Tòa nhà của Thái thú.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại bên ngoài tòa nhà.

Vương Thành vội vàng bước đến trước xe, kéo màn lên.

“Thế tử điện, đã đến rồi!”

Lâm Giang Niên đứng dậy xuống xe, ngẩng đầu nhìn. Trước mắt hiện ra cánh cổng cao vút, uy nghiêm, những họa tiết trang trí tuyệt đẹp, và dòng chữ “Tòa nhà của Thái thú” được khảm vàng; tổng thể toát lên vẻ oai nghiêm.

“Quả là xứng đáng với tầm vóc của Tòa nhà Thái thú Xun Dương… thật sự không giống ai.”

Lâm Giang Niên quan sát một lượt, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Vương Thành giả vờ không nghe thấy gì, cúi đầu nói: “Thế tử điện~, Thái thú đại nhân đã đợi các ngài ở trong tòa nhà từ lâu rồi; đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn để chào đón ngài.”

Lâm Giang Niên nhìn anh ta một cái, sau đó liếc nhìn cửa vào, không nói gì.

Đã đợi từ lâu rồi à?

Bên ngoài cánh cổng tòa nhà này, ngoài vài vệ sĩ ra thì không có ai khác cả.

Nói là tiệc chào đón, nhưng cách Thái thú Xun Dương tổ chức này… có phải là muốn thể hiện sự uy nghiêm của mình trước mặt người khách không?

Nếu đã là tiệc chào đón, thì người đến đây chính là khách; vậy mà người chủ nhà lại đối xử như vậy sao?

Thái thú này thật sự quá kiêu ngạo!

Nhìn thấy cảnh tượng này, nụ cười trên khuôn mặt Lâm Giang Niên càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Tốt lắm, Thái thú đại nhân thật lòng quan tâm đến chúng tôi… Chính con sẽ có cuộc trò chuyện thật sự ý nghĩa với ngài!”

Nói xong, Lâm Giang Niên bước vào tòa nhà trước tiên.

Vương Thành đi theo phía sau; nghe những lời nói của Thế tử điện~, ánh mắt anh ta hơi chăm chú hơn.

Mọi người đều nói rằng người này, Vương Thế tử, chỉ là một kẻ vô dụng, tính cách dễ nổi giận và yếu đuối… Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy anh ta, sao lại có vẻ khác lạ nhỉ?

Anh ta… không hề tức giận chút nào.

Vương Thành nhanh chóng che giấu vẻ nghi ngờ trong mắt mình, và tiếp tục theo sau.

Bên trong tòa nhà của Thái thú.

Lâm Giang Niên đi đầu, Vương Thành theo sau sát gần, còn Lâm Thanh Thanh và Tiểu Trúc cũng đi theo ngay phía sau.

Cô hầu gái nhỏ tò mò nhìn quanh, trong khi Lâm Thanh Thanh thì chăm chú quan sát mọi thứ, không hề lơ là chút nào.

Tổng đốc Xunyang mời hoàng tử dự tiệc mà không có lý do gì cả; chắc hẳn phải có bí mật gì đó không thể nói ra được, nên phải coi chừng mới đúng.

“Hoàng tử, chúng ta đã đến rồi!”

Đi qua các hành lang, họ nhanh chóng đến trước cửa một sân vườn.

Vương Thành dừng bước lại và nói: “Tổng đốc đang chờ hoàng tử từ lâu rồi.”

Lâm Giang Niên ngẩng đầu nhìn vào bên trong cửa.

Đúng lúc đó, từ bên trong vang lên tiếng cười vui vẻ.

“Thế tử điện đã đến à?”

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên bước ra khỏi sân vườn, ánh mắt anh ta đặt lên người Lâm Giang Niên: “Chắc ngài chính là Diện Vương Thế Tử Điện phải không?”

“Thần xin chào Thế tử điện!”

Người đàn ông trung niên cúi đầu chào hỏi.

“Tổng đốc quá lịch sự rồi!”

Lâm Giang Niên nhìn người đàn ông trung niên trước mặt mình – người này có vẻ điềm tĩnh nhưng tràn đầy sinh khí; góc mắt anh ta có vẻ mệt mỏi… Lâm Giang Niên bắt đầu suy đoán điều gì đó.

“Thần nghe nói Thế tử điện lần này vào kinh sẽ đi qua Tân Dương Thành, vì vậy tôi đã sai người đợi hoàng tử từ lâu để mời hoàng tử đến nhà tôi. Nếu đã làm phiền hoàng tử, xin hoàng tử thông cảm.”

