Ngài Công tước

Người giám khảo số 1006 có nhiều kinh nghiệm và đã trải qua rất nhiều chuyện; việc nhìn thấy máu không hề làm anh ta sợ hãi.

Anh ta chỉ lấy một tấm vải lau tay rồi lau cổ, sau đó đặt nó lên vết thương.

“Trang phục gì vậy? Sao bạn lại có vẻ mặt như vậy?”

Sau sự việc vừa rồi, Gao Qi đã tỏ ra tử tế hơn với Qin Jiu.

Anh ta mở cửa phòng ngủ và nhìn ra ngoài, rồi bỗng nhiên reo lên: “Còn váy nữa à?”

“Váy đó khá đẹp… Ai sẽ mặc nó vậy?” Anh ta trêu chọc hai người bên trong phòng.

Nhưng ngay khi anh ta nhìn vào, anh ta nhận ra rằng họ đang nhìn mình bằng ánh mắt đáng sợ… Đến mức nào đây?

Đó là ánh mắt của những người cho rằng anh ta chỉ cần ở lại thêm vài giây nữa thôi là chiếc váy đó sẽ được quàng lên cổ anh ta ngay lập tức…

“……”

Gao Qi lập tức ngừng cười, đứng yên một lúc rồi bỏ chạy.

“Hẹn gặp lại ở bữa tối nhé!” Anh ta lăn lộn leo lên ban công và nhanh chóng trốn về phòng bên cạnh.

Anh ta chạy quá nhanh đến nỗi người hầu bên ngoài cửa không kịp phản ứng; khi họ nhìn vào, họ bất ngờ đối mặt với Gao Qi.

“Xảy ra chuyện gì vậy, thưa ngài?” Người hầu hỏi.

Gao Qi dùng tay đẩy cửa, che khuất hầu hết tầm nhìn của người hầu: “Không có gì cả.”

Anh ta định đóng cửa thì người hầu lại nói: “Tôi nghe thấy một số tiếng động…”

“Đó không liên quan đến bạn đâu.”

“Nhưng…”

Gao Qi không kiên nhẫn và cắt ngang: “Bạn muốn xem bà chủ đang thay đồ à?”

Nói xong, anh ta đóng cửa mạnh mẽ.

Bên trong phòng, Qin Jiu vừa bước ra từ phòng ngủ. Anh ta đang cầm chiếc váy lớn đó và hỏi: “Bà chủ nào đang thay đồ vậy?”

Dù chỉ là trêu chọc thôi, nhưng anh ta vẫn cầm chiếc váy đó và so sánh nó với người phụ nữ bên cạnh, rồi thốt lên: “Ừm…”

Gao Qi: “……”

Đồ ngu xuẩn.

Trong tay anh ta còn cầm con dao mà Gao Qi đã dùng để “tự sát”; anh ta chỉ con dao về phía phòng bên cạnh và nói: “Đi thay trang phục đi.”

Qin Jiu cười và đặt con dao xuống, sau đó nhảy lên ban công và đi mất.

Ngôi lâu đài này thực sự rất lớn… Khi các vị khách mặc đồ lễ hội và đeo mặt nạ bước ra từ bên trong, nó tạo ra cảm giác như thời gian và không gian đã bị lộn xộn… Có vẻ như tất cả những vị khách khác trong lâu đài này đều là những quý tộc thực sự của thế kỷ cũ…

Zhou Qi đang nhìn quanh, ngắm nhìn cách bày trí bên trong lâu đài.

Lúc này, anh ta lại cẩn thận tiến lại gầnDu Hồn vài bước.

Du Hồn nhìn cô ấy một cái: “Sợ hãi à?”

Chu Qi cười ngượng ngùng và nói: “Trang phục giống nhau, mặt nạ cũng giống nhau, khó mà phân biệt được ai là ai. Lúc nãy tôi đứng xa một chút để nhìn bạn, cảm thấy bạn cũng giống như mọi người ở đây; chỉ có mình tôi là thí sinh lạ mặt xâm nhập vào đây, nên hơi khiến người ta sợ…”

Tourhuo đặt tay lên thành bức tường của hành lang, nhìn xuống những người qua kẻ lại bên dưới, không có ý định đi đâu cả.

