111. Băng gạc màu đen

Câu nói này thực sự khiến người ta rùng mình.

Yoo Huo lặng lẽ suy tư trong một lúc dài.

Anh lại cảm nhận được cảm giác bị theo dõi kia… Cảm giác mà trước đây anh thường xuyên gặp phải. Đôi khi, anh bỗng nhiên ngẩng nhìn lên trần nhà hoặc các góc khác, tìm kiếm nguồn gốc của ánh mắt đang theo dõi mình.

Anh cảm thấy hệ thống ấy ẩn náu đâu đó sau khoảng không, lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh, nhưng anh mãi không tìm ra chính xác vị trí của nó.

Cho đến bây giờ, anh mới bất ngờ nhận ra rằng… có lẽ đó chỉ là cảm giác ảo, là tàn dư của tiềm thức mà thôi.

Qin Jiu đã từng nói rằng, hệ thống ấy gần như hiện diện ở mọi nơi, và không bao giờ tập trung vào một điểm cụ thể nào.

Cảm giác bị theo dõi kia thực ra xuất phát từ chính bản thân anh.

Cảm giác này đã theo anh suốt nhiều năm, đến mức ngay cả khi anh mất trí nhớ, nó vẫn ảnh hưởng đến anh.

Qin Jiu nhạy bén nhận ra tâm trạng của anh và nắm lấy tay anh đang đặt bên cạnh mình.

“Nó không thực sự đang bắt chước bạn đâu.” Chu Yue nhìn thấy sự chán ghét và tự giễu trong ánh mắt anh, liền bổ sung: “Nếu thực sự muốn bắt chước bạn, thì không thể tạo ra thứ gì như vậy được. Đối tượng để bắt chước không chỉ có bạn một người; người phát triển hệ thống này nghĩ rằng khi nó trải qua những điều tương tự như bạn, nó sẽ trực tiếp sao chép cảm xúc và suy nghĩ của bạn, sau đó từ từ học hỏi, phát triển và mô phỏng chúng. Nhưng thực tế không phải vậy… Nó độc lập hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.”

“Nó có hệ thống logic riêng của mình, được tạo ra dựa trên những quy tắc nhất định, và hoàn toàn khác biệt so với tính cách con người. Vì vậy, mặc dù nó sử dụng cùng đôi mắt để nhìn thấy những điều giống nhau, nhưng những phán đoán của nó thường trái ngược với đối tượng mà nó đang bắt chước…”

Chu Yue dường như bị cuốn vào suy nghĩ của mình, trở nên mơ màng một chút.

“Vì vậy, có lẽ khi bạn còn nhỏ, bạn đã không sống hạnh phúc lắm. Thực ra tôi không muốn nói những điều này với bạn, nhưng tôi sợ rằng khi bạn dần dần nhớ lại một số chuyện, bạn sẽ cảm thấy buồn và không hiểu chuyện gì đang xảy ra…”

“Sự tồn tại của hệ thống này khiến người bị bắt chước trông có vẻ bất thường… Nói cách khác, giống như trong cơ thể bạn đang ẩn náu một linh hồn khác, một linh hồn hoàn toàn khác biệt so với bạn.”

Thực ra, “không hạnh phúc” chỉ là cách nói mềm mại mà thôi.

Nếu một đứa trẻ nh

Qin Jiu nhìn anh ta và bỗng nhiên nhận ra rằng dường như anh ta luôn như vậy. Hầu hết thời gian, You Huo đều cúi mắt xuống; khi nghe người khác nói chuyện, khi chờ đợi ai đó làm việc… dù có kiên nhẫn hay không kiên nhẫn, vui vẻ hay buồn bã… anh ta luôn giữ thái độ đó, trông như đang buồn ngủ, toát lên vẻ uể oải và lười biếng. Khi mới quen biết, Qin Jiu từng nghĩ rằng anh ta tự nhiên đã kiêu ngạo. Có lẽ đúng vậy, ít nhiều cũng có điểm đó. Nhưng nếu từ nhỏ anh ta luôn phải đối mặt với sự e ngại và xa lánh, nếu ánh mắt của anh ta luôn khiến người khác cảm thấy bất an và sợ hãi… thì sau một thời gian dài, liệu anh ta còn muốn nhìn ai một cách nghiêm túc nữa không? Qin Jiu bỗng nhiên muốn hỏi Chu Yue rằng You Huo đã biết điều này từ khi nào: từ khi còn nhỏ? Khi còn thanh niên? Hay sau khi trở thành người giám thi? Trước khi biết điều đó, anh ta đã hoang mang trong bao nhiêu năm? Làm thế nào để hiểu những sự xa lánh kỳ lạ đó? Và sau khi biết rồi, liệu anh ta có thỉnh thoảng nhớ lại quá khứ không? Người giám thi lớn của anh ta trông lạnh lùng và sắc bén, nhưng thực ra trái tim anh ta rất mềm yếu. Tất cả những ánh mắt đó, ngoài việc do thói quen lâu dài, có lẽ còn mang ý nghĩa bảo vệ nữa – bảo vệ những người cố gắng tiếp cận anh ta, để họ không phải chịu đựng những cái nhìn soi mói vô cớ. Mặt Qin Jiu trở nên tái nhợt. Dù là trường hợp nào đi nữa, cô ấy cũng cảm thấy đau lòng. You Huo im lặng một lúc lâu, không biết đang nghĩ gì, hoặc có lẽ không nghĩ gì cả. Sau một lúc, anh ta chỉ vào mắt mình và hỏi Chu Yue: “Liệu sự chia sẻ này có kéo dài đến khi tôi bị loại khỏi danh sách không?” Nếu thật như vậy, thì… Anh ta đột nhiên nhìn Qin Jiu. Chu Yue vội vàng lắc đầu: “Không phải vậy. Sự chia sẻ này chỉ kéo dài cho đến khi hệ thống được sử dụng chính thức, tức là khi chúng ta bắt đầu công việc với tư cách là huấn luyện viên – ban đầu vẫn gọi là huấn luyện viên – và sau khi nhập hệ thống với vai trò đó, sự chia sẻ này sẽ kết thúc. Khi anh ta học xong, thì nó cũng không cần thiết nữa. Hơn nữa, cũng có một số biện pháp có thể ngăn chặn sự chia sẻ này.” “Em chắc chứ?” You Huo nghi ngờ. Chu Yue nói: “Hãy suy nghĩ xem, trong hệ thống thi cử này, hệ thống có thể tồn tại ở mọi nơi. Ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt, mọi điều chúng ta trải qua, hệ thống đều biết hết; cần gì phải dùng đến mắt của một người nào đó nữa chứ? Hơn nữa, việc làm như vậy thực sự là hạn

