Ngày hôm đó, thông tin hiển thị trên màn hình lớn của phòng giám thi cực kỳ nhiều. Rất nhiều thí sinh đã vượt qua được những giai đoạn đầu, nhưng lại buông lỏng cảnh giác vào lúc cuối cùng và không may gặp phải rủi ro này. Hầu hết các thông báo đó đều được hiển thị vào nửa đêm; ngoại trừ những giám thị đang trực ca, những người khác đều không thấy chúng. 922 và 154 được phân công trực ca vào nửa đêm. Vào lúc 4 giờ sáng, họ xuống tầng dưới, lấy bữa sáng nóng ở quầy ăn, sau đó ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn dài bên cửa sổ.

“Chào buổi sáng.”

Hai giám thị khác đã ngồi ở bên cạnh bàn. Họ uống cà phê để tỉnh táo và không rời mắt khỏi màn hình.

“Trước khi các bạn đến đây, màn hình vừa mới hiển thị một loạt thông báo,” một trong hai giám thị nói. “Có hàng chục người được thông báo là đã ‘chết’… Nhìn mãi mà tôi không thể ăn nổi bữa sáng được.”

922 thở dài tiếc nuối, cầm miếng bánh kem vừa múc lên, không biết nên ăn hay không. Trong khi đó, 154 thì vẫn bình tĩnh, từ từ thưởng thức cháo yến mạch của mình.

Họ không quen biết lắm với hai giám thị kia vì họ phụ trách các khu vực thi khác nhau ở trong và ngoài nước, nên thường xuyên không gặp nhau. Tuy nhiên, việc ngồi im lặng suốt đêm thật sự rất khó chịu, vì vậy họ nhanh chóng bắt đầu trò chuyện với nhau một cách không chính thức.

“Anh có phải là người đã tham gia kỳ thi từ rất lâu trước đây không?” vị giám thị không thể ăn nổi bữa sáng hỏi 922. Ông ta lớn tuổi hơn một chút và không khỏi coi 922 như một người trẻ hơn.

“Đúng vậy,” 922 gật đầu. “Tôi tham gia kỳ thi khá sớm, cùng khoảng thời gian với người đứng đầu chúng tôi, 001.”

Khi nhắc đến 001, vị giám thị “à” một tiếng, với vẻ mặt phức tạp: “001… À, khi 001 còn là thí sinh, tất cả mọi người trong khu vực thi đều biết đến anh ta. Anh ta thật sự rất giỏi… Hệ thống đã phải bổ sung rất nhiều quy tắc chỉ để phục vụ cho anh ta.”

“…”

922 cầm miếng bánh kem, lặng lẽ nhìn vị giám thị đó.

Vị giám thị lại thay đổi cách nói: “Nhưng nếu nghĩ lại, thì anh ta thực sự rất giỏi.” Thật không dễ dàng để nhận được lời khen ngợi nào về 001 từ miệng những giám thị này.

Nhìn thấy vẻ mặt của vị giám thị đó, 922 không nhịn được mà muốn cười: “Tất nhiên là giỏi rồi, nếu không làm sao anh ta có thể đứng đầu được chứ.”

“Ban đầu, anh ta không phải là 001 đâu; lúc đó, mã danh của anh ta là Gin… Tôi nhớ rất rõ điều đó…” Vị giám thị bắt đầu kể lại những chuyện

“Ồ, anh đang nói về cái này à?” 922 chỉ vào chiếc thẻ và nói, “Bình thường cũng không cần dùng đến, nhưng nếu có vi phạm quy định gì đó, có thể dùng nó để quét tại khu vực nghỉ ngơi, để hiển thị điểm số tạm thời.”

“Đúng rồi, chính là cái này.” Người giám khảo nói, “Ban đầu thì không có thứ này đâu; sau khi trở thành giám khảo, mã số thi của họ sẽ bị hủy bỏ.”

Lần đầu tiên 922 nghe về chuyện này, anh ta liền reo lên: “Ồ?”