Người hầu bên cạnh vội vàng nói: “Thưa ông, thưa bà, tôi sẽ dẫn các ngài đến phòng tiệc tối.”

Tourhuo không nhìn lên: “Đợi người khác.”

Người hầu nói: “Bữa tiệc tối sắp bắt đầu rồi.”

Tourhuo: “Ồ.”

Người hầu nói: “Công tước đang chờ các ngài đấy.”

Tourhuo: “Đợi đi.”

Người hầu: “Thưa bà đã đến rồi, các ngài còn muốn tìm ai nữa ạ?”

Là một NPC, có vẻ như anh ta không thể hiểu được những mối quan hệ ngoài việc “vợ chồng”.

Tourhuo không để ý đến anh ta.

Người hầu lại nói: “Các ngài có thể đến phòng tiệc tối trước, sau đó mới tìm người khác.”

Tourhuo như không nghe thấy gì cả.

Người hầu: “……”

Trong lúc đó, cánh cửa gỗ bên cạnh kêu “kẹt” một tiếng và mở ra.

Tần Cầu bước vào và thấy Tourhuo đang đứng bên hành lang.

Bộ vest làm cho anh ta trông cao ráo và oai vệ; khi anh ta quay đầu lại, vải áo ở vùng eo hơi nhăn lại. Mặt nạ che khuất nửa khuôn mặt trên của anh ta, với họa tiết phức tạp và lộng lẫy, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với đôi môi lạnh lùng ở nửa khuôn mặt dưới.

Bước chân Tần Cầu dừng lại.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy chiếc cổ áo của Tourhuo buộc quá chặt.

Đến nỗi anh ta muốn tiến lại và kéo tung chiếc khuy ở phía trên, nhấc mặt nạ xuống một nửa, cắn vào hoặc hôn lên… Nói chung, anh ta muốn làm điều gì đó để phá vỡ sự chuẩn xác đó, để những đôi môi lạnh lùng kia hiện lên những cảm xúc khác.

Có lẽ là do ánh đèn trên trần quá mờ ảo và gợi cảm…

Anh ta cảm thấy Tourhuo như không hề xa lạ; thậm chí anh ta còn có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy không thể kiềm chế được sự lạnh lùng của mình.

Gần như như đã từng gặp cô ấy trước đây vậy…

Nhưng cũng chỉ là gần như thôi.

Cảm giác quen thuộc kỳ lạ đó thoáng qua rất nhanh, nhanh đến mức giống như một ảo giác thoáng qua.

……

“Bây giờ đã xong chưa?” Người hầu lại hỏi. Anh ta tỏ ra nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại lấp lánh với vẻ lo lắng; có vẻ như nếu Tourhuo không hành động gì

Cánh cửa khác cũng mở ra, Gao Qi lùi ra với vẻ mặt ngượng ngùng, vừa kéo tay áo vừa than phiền với Triệu Gia Đông: “Thứ này mặc vào thật sự rất khó chịu, cổ áo không giống cổ áo, eo không giống eo… Cái này là đang đợi tôi à?”

Anh ta kéo lấy gấu váy và hỏi You Huo.

You Huo dừng lại một chút rồi gật đầu nói với Gao Qi: “Nhanh lên đi.”

Gao Qi trông rất xúc động.

You Huo thì có chút áy náy trong lòng.

Họ vốn sống ở xa nhất, việc thay đổi trang phục cũng không hề gấp rút.

Khi họ bắt đầu di chuyển, tầng ba đã không còn ai khác nữa.

Ba cặp khách mời này thực ra có ba người hầu dẫn đường.

Ba người hầu nam đó đi rất nhanh; nếu có thể, họ có lẽ sẽ kéo các khách mời chạy xuống dưới.

Bầu không khí trong lâu đài khá u ám.

