Không xa nghĩa trang có một “biệt thự nhỏ”, hiện nay nó đã trở thành nơi giúp bọn họ nghỉ ngơi. Nếu dùng lời đồn đại của những tên tội phạm để mô tả, thì đây chính là tổ ấm của chúng.

Ngôi nhà này thực ra là phòng trưng bày của nghĩa trang thị trấn; tầng hai có các quán cà phê và khu vực ăn uống đơn giản, xung quanh đều là cửa sổ nên tầm nhìn rất thoáng đãng, rất thuận tiện cho bọn chúng quan sát tình hình bên ngoài.

Tầng một thì thật sự rất kỳ lạ: bốn bức tường đều được treo đầy những bức ảnh lớn nhỏ. Bên cạnh cửa có một tấm biển ghi: “Bạn có thể tưởng nhớ bất kỳ ai ở đây.”

Những khung ảnh đều màu đen, và tất cả đều là ảnh của những người đã qua đời. Thị trấn Brandon có hàng chục nghìn người đã mất, có lẽ tất cả họ đều được treo ở đây. Mỗi khuôn mặt trên ảnh đều không hề biểu lộ cảm xúc, giống như những sản phẩm được sản xuất liên tục trên một dây chuyền.

Lần đầu tiên bước vào đây, vài sinh viên suýt nữa đã quay đầu chạy mất. Nhưng cuối cùng họ vẫn chọn nơi này làm “tổ ấm” của mình, bởi vì dưới tầng hầm có một căn phòng kho, đủ lớn để chứa tất cả những người được biến đổi thành “hình bóng” của thị trấn đó. Những người mà chúng bắt được đều được buộc chặt lại trong đó.

Người dân bình thường hoàn toàn không dám đến gần nơi này, và cả những kẻ thi cử cũng không dám bước vào. Ngay cả những “hình bóng” ấy khi ở đây cũng trở nên ngoan ngoãn và yên lặng, bởi vì chính những bức ảnh của họ cũng được treo trên tường, như một minh chứng rõ ràng, nhắc nhở họ rằng họ đã không còn được coi là con người nữa.

You Huo đã buộc hai người mới bị bắt vào cột ở chính giữa tầng một; hàng chục nghìn khuôn mặt trên tường đều nhìn chằm chằm vào họ.

Chỉ năm phút trước, những người đó vẫn còn cố chấp, nhưng giờ đây họ đã thú nhận ngay lập tức: “Tôi… tôi tên là Natt, tấm giấy hướng dẫn này quả thực… quả thực là tôi là người đầu tiên tìm thấy nó, bởi vì tôi vừa đi vào khu vực thi cử này.”

“Điều kiện biến đổi này có vẻ khá khó, tôi không dám thử một mình, nên… tôi đã dẫn vài người khác đến đó.” Giọng Anh của Natt rất nặng, nói chậm rãi và ngập ngừng.

“Vài người à?” Qin Jiu hỏi.

“Bốn người.”

Natt nhìn về phía Yves bên cạnh và nói: “Ba người kia đều do dự lắm, có lẽ là họ sợ hãi, chỉ có anh ta là nhanh chóng biến đổi thành ‘hình bóng’. Vì vậy tôi đã lén theo dõi anh ta, để xem liệu quá trình biến đổi của anh ta có diễn ra thuận lợi hay không… V

Có vẻ như anh ta muốn phản bác điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Rõ ràng, người này vẫn muốn giữ lại một số thông tin, không muốn vội vàng tiết lộ hết tất cả ngay lập tức. Sau vài lần hỏi mà vẫn không có kết quả, Qin Jiu gật đầu: “Được thôi.” Anh ta đứng dậy nói với You Huo: “Đợi tôi một chút.” Rồi quay người lên lầu.

Natt nhìn theo bóng dáng bình tĩnh của Qin Jiu mà cảm thấy lo lắng không hiểu sao. Không lâu sau, Qin Jiu trở xuống, tay cầm một khối vải ướt đẫm máu. Natt chưa kịp nhìn rõ, thì Yves bên cạnh đã phản ứng dữ dội; anh ta thở hổn hển, cố gắng giãy ra khỏi sợi dây, trở nên hoảng loạn hẳn. Mặt Natt biến sắc, cuối cùng anh ta cũng hiểu ra: Đó là máu!

Qin Jiu cầm khối vải ướt máu đó, đặt ngay trước mũi Yves. Mùi máu khiến Yves mất kiểm soát bản thân. You Huo nhanh chóng túm lấy vai Yves, kéo anh ta sang một bên. Natt đối diện trực tiếp với Yves đang trong tình trạng đói khát; Yves mở miệng ra…

“Tôi nói đây!” Natt ngã xuống đất, vùng vẫy như con sâu trắng: “Các bạn hãy kéo anh ta ra xa đi! Kéo ra xa!”

