Buổi sáng sớm.

Khi trời vừa bắt đầu sáng, đoàn người đang đóng quân ở vùng ngoại ô đã bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Trên cánh đồng bằng, lều trại và bếp lửa được dựng khắp nơi; khói từ những đống củi đang cháy lan tỏa trong không khí. Không xa đó, trong khu rừng tre, các vệ sĩ đang thay phiên canh gác.

Mặt trời vẫn chưa mọc; vào mùa thu, thời tiết dần trở nên lạnh giá. Sương mai đọng trên cỏ bên ngoài lều trại, làm cho không khí trở nên ẩm ướt.

Người đàn ông mặc trang phục chiến binh Lâm Thanh Thanh cúi đầu, vội vã đi về phía lều của hoàng tử. Bên ngoài lều hoàng tử, chỉ có hai cô hầu gái canh gác. Và danh tính của hai cô hầu gái này cũng không hề đơn giản; họ đều là những người dưới quyền của Lâm Thanh Thanh, và võ nghệ của họ cũng không hề yếu.

Khi Lâm Thanh Thanh vừa bước vào, một trong hai cô hầu gái tiến lại gần và thì thầm điều gì đó vào tai ông. Nghe xong, biểu cảm trên khuôn mặt Lâm Thanh Thanh bỗng nhiên thay đổi; sau một lát, ông mới tỉnh táo lại và vô thức liếc nhìn chiếc lều phía trước mình.

Tối qua...

Có vẻ như ông vừa nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt Lâm Thanh Thanh trở nên kỳ lạ.

……

Khi trời đã sáng hẳn, ánh nắng mặt trời xuyên qua khu rừng tre, xua tan hơi ẩm trong không khí.

Chiếc lều từ từ được mở ra, và một bóng dáng lén lút bước ra ngoài. Đôi mắt linh hoạt của cô ta nhìn quanh, kiểm tra xem xung quanh có ai không; chỉ khi chắc chắn không ai ở gần, cô ta mới bước ra ngoài một cách nhẹ nhàng.

Nhưng vừa đi được vài bước, cô gái nhăn mày, khuôn mặt hiện lên vẻ đau đớn. Cô ta cắn môi dưới, với vẻ mặt đáng thương.

Đi kèm với một nỗi u sầu nhẹ nhàng…

Trên khuôn mặt cô ta, dường như còn hiện lên vẻ vui mừng và e thẹn; thiếu đi vẻ non nớt của một cô gái trẻ, nhưng lại toát lên vẻ đẹp đẽ và quyến rũ.

Hoàng tử thật sự không biết cách quan tâm đến phụ nữ...

Cô hầu gái nhẹ nhàng cắn môi dưới, với vẻ mặt hơi buồn bã, nhếch môi lên một chút. Như thể đang cảm thấy có lỗi vậy, cô ta quấn chặt lấy chiếc áo mặc trên người, rồi cúi đầu lén lút chạy đi.

Không lâu sau khi cô bé rời đi, một bóng dáng khác bước ra phía sau lều.

Chính là Lâm Thanh Thanh; cô nhìn theo bóng dáng của cô bé, và sau khi cô bé đã đi xa, cô mới thở dài một hơi.

Sau đó, cô bước ra ngoài lều.

“Hoàng tử.”

Rất nhanh sau đó, giọng nói quen thuộc của Lâm Giang Niên vang lên từ bên trong lều: “Hãy vào đi!”

Lâm Thanh Thanh đẩy cửa lều bước vào bên trong.

   Bên trong lều ấm áp và tối tăm, một mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi.

   Lâm Thanh Thanh ngửi thấy mùi đó, dường như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt trở nên không bình thường.

   Cô không biết đó là mùi gì, nhưng khi nghĩ đến việc Tiểu Trúc vừa mới rời đi, và những gì người hầu nói về tiếng động nghe thấy vào tối qua… mọi chuyện đều trở nên rõ ràng.

   Lâm Thanh Thanh vô thức liếc nhìn về phía chiếc giường không xa; Lâm Giang Niên dường như vừa thức dậy, đang ngồi dậy, phần thân trên trần trụi, chiếc giường cũng rất lộn xộn.

   Người có con mắt tinh tường như cô, lập tức nhìn thấy bên cạnh giường có quần áo của phụ nữ…?

   Lâm Thanh Thanh liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng hạ đầu xuống.

