Bên ngoài cánh cửa lớn, chỉ cách một bức tường, hơn bốn ngàn người đang reo hò vui mừng; tất cả đều nghĩ rằng mình đã thành công. Nhưng You Huo và Qin Jiu lại thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt – điều này không giống như dự đoán ban đầu.

Theo kế hoạch, khi mức độ tổn hại của trung tâm kiểm soát đạt 100%, tòa nhà sẽ biến thành đống đổ nát, chỉ còn lại bàn điều khiển chính.

Bàn điều khiển chính này vô cùng bền vững, chỉ có vào giai đoạn cuối cùng, khi tổn hại đạt 1%, mới xuất hiện những lỗ hổng trong hệ thống phòng thủ. Nếu nắm bắt được khoảnh khắc vài giây đó để phá hủy bàn điều khiển, thứ yếu nhất trong hệ thống sẽ bị phơi bày ra ngoài.

Đó chính là thứ giống như một con chip, khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường; nó giống hệt thứ từng được đặt vào mắt You Huo trước đây, và được gọi là “lõi của hệ thống”.

Đến lúc này, You Huo và nhóm của mình có hai lựa chọn:

Hoặc là sử dụng chương trình sửa đổi để can thiệp vào “lõi” của hệ thống, buộc nó phải tự sửa lỗi và rơi vào trạng thái tự hủy. Trước khi tự hủy, theo quy tắc, hệ thống sẽ đẩy tất cả mọi người ra ngoài.

Hoặc là họ có thể chờ cho đến khi nhóm S hoàn toàn biến mất, sau đó giành quyền kiểm soát hệ thống. Chỉ cần một lệnh duy nhất, tất cả mọi người sẽ được giải phóng.

Nhưng bây giờ, trung tâm kiểm soát đang dần sụp đổ; họ không chỉ chưa giành được quyền kiểm soát mà còn chưa tìm thấy “lõi” của hệ thống.

Giọng nói của hệ thống đột nhiên vang lên, nghe có vẻ như bị gián đoạn liên tục:

**[CẢNH BÁO! CẢNH BÁO! Trung tâm kiểm soát đang bị tổn hại không thể đảo ngược… Nhóm S đã thất bại trong việc xử lý khẩn cấp! Chương trình quản lý thay thế của giám khảo chính đã bị chặn, quyền kiểm soát sẽ được thu hồi hoàn toàn trong vòng 10 giây.]**

**[Trung tâm kiểm soát này đã không thể sử dụng được nữa; chương trình tự xóa đã được kích hoạt.]**

**[Đếm ngược thời gian: 10—]**

Sự thay đổi đột ngột này khiến những người đang reo hò bỗng chốc sững sờ; mọi người đều dừng lại, nhìn nhau một cách bối rối.

“Chuyện gì vậy? Không phải là đã kết thúc rồi sao?”

“Tự xóa là ý gì vậy? Là tự hủy à?”

“Không thể nào!”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ? Phải không nên thoát ra ngoài trước?”

Trong tiếng ồn ào tranh luận, ai đó đã nói lên một câu: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ không thể thoát ra ngoài được nữa sao?!”

Câu nói đó như một quả bom hạt nhân, lan truyền khắp hàng ngàn người.

**[9—8—]**

Tiếng đếm ngược của hệ thống vang lên trên đầu mọi người; mỗi số được đọc lên, lại như một

Ngay khi con số đang đếm ngược và chuyển xuống mức thứ tư, tiếng xào xạc vang lên từ loa phát thanh; một giọng nói khác đã chiếm lấy quyền kiểm soát hệ thống:

**[Trưởng nhóm, A, tôi là 154.]**

Khi 154 giành được quyền điều khiển, đèn đỏ dừng lại, cũng như chuỗi đếm ngược. Tất cả mọi người đều nín thở.

Đối với You Huo và Qin Jiu đang ở bên trong tòa nhà này, giọng nói của 154 đến từ bàn điều khiển trước mặt họ.