Công tước dường như rất yêu thích những màu sắc gần giống với màu máu; rèm cửa, khăn trải bàn đều mang màu sắc đó.

Trên tường hành lang, cứ cách vài chục mét lại có một bức tranh chân dung được vẽ bằng sơn dầu.

Trong những bức tranh đó là một gia đình ba người.

Một người phụ nữ mặc chiếc váy đỏ ngồi trên ghế tựa, khuỷu tay trái đặt lên mép ghế; cổ và vai cô ấy trắng muốt, đường nét mềm mại và đẹp đẽ, toát lên vẻ dịu dàng và thanh lịch… Tay phải cô ấy đang cầm một chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt.

Đôi môi cô ấy đỏ thắm, cong lên thành nụ cười.

Bên cạnh cô ấy là một cậu bé nhỏ, tóc được vuốt gọn gàng, mặc bộ đồ vest trắng tinh xảo; một tay cậu bé đặt lên cổ tay người phụ nữ, tay kia cũng đang cầm một chiếc mặt nạ.

Phía sau mẹ con này là một người đàn ông cao gầy; anh ta cúi người nhẹ, dựa vào lưng ghế tựa; cũng giơ một chiếc mặt nạ che mặt, khóe miệng cũng đang mỉm cười.

Chắc hẳn đó chính là gia đình công tước.

Tuy nhiên, bây giờ người vợ và đứa con của ông đã qua đời, chỉ còn lại mình công tước.

Ba người hầu nam dẫn họ đi nhanh chóng, qua nhiều cột hành lang và vài căn phòng trống, cuối cùng họ đến cuối một hành lang nào đó.

Cánh cửa lớn và sang trọng ở đó được mở hé; từ bên trong có thể nghe thấy tiếng nói và tiếng cười của mọi người.

Người hầu nhìn đồng hồ một cái, rồi thở phào nhẹ nhõm và nói: “May quá, kịp lúc rồi.”

Anh ta dẫn các khách mời bước vào trong, còn mình thì ra ngoài.

***

Trong đại sảnh tiệc tối, những chiếc bàn dài kéo dài từ một đầu phòng đến đầu bên kia, đủ chỗ cho 13 nhóm khách mời ngồi ăn uống, thậm chí còn dư thừa chỗ ngồi nữa.

Những chỗ trống ở cuối bàn có lẽ được dành riêng cho những người đang gây rối, còn người đàn ông ngồi ở đầu bàn chắc hẳn là công tước.

Người quản gia già Douglas mặc dù luôn gọi ông ta là “thưa ngài”, nhưng thực ra ông ta không hề già; ngược lại, ông ta còn khá trẻ. Có lẽ… chỉ khoảng hai mươi tuổi thôi.

Hơn mười đứa trẻ mặc những bộ trang phục trắng tinh khôi và cũng đeo mặt nạ, đứng trên sân khấu ở góc hội trường và hát những bài hát.

Công tước nhìn những người đang gây rối đó, rồi dùng thìa bạc gõ vào ly. Ông ta ra lệnh “thật yên” và cả hội trường lập tức im lặng.

“Douglas, liệu những vị khách này có đến muộn không?” công tước hỏi người quản gia bên cạnh.

Giọng nói của ông ta rất kỳ lạ, giống như người đã quen với giọng trầm và cố tình kiềm chế nó, khiến giọng nói có chút khàn khàn, không mấy dễ chịu để nghe.

Douglas lắc đầu và nói: “Không, thưa ngài, thời gian vừa đủ.”

“À…” công tước gật đầu.

Mặc dù trông trẻ trung, nhưng cử chỉ và hành vi của ông ta không hề giống một chàng trai trẻ. Có lẽ là do đã quen với vai trò người cầm quyền, nên oai phong của ông ta tự nhiên hiện rõ.

“Không đến muộn…” công tước lặp lại nhẹ nhàng, sau đó mỉm cười và nói: “Vậy thì hãy ngồi xuống đi. Rượu đã được rót sẵn rồi, cứ thoải mái thôi.”