Vương Thế Quán nói với nụ cười rạng rỡ.

Lâm Giang Niên cũng mỉm cười đáp lại: “Làm sao có thể nói là phiền được! Hoàng tử mới đến đây, tổng đốc bận rộn nhưng vẫn dành thời gian gặp hoàng tử; thực ra chính hoàng tử mới phải cảm ơn tổng đốc mới đúng!”

“Không, không sao đâu!”

“……”

Lâm Thanh Thanh và Tiểu Trúc đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện giữa Thế tử điện và tổng đốc Xunyang này. Hai người đều có vẻ vui vẻ, như những người bạn cũ quen biết lâu năm vậy, liên tục nói những lời ngoại giao.

Nhiệt tình nhưng lại giả tạo!

Cô hầu gái nhỏ nghiêng đầu, chớp mắt; còn Lâm Thanh Thanh thì cúi đầu xuống, nhưng ánh mắt của cô vẫn luôn theo dõi tổng đốc Xunyang…

Sự nhiệt tình như vậy… chắc chắn có điều gì đó không ổn!

Vương Thế Quán nhìn người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai và có vẻ ngoài ấn tượng trước mặt mình, ánh mắt anh ta thoáng lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Có vẻ như hắn ta đang xem thường vị Thế tử điện này quá!

Chỉ sau vài lần tiếp xúc ngắn ngủi với vị Thế tử điện trước mặt mình, hắn đã có thể đưa ra nhận định…

Vị Diện Vương Thế Tử Điện này không hề đơn giản như bề ngoài!

Không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn, biết cách tiến thoái linh hoạt trong cuộc trò chuyện; không hề tỏ ra e sợ hay có thái độ áp đảo người khác.

Ở độ tuổi như vậy mà đã sở hữu những phẩm chất và suy nghĩ như vậy, thật là không dễ dàng chút nào. Mọi người đều đồn rằng vị Vương Thế tử kia không học thức gì cả, nhưng có lẽ những lời đồn đó là sai!

Liệu vị Vương Thế tử này có đang cố tình che giấu tài năng của mình không?

Sau khi đưa ra nhận định đó, Vương Thế Quán cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề hơn; ông gạt bỏ hết sự coi thường trong ánh mắt mình.

“Vị Thế tử điện đã đi xa đến đây, liệu ngài có muốn đi tắm rửa và nghỉ ngơi để xua tan mệt mỏi không? Tôi đã chuẩn bị sẵn bữa ăn và rượu để chào đón ngài!”

Trước sự nhiệt tình của Vương Thế Quán, Lâm Giang Niên vẫn giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười đáp lại: “Được thôi, xin cảm ơn sự tiếp đãi của ngài Vương!”

“……”

Tại phủ thái úy.

Trong một góc riêng biệt.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Lâm Giang Niên cảm thấy thoải mái và minh mẫn; ngồi xuống bàn, cô hầu gái nhỏ Xích Chúc luôn ở bên cạnh, giúp ngài chỉnh trang quần áo và mái tóc.

Cô hầu gái phục vụ ngài một cách rất cẩn thận và tỉ mỉ.

Còn Lâm Thanh Thanh thì xuất hiện bên cạnh phòng, với vẻ lo lắng nói: “Ngài ơi, có lẽ vị thái úy Xunyang này đang có ý đồ gì đó xấu xa; ngài phải cẩn thận đấy!”

Lâm Giang Niên mở mắt nhìn vào gương, nhẹ nhàng đáp: “Ta biết rồi.”

Hắn hoàn toàn nhận thức được rằng vị thái úy Xunyang này có vấn đề.

Khi ai đó quá nhiệt tình trong việc giúp đỡ, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó!

“Vậy ngài có cần tôi…?”

“Hiện tại thì không cần.”

Lâm Giang Niên Thanh lắc đầu nhẹ, nhìn vào hình ảnh của mình trong gương và nói với giọng điệu khó hiểu: “Hãy để xem trước đã… xem hắn ta thực sự có ý đồ gì.”

“Dù sao đây cũng là phủ của Thái thú Xunyang, Vương Thế Quán dù hắn có gan lớn đến mấy, cũng không dám làm gì đến chính ta!”

Lâm Giang Niên nhướng mày, tự tin vào kế hoạch của mình.

