Qin Jiu gãi nhẹ lòng bàn tay đang bối rối của mình.

Anh lấy chiếc ví da màu nâu ra và đưa cho Wu Li tấm ảnh cũ được giấu bên trong: “Cô có từng thấy bức ảnh chung của nhóm nghiên cứu chưa? Đó có phải là những người này không?”

Wu Li nhận lấy tấm ảnh và chỉ nhìn qua đã ngạc nhiên hỏi: “Các anh lấy bức ảnh này từ đâu vậy?”

“Ông Lee đã tốt bụng cung cấp cho chúng tôi,” Qin Jiu trả lời. “Vậy nghĩa là các nhà nghiên cứu quả thực chính là những người trong bức ảnh này sao?”

“Không chỉ họ đâu, tôi còn thấy nhiều người khác nữa. Có lẽ đây là bức ảnh chung của nhóm nhân viên chủ chốt,” Wu Li nói, dần dần nhận diện từng người trong ảnh; khi nhìn thấy người anh trai mình, cô dừng lại một chút rồi thở dài nhẹ.

“Nhóm nhân viên chủ chốt…” Qin Jiu lặp lại nhẹ nhàng.

“Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Bởi vì họ xuất hiện trong nhiều bức ảnh khác nhau, nên tôi mới nhận ra họ nhanh như vậy.”

Ngón tay Wu Li dừng lại ở chỗ giữa bức ảnh.

Ở đó, khuôn mặt của một người đàn ông bị thanh thuốc lá làm bỏng, chỉ còn lại một vết cháy hình tròn.

“Điều này không phải do các anh gây ra đâu nhỉ?” cô hỏi.

“Tất nhiên là không,” Qin Jiu và You Huo cũng đã hỏi Lee về chuyện này, và ông ta tự tin thừa nhận: “Chính tôi là người làm vậy, sao lại có vấn đề?”

Nhưng khi được hỏi người đó là ai và tại sao lại muốn làm điều đó, Lee lại một lần nữa trở nên mơ hồ.

Ông ta cầm lấy tấm ảnh, nhìn vào một lúc rồi lắp bắp: “Không biết, không nhớ nổi. Nhưng mỗi khi nhìn thấy vết cháy này, tôi lại cảm thấy tức giận.”

“Tất cả đều là lỗi của hắn, tất cả đều do hắn gây ra…”

Sau đó, Lee liên tục lẩm bẩm câu nói đó.

Dựa vào phản ứng này, có thể thấy rằng tình trạng hiện tại của ông ta ít nhiều cũng liên quan đến người đàn ông bị làm bỏng kia.

“Trong những bức ảnh mà cô đã thấy, có bức nào có người có thân hình giống người đàn ông này không?” Qin Jiu hỏi, chỉ vào vết cháy.

Người đàn ông đó có thân hình hơi mập mạp, không cao lắm. Nhìn từ cổ và đôi tay đang buông thõng, có vẻ như ông ta đã khá tuổi rồi.

Wu Li ban đầu định lắc đầu, nhưng sau đó lại dừng lại và nói: “À, có một bức.”

“Ai vậy?”

“Có lẽ là người đứng đầu toàn bộ nhóm nghiên cứu,” Wu Li trả lời. “Tôi chỉ thấy ông ấy trong một bức ảnh duy nhất, và ông ấy cũng đứng ở vị trí trung tâm, là người duy nhất ngồi. Có thể vì ông ấy già hơn mọi người, nhưng tôi nghĩ ông ấy chính là người đứng đầu.”

“Cô có bức

**Wu Li:** “……”

Trong mắt cô Wu lý trí và khách quan, con người chỉ là những bản phác thảo giải phẫu đang di chuyển; việc mô tả vẻ ngoài – điều mang tính chủ quan và cảm xúc – không nằm trong phạm vi năng lực của cô.

Cô im lặng vài giây rồi tiếp tục: “Nhưng tôi nhớ rõ khuôn mặt anh ta; nếu thực sự gặp lại, tôi nghĩ mình có thể nhận ra được.”

Qin Jiu gật đầu và nói: “Đó đã đủ rồi, cảm ơn bạn.”

“Không có gì đáng cảm ơn.”