“Chính vì 001 đã từng vi phạm quy định khi làm giám khảo, nên hệ thống mới thêm các quy định xử phạt dành cho giám khảo; sau đó mỗi người trong chúng tôi đều được cấp một chiếc thẻ dành riêng cho việc xử phạt.”

922 nói: “Thật vậy sao? Tôi đã từng thấy thẻ của ông trùm rồi; số cuối của thẻ đó bị người ta nhập sai một chữ, nên nó là ‘Gi’.”

“Đúng vậy.” Người giám khảo nói, “Loạt thẻ đầu tiên do A tự mình thiết kế; anh ấy khá cẩn thận, nên thông thường thì ít khi mắc sai lầm…” Anh ta muốn nói rằng A sẽ không mắc sai lầm trong chuyện này, nhưng nghĩ lại thì đối phương là 001… thì cũng không chắc được.

Đây chắc chắn là hành động cố tình khiêu khích rồi…

Chắc chắn là vậy.

Anh ta nhớ lại những gì đã xảy ra trước đây, rồi so sánh với A và 001 bây giờ, cảm thấy đầu óc mình thật sự đang hoạt động không bình thường.

Anh ta ngẩn ngơ một lát rồi tỉnh táo lại, nói với 922: “Vậy thì anh cũng phải rất giỏi mới đúng, bởi vì những người tham gia kỳ thi lúc đó đều được chọn lọc kỹ lưỡng.”

922 vội vàng lắc đầu: “Không đâu, không đâu… Những người đồng đội mà tôi gặp lúc đó đều rất mạnh; chỉ là tôi không may mắn lắm thôi… Cuối cùng chỉ có 001 là thành công trong việc vượt qua kỳ thi. Còn tôi thì không được, nhưng may mắn thay vẫn sống sót đến bây giờ.”

“Hai người không phải cùng một khóa thi đâu nhỉ?” Người giám khảo hỏi 154, “Tôi thấy hai người bạn với nhau rất thân thiện, tưởng là cùng nhau trải qua quá trình thi cử này đấy.”

154 nuốt miếng thức ăn xuống rồi mới trả lời: “Không, tôi tham gia sau anh ấy.”

922 gật đầu: “Đúng vậy… Anh ấy tham gia kỳ thi sau tôi, nhưng trở thành giám khảo lại sớm hơn tôi một chút. Sau khi tôi vượt qua kỳ thi, tôi gặp phải nhiều rắc rối và đã ở lại khu vực nghỉ ngơi trong thời gian dài.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, màn hình lớn bỗng nhiên phát ra tiếng “ding dong” liên hồi; thông tin về những người đã thiệt mạng lại xuất hiện trên màn hình.

Mọi người đều im lặng, không ai nói gì thêm.

Lần này, thông

Anh ta nhìn vào màn hình một lát, cúi đầu im lặng một chút rồi tiếp tục uống cháo từng ngụm một.

Hai giám thị kia nhìn vào ánh mắt của 154 lại có cảm giác khác hẳn.

Rõ ràng, họ coi 154 là một người lạnh lùng, vô tình.

Nhiều người lạ khi gặp 154 đều có ấn tượng ban đầu như vậy – khuôn mặt lạnh lùng, cứng nhắc, luôn tỏ ra nghiêm túc trong công việc. Trước đây, 922 luôn tìm cơ hội để giải thích cho 154, vì không muốn bạn bè hiểu lầm anh ta.

Anh ấy thường nói: “Nếu các bạn đã từng thấy phòng giam của 154, các bạn sẽ không nghĩ như vậy nữa.”

Phòng giam của người khác thường chứa đựng những hình ảnh liên quan đến bản thân họ; nhưng phòng giam của 154 thì hoàn toàn không liên quan gì đến anh ta cả.

Trong phòng giam của 154, những hình ảnh của các thí sinh chết trong phòng thi được chiếu đi chiếu lại mãi không ngừng. Những người quen, người lạ, những người đã nói chuyện với anh ta, những người chưa từng nói chuyện... tất cả đều là những thí sinh mà anh ta từng gặp.

Những giám thị khác đã từng thở dài, cảm thấy tiếc nuối, nhưng dần dần họ quên mất chuyện đó. Dù 1522 chưa bao giờ nhắc đến, nhưng anh ta vẫn nhớ hết tất cả.