**“154? Cậu có nghe thấy chúng tôi nói không?”** Qin Jiu đi thẳng vào vấn đề: **“Chúng tôi đã phá hủy bàn điều khiển, nhưng bên trong không hề có ‘lõi’ của hệ thống – nơi này hoàn toàn trống rỗng.”**

**[Tôi biết. Khi trung tâm điều khiển bị phá hủy, tôi liền cố gắng giành quyền kiểm soát hệ thống. Những gì vừa xảy ra ở đây, tôi đều thấy rồi… chỉ là tôi không thể nói chuyện được.]**

**[Tôi đến đây để nhắc hai việc.]**

**[Thứ nhất, những gì thành viên nhóm S vừa nói không hẳn đều là sự thật. Một phút trước, tôi đã kiểm soát được kho thông tin lịch sử của hệ thống và xem qua hồ sơ của tất cả mọi người. Theo những gì tôi biết, ban đầu, tất cả các giám khảo đều là người thật tham gia vào hệ thống… Điều này giống như việc tạo ra một điểm giao trên hai chiều không gian, dựa trên từ trường và các điều kiện khác nhau. Sau đó, hệ thống mới thay đổi cách thức hoạt động của mình… Đặc biệt sau khi bị mất kiểm soát nghiêm trọng, chỉ có một số ít người thật tham gia vào hệ thống, như Trưởng nhóm chẳng hạn… Phần lớn còn lại đều là những suy nghĩ được truyền vào hệ thống. Có lẽ hệ thống nhận ra rằng việc người ta mất tích quá nhiều sẽ thu hút sự chú ý… Vì vậy, những trường hợp như bị bệnh, sốc hay chết não lại được coi là bình thường hơn.]**

Giọng nói của 154 có vẻ khá nóng vội: **“Vì vậy, đừng tin những lời nói dối đó… Tôi sợ rằng nếu các bạn biết rằng mình không phải là người thật, các bạn sẽ bắt đầu làm những điều không kiêng nể gì nữa… Nếu chết đi, thì thực sự là chết mất rồi!”**

**“Tôi biết.”** You Huo đáp.

Thực ra, chỉ nửa phút trước, ngay khi anh nghe những lời đó, anh gần như tin chúng là sự thật.

Nhưng ngay lúc này, khi Qin Jiu phá hủy “bức màn” và đến bên cạnh anh, anh bỗng nhiên nhớ đến một điều – chiếc khuyên tai của mình.

Nếu bản thân anh ở đây chỉ là một bóng ma của suy nghĩ, thì chiếc khuyên tai đó không thể nào tồn tại từ hệ thống sang thế giới thực, và vẫn luôn ở bên cạnh tai anh.

**[Tốt rồi…]**

154 thở phào nhẹ nhõm.

**[Việc thứ hai là ‘lõi’ của hệ th

Qin Jiu siết chặt trán mình, cố gắng duy trì sự bình tĩnh và tỉnh táo trong bối cảnh thời gian đang cạn dần: “Con số 154 có nghĩa là hệ thống đã giấu đi thứ đó rồi… Vấn đề là nó được giấu ở đâu?”

【6——】

“Nếu trung tâm kiểm soát nói rằng chỉ cần phá hủy là có thể tiêu diệt nó, thì chắc chắn nó không nằm ở bất kỳ góc nào trong này. Còn nơi nào khác có thể giấu nó chứ?” Qin Jiu nhìn quanh, tự hỏi: “Có nơi nào mà hệ thống có thể yên tâm để nó lại không?”

“Một nơi mà theo quan điểm của hệ thống thì hoàn toàn an toàn…” You Huo liếm mép mình, miếng da khô nứt. Những hành động nhỏ như vậy đã cho thấy rằng ngay cả họ cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng và căng thẳng.

【5——】

Vậy thì một nơi hoàn toàn an toàn là nơi nào?

Hoặc là nơi mà con người không bao giờ nghĩ đến, hoặc là nơi mà ngay cả khi nghĩ đến cũng không dám đụng vào.

Hệ thống này khá tự tin về bản thân; nó chắc chắn không sẽ giấu thứ đó ở những nơi khuất lạc hay xa xôi. Dù sao đi nữa, nó cũng không thể rời xa trung tâm kiểm soát. Vậy thì nó ở đâu?

