Bầu trời dần tối đi.

Trong khu vườn nhỏ, Zhi Yuan ngồi dưới mái hiên gần cửa sổ; một lọn tóc bị gió lạnh thổi bay, lướt qua khuôn mặt lạnh lẽo của cô, ánh mắt cô vô tình đọng lại trên cây liễu trong sân – cái cây đã bị gió làm cong queo.

Gió lạnh của đêm hôm qua thổi suốt nửa đêm, khiến các cây trong sân bị tổn hại nặng nề, trở nên rối beng. Ban ngày, khi các người hầu trong nhà dọn dẹp xong, mọi thứ đã phần nào trở lại trạng thái bình thường, nhưng các cây trong sân vẫn trông uể oải, không còn sức sống.

Một người đàn ông mặc trang phục màu xanh lam, trông rất gọn gàng và thanh lịch, đang đứng bên cạnh, cúi đầu nói điều gì đó.

“Cách đây không lâu, khi Ngài trở về, Ngài đã gặp Trần Thường Thanh – người đứng đầu tổ chức Mật Thiên Sở – ở bên ngoài cửa. Chúng ta không biết người này là bạn hay kẻ thù, nhưng có vẻ như Ngài rất coi trọng ông ta…”

“Trần Thường Thanh ư?”

Zhi Yuan nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, trông có vẻ đang suy nghĩ.

“Chúng ta đã điều tra về người này chưa?”

“Ngài đã ra lệnh cho tôi điều tra, và quả thực, người này khá đặc biệt…”

Người đàn ông kia từ từ kể lại lai lịch và danh tính của Trần Thường Thanh.

Sau khi nghe xong, Zhi Yuan im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ: “Tôi hiểu rồi.”

Người đàn ông đó gật đầu, chuẩn bị rời đi thì lại do dự một chút: “Vậy… với việc Ngài định tham gia cuộc tranh giành quyền thừa kế của Hoàng tử Thứ Ba… liệu điều này có khiến Ngài rơi vào tình thế bất lợi, không chỉ đối với Ngài mà còn đối với Lâm Vương phủ không ạ?”

Zhi Yuan nhìn anh ta một cái: “Em đã hỏi Ngài chưa?”

“Tôi đã bày tỏ sự lo ngại của mình, nhưng Ngài không quan tâm đến điều đó… Tôi chỉ lo lắng mà thôi…”

Zhi Yuan nhẹ nhàng ngắt lời anh ta: “Nếu Ngài đã quyết định như vậy, thì cứ để Ngài làm theo ý muốn của mình.”

Nói xong, Zhi Yuan lại dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Anh ấy là người được Vương Thế tử tin tưởng, và cũng là chủ nhân của em. Sau này, em không cần phải báo cáo những việc này với tôi nữa. Cứ làm theo quyết định của Ngài là được.”

Người đàn ông kia nghe vậy, ngẩng đầu lên, có vẻ như nhận ra điều gì đó, và bỗng nhiên hoảng sợ: “Chị Zhi Yuan… chị… chẳng lẽ…”

“Ừm?”

Zhi Yuan nhìn cô.

Lâm Thanh Thanh vẻ mặt có chút lo lắng: “Chị Zhi Yuan, chị… lại muốn rời đi sao?”

“Tại sao lại nói như vậy?”

Lâm Thanh Thanh ánh mắt đầy lo ngại: “Lời chị nói giống hệt như lần trước, khi chị định rời đi tại Lâm Vương phủ…”

Zhi Yuan im lặng một lát, rồi nói: “Các em là quân đội riêng của Thế tử, là những người được Vương gia chọn lựa kỹ lưỡng để phục vụ Hoàng tử. Bây giờ Hoàng tử đã đủ sức đảm nhận trách nhiệm một mình, thì cũng đến lúc giao các em cho Hoàng tử rồi.”

“Vậy chị Zhi Yuan thì sao?”

Lâm Thanh Thanh tiếp tục hỏi một cách lo lắng; cô lo sợ rằng chị Zhi Yuan sẽ lại quyết định rời đi như lần trước.