Rất lâu trước đây, 922 từng đùa với 1522, nói rằng tại sao một người làm giám thị như anh ta lại vẫn sợ hãi phòng giam đến vậy.

Kể từ khi trải qua một lần như vậy, anh ta không bao giờ đùa về chuyện đó nữa.

……

Tiếng thông báo về cái chết vang lên suốt đêm, như thể đó là buổi lễ cuối cùng.

Vào lúc 8 giờ sáng, những đám mây u ám tan biến, mặt trời xuất hiện trên bầu trời phòng thi, và làn gió se lạnh của buổi sáng thổi qua.

Vô số thí sinh tỉnh dậy từ giấc ngủ, chỉ thấy trong căn phòng nhỏ không còn ai ngoài họ.

Giọng nói của hệ thống vang lên trong mỗi căn phòng:

【Một người họ hàng biết tin cha mẹ của Sherry gặp tai nạn, và thị trấn Brandon luôn có những điều kỳ lạ xảy ra; việc để trẻ em ở đây thật sự không phù hợp. Người họ hàng này đã đến căn phòng vào sáng sớm và đưa cặp anh chị em đáng thương đó đi rồi…】

Những thí sinh khác cảm thấy thật đáng thương và đã giơ ngón trỏ lên phía loa phát thanh trên đường phố.

Hệ thống dừng lại một chút, sau đó miễn cưỡng bổ sung thêm một câu để diễn đạt chính xác hơn:

【Các phòng thi có biến đổi bất thường ngoại lệ.】

Còn “ngoại lệ” nữa à…

Tất cả các thí sinh đều biết rằng số hiệu của phòng thi đó là 197.

【Trước khi rời đi, anh chị em Sherry đã để lại một lá thư dễ thương, tặng căn phòng này cho những vị khách đến ở tạm thời, coi đó như một món quà l

】

【Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ có 4 giờ để nghỉ ngơi – có thể ngủ, ăn uống, dọn dẹp đồ cá nhân… Hãy tự do sắp xếp và tận hưởng thời gian này nhé.】

【4 giờ sau, vào lúc 12 giờ trưa đúng giờ, kỳ thi giai đoạn hai sẽ chính thức bắt đầu.】

Khi người ta nói những lời này, 8 người trong khu vực kiểm tra bị phạt không ai nghe thấy gì cả.

Do bị giam giữ trong phòng cách ly, hầu hết họ đều chưa thức dậy.

Trong số nhóm người này, You Huo lại là người thức dậy sớm nhất.

Khi anh mở mắt, cánh tay của Qin Jiu đang vươn qua để lấy thứ gì đó.

“Đã đánh thức em rồi à?” Qin Jiu hỏi.

You Huo im lặng một lát, cho đến khi cơn buồn ngủ tan biến mới trả lời: “Không, vừa thức dậy thôi. Bao giờ rồi?”

Qin Jiu nhìn vào điện thoại và nói: “Đang xem đây, 8 giờ 30 phút. Còn muốn ngủ thêm chút nữa không?”

Ngay sau khi nói xong, You Huo đã nhắm mắt lại.

Qin Jiu nhìn xuống anh và hỏi: “Thật sự muốn ngủ à?”

You Huo thở đều đặn, sau một lúc mới trả lời bằng giọng khàn: “Không, chỉ đang nghỉ ngơi thôi.”

Qin Jiu cười khẽ.

You Huo “ừm” một tiếng, dường như đã ngủ thiếp đi.

Một lúc sau, anh mở miệng hỏi: “Giai đoạn hai thường bắt đầu vào lúc nào vậy?”

“Thông thường sẽ có thời gian nghỉ, vào buổi trưa hoặc buổi chiều,” Qin Jiu trả lời.

“You Huo nói: “Vào phòng thi rồi hãy nói chuyện với Lão Vũ nhé.”

Qin Jiu lướt qua điện thoại của mình, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

Anh vuốt ve vành tai You Huo và nói: “Người giám khảo lớn…”

You Huo nhắm mắt và “tè” một tiếng, có vẻ không hài lòng, nhưng không hề có ý định tránh xa: “Nói đi.”