Khu vực thi? Nơi nghỉ ngơi?

Có nơi nào mà họ không dám động vào không?

Có vẻ như không… Bởi vì khi họ điên cuồng lên, họ thậm chí còn dám đẩy bản thân mình vào những tình huống nguy hiểm nhất.

【4——】

Bỗng nhiên, khuôn mặt You Huo thay đổi.

Khái niệm “bản thân” đã khiến anh ta nhớ ra rằng, so với hai người họ, tính mạng của những người khác có lẽ sẽ an toàn hơn một chút… Đặc biệt là bạn bè và đồng đội của họ.

Bạn bè và đồng đội…

Một ý tưởng bất ngờ xuất hiện trong đầu anh ta.

Vào khoảnh khắc quan trọng này, tiếng phát thanh lại vang lên.

Lần này, 154 đã nhanh chóng chiếm lại quyền kiểm soát. Không hề chào hỏi gì, nó nói nhanh như gió:

【Thời gian không còn nhiều nữa… Chúng ta cần phải tìm ra ngay nơi mà hệ thống đã giấu thứ đó. Ngoài ra, chương trình sửa lỗi đang nằm trong tay các bạn… Nếu nó nằm ngoài khu vực trung tâm kiểm soát và các bạn không thể tiếp cận được, thì chúng ta sẽ phải…】

154 dừng lại một chút. Có vẻ như nó đã nuốt lại những lời muốn nói, và thay vào đó, nó nói: 【Tôi sẽ phải tìm cách khác thôi.】

Sau khi nói xong, nó không nhận được phản hồi như mong đợi. Hai người bên cạnh bàn điều khiển dường như đột nhiên im lặng.

【Đại ca?】

【A?】

【Các bạn có nghe không?】

“Có…” You Huo nhìn về phía bàn điều khiển.

Anh ta và Qin Jiu đều không mất tập trung… H

Tiếp theo, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên bên cạnh: “154.”

Ngay khoảnh khắc cô ấy nói ra điều đó, sự bối rối không thể che giấu hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng ngay sau đó, cô ấy lại bình tĩnh trở lại, dường như đã quyết định điều gì đó: “Có chuyện muốn nói với em.”

Khi nghe thấy câu này, biểu cảm của You Huo thay đổi ngay lập tức.

Anh muốn nói rằng hãy đợi một chút, muốn nhắc Chu Yue đừng hành động vội vàng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hệ thống phát thanh đã tắt hoàn toàn, ngay cả tiếng rè rè nền cũng im bặt…

***

Trong căn hộ bỏ hoang ở nơi nghỉ giải lao thứ hai, 154 nhìn vào màn hình phát thanh đã tạm dừng, và nghe thấy Chu Yue hít một hơi thật sâu, nói: “Hạt nhân của hệ thống có lẽ được giấu trong người tôi.”

“Ban đầu, tôi cũng giống như A, đôi mắt tôi cũng được cấy ghép thứ gì đó; anh biết điều đó chứ? Tôi nghĩ, hạt nhân đó chắc hẳn nằm bên trong đó.”

Thực ra, từ lâu, cô luôn cảm thấy mình may mắn hơn You Huo. Cùng là những đối tượng được hệ thống sử dụng, cùng là những cá nhân đặc biệt trong hệ thống này, nhưng cuộc sống của họ lại hoàn toàn khác nhau:

Chính You Huo là người phải nghe những âm thanh được mô phỏng, là người bị theo dõi liên tục suốt 24 giờ, là người bị đưa lên vị trí cao nhưng sau đó lại bị loại khỏi hệ thống, là người bị xóa bỏ ký ức và quá khứ… Trong khi đó, cô hầu như không trải qua bất kỳ biến động lớn nào, không bao giờ phải chịu bất kỳ hình phạt nghiêm trọng nào; thậm chí, thứ được cấy ghép trong mắt cô còn yên tĩnh hơn cả ở You Huo – mỗi khi được tắt đi, nó không hề gây ra bất kỳ tiếng động nào nữa. Đến nỗi đôi khi, cô còn quên mất rằng vẫn còn thứ đó luôn theo sát mình.

