Kể từ khi rời khỏi Lâm Giang Thành, Lâm Giang Niên đã tiếp tục hành trình về phía bắc và đến nay đã gần nửa tháng trôi qua.

Từ ban đầu, lòng mong đợi và khao khát được chứng kiến thế giới bên ngoài của Lâm Giang Niên nhanh chóng tan biến trong những ngày tháng nhàm chán và buồn tẻ.

Phải nói rằng, việc đi đường quả là một sự tra tấn thực sự.

Quãng đường dài hàng nghìn dặm từ Lâm Giang Thành đến kinh thành, ít ra cũng mất hai tháng, có khi thậm chí còn lâu hơn nữa mới đến nơi. Trên con đường này, đầy rẫy những khúc gập ghềnh; dù là đường công cộng nhưng đã lâu không được bảo trì, khi trời mưa thì đường trở nên lầy lội, xe ngựa khó có thể di chuyển được, thật sự là một cảnh tượng khổ sở.

Và những ngày yên bình trên đường đi cũng dần dần làm mất đi niềm hứng thú cuối cùng của Lâm Giang Niên.

Lúc này, một đoàn xe ngựa đang từ từ di chuyển trên con đường công cộng, tiếp tục hành trình về phía bắc. Xung quanh đoàn xe, có rất nhiều vệ sĩ của các gia tộc hoàng gia mang theo kiếm, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Còn Lâm Giang Niên thì đang nằm lười biếng bên trong xe.

Dù sao thì, với tư cách là người thuộc Vương Thế tử, chiếc xe ngựa mà cô ta sử dụng cũng được làm từ chất liệu đặc biệt, nên ngay cả trên những con đường lầy lội, xe cũng không bị rung lắc mạnh.

Bên trong xe, có những tấm thảm mềm mại và thoải mái, lan tỏa một mùi hương thơm dịu nhẹ. Lâm Giang Niên lười biếng nằm trên tấm thảm đó, đầu thì tựa vào… đùi của cô hầu gái nhỏ tên là Tiểu Trúc.

Trong xe, ngoài Lâm Giang Niên ra, chỉ có mình cô hầu gái Tiểu Trúc đi theo cùng.

Chuyến đi này đến kinh thành xa xôi, vì vậy Lâm Giang Niên tự nhiên đã đem theo người hầu gái duy nhất mà cô ta quen biết này.

Lý do được đưa ra là để cô ta chăm sóc cô trong suốt hành trình.

Đây là lần đầu tiên cô hầu gái này đi xa, rõ ràng cô ấy vẫn cảm thấy rất hào hứng và vui mừng. Tất nhiên, điều quan trọng nhất đối với cô ấy là lại có thể ở bên cạnh cô chủ.

Trước đó, khi biết rằng cô chủ sẽ đi đến kinh thành để đón công chúa về, cô hầu gái này đã cảm thấy rất buồn. Cô ấy không có bạn bè nào ở Lâm Vương phủ; người duy nhất mà cô quen biết chỉ có chị gái Tiểu Yên và Thế tử điện thôi. Bây giờ, khi chị gái Tiểu Yên đã rời khỏi gia tộc hoàng gia để đi xa, và cô chủ cũng sắp rời đi, để lại mình cô ấy một mình, cô ấy tự nhiên cảm thấy lo lắng và bất an.

Khi biết rằng Ngài sẽ đưa mình cùng đi đến kinh thành, cô hầu gái nhỏ tự nhiên vô cùng vui mừng. Trong suốt chuyến đi, cô luôn tận tâm phục vụ bên cạnh Ngài, chăm sóc mọi sinh hoạt hàng ngày của Ngài, ăn uống và ngủ cùng Ngài, thực sự làm tròn bổn phận của mình một cách xuất sắc.

Lúc này, trong chiếc xe ngựa, chỉ có Lâm Giang Niên và Tiểu Trúc cùng nhau.