Bây giờ khi tin tức đã lan ra và Vương Thế tử đã bước vào phủ của Thái thú, thì không chỉ Lâm Giang Niên không gặp rắc rối gì, mà ngược lại còn rất an toàn nữa.

Nếu có điều gì xảy ra với hắn ở đây, Vương Thế Quán sẽ phải chịu trách nhiệm. Dù Vương Thế Quán có gan lớn đến đâu, cũng không dám đối đầu với Lâm Vương phủ. Hắn không thể gánh chịu hậu quả đó được.

“Nhưng…”

Lâm Thanh Thanh do dự; dù lý lẽ như vậy, nhưng ai cũng không biết Vương Thế Quán thực sự đang muốn gì. Bây giờ khi chính hoàng tử đã bước vào phủ của Thái thú, sự an toàn của ngài không còn được đảm bảo nữa.

“Đừng lo, chính ta đã suy nghĩ kỹ rồi!”

Lâm Giang Niên cười nhẹ: “Việc Vương Thế Quán để chính ta ở đây, thật sự rất phù hợp với ý định của ta!”

“Trận kịch này, chính ta sẽ xem cho kỹ đây!”

“….”

Bên kia, trong sân sau…

“Thưa ngài, về việc này… Vương Thế tử thì sao ạ?”

Trịnh Xương xuất hiện trong sân sau và đứng bên cạnh Vương Thế Quán.

Vương Thế Quán khoanh tay sau lưng, cau mày, vẻ mặt nghiêm túc: “Người này không thể xem thường được!”

Trịnh Xương giật mình, rồi chăm chú hỏi: “Ý ngài là… Vương Thế tử đang giấu đi sức mạnh thực sự của mình ư?”

Vương Thế Quán nhướng mày: “Cũng có khả năng như vậy!”

Trịnh Xương như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, khuôn mặt hơi thay đổi: “Nếu thật như vậy, thì bọn họ… cha con vua Vương Thế tử này, có lẽ đang chuẩn bị một kế hoạch lớn nào đó?!”

Vương Thế Quán trầm ngâm, nói: “Trong suốt mười mấy năm qua, kể từ khi Lin Heng được phục hồi danh hiệu vua, thế lực của hắn ở miền nam ngày càng mạnh mẽ, và đã bắt đầu đe dọa đến sự ổn định của triều đại…”

“Nếu việc này thực sự nhằm mục đích xua tan những nghi ngờ của triều đình, cố tình giả vờ ngốc nghếch hay hành xử phù phiếm… thì cũng hoàn toàn có khả năng!”

“Lực lượng của Lâm Hằng Trọng rất mạnh mẽ, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho an ninh của đại gia đình hoàng gia. Nếu con trai của Vương Linh này vừa giỏi võ công vừa thông minh, là một tài năng quân sự xuất chúng, e rằng những người trong triều đình sẽ không thể yên lòng được.”

Nghĩ đến đây, Vương Thế Quán nhắm mắt lại, ánh mắt trở nên nặng nề hơn: “Trước đây tôi luôn không hiểu nổi, tại sao triều đình lại sẵn lòng kết hôn với Lâm Gia để thu hút sự ủng hộ của Vương Linh, nhưng tại sao lại chọn Công chúa Thứ Nhất làm đối tác kết hôn?”

“Công chúa Thứ Nhất vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, võ nghệ xuất chúng, là một tài năng hiếm có trên đời này. Sau này, Công chúa Thứ Nhất rất có thể trở thành một bậc thầy vĩ đại. Với số lượng con cái nhiều như vậy của Hoàng đế, tại sao lại chỉ chọn Công chúa Thứ Nhất để gả cho Lâm Gia?”

Trịnh Xương dường như nhận ra điều gì đó: “Thưa ngài, ý ngài là…”

“Có lẽ triều đình đã nhận ra điểm này từ lâu rồi. Vương Linh vừa giỏi võ công vừa có tầm nhìn xa trông rộng; con trai của ông ta chắc chắn không phải là người vô dụng. Những tin đồn dân gian thì không thể tin được. Có lẽ triều đình đã nghi ngờ rằng Vương Linh đang giả vờ điên rồ, thực chất là đang che giấu tài năng thật của mình!”

Vương Thế Quán nói một cách lạnh lùng: “Việc kết hôn với Lâm Gia và gả Công chúa Thứ Nhất sang đó, có lẽ chỉ là để giám sát và kiểm soát Lâm Gia!”

“Chỉ có Công chúa Thứ Nhất mới có thể làm được điều này!”