Thức ăn trên bàn thật sự rất hấp dẫn. Khi rung lắc, những giọt rượu đọng trên thành ly trở nên trong suốt dưới ánh đèn. Lớp vỏ gà nướng vàng óng, mềm mại và bóng loáng, tỏa ra mùi thơm nóng hổi… Những thứ này hoàn toàn trái ngược so với những chiếc bánh mì khô được cung cấp trên xe ngựa.

Những người tham gia kỳ thi đều cảm thấy khó chịu trước những món ăn này, nhưng họ lại không dám ăn. Sau vài kỳ thi, họ đã trở nên rất cẩn thận.

Chỉ có Yuhuo là người, sau khi ngồi xuống, liền không ngần ngại cầm ly lên và uống một ngụm nhỏ. Zhou Qi thốt lên “Ồ”, nhưng không kịp ngăn cản.

“Anh thực sự uống à?” cô nhìn về phía công tước và thì thầm.

Yuhuo đáp: “Khi khát thì uống thôi, có gì sai đâu.”

Lần này, thức ăn tốt hơn nhiều so với những kỳ thi trước đây, và mức độ chuẩn bị cũng không hề kém so với năm 922, vì vậy anh ấy hoàn toàn có thể ăn được.

“Nhưng…” Zhou Qi cảm thấy mình vẫn chưa đủ thân thiết với Yuhuo để ngăn cản anh ấy, vì vậy cô quay đầu muốn nhờ Qin Jiu giúp đỡ. Kết quả là Qin Jiu còn uống nhiều hơn Yuhuo nữa.

Zhou Qi: “…”

Công tước cười ha hả và nói: “Tôi thích những vị khách như thế này…”

Ông ta quay sang

Đôglas gật đầu và nói: “Được thưa ngài.”

Những thí sinh đứng gần hơn công tước cũng nghe thấy lời này, do dự một chút rồi cũng bắt đầu tham gia vào việc uống rượu.

Con người vốn dĩ là như vậy; chỉ cần có hai ba người đi đầu, những người khác sẽ nhanh chóng theo sau.

Trong chốc lát, những người vừa cầm ly rượu nhưng không dám uống cũng bắt đầu thử một ngụm; thấy rằng rượu không giống thuốc độc, họ liền tiếp tục dùng dao nĩa để ăn.

Chính lúc đó, cánh cửa lại mở ra.

Một cặp đôi nam nữ vội vàng bước vào; người đàn ông mặc vest nhưng cổ áo được buộc sai nút, trông rất vội vã và lộn xộn. Chiếc váy của người phụ nữ cũng chưa được chỉnh sửa gọn gàng, cuộn lại phía sau người đàn ông, cô ấy đang căng thẳng nắm tay anh ta.

Yohuo nhìn họ một cái và nghĩ rằng hệ thống này cũng không phải là những con vật thuần khiết; ít nhất thì những cặp “vợ chồng” này không phải là do ép buộc mà thành, một số trong số họ chắc chắn là bạn đời thực sự của nhau.

Ngay cả khi không phải là bạn đời, việc đi cùng nhau trong kỳ thi nguy hiểm này cũng mang lại một tác động tích cực nào đó.

Công tước đặt chiếc ly xuống và quay đầu hỏi người quản gia: “Đôglas, cặp khách này chắc hẳn đã trễ phải không?”

Đôglas gật đầu và nói: “Vâng, thưa ngài.”

Ánh mắt già nua của ông nhìn về phía cặp thí sinh đó, rồi bình thản trả lời công tước: “Họ đã trễ khá lâu rồi.”

Công tước gật đầu và nói: “Tôi biết rồi.”

Giọng nói của ông không cao, nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, mọi người đều im lặng không ai lên tiếng, nên giọng nói của ông nghe rất rõ ràng.