Nghe thấy tiếng ồn, Di Li chạy xuống ngay, lấy khối vải từ tay Qin Jiu và ném đi xa, để tránh gây ra xáo trộn trong nhóm. Qin Jiu cảm ơn rồi lau một ít máu trên ngón tay vào cổ áo Natt. Yves nhìn chằm chằm vào vết máu đó, răng nanh trắng lòe, muốn tiến lại gần… Natt gần như phát điên.

“Các bạn… các bạn thật là…” Natt kiệt sức, chỉ còn thể nói được: “Bọn côn đồ! Bọn cướp!”

You Huo “Ồ” một tiếng. Qin Jiu cười: “Cảm ơn lời khen ngợi. Nhưng giờ thì bạn không thể chạy thoát được nữa rồi; thay vì mắng nhiếc, tại sao không nói điều gì hữu ích hơn?”

Natt đã kiệt sức hoàn toàn; anh ta ngã gục bên cột, nói một cách tuyệt vọng: “Trước khi vào phòng thi này, tôi đã cố gắng tìm hiểu một số thông tin. Các bạn biết đấy, ở một số nơi nghỉ ngơi, chỉ cần có đồ đổi lấy một chút thông tin là được. Tôi đã hỏi một số người đã qua kinh nghiệm, may mắn thay, có người đã nhắc đến kỳ thi này.”

Qin Jiu nói: “Nội dung của các kỳ thi liên kết này mỗi lần đều khác nhau.”

Natt: “Nhưng bối cảnh thì vẫn giống nhau, phần chính thì luôn tương tự phải không? Hơn nữa, việc biết thêm thông tin cũng tốt hơn là không biết gì cả.”

“Vậy anh đã hỏi được những điều gì rồi?” You Huo hỏi.

Natt nói: “Điều quan trọng nhất trong kỳ thi này là phải sống sót. Các bạn không nhận ra sao? Những câu hỏi trước đây chỉ nói về cách giết chết những người bị tạo ra từ hình ảnh của mình và cách giết chết các cư dân trong thị trấn, chứ không hề nói rằng kỳ thi sẽ kéo dài bao lâu hay điều kiện nào sẽ khiến nó kết thúc. Nghe nói rằng phòng thi này hoạt động theo nguyên lý kích hoạt; khi đáp ứng một điều kiện nhất định, hệ thống sẽ thông báo yêu cầu cuối cùng.”

“Điều kiện kích hoạt mỗi lần đều khác nhau, không thể đoán trước được. Nhưng dù thế nào đi nữa, tất cả các thí sinh đều hoàn toàn bị đặt vào tình thế bị động. Không ai biết khi nào điều kiện đó sẽ được kích hoạt; trước khi điều đó xảy ra, tôi phải đảm bảo mình vẫn còn sống. Dù là cư dân hay người bị tạo ra từ hình ảnh của mình, miễn là còn sống là được.”

“Rõ ràng, việc trở thành người bị tạo ra từ hình ảnh của mình sẽ giúp dễ dàng sống sót hơn.” Natt tiếp tục, “Nếu không, thời gian càng kéo dài trong phòng thi này, nguy cơ đối với các cư dân càng lớn. Bởi vì sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn. Tôi biết các bạn nghĩ rằng việc thu thập đủ 100 cư dân là rất khó; một người bị tạo ra từ hình ảnh của mình chỉ có thể biến đổi một cư dân mỗi ba ngày, vậy thì để đạt được con số 100, chúng ta sẽ phải mất cả một năm, đúng không?”

Anh ta nhún vai và nói: “Thực ra không phải vậy đâu. Tôi đã tìm hiểu rồi. Lấy ví dụ nhé, nếu tôi biến đổi bạn thành một người như vậy, thì bạn coi như là con của tôi…”

Anh ta đang nói một cách tự hào thì ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của You Huo, liền nuốt nước bọt lại và thay đổi lời nói: “Nếu bạn biến đổi tôi thành một người như vậy, thì tôi coi như là… thuộc cấp dưới của bạn. Nói cách khác, sau ba ngày nữa, chúng ta mỗi người có thể biến đổi thêm một cư dân nữa, và những người được biến đổi đó cũng sẽ được tính vào số lượng của bạn, hiểu chưa? Sau thêm ba ngày nữa, bốn chúng ta mỗi người lại có thể biến đổi thêm một người nữa, và tất cả những người đó vẫn sẽ được tính vào số lượng của bạn.”