Trịnh Xương thở dài một hơi, “Thưa ngài thật sự thông minh, đã suy đoán ra điều này…”

Hoàng đế thật sự đã nghĩ xa trông rộng.

Nhưng ngay sau đó, Trịnh Xương lại nghĩ đến điều gì đó và tự hỏi: “Nếu mục đích của triều đình là giám sát Lâm Gia, tại sao Lâm Hằng Trọng lại không nhận ra điều này? Tại sao lại để Lâm Giang Niên vào kinh để cầu hôn Công chúa Thứ Nhất?”

“Điều đó chẳng phải là đang ‘dẫn sói vào nhà’ sao?”

“Điều này thì tôi cũng không rõ nữa.”

Vương Thế Quán lắc đầu: “Có lẽ ông ta có những mục đích khác, hoặc… có lẽ Vương Linh không coi trọng điều đó.”

**“**

Trịnh Xương Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Quả thực, đây là cuộc đấu tranh giữa triều đình và vị vua có họ khác nhau kia; không ai biết được kết quả cuối cùng sẽ ra sao. Còn họ, những người thần tử này, lại bị kìm kẹt giữa hai bên, luôn phải đối mặt với tình hình có thể thay đổi bất kỳ lúc nào, sống trong lo lắng và cẩn thận từng bước.

“À, thưa ngài, có tin tức gì về thiếu gia chưa ạ?”

Khi được hỏi điều này, khuôn mặt của Vương Thế Quán trở nên u ám, ông nói lạnh lùng: “Chưa có tin gì cả.”

Trịnh Xương nói một cách nghiêm túc: “Nếu việc Vương Thế tử đang cố tình giấu đi tài năng thật sự xảy ra… thì cũng không thể loại trừ khả năng đó…”

Ánh mắt của Vương Thế Quán trở nên lạnh lùng hơn: “Nếu sự mất tích của Thiện Nhi thực sự liên quan đến hắn…”

Ông không tiếp tục nói nữa, nhưng vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt vẫn không hề tan biến.

“……”

Bóng đêm buông xuống.

Tại dinh thái thú.

“Thưa hoàng tử, thuộc hạ xin kính cúi chúc mừng ngài!”

Trong căn phòng sang trọng, bàn được bày đầy các món ăn ngon và rượu quý. Xung quanh phòng, có vài cô hầu gái xinh đẹp đang cẩn thận phục vụ rượu cho hai người.

Vương Thế Quán nâng ly lên, chúc mừng Lâm Giang Niên: “Thưa hoàng tử, ngài đã xa xôi đến đây; thuộc hạ không có gì để chiêu đãi ngài cả, mong hoàng tử đừng ngại lòng!”

“Làm sao có thể nói như vậy được! Sự tiếp đãi hôm nay, cháu sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Khi nào ngài đến Lâm Giang Thành, cháu chắc chắn sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thật hoành tráng để đón ngài.”

“Vậy thì thuộc hạ xin cảm ơn hoàng tử vì sự ân cần của ngài.”

Rượu được rót qua ba vòng. Trong phòng, khuôn mặt của cả hai người đều hiện rõ dấu vết của men rượu.

Vương Thế Quán lại nâng ly một lần nữa, sau đó ngồi xuống và thở dài sâu.

Lâm Giang Niên liếc nhìn ông, ánh mắt có vẻ hơi say: “Thưa ngài, tại sao ngài lại thở dài vậy?”

“Đang nghĩ đến một số chuyện phiền lòng…”

Vương Thế Quán muốn nói tiếp, nhưng rồi lại lắc đầu: “Thôi, đừng làm phiền hoàng tử nữa…”

Nhìn thấy vậy, Lâm Giang Niên trong lòng cười lạnh.

Chiến thuật lùi bước để tiến lên à? Lão già này đang dùng cái trò này với mình à?

“Được thôi.”

Lâm Giang Niên gật đầu một cách tự nhiên và không hỏi thêm gì nữa.

Lần này, đến lượt Vương Thế Quán bối rối.

Không đúng chứ! Theo quy tắc trước đây, lúc này Vương Thế tử lẽ ra phải tiếp tục hỏi thêm mới đúng chứ? Tại sao lại không hỏi nữa? Việc Lâm Giang Niên không hợp tác khiến anh ta cảm thấy ngượng ngùng.