  “Thái tử, chúng ta nên lên đường thôi!”

  “Đã biết.”

   Lâm Giang Niên ngáp một cái, còn ngủ gật, vớ lấy quần áo mặc vào rồi mới đứng dậy.

  “Thái tử, đồ tắm đã được chuẩn bị sẵn, thái tử hãy đi tắm rồi thay đồ đi.”

   Lâm Thanh Thanh nói nhỏ, Lâm Giang Niên gật đầu rồi rời khỏi lều. Bên ngoài lều, các người hầu đã đợi từ lâu rồi.

   Bên trong phòng, Lâm Thanh Thanh bắt đầu dọn dẹp lều cho thái tử, thu dọn đồ đạc trên giường. Khi kéo rèm ra, quả nhiên cô thấy bên cạnh giường còn sót lại một chiếc áo lót của cô gái.

   Khuôn mặt Lâm Thanh Thanh lập tức trở nên kỳ lạ; ánh mắt cô nhìn xuống, và nhanh chóng phát hiện ra vết máu đỏ thắm trên chiếc giường lộn xộn.

   “Quả nhiên…”

   Lâm Thanh Thanh thì thầm, khuôn mặt hơi đỏ, sau một lúc mới tỉnh táo lại và thở dài.

   Thái tử cuối cùng vẫn không bỏ qua Tiểu Trúc!

   Sau một lúc im lặng, Lâm Thanh Thanh nhanh chóng dọn dẹp lại giường, lấy tấm ga trải giường bị nhuốm máu đi, và chỉ khi mọi dấu vết trong lều đều được “xóa sổ” hoàn toàn, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

   Rồi cô nói: “Mời vào đi.”

Bên ngoài cửa, vài người hầu gái bước vào.

“Hãy giúp công tử thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường đi thôi!”

……

Vào mùa thu, càng đi về phía bắc, thời tiết càng trở nên lạnh giá.

Trên con đường quan lộ hướng bắc, một con ngựa đơn độc đang lang thang một mình. Trên lưng con ngựa ấy, là bóng dáng của một người phụ nữ mệt mỏi. Khuôn mặt lạnh lẽo của cô ấy có phần nhợt nhạt, không thể che giấu được sự mệt mỏi. Cô ấy đã phi nhanh về phía bắc, cho đến khi một thị trấn nhỏ xuất hiện ngay phía trước. Lúc này, trên khuôn mặt cô ấy mới hiện ra chút vui mừng. Cuối cùng cũng sắp đến nơi rồi…

Ánh mắt của cô ấy lộ ra vẻ hào hứng và xúc động khó kiềm chế được. Có lẽ là do được sự khích lệ từ cô hầu gái nhỏ kia tối hôm qua, cuối cùng cô ấy đã quyết định rời đi. Trước khi đi, cô ấy đã chiếm một con ngựa từ tay hoàng tử nhỏ kia, sau đó liền lên đường về phía bắc. Cô ấy muốn tìm người giúp đỡ. Bây giờ, khi võ năng của mình đã mất hết, việc đi lại trên giang hồ thực sự rất nguy hiểm; cô ấy phải nhanh chóng đến huyện Xunyang. Ở đó, có người bạn thân của sư phụ cô khi còn sống. Sư phụ đã từng nói rằng, nếu sau này cô gặp khó khăn, hãy đến đó để xin sự giúp đỡ. Sau một đêm phi nhanh như vậy, giờ đây cô ấy vừa mệt vừa đói; khi nhìn thấy thị trấn nhỏ phía trước, cô quyết định dừng chân nghỉ ngơi một lát.

Cô cưỡi ngựa từ từ tiến vào ngoại ô thị trấn, sau đó xuống ngựa và lặng lẽ bước vào trong thị trấn. Bây giờ, cô phải hết sức cẩn thận, không được để ai chú ý đến mình. Và để tránh gặp rắc rối không cần thiết, suốt đường đi cô đã thay đổi trang phục một cách kín đáo, cố gắng không gây ra bất kỳ vấn đề nào.