Qin Jiu lấy lại tấm ảnh. Trong bức ảnh chung kia, người phụ nữ giống Yu Huo đứng ngay bên cạnh vết cháy do tàn thuốc để lại; ngay cả khi chụp ảnh, cô ấy cũng không mỉm cười.

Liệu cô ấy luôn như vậy sao, ngay cả khi ở bên gia đình? Qin Jiu không khỏi tự hỏi.

Sau vài giây do dự, anh vẫn đưa tấm ảnh cho Yu Huo.

Yu Huo nhìn tấm ảnh trong một lúc lâu, rồi cuối cùng lật mặt nó lại và đặt nó lên bàn trà trước mặt Lão Vũ.

Kể từ khi Wu Li nhắc đến nhóm nghiên cứu, Lão Vũ chẳng hề nói gì nữa; hai tay ông siết chặt vào nhau, trông rất căng thẳng. Cho đến khi Yu Huo đặt tấm ảnh trước mặt ông, khuôn mặt ông bỗng trắng bệch đi.

Ngay cả Yu Wen cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Lão Vũ? Lão Vũ, sao vậy?” Anh vỗ vai Lão Vũ.

Người đó không hề phản ứng, vẫn cứ nhìn chằm chằm vào tấm ảnh đó.

Yu Wen nhìn theo và cũng bị sốc… Bởi trong tấm ảnh đó, anh nhìn thấy mẹ của Yu Huo – người phụ nữ mà anh phải gọi là dì.

Dì ấy thường xuyên ốm yếu và qua đời sớm; Yu Wen chỉ từng gặp bà một lần khi còn rất nhỏ. Tất cả những ấn tượng mà anh có về bà đều đến từ những bức ảnh, bởi vì album ảnh của Lão Vũ chứa rất nhiều hình ảnh của bà.

Lão Vũ thường nói rằng khi còn nhỏ, hai anh em họ rất thân thiết với nhau. Mỗi lần nghe điều này, Yu Wen đều hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Lão Vũ luôn trả lời: “Bà ấy rất thành công.”

Anh trả lời không trực tiếp; Yu Wen liền hiểu rằng sau đó, dì ấy trở nên quá xuất sắc, nên đã xa cách với người cha nghiện rượu của mình… Rồi cuối cùng, bà ấy qua đời.

Thực ra, Yu Wen luôn muốn biết “thành công” đó là như thế nào… Giờ đây… anh đã hiểu rồi; tấm ảnh trước mắt chính là bằng chứng cho điều đó.

Lúc nãy, chị Wu đã nói gì nhỉ? À, chính người trong tấm ảnh này đã cùng nhau thiết kế hệ thống thi cử gây hại đó… Dì ấy chính là một trong số họ.

Người đàn ông già kia…

Yu Wen nhìn cha mình một cách bối rối.

Người đàn ông già ngồi không yên trong sự im lặng hoang mang, sau một hồi lâu mới khó khăn mở miệng nói: “Tiểu Hoả…”

Anh ta dừng lại, môi mở ra rồi lại đóng lại vài lần, cuối cùng thất vọng nói: “Thôi được, đã như vậy rồi… Cậu muốn biết điều gì? Hãy hỏi đi.”

Yu Hoả im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: “Bố cứ nói bất cứ điều gì bố muốn nói với con.”

Chỉ với câu nói này, người đàn ông già đã cảm thấy bối rối.

Một lúc sau, anh ta nói giọng trầm thấp: “Được thôi, tốt rồi. Cũng đã giữ kín bao nhiêu năm rồi, thà nói hết cho xong.”

“Thực sự… từ rất lâu trước đây, tôi đã biết về hệ thống này. Thời gian mà bác sĩ Tiểu Ngô vừa ước lượng có chút sai lệch; theo như tôi biết, dự án này thực sự bắt đầu từ khoảng hai mươi năm trước, tức là vào độ tuổi của con. Mẹ con rất giỏi, lúc đó bà ấy là thành viên cốt lõi của nhóm nghiên cứu.”

“Tôi không phải luôn nói rằng mình đã từng đi lính sao? Tổng cộng là sáu năm; hai năm đầu tiên là phục vụ bình thường, bốn năm sau đó tôi được chuyển đến trung tâm nghiên cứu của dự án này. Tôi không tham gia trực tiếp vào công việc nghiên cứu, chỉ đơn giản là canh gác và tuần tra ban đêm thôi; công việc rất ít, khá nhàn rỗi.”