Tuy nhiên, với tư cách là Thái úy Xunyang, việc này dĩ nhiên không ảnh hưởng gì đến anh ta. Anh ta lại thở dài sâu: “Thần không biết nhiều, những ngày gần đây, gia đình thần thực sự đã gặp phải một chuyện lớn!”

“Con trai duy nhất của thần, Vương Quân, sau khi rời nhà hai ngày trước, đột nhiên mất tích và đến nay vẫn chưa trở về!”

“Ồ?”

Lâm Giang Niên nhìn anh ta với ánh mắt đầy hiểu biết: “Hoàng tử Wang mất tích à?”

“Vâng!”

Vương Thế Quán gật đầu: “Đứa con này từ trước đến nay luôn khiến người ta lo lắng; nó không học hành gì cả, thích đi lang thang ngoài đường… Lần này mất tích vài ngày, thần thực sự rất lo lắng!”

Nói đến đây, Vương Thế Quán bỗng nhiên nhìn vào Lâm Giang Niên: “À, thần vừa mới vào thành, không biết trên đường đi có nhìn thấy dấu vết của đứa con này không?”

“Tại sao ngài lại hỏi thần như vậy?”

Lâm Giang Niên nhìn Vương Thế Quán và cười mỉa mai: “Chẳng lẽ ngài nghĩ rằng chính thần là người bắt cóc Hoàng tử Wang sao?”

Mắt Vương Thế Quán giật mạnh; anh ta hoàn toàn không ngờ Lâm Giang Niên lại nói thẳng ra như vậy. Ban đầu anh ta chỉ muốn thử thăm dò mà thôi, nhưng không ngờ Lâm Giang Niên lại phản bác một cách trực tiếp như vậy.

“Hoàng tử hiểu lầm rồi!”

Vương Thế Quán kiềm chế cảm xúc không thoải mái trong lòng và nói: “Thần chỉ đơn giản là nhớ ra rằng thần vừa đi qua khu vực Xunyang, nên mới hỏi thôi… Thần chỉ có một đứa con duy nhất; tình yêu thương dành cho con trai quá lớn, xin hoàng tử thông cảm!”

“Ngài Vương quá lo lắng cho con trai mình; bản thân thiếp tử cũng hiểu điều đó.”

Lâm Giang Niên gật nhẹ đầu: “Tuy nhiên, thiếp tử thực sự chưa từng gặp công tử Vương!”

“Vậy xin phép làm phiền ngài để hỏi thêm vài điều!”

Thấy không thể tìm ra thông tin gì thêm, Vương Thế Quán vẫy tay: “Đừng bàn về chuyện này nữa. Hôm nay là ngày tiếp đón ngài trở về sau chuyến đi xa, việc gia đình của thiếu úy cũng không cần phải đề cập đến.”

Lâm Giang Niên cười không nói gì, chỉ yên lặng quan sát người già này biểu diễn trước mắt mình.

Quả nhiên là đang thăm dò!

Vương Quân mất tích, người già này đã nghi ngờ đến anh ta rồi!

Nếu vậy…

Lâm Giang Niên nhắm mắt lại, quyết định giúp anh ta thêm một “động tác”.

“Công tử Vương mất tích hai ngày rồi; ngài Vương lo lắng cũng là điều dễ hiểu.”

Lâm Giang Niên lên tiếng: “Nhưng việc công tử Vương biến mất trong thời gian dài như vậy thì thực sự khá bất thường. Ngài có từng tìm kiếm không?”

Vương Thế Quán trầm giọng đáp: “Đã tìm hết rồi, nhưng không tìm thấy manh mối nào cả.”

Ánh mắt ông ta cũng vô tình liếc nhìn Lâm Giang Niên.

“Nếu vậy, có lẽ công tử Vương thực sự đã gặp phải chuyện gì đó…”

Lâm Giang Niên thấy vẻ mặt u ám của Vương Thế Quán, liền nhẹ nhàng đề xuất: “Ngài Vương có thử tìm hiểu thông tin từ những người xung quanh công tử Vương không? Công tử Vương chắc chắn không thể biến mất một cách vô cớ… Hãy kiểm tra xem gần đây anh ta đã làm gì, đã đến đâu, đã tiếp xúc với ai… Biết đâu sẽ tìm thấy manh mối gì đó?”

Nhìn thấy vẻ mặt dần trở nên im lặng của Vương Thế Quán, Lâm Giang Niên nhắm mắt lại, trong lòng cảm thấy vui mừng.

Một vở kịch thú vị sắp bắt đầu rồi!