Tiểu Trúc mặc một chiếc áo lót màu xanh lá cây, ngồi thẳng ngắn bên cạnh chiếc ghế mềm; khuôn mặt cô hơi đỏ ửng, đôi mắt lại linh hoạt và dường như lấp lánh một chút e thẹn.

Nhìn xuống, thấy Lâm Giang Niên đang nằm lười biếng trên chiếc ghế mềm bên cạnh, đầu anh ta thì không khách sáo gì đã tựa vào đùi Tiểu Trúc. Đùi Tiểu Trúc bị đè nén hơi tê nhức, nhưng cô vẫn không hề phàn nàn.

Cô ngồi yên lặng, để Ngài tựa đầu vào mình, và cũng chịu đựng những hành động không yên ổn đôi khi của Ngài.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển trên con đường quan lộ, từ từ tiến về phía trước; bên trong xe ngựa, không khí ấm áp và yên bình trôi qua.

Cho đến khi, không lâu sau đó, chiếc xe ngựa dần dừng lại.

Giọng nói của Lâm Thanh Thanh vang lên bên ngoài xe:

“Ngài ơi, sau khi qua được trạm kiểm soát phía trước, chúng ta sẽ rời khỏi Lâm Châu và bước vào lãnh thổ Yên Châu. Từ Yên Châu đến kinh thành, vẫn còn ít nhất hơn một tháng đường đi nữa. Nhưng từ bây giờ trở đi, chúng ta phải hết sức cẩn thận!”

Lần này, Lâm Giang Niên đi đến kinh thành với một đội ngũ khá lớn. Với tư cách là vị tướng quân trực thuộc đội ngũ bảo vệ cá nhân của Lâm Giang Niên, Lâm Thanh Thanh tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho Thế tử điện.

Từ khi Lâm Giang Niên bắt đầu hành trình, cho đến nay, Lâm Giang Niên chưa hề gặp phải bất kỳ cuộc ám sát nào; suốt đường đi, mọi việc đều diễn ra êm đềm và an toàn, và điều này chắc chắn không thể tách rời khỏi sự bảo vệ của Lâm Thanh Thanh.

Ngay từ trước khi Lâm Giang Niên lên đường, đội quân riêng của Thế tử đã đi trước để mở đường, loại bỏ mọi nguy cơ an ninh có thể xảy ra trên đường đi.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Lâm Giang Niên vẫn đang ở trong lãnh thổ Lâm Châu.

Lâm Châu là lãnh địa của Vương gia Lâm; một khi có bất kỳ sự cố nào xảy ra trong lãnh thổ này, chắc chắn các lực lượng quân sự thuộc phe Vương gia Lâm sẽ nhanh chóng đến giúp đỡ.

Vì vậy, trong khu vực Lâm Châu, không cần phải quá lo lắng. Nhưng một khi rời khỏi Lâm Châu và mất đi sự bảo vệ của nơi này, nhóm người do Lâm Giang Niên dẫn đầu sẽ phải đối mặt với những thách thức chưa biết trước. Và những kẻ ẩn náu trong bóng tối cũng sẽ bắt đầu hành động.

“Hãy làm theo kế hoạch đã định.”

Lâm Giang Niên liếc nhìn bên ngoài xe ngựa và nói một cách bình thản.

“Vâng.”

Bên ngoài xe, Lâm Thanh Thanh ngồi trên lưng ngựa gật đầu nhẹ, nhưng trước khi rời đi, lại nghe thấy tiếng Lâm Giang Niên: “Đợi đã.”

“Công tử có lệnh gì thêm ạ?”

“Khoảng cách từ đây đến huyện Tân Dương còn bao xa nữa?”

Lâm Thanh Thanh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khoảng ba bốn ngày đi đường, nhưng…” Cô ấy nhanh chóng hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Công tử muốn đến huyện Tân Dương ạ?”

Lâm Giang Niên gật đầu.

“Dù huyện Tân Dương là trung tâm của Yên Châu, nhưng nó không nằm trong lộ trình này. Nếu đi qua huyện Tân Dương, chúng ta sẽ phải đi vòng và mất thêm vài ngày. Công tử thực sự muốn thay đổi lộ trình sao?”