Người đàn ông già vuốt ve góc chiếc ảnh, vừa nói vừa mơ màng.

Lúc đó, anh ta cảm thấy việc mình có liên quan đến dự án này đã là điều đáng tự hào rồi; còn chị gái mình – người trực tiếp tham gia vào dự án – thì còn giỏi hơn nữa.

Từ khi nào mọi thứ bắt đầu thay đổi?

Có lẽ… là từ ngày anh ta phát hiện ra đôi mắt của cháu trai mình có điều gì đó bất thường.

Lúc đó, Yu Hoả 4 tuổi hay 5 tuổi?

Anh ta hơi nhớ không rõ; dù sao thì cũng còn rất nhỏ, nhỏ đến mức có vẻ như chỉ cần bị bệnh hay chấn thương nhẹ là có thể qua đời.

Chính vì vậy, khi anh ta biết Yu Hoả bị kéo vào dự án này, phản ứng của anh ta mới mạnh mẽ đến vậy.

Anh ta cảm thấy rợn gai óc và cực kỳ tức giận.

Điều khiến anh ta khó chấp nhận hơn nữa là, chị gái mình có lẽ đã biết về chuyện này… Không chỉ là biết, mà có thể còn là người thúc đẩy việc này diễn ra.

Bởi vì cô ấy đã nói một cách rất bình tĩnh: “Nói một cách khách quan, việc này không gây hại gì cho đứa trẻ cả. Thủ thuật này không để lại vết thương, về bản chất cũng giống như việc đeo một chiếc đồng hồ thông minh thôi. Chỉ là bố không thể chấp nhận được phương pháp và triết lý này mà th

Lần đầu tiên, anh chị họ này đã có một cuộc cãi vã thực sự. Nói là cãi vã, nhưng thực ra chị gái anh ta luôn giữ bình tĩnh; chỉ có anh ta là người tỏ ra kích động mà thôi.

Bởi vì càng lúc chị ấy bình tĩnh, anh ta càng cảm thấy xa lạ và sợ hãi.

Hồi trẻ, Lão Dụ còn bốc đồng hơn bây giờ nhiều; mọi việc anh ta đều làm theo cảm xúc. Anh ta không thể thuyết phục được chị gái mình, cũng không thể chấp nhận cách cô ấy hành xử. Quan trọng hơn, mỗi khi nhìn vào đôi mắt của cháu trai mình, anh ta lại gặp ác mộng suốt đêm liền. Vì vậy, anh ta nhanh chóng hoàn thành các thủ tục và rời quân đội để trở về nhà.

Anh ta tức giận nghĩ: “Dù sao nó cũng không phải con trai tôi, tại sao tôi phải lo lắng cho nó đến thế?”

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng anh ta thực sự rất lo lắng cho cháu trai mình. Ngay cả sau khi rời khỏi nơi đó và không còn tiếp xúc với bất cứ điều gì liên quan đến dự án nữa, anh ta vẫn không ngừng nghĩ về cháu trai mình. Khi cảm thấy quá phiền muộn, anh ta thường rủ bạn bè đi uống rượu và trò chuyện lung tung.

Chính vì vậy mà người ta bắt đầu gọi anh ta là “kẻ nghiện rượu Lão Dụ”.

Đôi khi, Lão Dụ tự hỏi: Mối quan hệ huyết thống thật sự là thứ kỳ diệu. Anh ta chỉ là người chú mà thôi, chẳng qua là chăm sóc cháu trai mình trong vài năm thôi, tại sao lại lo lắng đến thế?

Nhưng rồi anh ta lại tự hỏi: Nếu ngay cả anh ta – một người chú – cũng cảm thấy đau lòng, thì làm sao chị gái mình có thể lạnh lùng đến thế?

Có lẽ là do “gần thì thấy mùi hôi, xa thì thấy thơm”… Sau vài năm, anh ta ngừng liên lạc với chị gái mình. Vì yêu cầu bảo mật của dự án, anh ta không thể gặp cô ấy hay biết thông tin gì về cô ấy và cháu trai mình.