Cặp thí sinh đó lập tức bắt đầu run rẩy, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Công tước giơ tay lên và nói: “Không sao đâu, đừng sợ. Tôi chỉ hỏi thăm một chút thôi. Nào, ngồi xuống đây, chúng tôi đã chuẩn bị chỗ cho các bạn rồi. Rượu cũng đã được rót sẵn.”

Người đàn ông vỗ vỗ tay người phụ nữ, hít một hơi thật sâu, rồi dũng cảm bước về phía bàn ăn.

Bên cạnh công tước, quả thực có hai chỗ trống, như thể đã được chuẩn bị sẵn cho những vị khách trễ giờ.

Zhou Qi vẫn đang nhìn chằm chằm vào công tước, một lúc sau cô bé thì thầm với Yohuo: “Tôi biết cặp thí sinh đó; họ cùng thi vòng đầu tiên với chúng tôi. Người đàn ông tên là Zhang Pengyi, còn người phụ nữ tên là He Jiajia… Họ thực sự là bạn đời của nhau, mối quan hệ của họ rất tốt…” Cô nói xong, lại nhìn về phía công tước và thì thầm thêm: “Bạn trai tôi cũng có mặt ở đây, như

Vậy là năm trận đấu đã kết thúc… Có lẽ họ sẽ được cùng nhau rời đi.

Cô vừa nói vừa liếc nhìn công tước mãi.

Yohuo hỏi: “Em sợ anh ta à?”

Châu Kỳ ngạc nhiên một chút, lắc đầu rồi lại gật đầu: “Sợ chứ, chắc chắn là sợ. Anh ta quả là một “đề tài” đáng lo ngại… Ai biết được anh ta sẽ làm gì đâu. Nhưng em luôn nhìn anh ta là bởi… miệng anh ta hơi giống bạn trai em. Em khá nhớ anh ta đấy.”

Cô uống một ngụm rượu, liếc nhìn Yohuo rồi lại nhìn Qin Jiu.

Thở dài một hơi, cô nói: “Nhớ anh ta càng thêm nữa…”

Yohuo: “…“

Bữa tiệc đã đi được nửa chừng, công tước lại gõ nhẹ vào thành ly và nói: “Cảm ơn mọi người đã xa xôi đến đây, cùng tôi nhớ về Elisa và Colin. Tôi tin rằng… nếu họ biết điều này, họ chắc chắn cũng sẽ rất xúc động. Tôi nghe Douglas nói rằng các bạn đã hứa sẽ chữa trị cho người dân trong thị trấn này.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Những người đáng thương ấy… tôi xin cảm ơn các bạn thay họ.”

“Ban ngày, Douglas sẽ sắp xếp xe ngựa đưa các bạn về thị trấn, nhưng xin hãy trở lại trước buổi tối. Tôi không thể làm gì nhiều, nhưng xin hãy để tôi có cơ hội chuẩn bị bữa ăn ngon và chỗ ngủ ấm áp cho mọi người.”

Nói xong, anh ta đột nhiên nghiêng đầu và ho vài tiếng. Tiếng ho ấy khàn khàn, nhưng toàn thân anh ta đang run rẩy, cố gắng kìm nén cơn ho lại bên trong lồng ngực.

Douglas đỡ lấy anh ta.

Anh ta lau miệng bằng khăn, khi quay đầu lại, môi anh ta đã đỏ bừng.

Mọi người trên bàn tiệc đều bất ngờ thốt lên.

Công tước nói: “Hôm nay và ngày mai tôi hơi không khỏe, chỉ là những căn bệnh nhỏ thôi, không cần phải lo lắng đâu.”

“À, các bạn ở đây thì đừng bỏ mặt nạ ra nhé,” công tước bổ sung thêm: “Như vậy trông mới gọn gàng và đẹp đẽ làm sao.”

“…”

Ai lại muốn trông gọn gàng chứ?

Công tước này chắc là mắc chứng ám ảnh cưỡng chế rồi…

Nhưng vì mọi người đã sẵn sàng tâm lý từ trước, biết rằng công tước chắc chắn sẽ có những thói quen kỳ lạ, nên họ cũng không quá để tâm đến điều đó.