Rất lâu trước đây, có một đồng nghiệp đã nói với cô: “Rõ ràng cả hai chúng ta đều là người chủ trách kiểm tra, tại sao lại có cảm giác như hệ thống lại thiên vị anh ấy hơn? Trong mọi tình huống, chỉ có A mới được nhấn mạnh, còn bạn thì dường như luôn bị lãng quên.”

Lúc đó, cô trả lời: “Bạn nhầm rồi… Có lẽ chính tôi mới là người bị thiên vị.”

Cô đã dành rất nhiều thời gian để suy ngẫm về lý do tại sao lại có sự thiên vị đó. Cho đến hôm nay, cô cuối cùng cũng hiểu ra…

Bởi vì hệ thống đã giấu thứ quan trọng nhất trong người cô, không muốn ai khác chú ý đến cô. Nó tin chắc rằng đây là nơi an toàn nhất, bởi vì A không thể nào dám làm hại cô một cách tùy tiện. Và miễn là A không hành động gì, những người kh

Sau một khoảng thời gian yên tĩnh dài, giọng nói của hệ thống bỗng thay đổi:

【Chương trình tự động xóa dữ liệu đã bị gián đoạn.】

【Đã phát hiện ra những thay đổi cần được sửa chữa.】

【Quá trình kiểm tra hệ thống đã bắt đầu.】

【Lỗi.】

【Lỗi.】

【Lỗi.】

……

Những tiếng “lỗi” lặp đi lặp lại một cách máy móc, như một con đường dài vô tận không thể nhìn thấy điểm kết thúc.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó, chuỗi những tiếng lỗi này cuối cùng cũng ngừng lại. Giọng nói của hệ thống từ từ trở nên thô ráp rồi biến dạng, giống như những tảng băng đang tan chảy; nó nói:

【Quá trình kiểm tra đã hoàn tất. Mức độ sự cố của hệ thống là S; kỳ thi này sẽ bị hủy bỏ hoàn toàn.】

【Kỳ thi này kéo dài tổng cộng 6 năm 1 tháng 7 ngày, có 26.921 người tham gia; hiện còn 11.582 người còn lại. Tất cả mọi người sẽ được đưa ra khỏi hệ thống trong vòng 5 phút tới.】

【Chương trình tự hủy đã được kích hoạt.】

Ngay khi giọng nói vang lên, một cơn gió lớn bắt đầu thổi cuồng, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

12.822 phòng thi độc lập bắt đầu sụp đổ. Những gì đã xảy ra trên những mảnh đất này – những câu chuyện về sinh tử, tình yêu, niềm vui và nỗi buồn – từ giây phút này trở đi sẽ không còn tồn tại nữa, nhưng cũng sẽ mãi mãi được lưu giữ lại.

Có người khóc, có người cười, có người hoang mang, có người la hét.

Trong tiếng ồn ào vô cớ ấy, Châu Nguyệt chớp mắt một cái; bóng tối xa lạ ập đến xung quanh cô. Trong bóng tối ấy, có bóng dáng quen thuộc đang lao về phía cô.

Cô nhớ lại lời nói của 154 cách đây không lâu; trước khi hành động, anh ấy đã hỏi cô: “Sợ không?”

Cô trả lời rằng không có gì đáng sợ cả; cô có những người bạn mà cô có thể tin tưởng giao phó mạng sống cho họ, và dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi cô. Cũng giống như cô sẽ không bao giờ phản bội họ.

Từ giờ trở đi, họ đã được tự do.

Thật kỳ lạ… Dù đây là một việc đáng mừng, nhưng có một khoảnh khắc, cô lại muốn khóc.

Cuối cùng, cô nhìn thấy You Huo và Qin Jiu ở phía cuối tầm mắt, cùng với bầu trời đêm phía xa, nơi những vì sao lấp lánh trải dài đến tận chân trời.

Đó là cảnh tượng mà hệ thống này mãi mãi không bao giờ có thể thấy được… Đó là ánh đèn của hàng triệu ngôi nhà, là tiếng ồn ào của thế giới loài người.