Theo thời gian, anh ta dần hiểu được tâm trạng của chị gái mình. Đối với cô ấy, sự xuất hiện của đứa con này đã làm hỗn loạn hoàn toàn cuộc sống của cô ấy: chồng rời bỏ, công việc bị trì hoãn, sức khỏe suy yếu, và cô ấy cũng mắc phải nhiều bệnh tật; từ đó trở đi, cô ấy chưa bao giờ thực sự khỏe mạnh trở lại.

Có lẽ cô ấy thực sự không có tình cảm sâu đậm gì đối với đứa bé đó.

Nhưng việc hiểu được điều đó không có nghĩa là anh ta đồng ý với cách cô ấy hành xử.

Lão Dụ vẫn cảm thấy phản đối cách làm đó.

Đôi anh chị họ từng có mối quan hệ rất thân thiết, nhưng dần dần họ chỉ còn là những người thân xa lạ, chỉ gặp nhau vài lần mỗi năm mà thôi.

Anh ta đã có gia đình riêng,

Trong một thời gian dài, đó trở thành điều khiến Lão Dư lo lắng nhất.

Rồi cuối cùng, ngày đó cũng đã đến.

Lão Dư sẽ mãi không bao giờ quên ngày hôm đó.

Chị gái anh nằm trên giường bệnh, với giọng điệu bình tĩnh như mọi khi, nói với anh: “…Những thứ đang làm cho đôi mắt của cậu ấy bị rối loạn có thể được loại bỏ sau khi cậu ấy trưởng thành; tùy vào tình hình cụ thể mà quyết định. Tôi biết anh đang nghĩ gì, nhưng tốt nhất là đừng can thiệp vào quá trình đó. Hiện tại, sự phát triển của hệ thống đang hơi… vượt ra ngoài dự đoán; việc can thiệp quá nhiều sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường.”

Cô ấy nói tiếp: “Có lẽ tôi thực sự không phù hợp để trở thành một người mẹ. Ban đầu, tôi luôn không kìm được cơn tức giận và sự ghét bỏ đối với cha cậu ấy mà áp chúng lên con trai mình; thật khó để tôi yêu thương cậu ấy một cách thuần khiết. Tôi vốn dĩ không phải là người giàu cảm xúc. So với một đứa trẻ, tôi có lẽ còn quan tâm nhiều hơn đến kết quả của dự án này. Anh biết tại sao tôi lại muốn cậu ấy trở thành đối tượng nghiên cứu của hệ thống không? Bởi vì tôi nghĩ… nếu cậu ấy là phần quan trọng trong dự án này, liệu tôi có kiên nhẫn hơn một chút, chăm sóc cậu ấy tốt hơn một chút, và yêu thương cậu ấy nhiều hơn một chút không?”

“Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng mình đã nghĩ quá đơn giản. Theo thời gian, ngay cả bản thân tôi cũng sợ nhìn vào đôi mắt của cậu ấy. Đôi khi, khi cậu ấy nhìn tôi lâu, tôi tự hỏi không biết là cậu ấy đang nhìn tôi, hay là thứ đang ẩn trong đôi mắt cậu ấy mới là người đang nhìn tôi.”

Cô ấy im lặng một lúc, rồi quay đầu nói với Lão Dư: “Tôi biết anh rất thương Youssef, nhưng hãy cố gắng kìm giữ cảm xúc của mình lại một chút… Sau này…”

Câu nói đó không được hoàn thành, bởi vì họ nhìn thấy người đang đứng ở cửa.

Cho đến bây giờ, Lão Dư vẫn không biết Youssef đã nghe được bao nhiêu trong những lời đó.

Anh chỉ nhớ rằng mình lúc đó đã đổ mồ hôi lạnh ran, và cũng nhớ khuôn mặt lạnh lùng, tái nhợt của cậu bé Youssef.

Khoảnh khắc đó đã trở thành chủ đề vĩnh cửu trong những cơn ác mộng của anh sau này.

Nếu có thể, anh ước gì mình có thể quay trở lại khoảnh khắc đó, bịt tai Youssef lại và ngăn cậu ấy lại.

Vì vậy, nhiều năm sau, khi Youssef bị hệ thống loại bỏ khỏi danh sách các đối tượng nghiên cứu, ký ức của cậu ấy bị xóa sạch hoàn toàn, Lão Dư thực sự cảm thấy mừ