Tiếp theo, công tước nói: “Ngôi nhà của tôi hơi lớn, ban đêm rất dễ lạc đường, vì vậy hãy uống thêm rượu để ngủ ngon, như vậy ban đêm sẽ không cần phải thức dậy đâu.”

Anh ta cười khẽ hai tiếng: “Ngoài ra, tôi còn có một yêu cầu nữa… như tôi đã nói trước đó, sức khỏe của tôi không tốt lắm, ban đêm khó ng

Nhưng rượu ngon và bữa ăn thịnh soạn quả thực có sức hấp dẫn lớn, và công tước luôn tỏ ra rất nhẹ nhàng; không lâu sau, các thí sinh lại tiếp tục ăn uống. Tiếng hát của trẻ em vang lên như nền nhạc, khiến người ta không khỏi muốn ngủ. Nhưng mọi người đều cố gắng giữ tỉnh táo và trò chuyện với nhau. Các câu hỏi trong kỳ thi này hơi kỳ lạ; trước đây, vào ngày đầu tiên đã luôn có điều gì đó xảy ra, hoặc có những yêu cầu ẩn giấu được đưa ra. Hoặc cũng có trường hợp người xếp cuối bảng sẽ phải chịu những hình phạt nào đó… Nhưng lần này thật kỳ lạ, không hề có thông báo gì cả. Gao Qi và Triệu Gia Đồng thì thầm với nhau, nắm lấy chiếc bánh mì trong tay rồi quay sang hỏi You Huo: “…A, bạn nghĩ sao?”

“Gì cơ?”

“Tôi và Triệu Gia Đồng đang bàn xem ngày mai nên đi thăm thị trấn trước hay lúc mọi người không có mặt để kiểm tra tình hình trong lâu đài này. Công tước chắc chắn là một mối phiền toái lớn; tốt nhất là đừng đụng độ với ông ấy lúc này.” Anh ấy đã kể cho Triệu Gia Đồng nghe về giấc mơ của mình và vẫn còn bận tâm về nó. Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn với lâu đài này…

“Triệu Gia Đồng muốn đi thăm thị trấn; đó là lựa chọn an toàn hơn. Tôi thì muốn kiểm tra lâu đài trước. Bạn sẽ bầu cho ai?”

You Huo nói: “Tôi muốn đi kiểm tra nơi tổ chức kỳ thi trước.”

Triệu Gia Đồng: “??”

Gao Qi: “?????”

“Không phải… Nếu nơi tổ chức kỳ thi không làm gì bạn cả, tại sao lại phải kiểm tra họ trước?” Gao Qi không hiểu lắm.

Anh ấy quay sang nhìn Qin Jiu, nắm lấy mũi mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Còn bạn thì sao? Bây giờ Triệu Gia Đồng muốn đi thăm thị trấn, tôi thì muốn kiểm tra lâu đài trước, còn A thì muốn kiểm tra nơi tổ chức kỳ thi… Mỗi người một phiếu, quyết định thuộc về bạn đấy…”

“Tôi à?” Qin Jiu nói: “Tôi muốn thử làm phiền công tước một chút…”

Gao Qi: “…”

Tại sao anh lại phải tham gia kỳ thi cùng hai kẻ kỳ quặc như thế này chứ?

Ở phía xa, bên cạnh bàn, công tước ho khan vài tiếng, rồi quay sang nói nhẹ nhàng với hai thí sinh đến muộn là Trương Bằng Dực và Hạ Gia Gia: “Tối nay các bạn có rảnh không?”

Lời nhắn từ tác giả: Xin xin phép bổ sung thêm một chương nữa, xin chân thành cảm ơn!

Miệng tôi này thật là “đã được ban phước”; hôm qua tôi vừa nói rằng sẽ về nhà viết vào buổi tối, thì đường đi lại bị kẹt xe… Thật là không may!

Chúc mọi người một năm mới vui vẻ và may mắn; mong rằng mọi người đều gặp nhiều điều tố