“Giống như một cái cây vậy. Tôi là một nhánh, và tất cả những quả chín trên nhánh đó đều thuộc về tôi. Còn bạn là thân cây chính; bao gồm cả tôi, tất cả những quả chín trên các nhánh đều thuộc về bạn. Như vậy tính ra, đối với bạn mà nói, việc thu thập đủ 100 cư dân cũng không mất nhiều thời gian đâu.”

“Bạn biết đấy, thời g

“Natt nói: ‘Tôi cũng muốn sống an toàn hơn. Sao chúng ta không hợp tác với nhau? Tôi có thể dùng danh tính của một người bình thường để thu hút người dân trong thị trấn và các thí sinh đến đây, đảm bảo rằng các bạn sẽ có đủ máu để uống, và cũng có đủ người để thực hiện quá trình biến đổi… Điều kiện là phải đảm bảo an toàn cho tôi.’”

Khóe miệng Qin Jiu lại chuẩn bị nở nụ cười chế giễu, nhưng Natt vội vàng bổ sung: “Còn một cách nữa! Tôi tự nguyện để các bạn biến đổi tôi thành một người bản sao, sau đó tôi sẽ đi bắt thêm người dân và thí sinh khác; từ một thành hai, từ hai thành bốn, từ bốn thành tám… Chỉ cần lên kế hoạch cẩn thận về số lượng người và thời gian, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Natt cẩn thận chờ đợi phản hồi của họ: “Các bạn nghĩ sao?”

Yu Huo nhìn anh ta một lát rồi cúi xuống hỏi: “Ý anh là gì?”

Natt đáp: “Đây quả là một thương vụ rất có lợi.”

Hai phút sau, Natt cùng với “thương vụ” của mình bị đưa xuống tầng hầm, bị buộc chặt vào cạnh Yves – người đang đói khát – cùng với hàng trăm người bản sao khác cũng đang đói.

Natt chỉ kịp la lên một tiếng rồi liền ngất đi.

Việc dùng người khác để đánh đổi bản thân mình… Yu Huo và những người khác sẽ không bao giờ làm điều đó.

Dù là 100 người đổi lấy 1 người, hay chỉ 1 người đổi lấy 1 người…

Ba bức tường tầng một đều được treo đầy ảnh; chỉ có bức tường thứ tư còn trống rỗng, dành chỗ cho những người dân và thí sinh còn lại.

Qin Jiu đứng trước bức tường đó, nhìn vào chiếc khung ảnh màu đen bên trong – trong đó là khuôn mặt của Yu Huo.

Giống như những người bản sao khác, Yu Huo cũng đã bị loại ra khỏi hàng ngũ những người còn sống và được treo trong căn phòng trưng bày này.

Bức ảnh được hệ thống tự động tạo ra, giống hệt với ảnh trên giấy thi, chỉ khác là nó cho thấy phần vai và ngực của Yu Huo, cùng với mép ghế sofa mà anh ta đang ngồi.

Anh ta muốn hỏi Yu Huo liệu bức ảnh này có phải do anh ta tự chụp, hay là do hệ thống tạo ra… Nhưng trước khi anh ta kịp nói ra, ông ta bỗng chốc mơ màng.

Bởi vì khi nhìn vào bức ảnh đó, trong đầu ông ta bỗng nhiên hiện lên một cảnh tượng…

Đó là một đêm nọ, ông ta đang ở nhà một đồng nghiệp để thảo luận công việc… Hay có lẽ chỉ là trò chuyện phiếm? Ông ta không nhớ rõ nữa.

Nhìn qua những cái tên mơ hồ mà họ gọi nhau lúc đó, có lẽ ông ta mới chỉ vừa trở thành người giám thi không lâu, chưa phải là số 001.

Họ đang ở phòng khách; bên cạnh ghế sofa có hai cửa sổ lớn, tạo thành một góc nhìn trong suốt. Nếu không kéo rèm cửa, họ có thể nhìn thấy rõ m

Anh thậm chí còn nhớ rằng ở góc đó có một chiếc đèn sàn đơn giản, bên cạnh là chiếc ghế sofa màu xanh lam nhạt.

Anh chỉ vào chiếc cốc trong tay và hỏi người bên cạnh: “Nhà đối diện là của ai vậy?”

“Là của giám khảo A,” đồng nghiệp trả lời.

Những viên đá lạnh va vào thành cốc; Qin Jiu thở dài nhẹ nhàng.

“Sao vậy?” đồng nghiệp hỏi.