Cô dắt ngựa đi vào thị trấn và nhanh chóng tìm đến một quán trọ. Khi ngửi thấy mùi thơm của các món ăn từ quán trọ bay ra, cô cảm thấy đói bụng đến mức không thể đi tiếp được nữa. Đói lắm! Thật sự rất đói! Trong thời gian này, cuộc sống của cô thật sự rất khổ cực… Chưa kể đến việc được ăn một bữa ăn nóng hổi, ngay cả việc có thể ăn được gì đó cũng đã trở thành một điều xa xỉ đối với cô. Từ tối hôm qua khi rời đi cho đến bây giờ, cô đã gần một ngày không ăn gì cả. Cuối cùng, cô bước vào quán trọ.

“Quý khách, xin mời vào bên trong!” Người phục vụ nhiệt tình đón cô vào bên trong quán và hỏi: “Quý khách muốn dùng món gì ạ?”

Cô ngồi xuống bàn và gọi một loạt các món ăn.

Chàng phục vụ cười đến nỗi lông mày như muốn dựng thẳng lên – Thật là một ông chủ giàu có!

  “Được rồi, quý khách hãy chờ một chút!”

  Trong lúc chờ đợi, Thẩm Linh Quân vô thức liếc nhìn quanh quán rượu; bên trong quán yên tĩnh đến lạ, gần như không có ai cả.

  Không hiểu sao, Thẩm Linh Quân lại cảm thấy có điều gì đó… kỳ lạ!

  Một quán rượu lớn như thế này mà lại không có một người nào à?

  Không đúng… vẫn có một người!

  Thẩm Linh Quân ngước nhìn lên và mới thấy ở gần cửa sổ, có một bóng dáng đang ngồi yên lặng.

  Từ góc nhìn của Thẩm Linh Quân, chỉ có thể nhìn thấy góc mặt của người đó; có vẻ như là một người phụ nữ?

  Nhìn vào trang phục của họ, có vẻ như là một người thuộc giới giang hồ. Áo quần rộng rãi, đội một chiếc mũ lá, che khuất hình dáng.

  Có vẻ như họ mang một phong thái khá đặc biệt.

  Thẩm Linh Quân nhìn một lát, nhưng không thấy có điều gì bất thường, nên liền quay đầu đi.

  Trong giới giang hồ, có rất nhiều người mặc trang phục như vậy mà.

  Không lâu sau, chàng phục vụ đã mang đồ ăn lên.

  Khi nhìn thấy trên bàn đầy những món ăn nóng hổi, thơm ngon, Thẩm Linh Quân cuối cùng không nhịn được nữa, vội vàng cầm đũa và thưởng thức ngấu nghiến.

  Thỏa mãn! Thực sự rất thỏa mãn!

  “Ôi…”

  Khi vị giác của cô được kích thích bởi những món ăn ngon lành, Thẩm Linh Quân cảm thấy vui mừng đến nỗi suýt nữa khóc ra. Tất cả những gian khổ mà cô đã trải qua trong những ngày qua dường như đều ùa về trong khoảnh khắc này; cô ăn ngấu nghiến không ngừng.

  “Quý khách, muốn uống rượu không?”

  Chàng phục vụ đứng bên cạnh ngay lập tức hỏi: “Rượu tự nấu của chúng tôi, quý khách có muốn thử không?”

  Thẩm Linh Quân miệng đang chứa đầy thức ăn, nói không rõ lời: “Cho rượu đây!”

  “Được ngay!”

  Chàng phục vụ nhanh chóng mang đến một bình rượu.

  Thẩm Linh Quân rót một ly và nếm thử.

  Vị rượu nhạt nhẽo! Rượu này sản xuất ra như thế nào vậy, tầm thường thôi.

  Thẩm Linh Quân lắc đầu, tiếp tục ăn ngấu nghiến, như thể muốn bù đắp cho những ngày đói khát vừa qua.

Sau khi ăn hết tất cả thức ăn trên bàn, Thẩm Linh Quân mới cảm thấy no lòng và vuốt ve bụng mình một cách hài lòng.

“No đến tám phần rồi!”

Người nhân viên phục vụ đứng không xa, nhìn thấy cảnh này, ánh mắt có chút ngạc nhiên:

“Ăn hết rồi à? Người phụ nữ này… ăn thật là nhanh đấy!”

Dường như nghĩ đến điều gì đó, người nhân viên liền liếc nhìn phía sau rồi gửi cho cô một cái nhìn kín đáo.

Lúc này, Thẩm Linh Quân đã no bụng, bèn từ từ đứng dậy và nói: “Nhân viên ơi, tính tiền giúp tôi!”

“Vâng ngay ạ!”