Lâm Thanh Thanh có vẻ không hiểu.

“Đúng vậy.”

Lâm Giang Niên nói một cách quyết đoán: “Thay đổi lộ trình, đi đến huyện Tân Dương!”

Thấy công tử quyết tâm đến thế, Lâm Thanh Thanh không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ cúi đầu và đáp: “Tôi tuân lệnh!”

……

Bên trong xe ngựa, sau khi Lâm Thanh Thanh rời đi, Lâm Giang Niên mới từ từ ngồd dậy. Ngước nhìn, anh thấy khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú của Tiểu Trúc hiện lên vẻ buồn bã khó tả; cô bé cắn nhẹ môi dưới, trông có vẻ đau đớn xen lẫn sự u sầu.

“Cô bé sao vậy?”

Lâm Giang Niên ngạc nhiên và lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn với cô hầu gái nhỏ này.

“Chân… chân tôi tê rồi…”

Tiểu Trúc nhăn mặt, trông thật đáng thương. “Công tử nằm quá lâu, hai chân tôi gần như tê hẳn rồi!”

Lâm Giang Niên Lúc này mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, “Vậy tại sao em không nói sớm hơn một chút?”

  Tiểu Trúc không nói gì, trông rất đáng thương.

  “Đến đây, để anh xoa giúp em.”

  Nói xong, Lâm Giang Niên vươn tay xuống đùi cô hầu gái nhỏ, nhẹ nhàng xoa dịu qua lớp váy voan mỏng.

  Mặt Tiểu Trúc lập tức đỏ bừng, cô cúi đầu, không dám nhìn vào mắt hoàng tử, cắn nhẹ môi dưới. Cô muốn từ chối, nhưng lại không dám mở miệng.

  Cô chỉ có thể để cho đôi tay to lớn của Thế tử điện tiếp tục xoa nhẹ đùi mình. Thân hình nhỏ bé của Tiểu Trúc căng thẳng, cảm nhận được hơi ấm của đôi tay ấy; không biết từ lúc nào, cô bắt đầu cảm thấy có những cảm giác kỳ lạ.

  “Được rồi, đã đủ rồi…”

  Một lúc sau, cuối cùng tiếng nói run rẩy của Tiểu Trúc cũng vang lên.

  Nhưng Lâm Giang Niên không buông tay: “Đừng vội, hoàng tử sẽ xoa thêm một chút nữa.”

  Tiểu Trúc: “…”

 
Hoàng, hoàng tử thật là xấu xa!

  Tiểu Trúc cảm thấy uất ức, nhưng lại không dám chống đối.

  Trong thời gian gần đây, hoàng tử thường xuyên làm những điều này với cô, và cô cũng dần quen với điều đó.

  Khi Lâm Giang Niên mãn nguyện buông tay cô, Tiểu Trúc mới vội vàng thu dọn lại chiếc váy lộn xộn, kéo váy xuống che đậy đôi chân trắng muốt của mình, hít vài hơi thật sâu để khuôn mặt đỏ bừng của mình dần trở lại bình thường.

  Còn Lâm Giang Niên thì thích thú quan sát cô hầu gái nhỏ trước mắt mình. Những ngày đi về phía Bắc thực sự khá nhàm chán; may mà cô mang theo Tiểu Trúc, nếu không thì chuyến đi này chắc chắn sẽ còn nhàm chán hơn nữa.

  “Đến đây.”

  Lâm Giang Niên vẫy tay gọi Tiểu Trúc, rồi kéo cô vào lòng mình.

  Vào mùa thu, thời tiết dần trở nên se lạnh hơn; dưới làn gió lạnh, bên trong xe vẫn ấm áp.

  Bị hoàng tử ôm trong lòng, Tiểu Trúc không dám chống đối, cũng không muốn chống đối.

  Dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên rồi.