“Không có gì đâu, chỉ hỏi thôi mà.” Qin Jiu nói.

“Đừng đứng đó nữa; anh ta luôn không thích kiểu thiết kế mở này, lát nữa sẽ kéo rèm cửa lại thôi.” đồng nghiệp tiếp tục nói.

Qin Jiu lơ đãng đáp lại một câu, nhưng không muốn di chuyển đi đâu cả.

Ánh sáng từ đèn sàn và đèn tường trong phòng khách của giám khảo A hòa quyện vào nhau, chiếu rọi lên kính cửa sổ, tạo nên một ánh sáng chói lọi.

Bóng dáng cao ráo của You Huo bước xuống cầu thang, đi đến bên bàn trà, cúi xuống lấy chiếc remote control, có vẻ như định kéo rèm cửa sổ lại.

Trước khi nhấn nút, anh ta đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn về phía này.

Mất một lúc lâu, anh ta mới quay đầu lại.

Anh ta ném chiếc remote control trở lại chỗ cũ, ngồi xuống trên ghế sofa, tháo khóa tay áo trong lúc cúi đầu xem các tài liệu trên bàn trà.

……

“Ngẩn ngơ cái gì vậy?” giọng nói của You Huo vang lên.

Qin Jiu quay đầu nhìn anh ta.

Có một khoảnh khắc, anh thậm chí không thể phản ứng kịp. Anh ngẩn ngơ hai giây trước khi tỉnh táo lại — người đó đang ở ngay bên cạnh mình; giữa họ không còn kính cửa sổ, không còn bóng đêm nữa, họ có thể chạm vào nhau mỗi lúc.

Qin Jiu bất chợt cười, anh quay đầu chỉ vào bức ảnh và nói: “Không, chỉ là bức ảnh của người đó quá đẹp thôi.”

You Huo nhìn vào bức ảnh khuôn mặt đen trắng đó, không biết là bạn trai mình có gu thẩm mỹ kỳ quặc hay chỉ đang đùa với mình thôi.

***

Việc chuyển từ người “được tạo ra từ hình ảnh phản chiếu” trở lại thành con người bình thường đòi hỏi quá nhiều công sức, vì vậy mọi người đều bỏ qua ý tưởng đó và không còn xem xét nó nữa.

Sau một hồi tranh luận, cuối cùng mọi người lại quay trở lại với đề xuất ban đầu của Qin Jiu — kết thúc kỳ thi một cách nhanh chóng, sử dụng thẻ được miễn thi để tạo ra một “lỗ hổng” trong quy tắc, đảm bảo rằng You Huo sẽ không bị loại.

Nếu muốn kết thúc nhanh chóng, điều đó có nghĩa là họ phải kích hoạt các điều kiện cần thiết càng sớm càng tốt, để đưa ra yêu cầu cuối cùng của bài thi. Dù sao thì chỉ khi có yêu cầu cụ thể, họ mới có thể tìm cách kết thúc kỳ thi.

Mọi người đã tranh luận một lúc về “các điều kiện cần thiết là g

Nếu tất cả những người bị sao chép đều bị trói lại, thì mối đe dọa đối với sự sống của tất cả các thí sinh sẽ không còn nữa. Nếu không có yêu cầu mới nào được đặt ra, thì việc tổ chức kỳ thi này còn ý nghĩa gì nữa?

Vì hệ thống không cho phép họ sống bình yên, thì thôi cứ không sống đi.

Chỉ trong vòng ba ngày, nhóm “quỷ dữ” này đã chiếm giữ phần lớn khu vực thi. Cuộc sống của những người bị sao chép trở nên rất nguy hiểm và khó khăn; vị thế vốn có của họ hoàn toàn biến mất.

Điều đáng buồn nhất là, những kẻ gây ra tình trạng này lại chính là đồng loại của họ.

Về tốc độ, sức mạnh và độ nhạy bén, họ đều ngang bằng nhau; hơn nữa, đối phương còn có trí tuệ nữa.

Làm sao để chiến đấu trong tình huống này?

Trong điều kiện thuận lợi như vậy, các thí sinh cũng bỗng nhiên trở nên quyết tâm hơn; họ bắn cung cũng chính xác hơn. Họ thậm chí cảm thấy rằng, chỉ cần kiên trì thêm một hoặc hai ngày nữa, họ có thể vượt qua kỳ thi này một cách dễ dàng.

Đêm thứ tư, hệ thống sau một thời gian im lặng cuối cùng cũng được kích hoạt, báo hiệu rằng các điều kiện đã được đáp ứng.