Người nhân viên nhiệt tình cầm sổ tính tiền tiến lên, tính xong rồi nói: “Thưa quý khách, tổng số tiền quý khách chi trả là hai mươi lượng bạc.”

“Hai mươi lượng à?” Thẩm Linh Quân ngập ngừng, nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

“Đúng là hai mươi lượng,” người nhân viên nhẹ nhàng nhắc lại, mỉm cười nhìn cô.

“Cửa hàng các bạn này đúng là lừa đảo rồi!” Thẩm Linh Quân vô thức buông lời.

Hai mươi lượng? Trong thời đại mà ba xu chỉ đủ mua một chiếc bánh bao, một bữa ăn lại giá hai mươi lượng? Đây chẳng phải là lừa đảo sao?

“Thưa quý khách, quý khách hiểu lầm rồi. Tất cả các món ăn ở đây đều được ghi giá rõ ràng trên biển hiệu kia.” Người nhân viên giải thích một cách nhiệt tình, chỉ vào tấm biển hiệu phía sau. Quả nhiên, trên đó có ghi giá của từng món ăn.

Thẩm Linh Quân nhìn kỹ lại, lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn: “Không đúng rồi… Tôi vừa gọi rất nhiều món ăn, nhiều nhất cũng chỉ khoảng năm lượng bạc thôi; làm sao có thể là hai mươi lượng được?”

“Thưa quý khách, quý khách còn uống rượu của chúng tôi nữa đấy, chưa tính vào đó.” Người nhân viên kiên nhẫn giải thích.

“Rượu đó đắt bao nhiêu?”

“Mười lăm lượng!”

“Vậy thì đây còn chẳng phải là lừa đảo sao?” Thẩm Linh Quân tức giận. Một bình rượu tệ hại như vậy mà bán với giá mười lăm lượng… Đây rõ ràng là hành vi lừa đảo mà!

“Thưa quý khách, quý khách nói sai rồi. Rượu mà quý khách uống không hề tệ đâu. Đó là loại rượu bí quyết của chúng tôi, được chế biến từ nhiều loại thảo dược quý hiếm, giá trị vô cùng lớn… Bán với giá mười lăm lượng đã là rất rẻ rồi đấy.”

Thẩm Linh Quân không phải là kẻ ngốc, tự nhiên là không tin lời họ.

– Loại thảo dược quý hiếm gì mà bán cô ấy với giá mười lăm lượng bạc chứ?

Thẩm Linh Quân nhướng mắt to: “Cậu đang tống tiền đấy!”

“Thưa khách, chẳng lẽ ông muốn ăn không trả tiền sao?”

Người phục vụ thu lại nụ cười trên mặt, nhìn vào Thẩm Linh Quân và nói một cách kiên quyết: “Nhà hàng của chúng tôi có niêm yết giá rõ ràng; nếu ông uống rượu ở đây, thì phải trả tiền!”

“Cậu…”

Khi Thẩm Linh Quân định la mắng người phục vụ, bất chợt cô nhìn thấy vài bóng đen lướt qua gần cầu thang phía sau.

Trái tim cô bỗng nghẹn lại.

Chết tiệt!

Hóa ra đây là một nhà hàng xấu xa!

Bình thường thì cô không hề sợ hãi; với một nhà hàng nhỏ như thế này, cô chỉ coi đó là cơ hội để thi hành công lý, giúp đỡ người khác mà thôi.

Nhưng bây giờ, võ năng của cô đã mất hết; nếu xảy ra xung đột, e rằng cô sẽ không thể chiến thắng được.

Nghĩ đến điều này, Thẩm Linh Quân không cam lòng khi cô luồn tay xuống lưng và phát hiện ra rằng mình không đủ tiền.

Cô lấy ra vài đồng bạc lẻ trong túi; tổng cộng cũng chỉ có năm lượng bạc mà thôi.

Lần này đi ra ngoài, cô hoàn toàn không ngờ rằng sẽ gặp phải chuyện này; trên người cô không mang theo nhiều tiền.

Mặt cô chuyển sang màu nhợt; cuối cùng, cô cắn răng nói: “Tôi chỉ có năm lượng bạc thôi!”

“Năm lượng?”

Người phục vụ liếc nhìn và nói: “Không đủ, vẫn còn thiếu mười lăm lượng nữa!”

“Không còn nữa!”