  Cô thoải mái cuộn mình trong vòng tay hoàng tử, hơi thở dần trở nên ổn định hơn; có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì đó.

  “Hoàng tử?”

  “Ừm?”

  Lâm Giang Niên cúi đầu nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng non nớt của cô, “Có chuyện gì vậy?”

“Tại sao chúng ta lại phải đến huyện Xunyang nhỉ?”

Tiểu Trúc nhớ lại những lời mà chị gái và hoàng tử vừa nói, không khỏi thắc mắc.

Cô cũng không biết huyện Xunyang là nơi nào, nhưng nghe hoàng tử nói vậy, có vẻ như họ định đến đó?

Nơi đó rốt cuộc là chỗ nào vậy?

“Chúng ta sẽ đi làm một việc lớn!”

Lâm Giang Niên nhắm mắt lại.

“Việc lớn à?”

Tiểu Trúc hơi bối rối; lần này hoàng tử không phải là để vào kinh thành cưới công chúa sao? Vậy đi đó để làm việc lớn gì vậy?

Lâm Giang Niên ôm lấy cô hầu gái nhỏ bé trong lòng, cảm nhận cái thân hình nhỏ nhắn mềm mại của cô, cảm giác thật dễ chịu. Một tay ôm lấy eo cô hầu gái, tay kia từ từ đặt lên đôi bàn tay trắng mịn của cô, vuốt ve nhẹ nhàng, cười nhẹ: “Em không muốn gặp chị Zhiyuan của em sao?”

Ban đầu, khi hoàng tử vuốt ve cô, Tiểu Trúc hơi thở gấp, mặt đỏ bừng, thân thể mềm oặt trong vòng tay hoàng tử, để cho hoàng tử làm bất cứ điều gì ông muốn. Nhưng những lời của hoàng tử bỗng nhiên khiến cô tỉnh táo trở lại.

“Chị Zhiyuan ạ?”

Nghe hoàng tử nhắc đến chị Zhiyuan, Tiểu Trúc lập tức chăm chú lắng nghe, thậm chí quên mất rằng hoàng tử đang tự do làm những điều không đúng mực với mình, mắt cô tròn xoe: “Em có thể gặp chị Zhiyuan được không ạ?”

“Tất nhiên, chúng ta đến đó chính là để tìm chị ấy!”

Lâm Giang Niên Thanh gật đầu nhẹ, tay từ từ di chuyển dọc theo đôi cánh tay mềm mại của cô gái trong lòng, như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm quý giá vậy.

“Vậy…”

Tiểu Trúc dường như nghĩ ra điều gì đó, mắt cô tròn xoe: “Hoàng tử, ý ngài là… chị Zhiyuan đang ở huyện Xunyang ạ?”

Cô hầu gái này rõ ràng không hề ngu dốt.

Lâm Giang Niên gật đầu.

Trước khi rời khỏi Lâm Giang Thành, Lâm Giang Niên đã biết rõ lai lịch của Zhiyuan, và cũng hiểu được lý do tại sao cô ấy lại rời khỏi cung điện.

Để trả thù!

Để trả thù cho Khương Gia ngày xưa!

Người cha của Khương Gia ngày đó chính là quan chức cai quản huyện Xunyang thuộc tỉnh Yanzhou, đã bị buộc tội phản quốc và gia đình ông bị tiêu diệt.

Còn kẻ chủ mưu buộc tội và âm mưu hãm hại Khương Gia ngày đó, bây giờ vẫn còn ở huyện Xunyang.

Con diều giấy muốn trả thù, chắc chắn sẽ không thể bỏ qua huyện Xunyang.

“Cô ấy chắc chắn sẽ ở đó.”

Lâm Giang Niên nói nhẹ nhàng; việc đến kinh này, tìm kiếm con diều giấy chính là một trong những kế hoạch của cô. Yanzhou liền kề với Linzhou, và huyện Xunyang cũng không quá xa đường đi của Lâm Giang Niên đến kinh thành.

