây gần như luôn ở bên cạnh cô ấy. Chắc chắn… là thích.”

Lin Hằng Trọng lặng lẽ nhìn Giấy Yên, sau một lúc mới thở dài: “Em đã phải chịu khổ rồi.”

Giấy Yên giật mình, rồi nhanh chóng cúi đầu: “Đó là điều mà nô tì nên làm.”

Lin Hằng Trọng lắc đầu nhẹ và thở dài: “Em vốn là tiểu thư của gia đình quý tộc, em xứng đáng có một cuộc sống tốt đẹp hơn…”

“Cha em đã hy sinh để cứu Thái tử, dù thế nào đi nữa, Thái tử cũng nợ Khương Gia một mạng sống!”

Có vẻ như nhớ đến điều gì đó, Giấy Yên bỗng cảm thấy lòng mình se lại, cúi đầu nói: “Năm xưa, cha em bị vu cáo phản quốc, cả nhà Khương Gia đều bị xử tử. Nếu không có sự giúp đỡ của Thái tử và Hoàng phi, Giấy Yên đã sớm trở thành một linh hồn không nhà…”

“Cha em đã sắp chết, việc cứu được mạng Thái tử cũng coi như là đã mang lại phúc lành cho thiên hạ…”

Giọng nói của Giấy Yên run rẩy.

Lin Hằng Trọng nhìn cô hầu gái nhỏ bé này và thở dài. Cô ấy vốn là con gái của một quan lại giàu có ở khu vực Yan Zhou, nhưng thật đáng tiếc, cha cô ấy đã bị kẻ xấu hãm hại, bị vu cáo thông đồng với nước thù, dẫn đến việc cả nhà bị xử tử.

Lin Hằng Trọng từng có mối quan hệ thân thiện với cha cô ấy; họ từng cùng nhau vui vẻ uống rượu ở miền Nam Tây. Khi Lin Hằng Trọng gặp nguy hiểm, chính cha của Giấy Yên đã liều mạng cứu ông.

Tuy nhiên, không lâu sau khi cha cô ấy qua đời, ông lại bị vu cáo phản quốc và cả nhà bị xử tử. Lúc đó, Lin Hằng Trọng đang bận rộn trong các cuộc chiến tranh ở miền Nam Tây và không thể can thiệp được. Ông đã viết thư yêu cầu Hoàng đế điều tra vụ án này, nhưng vào thời điểm đó, ông chỉ là một tướng lĩnh, hoàn toàn không thể ngăn chặn được bi kịch này.

Thậm chí, ông còn suýt nữa bị cuốn vào thảm họa đó.

Toàn bộ gia đình Khương Gia đều bị xử tử, chỉ còn lại mẹ của Giấy Yên và đứa bé Giấy Yên vừa chào đời may mắn thoát nạn.

Nhưng ngay cả như vậy, kẻ đứng sau vẫn không muốn buông tha cho họ mẹ con. Chúng bị truy sát không ngừng, đến nỗi suýt nữa mất mạng. May mắn thay, Hoàng phi đã cứu họ mẹ con. Nhưng mẹ của Giấy Yên bị thương nặng và cuối cùng đã qua đời, để lại đứa bé Giấy Yên còn đang nằm trong tã lót.

Sau đó, Phu nhân hầu tước Lâm đã lén lút nhận nuôi Tiếp Diễn và giữ cô bên mình. Cho đến khi phu nhân qua đời, Tiếp Diễn vẫn ở lại Giang Nam cùng em gái của phu nhân.

Cho đến ba năm trước, Hầu tước Lâm đã đưa cô trở về cung điện.

Như thể đang nghĩ về điều gì đó, ánh mắt Lin Hằng Trọng hiện rõ vẻ tự trách: “Tất cả đều là lỗi của ta… Ngày xưa, ta quá yếu thế, anh Jiang đã chết vì ta, còn gia đình anh ấy thì ta cũng không thể bảo vệ được…”

Tiếp Diễn hạ mắt xuống và nói: “Hầu tước không cần tự trách. Ngày xưa, ngài đã cố gắng hết sức rồi.”