Dù Hoàng tử bây giờ đã đủ sức, nhưng Ngài vẫn còn quá trẻ. Kinh thành này không giống như Lâm Châu; nơi đây nguy hiểm vô cùng, chỉ cần một bước sai lầm thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường. Một mình Hoàng tử chưa chắc đã đối phó nổi với những kẻ xấu xa kia; bên cạnh Ngài vẫn cần có sự hỗ trợ của chị Zhi Yuan.

“Tôi ư?”

Zhi Yuan im lặng một lát, nhìn xuống và suy nghĩ một hồi, rồi lắc đầu nhẹ: “Đừng lo, tôi vẫn chưa định rời đi đâu.”

“Tạm thời à?”

“Chuyện sau này thì ai biết được chứ?”

Zhi Yuan nói một cách nhẹ nhàng: “Các em xuống dưới đi.”

“Vâng.”

Lâm Thanh Thanh dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm nữa, gật đầu rồi rời đi.

Khi Lâm Thanh Thanh đi xa, sân vườn lại trở nên yên tĩnh như trước.

Bầu trời đã tối đen; phía xa, bầu trời u ám, chỉ thỉnh thoảng mới có ánh sao lấp lánh. Trong sân, gió lạnh lại bắt đầu thổi qua, làm cho cây cối trong sân rít gào. Những cây vừa trải qua sự tàn phá của đêm hôm qua dường như đã không còn chịu đựng nổi nữa, đang rung rinh, sắp đổ xuống.

Zhi Yuan nhìn chúng một lúc, rồi bất chợt nhìn thấy một bóng dáng ở góc mắt. Cô quay đầu lại và thấy, ở cửa bên cạnh không xa, trong ánh sáng mờ ảo, có một bóng dáng nhỏ bé đang lén lút bước vào, trong tay dường như đang ôm cái gì đó.

“Tiểu Trúc?”

Tiểu Trúc vừa bước vào sân vườn thì bất ngờ nghe thấy có người gọi mình, liền giật mình.

“Giấy… Chị Giấy Diều ơi?!”

Tiểu Trúc ngước đầu lên và thấy Giấy Diều đang đứng dưới mái nhà, nhìn mình một cách yên lặng.

“Cô vừa đi đâu vậy?”

Giấy Diều nhìn Tiểu Trúc với vẻ nghi ngờ: “Cô đang ôm cái gì đó trong tay vậy?”

Tiểu Trúc, trông có vẻ bí mật, đang ôm một thứ gì đó trong lòng; tuy nhiên, do trời đã tối, không thể nhìn rõ được là cái gì.

“À?…”

Mặt Tiểu Trúc lộ ra vẻ hoảng sợ, sau đó cô thì thầm: “Tôi… tôi vừa đi vào sân sau để thu dọn quần áo và chăn ga…”

“Đây là những bộ quần áo mà tôi vừa giặt cho Ngài hôm nay; tôi chuẩn bị mang chúng về phơi khô cho Ngài…”

Tiếng nói của Tiểu Trúc càng lúc càng nhỏ dần, giọng điệu cũng trở nên lo lắng và bất an hơn.

Nhưng Giấy Diều không nghe rõ lắm.

Nghe nói đó là quần áo giặt cho Lâm Giang Niên, Giấy Diều không nghi ngờ gì nhiều, chỉ thấy Tiểu Trúc hơi kỳ lạ một chút, nhưng cũng không quá để tâm, liền gật đầu: “Đi đi.”

“Vâng.”

Tiểu Trúc thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng, cúi đầu và nhanh chóng mang những bộ quần áo đó trở lại phòng.

Sau khi vào phòng, Tiểu Trúc cẩn thận khóa cửa lại, rồi đưa gói hàng đến bên cạnh chiếc bàn. Cô cẩn thận mở gói ra.

Rất nhanh sau đó, bên trong gói hàng xuất hiện một chiếc váy đỏ thắm, màu đỏ rực rỡ đến lạ thường.

Chiếc váy đó quá nổi bật.

Tiểu Trúc nhìn chiếc váy đỏ trong gói hàng, trên mặt hiện lên vẻ do dự.