Vậy thì, trạm dừng đầu tiên của Lâm Giang Niên chắc chắn sẽ là huyện Xunyang.

“Tuyệt vời quá!”

Nghe tin mình sẽ được gặp lại chị Diều Giấy, Tiểu Trúc lập tức hào hứng đến mức nắm chặt hai bàn tay lại, ánh mắt rực rỡ.

Trong mắt Tiểu Trúc, Diều Giấy luôn là người đã cứu cô thoát khỏi cảnh khổ, cũng là người chị mà cô tin tưởng nhất. Trước đây, khi Diều Giấy đột nhiên rời khỏi Lâm Vương phủ, cô hầu gái nhỏ này đã rất buồn. Bây giờ, khi biết mình sẽ được gặp lại chị Diều Giấy, cô rõ ràng rất vui mừng.

Nhưng sau khi vui mừng một lúc, thân hình nhỏ bé của cô bỗng nhiên run rẩy, cô vô thức căng thẳng lại, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng lên, đôi mắt long lanh đầy sự e thẹn.

“Thưa… thưa công tử… đừng…”

“Ngoan nào, thả tay ra…” Lâm Giang Niên nói nhẹ bên tai cô hầu gái, giống như đang an ủi một đứa trẻ vậy.

Tiểu Trúc căng thẳng, cắn chặt môi dưới, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, không dám cản trở, đầu cúi vào ngực Lâm Giang Niên, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy uất ức.

“Thưa công tử… công tử đang bắt nạt người khác…”

“À, ta đâu có bắt nạt em đâu? Ta chỉ đang xoa bóp cho em để em mau lớn lên thôi…”

“Ngoan nào, nếu em ngoan, sau này ta sẽ thưởng em một món quà đấy!”

“……”

Đoàn xe đã vượt qua cửa khẩu Linzhou và từ từ bước vào lãnh thổ Yanzhou.

Khi vào Yanzhou, cảnh vật bắt đầu thay đổi, dân cư cũng xuất hiện nhiều hơn. So với thời tiết còn khá nóng ở Linzhou, khi bước vào Yanzhou, có thể cảm nhận rõ ràng rằng thời tiết đã trở nên lạnh hơn nhiều.

Thỉnh thoảng, những người đi đường bên đường cũng mặc thêm áo khoác và nhìn đoàn xe này với ánh mắt hơi lo lắng.

Giống như một đoàn thương nhân, nhưng lại không hoàn toàn giống!

Hơn mười chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường này, và bên cạnh đó, hai bên đoàn xe đều có người cưỡi ngựa bảo vệ.

Những người đó mặc dù ăn mặc giản dị, nhưng vẫn toát lên vẻ nghiêm túc, rõ ràng không phải là những người bình thường đi hộ tống hàng hóa, mà giống như những vệ sĩ được huấn luyện bài bản. Trên suốt quãng đường, rất ít ai dám tiến lại gần họ. Đoàn xe buôn này từ từ di chuyển trên con đường chính, và khi bóng tối bắt đầu buông xuống, họ đã qua một thị trấn nhỏ rồi dừng lại nghỉ ngơi.

“Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây.”

“Vâng.”

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Lâm Thanh Thanh quay lại bên cạnh chiếc xe ngựa và tiến lại gần. Màn xe được kéo ra, và bóng dáng của Lâm Giang Niên hiện ra, anh ta nhảy xuống khỏi xe. Khi Lâm Thanh Thanh chuẩn bị lên tiếng, bỗng nhiên anh ta cảm nhận thấy một mùi lạ trong không khí… Không thể diễn tả thành lời. Anh ta vô thức ngửi một cái, rồi ngước đầu nhìn vào bên trong xe; trong bóng tối mờ ảo, anh ta thấy một cô hầu gái với khuôn mặt đỏ bừng, đang vội vàng sửa soạn quần áo của mình… Lúc đó, Lâm Thanh Thanh dường như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta lập tức đỏ bừng, và anh ta nhanh chóng quay đầu đi.