Thẩm Linh Quân cắn răng; vừa mới thoát khỏi tay kẻ xấu xa kia, không ngờ bây giờ lại bị một người phục vụ nhỏ bé này làm khó dễ.

“Không còn tiền à?”

Người phục vụ nhìn kỹ Thẩm Linh Quân; mặc dù cô đã ăn mặc đổi dạng, không thể nhận ra dung nhan thật của mình, nhưng vẫn có thể thấy rằng cô ta có phong thái khá đặc biệt.

Người phụ nữ này có phong thái tốt, chỉ không biết dung nhan ra sao thôi…

“Vậy thì ông muốn ăn không trả tiền à?”

Người phục vụ nhíu mắt lại: “Nếu không có tiền, cũng không sao đâu… Nhưng ông phải ở lại đây!”

Thẩm Linh Quân lập tức tỏ ra cảnh giác: “Cậu định làm gì vậy?”

Người phục vụ lắc đầu: “Nếu ông không có tiền, thì tất nhiên phải ở lại đây cho đến khi ông trả đủ tiền, sau đó mới được đi!”

“Đừng mong đâu!”

Thẩm Linh Quân lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và phản đối ngay lập tức.

Thấy vậy, người phục vụ liền cau mày: “Chuyện này thì không còn do anh quyết định được nữa đâu!”

Ngay khi lời vừa dứt, bốn năm bóng người cao lớn xuất hiện ở cửa thang, bao vây Thẩm Linh Quân với ánh mắt hung hãn.

Mặt Thẩm Linh Quân trắng bệch; quả nhiên đây là một nhà trọ xấu xa.

“Các ngươi… các ngươi muốn làm gì?”

Thẩm Linh Quân run rẩy nói: “Các ngươi không sợ tôi báo quan sao? Pháp luật đâu rồi?”

“Báo quan ư?”

Người phục vụ khoanh tay lại, cười lạnh: “Ở đây này, dù quan chức đến hay ngay cả Thiên Vương cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Nếu các ngươi dám ăn không trả tiền, đừng trách tôi không khách sáo!”

“Bắt cô ta lại!”

Họ tưởng Thẩm Linh Quân là một người giàu có, ai ngờ lại chỉ là một kẻ nghèo khó. Nhưng cũng không sao cả; cô gái này trông khá xinh đẹp, dù không có tiền cũng chẳng sao, bán cô ấy đi vẫn kiếm được tiền mà.

Ngay khi lời vừa dứt, bốn năm người đàn ông mạnh mẽ đã lao tới. Khuôn mặt Thẩm Linh Quân trở nên rất tồi tệ; anh ta nắm chặt nắm tay… Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên:

“Dừng lại!”

Đồng thời, một tiếng vang lên nữa… Tiếng vàng rơi xuống quầy.

“Số tiền cô ấy nợ, tôi sẽ trả thay cho cô ấy!”

Nghe thấy điều này, Thẩm Linh Quân ngạc nhiên, vô thức nhìn về phía người vừa xuất hiện – chính là cô gái trong nhà trọ lúc nãy.

Tại sao cô ấy lại giúp mình?

Nghe thấy có người can thiệp, người phục vụ tức giận: “Ai bảo cô vào cuộc chuyện của người khác vậy?”

Đó là một người phụ nữ mặc đồ giản dị, áo khoác rộng rãi, đội chiếc mũ lá, khuôn mặt được che khuất bởi tấm voan, không thể nhìn rõ dung mạo.

Người phục vụ đã để ý đến cô ấy từ khi cô ấy bước vào nhà trọ. Anh ta nhận ra rằng người phụ nữ này có phong thái không tầm thường, e rằng không nên đối đầu với cô ấy, vì vậy mới không dám hành động liều lĩnh.

Nhà trọ của họ đã mở cửa từ lâu, và người phục vụ đã học được cách nhận biết rõ ràng ai là người có thể đối đầu được, ai là người không nên đụng vào. Người phụ nữ trước mắt này chính là người mà họ không hề muốn đụng đến!

Nhưng không ngờ, dù họ không muốn can thiệp, cô ấy lại tự ý vào cuộc…

Người phục vụ tức giận đến mức nói: “Cô có quan hệ gì đến chuyện này vậy? Cút đi, mau đi cho khuất mắt!”

Anh ta vẫy tay, muốn đuổi cô ấy đi.

Dưới chiếc m