Lúc đó, Lin Hằng Trọng chưa phải là vị Hầu tước có quyền lực lớn, có thể làm rung chuyển thiên hạ. Lúc ấy, ông ấy không thể thay đổi được tình hình.

“Anh Jiang ngày xưa là người chính trực, công bằng và liêm minh; làm sao ông ấy có thể làm ra việc phản quốc chứ?”

Ánh mắt Lin Hằng Trọng dần trở nên lạnh lùng: “Chắc chắn có kẻ đã vu oan ông ấy. Suốt những năm qua, ta luôn điều tra về chuyện này. Mới đây thôi, ta mới tìm ra một số manh mối…”

“Chắc hẳn, cô cũng đã biết rồi chứ?”

Tiếp Diễn im lặng gật đầu; ánh mắt cô càng lúc càng lạnh lùng hơn.

Tất cả thông tin trong cung điện đều được cô kiểm soát, vì vậy cô đã biết rõ mọi chuyện từ lâu. Một số sự thật cũng đã dần được hé lộ.

Lin Hằng Trọng ngẩng mặt nhìn Tiếp Diễn và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng mọi chuyện đã kết thúc từ lâu rồi; hầu hết các bằng chứng đều đã bị tiêu hủy. Việc khôi phục công lý cho các ngươi… gần như là điều bất khả thi!”

Tiếp Diễn bỗng cảm thấy tim mình se lại; rồi cô hiểu ra!

Đúng vậy… Những kẻ ngày xưa chỉ muốn vu oan họ mà thôi. Sau bao nhiêu năm trôi qua, hầu hết các bằng chứng đều đã bị tiêu hủy; giờ đây, chỉ còn lại mình cô mà thôi…

Muốn khôi phục công lý?

Gần như là điều bất khả thi.

“Nhưng dù không có bằng chứng thì sao?!”

Ánh mắt Lin Hằng Trọng lạnh lùng, nhưng sau đó lại trở nên dịu nhẹ hơn khi nhìn vào Tiếp Diễn: “Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ giúp các ngươi lấy lại danh dự. Kẻ đã vu oan các ngươi sẽ phải trả giá đắt!”

Tiếp Diễn im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ ngẩng đầu nhìn Lin Hằng Trọng và nói: “Hầu tước, nô tì có một lời xin.”

“Cứ nói đi.”

Lin Hằng Trọng gật đầu mạnh mẽ: “Ta luôn coi cô như con gái ruột của mình; cứ nói ra điều gì cần nói đi.”

Năm đó, cha của Jiang đã hy sinh mạng sống để cứu anh ta tại biên giới phía nam; Lin Hengchong luôn cảm thấy vô cùng áy náy về chuyện này. Sau đó, khi gia đình của Khương Gia bị trừng phạt triệt để, anh ta lại không thể làm gì được, và nỗi áy náy trong lòng càng trở nên sâu sắc hơn.

Khi biết rằng Vương phi đã che chở người thân duy nhất còn sót lại của Khương Gia, Lin Hengchong vô cùng vui mừng. Suốt những năm qua, PaperDiều luôn ở lại khu vực Giang Nam; cho đến ba năm trước, sau khi hỏi ý kiến của cô ấy, anh ta đã đưa cô ấy về cung điện hoàng gia và để cô ấy ở đó với tư cách là một thiếp thị.

Mặc dù trên danh nghĩa, PaperDiều chỉ là một thiếp thị, nhưng Lin Hengchong coi cô ấy như con gái ruột của mình; cô ấy có địa vị không kém gì các thiếp thị khác trong cung điện và nhận được rất nhiều sự yêu thương.

Đó cũng là lý do tại sao nhiều người trong cung điện nghi ngờ rằng PaperDiều là con riêng của Hoàng tử.