“Hoàng tử, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây ư?!” Giọng nói của cô ấy có vẻ rất không tự nhiên, khuôn mặt cũng hơi đỏ.

Lâm Giang Niên tự nhiên để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Lâm Thanh Thanh, nhưng không coi đó là chuyện gì quan trọng, anh ta ngước nhìn về phía thị trấn phía trước và gật đầu nhẹ. Đây là một thị trấn nhỏ nằm ở rìa khu vực Yan Zhou; thị trấn này không lớn lắm, nhưng vào ban đêm, nó khá yên bình. Trong thị trấn chỉ có một nhà trọ duy nhất, và Lâm Thanh Thanh đã sớm sai người đặt trước chỗ ở đó. Bên trong nhà trọ, ngoài chủ nhà trọ ra, còn có hai người phục vụ và một cô con gái của chủ nhà trọ. Trong số nhóm người của họ, ngoại trừ Lâm Giang Niên, Tiểu Trúc, Lâm Thanh Thanh và những vệ sĩ có nhiệm vụ bảo vệ Thế tử điện, phần lớn những người khác đều ở bên ngoài thị trấn. Một thị trấn nhỏ như thế này, tất nhiên không thể chứa đựng được nhiều người đến thế. Sau những ngày mệt mỏi trên đường, Lâm Giang Niên cảm thấy rất mệt mỏi, không phải vì thể xác mà là vì tinh thần. Cuối cùng, khi tìm đến một nhà trọ, Lâm Giang Niên rất mong muốn được tắm nước nóng thoải mái, ăn một bữa ăn ngon và nghỉ ngơi thật tốt.

So với những người khác, Lâm Giang Niên thì còn may mắn hơn; dù sao bây giờ cô ấy cũng có nền tảng võ công để hỗ trợ mình, còn chỉ là cơ thể của Tiểu Trúc bị mệt đứt hơi thôi. Cô ấy không biết võ công, phải đi theo Lâm Giang Niên trên những con đường gập ghềnh và còn phải chăm sóc cô ấy nữa; chính cô hầu gái mới là người mệt nhọc nhất.

Trở về quán trọ, sau khi rửa mặt và ăn uống xong, cô hầu gái đã không thể chịu đựng được nữa và sớm trở về phòng ngủ.

Còn Lâm Giang Niên thì uống một ấm trà trong phòng khách và bàn bạc kế hoạch tiếp theo với Lâm Thanh Thanh.

Bây giờ khi đã chính thức bước vào lãnh thổ Yến Châu, điều đó cũng có nghĩa là nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Khi đã rời xa sự bảo vệ của Lâm Châu, việc phải cực kỳ thận trọng là điều cần thiết.

“Ngoài thị trấn có lính canh tuần tra ban đêm, còn có người coi giữ bên ngoài quán trọ nữa; Ngài yên tâm nghỉ ngơi tối nay, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu!” Lâm Thanh Thanh nói.

“Được thôi, vậy thì ta sẽ nghỉ ngơi.” Lâm Giang Niên đáp và đứng dậy, nhìn cô ấy một lần nữa: “Em cũng nên nghỉ sớm đi.”

Những ngày qua, Lâm Thanh Thanh cũng mệt không kém.

“Vâng.” Lâm Thanh Thanh cúi đầu và nói một cách lễ phép.

Lâm Giang Niên đứng dậy và lên lầu; vừa đi đến cửa phòng của Tiểu Trúc, anh lại dừng lại. Nghĩ đến việc cô hầu gái này đã mệt nhọc suốt những ngày qua, anh do dự một chút, rồi quyết định đi vào phòng bên cạnh.

Tối nay thì tha cho cô ấy đi!

Anh mở cửa và bước vào.

Ngồi trong phòng một lúc, Lâm Giang Niên cảm thấy buồn ngủ; anh tắt đèn và đi ngủ.

Mọi thứ đều yên tĩnh.

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, một bóng dáng lặng lẽ bước lên lầu, tiến gần căn phòng của Lâm Giang Niên.