“Tôi đang tự hỏi… liệu trước đây tôi có từng gặp em chưa?” Qin Jiu hỏi.

You Huo đáp: “…Anh đang nói những gì vậy?”

“Không phải trong hệ thống đâu, mà là khi còn nhỏ,” Qin Jiu suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc ở phòng cách ly với Lão Vũ, em bao nhiêu tuổi? Mười hai, mười ba tuổi phải không?”

“Mười hai,” You Huo trả lời.

“Có lẽ do góc nhìn khác nhau mà tôi cảm thấy quen mặt… Có lẽ chúng ta đã từng gặp nhau trước đây,” Qin Jiu nói, “Em có bức ảnh nào khác không? Khi còn nhỏ đó.”

You Huo im lặng không nói gì.

Thấy anh không phản ứng, Qin Jiu lại tiếp tục chọc ghẹo vành tai anh.

Dần dần, vùng cổ bên kia của You Huo trở nên đỏ bừng; cuối cùng anh vươn tay ra, mò mẫm tìm điện thoại trên bàn đầu giường.

Anh đưa chiếc điện thoại cho Qin Jiu và nói: “Chắc hẳn còn có m

Khi Qin Jiu nhận được chiếc điện thoại đó, ổ khóa dựa trên vân tay đã được mở ra. Toàn bộ nội dung điện thoại hiển thị rõ ràng trước mắt anh. Tuy nhiên, nội dung trong điện thoại lại cực kỳ gọn gàng và ngăn nắp; ngay cả album ảnh cũng chỉ chứa rất ít hình ảnh. Chỉ trong chốc lát, Qin Jiu đã tìm thấy bức ảnh chung đó – “không biết là từ bao nhiêu trăm năm trước”. Trong bức ảnh, Yu Wen còn rất nhỏ, có lẽ mới chỉ biết đi, và phải dựa vào người đứng phía sau để giữ thăng bằng. Người đó là một cậu bé tóc đen, thân hình gầy gò, với khuôn mặt rất đẹp trai. Khi nhìn thấy cậu bé này, Qin Jiu bỗng ngẩn ngơ. Dù không mở mắt, Yu Huo cũng cảm nhận được sự bất thường của anh.

“Có chuyện gì vậy?” Cuối cùng, Yu Huo cũng mở mắt và thấy Qin Jiu đang cau mày.

“Đây là em à?” Qin Jiu phóng to khuôn mặt cậu bé để Yu Huo xác nhận.

“Còn ai khác được? Anh đã từng thấy ai giống như vậy chưa?” Yu Huo nói một cách không kiên nhẫn.

Qin Jiu im lặng một lúc rồi nói: “Thật ra, tôi đã từng thấy.”

Yu Huo: “Hả?”

Nghe câu nói đó, anh ta hoàn toàn không còn cảm thấy buồn ngủ nữa.

“Ý anh là sao?”

“Khoảng hai ba năm trước, tôi đã từng thấy bức ảnh thời thơ ấu của cậu bé này ở một người khác. Người đó cũng nói rằng đây là bức ảnh chung với con của người thân từ rất lâu trước đây.”

“Ai vậy?” Yu Huo nhìn chằm chằm vào Qin Jiu.

Qin Jiu đáp: “…154.”

Yu Huo sửng sốt.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta gần như nghi ngờ liệu mình có lấy nhầm bức ảnh của người khác không. Nhưng ý nghĩ đó quả thật rất vô lý; chỉ cần so sánh với cha con Yu Wen thôi cũng đủ chứng minh rằng bức ảnh này thuộc về họ. Hơn nữa, mặc dù bức ảnh đã xuất hiện gần 20 năm trước, nhưng Yu Huo vẫn có đến sáu phần trăm điểm tương đồng với cậu bé trong ảnh. Rõ ràng, người trong bức ảnh chính là anh ta. Vậy còn 154 thì sao? Tại sao người đó lại dùng bức ảnh thời thơ ấu của người khác để tự cho mình là chủ nhân của nó?