Có lẽ, việc Lin Hengchong làm như vậy là để bù đắp cho những gì đã xảy ra trong quá khứ. Nếu như cha của Jiang không chết vào năm đó, liệu mọi chuyện có thay đổi hoàn toàn không?

“Cảm ơn Hoàng tử vì sự ân chuộng của Ngài!”

PaperDiều hạ mắt xuống, im lặng một lúc rồi nói nhẹ: “Thiếp thị muốn tự mình trả thù cho những gì đã xảy ra trong quá khứ!”

Lin Hengchong ngập ngừng, dường như nhận ra điều gì đó: “Cô muốn rời khỏi cung điện?”

PaperDiều lại im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ: “Năm đó, Khương Gia bị kẻ xấu hãm hại, dẫn đến việc cả gia đình bị trừng phạt triệt để… Đó là mối thù sâu đậm của PaperDiều…”

“PaperDiều xin phép Hoàng tử cho phép thiếp thị tự mình trả thù này!”

“Để báo thù cho cha mẹ mình, và cho tất cả những người vô tội như Khương Gia!”

Giọng nói của PaperDiều không hề gay gắt hay đầy cảm xúc; cô ấy nói như thể đang kể một chuyện bình thường.

Quả thực, khi gia đình của Khương Gia bị tiêu diệt, PaperDiều vẫn còn ở trong nôi và không hề có bất kỳ ký ức nào về những gì đã xảy ra. Bây giờ, dù là trả thù, cô ấy cũng không cảm thấy quá xúc động.

Lin Hengchong im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ: “Nếu cô đã quyết định như vậy, thì Hoàng tử cũng sẽ không ngăn cản cô nữa!”

Nói xong, ông lắc đầu nhẹ: “Hoàng tử biết rằng, ba năm trước, cô sẵn lòng theo Hoàng tử về cung điện là vì muốn báo đáp ơn huệ. Bây giờ, Giang Niên cũng đã lớn lên và tính cách ngày càng ổn định hơn… Trong suốt ba năm qua, cô chắc hẳn cũng đã phải chịu không ít khó khăn trong cung điện này…”

“…”

Giấy yên nhẹ nhàng lắc đầu: “Nô tì không hề cảm thấy oan ức.”

“Thì ngươi cũng đừng phải giấu điều đó trước mặt ta nữa!”

Lâm Hằng Trọng nói: “Giang Niên Đứa bé kia chắc hẳn đã không ít lần nói những lời xúc phạm, dối trá với ngươi phải không?”

Giấy Yên im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Hoàng tử bản tính không tồi.”

Ánh mắt Lâm Hằng Trọng lóe lên một tia kỳ lạ, sau đó lại gật đầu: “Thật sự là khó cho ngươi… Bây giờ khi ngươi đã quyết tâm rời đi, ta cũng sẽ không cản trở ngươi…”

Nói xong, Lâm Hằng Trọng lấy ra một tấm thẻ uy quyền từ thắt lưng và đưa cho cô: “Ngươi từ nhỏ đến nay hiếm khi ra ngoài; lần này rời khỏi cung điện chắc chắn sẽ gặp phải nhiều nguy hiểm. Nếu gặp khó khăn, chỉ cần dùng tấm thẻ này, ngươi có thể điều động bất kỳ binh sĩ nào trong khu vực Linh Châu. Ngay cả khi ngươi đến những nơi khác, tấm thẻ này cũng có thể giúp ngươi sử dụng nhân lực của chính quyền địa phương.”

Giấy Yên nhận lấy tấm thẻ, ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Cảm ơn Hoàng tử.”

Lâm Hằng Trọng vẫy tay và thở dài: “Dù sao đi nữa, cung điện này mãi mãi là nhà của ngươi. Nếu sau khi trả thù xong mà ngươi không có chỗ nào để đi, cứ trở về cung điện… Dù lúc nào, cung điện này luôn là nhà của ngươi.”