Tiếng phát thanh cứng nhắc vang vọng khắp các con phố của thị trấn Brandon:

【Có tổng cộng hai điều kiện được kích hoạt trong kỳ thi này.】

【1. Số lượng những người bị sao chép còn sống ít hơn 20% so với số lượng người dân bình thường.】

【2. Số lượng người dân bình thường còn sống ít hơn 40% so với số lượng những người bị sao chép.】

【Hiện tại, điều kiện thứ nhất đã được đáp ứng; do đó, những người bị sao chép không còn cơ hội lật ngược tình thế nữa. Tất cả những người bị sao chép trên thị trấn Brandon đều sẽ bị loại bỏ, và kỳ thi này sẽ kết thúc.】

【Chúc mọi người may mắn.】

Khi tiếng phát thanh vang lên, nhóm You Huo đang đứng trên sân thượng của một cửa hàng cũ kỹ nào đó.

Nhà cửa ở thị trấn Brandon thường chỉ có hai hoặc ba tầng; cửa hàng này là tòa nhà cao nhất ở trung tâm thị trấn, có tổng cộng bốn tầng rưỡi.

Ba ngày chiến thắng áp đảo đã khiến họ trở thành trụ cột của các thí sinh; rất nhiều người đã tập trung cùng họ trên sân thượng. Hiệu ứng đám đông khiến tất cả những người bị sao chép trong phạm vi một dặm xung quanh đều đổ về đây.

Họ đã dựng các loại nỏ dọc theo hàng rào trên sân thượng, chuẩn bị cho cuộc “dọn dẹp” cuối cùng.

Nhưng thông báo phát thanh này khiến tất cả mọi người ngừng tấn công.

Ngay cả nhóm You Huo cũng bất ngờ.

Kế hoạch ban đầu của họ là kết thúc kỳ thi càng nhanh càng tốt, sau đó sử dụng thẻ đặc c

Họ vừa mới ngồi thẳng dậy thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “xèo” vang lên từ trên không. Vị trí và hướng của tiếng đó hoàn toàn khác so với trước đây. Họ sững sờ vài giây, rồi chợt nhận ra rằng mũi tên đó được bắn từ một nơi khác về phía sân thượng này.

“Chuyện gì vậy?” Họ nhìn nhau, rồi lao lên tầng cao nhất. Họ thấy Yang Shu và Lão Yu đều bị trúng mũi tên; máu đang chảy ra ngoài. Mặc dù không trúng vào những vị trí quan trọng, nhưng tác động của nó đối với họ lại cực kỳ nghiêm trọng. Mặt mỗi người đều tái nhợt đi, như thể hết sinh khí đã bị cuốn đi mất.

Wu Li quỳ xuống bên cạnh cô ấy để cấp cứu, trong khi nhóm You Huo họ đứng xung quanh hai người đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía một sân thượng bên kia. Trên sân thượng, mọi thứ đều yên tĩnh; các thí sinh đều bị choáng váng bởi biến cố bất ngờ này.

Trên sân thượng đối diện, vài bóng người cẩn thận bước ra, trong số đó có một người đầu trọc nhẵn. Người đó nói về phía này: “Các bạn không nghe hệ thống vừa nói sao? Phải loại bỏ hết những người bản sao này… Hiểu chưa? Những người đang bị các bạn bao vây đây chính là họ.”

“Chúng tôi đã theo dõi họ nhiều ngày rồi… Họ sử dụng thẻ nhóm, coi như chỉ là một người duy nhất… Các bạn có hiểu ý nghĩa của việc ‘chỉ là một người’ không?” Người đầu trọc nói tiếp. “Nếu bắn thêm một mũi tên nữa, dù trúng ai trong số họ, cả nhóm này sẽ bị loại bỏ hết… Dễ xử lý hơn cả những người bản sao khác nữa.”

Trên sân thượng vẫn không ai lên tiếng… Một số thí sinh do dự nhìn về phía nhóm You Huo họ. Người đầu trọc lại nói: “Đứng đó làm gì?! Đánh đi! Các bạn không muốn kết thúc kỳ thi này à?” Anh ta đột nhiên tăng âm lượng lên; một số thí sinh bị kích động, đưa những cây nỏ lên, nhưng vẫn do dự không quyết định được.

You Huo nhíu mày, vai và lưng anh ta dần căng thẳng lại… Khi hai người trong số họ cuối cùng cũng đưa nỏ lên, bỗng nhiên có vài bóng người xuất hiện, chặn ngang trước họ. Đó là Di Li và Jonny cùng một số học sinh khác.

“Đến đây… Nếu dám, hãy bắn mũi tên vào đây đi,” Di Li nói, chỉ vào đầu mình.