Không có gì ngạc nhiên cả; chủ nhân của chiếc váy này chắc chắn là người phụ nữ mà Ngài đã đưa về phòng tối qua và “làm phiền” cô suốt đêm. Sáng nay, khi cô đang dọn dẹp phòng cho Ngài, cô tình cờ phát hiện ra chiếc váy này; trong lúc “dọn dẹp dấu vết” cho Ngài, cô cũng đã giặt chiếc váy đó luôn.

Ban đầu, Tiểu Trúc không quá để tâm đến việc này; sau khi giặt xong chăn ga và chiếc váy, cô đã treo chúng ở sân sau. Cho đến khi một cô hầu gái khác trong nhà hỏi thăm gần đây, Tiểu Trúc mới bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn và trở nên nghi ngờ.

Chiếc váy đỏ này quá nổi bật; trong nhà này, không ai mặc kiểu quần áo như vậy cả. Dù các tôi tớ trong nhà không có quy định chung về trang phục, nhưng cũng không ai sẽ mặc những bộ đồ quá lòe loẹt như vậy; còn chị Giấy Diều thì cũng chưa bao giờ mặc đồ màu đỏ. Vì vậy, việc này thật sự rất nghi ngờ!

Nếu như chị Giấy Yên phát hiện ra thì sao… chẳng phải sẽ bị lộ tẩy rồi sao?

Nhận ra điều này, Tiểu Trúc lập tức vội vàng quay trở lại sân sau, lén lút thu gom chiếc váy đỏ lại và chuẩn bị cất nó vào trong phòng.

Không ngờ lại bị chị Giấy Yên bắt gặp, suýt nữa là bị phát hiện mất.

Nếu chị ấy biết được chuyện này thì thật là không ổn chút nào!

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Tiểu Trúc hiện lên vẻ hoảng sợ, cô vỗ nhẹ lên cái ngực nhỏ của mình.

“Nguy hiểm quá… Hừ hừ, lần này Hoàng tử chắc chắn phải cảm ơn tôi nhiều lắm đấy!”

Tiểu Trúc cười khẽ, cảm thấy hơi tự hào.

Cô đứng dậy, lấy chiếc váy đỏ ra, trải nó bên cạnh lò sưởi để phơi khô rồi mới cất giấu, sau đó sẽ mang đến cho Hoàng tử.

Khi trải chiếc váy đỏ ra, Tiểu Trúc nhìn nó một lúc, rồi chớp mắt.

Nhìn chiếc váy đỏ, lại nhìn xuống người mình.

Một lúc sau, cô lại chớp mắt lần nữa.

“Chị gái mặc đỏ kia…” Có vẻ như chị ấy lớn tuổi hơn mình nhiều phải không?

……

Khi trở lại Thư viện www.zhaoshuyuan.com, trời đã tối hoàn toàn.

Cha Jiang bận rộn với công việc chính trị, vẫn chưa trở về. Mẹ Jiang gọi Tiểu Trúc đến, hỏi thăm và quan tâm đến cô.

Gần đây, có quá nhiều chuyện xảy ra ở kinh thành, mẹ Jiang cũng nghe được và rất lo lắng. Sau khi nghe Tiểu Trúc cam đoan rằng mọi chuyện đều ổn, mẹ mới yên tâm. Bà cũng nhắc nhở Tiểu Trúc phải cẩn thận khi ở kinh thành, đồng thời cũng hỏi về chuyện hôn ước với Công chúa.

Tiểu Trúc chưa kể với mẹ về ý định hủy hôn của mình; hơn nữa, gần đây Tiểu Trúc luôn bận rộn chuẩn bị sính vật và lên kế hoạch vào cung để gặp Hoàng đế, vì vậy mẹ Jiang rất quan tâm đến chuyện này. Sau khi Tiểu Trúc giải thích ngắn gọn, cô mới trở về sân nhỏ.

“Hoàng tử!”

Tiểu Trúc đã đợi ở sân từ lâu, cô chạy đến gần, ngước khuôn mặt đỏ hồng lên, trông rất vui vẻ.

“Có chuyện gì vậy?”

Tiểu Trúc nhéo nhẹ má mềm mại của Tiểu Trúc, cười nói: “Có chuyện gì mà vui vẻ thế nhỉ?”

“Không, không có gì đâu!”