“Nhưng điều gì vậy?” You Huo hỏi.

“Mặc dù biết rằng nó sẽ không làm như vậy và cũng đã có các biện pháp đối phó, nhưng về mặt tâm lý thì vẫn khó có thể vượt qua được nỗi lo này,” Chu Yue nói: “Đôi khi tôi bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, sợ rằng đôi mắt của mình lại bị chiếm đoạt, gây hại cho người khác. Lý trí thì biết rằng không sao cả, nhưng đôi khi vẫn không thể kiểm soát được bản thân…”

You Huo nhìn cô và đột nhiên hỏi: “Tại sao bạn lại hiểu rõ như vậy?”

Chu Yue ngập ngừng một chút, rồi cười buồn nói: “Thực ra hệ thống này không có giới tính; những người phát triển nó cũng không biết liệu nó nên được thiết lập thành nam hay nữ. Vì vậy, ban đầu có hai người được sử dụng làm mẫu để mô phỏng – một người đàn ông và một người phụ nữ. Tôi chính là người may mắn không phải là mẫu đó… Mối quan hệ giữa chúng ta bắt đầu từ thời thơ ấu; nhiều cảm xúc mà bạn trải qua, tôi cũng đã trải qua. Nếu không thế, làm sao chúng ta có thể trở thành bạn bè được chứ?”

You Huo gật đầu hiểu ra.

Không lạ gì mà anh ấy lại tin tưởng và yêu thương Chu Yue đến vậy; cũng không lạ gì khi khi trở thành các giám khảo, hệ thống lại trao cho họ hai người quyền hạn cao nhất.

“Theo một nghĩa nào đó, hệ thống này đã ‘lớn lên’ cùng với chúng ta. Chúng ta gọi đó là sự phát triển, còn nó thì gọi đó là việc học hỏi và nâng cấp. Có lẽ nó coi chúng ta như anh chị em, vì vậy nó mới tin tưởng và khoan dung hơn với chúng ta một chút.”

Chu Yue nói rằng, vào thời điểm đầu, hệ thống vẫn hoạt động bình thường; thậm chí đôi khi nó còn thể hiện ra một số đặc điểm “con người” – sự thẳng thắn của Chu Yue kết hợp với sự lạnh lùng, sắc bén của You Huo.

Tất nhiên, chỉ là những lần hiếm hoi thôi; và những đặc điểm đó cũng chưa thực sự giống con người lắm.

Sau này, khi hệ thống ngày càng trở nên mạnh mẽ và độc lập hơn, những đặc điểm đó đã biến mất hoàn toàn và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Theo lời Chu Yue, những gì còn lại chỉ là sự khó chịu và những hành vi “bất thường” mà thôi.

Vì những trải nghiệm riêng của mình, You Huo và Chu Yue hiểu rõ hệ thống hơn bất kỳ ai khác; họ sở hữu những đặc quyền mà các giám khảo khác không có, nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với nhiều hạn chế, dù là rõ ràng hay ngầm ẩn.

Vì vậy, khi hệ thống gặp phải vấn đề, họ luôn là những người cứng rắn nhưng lại che giấu bản chất mạnh mẽ của mình dưới vẻ ngoài “nhẹ nhàng”.

Ban đầu, họ dự định sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa để ph

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, Qin Jiu với tư cách là một thí sinh đã quá nổi bật. Vì một số lý do nào đó, anh ta tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm, và hệ thống theo dõi anh ta chặt chẽ hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, ngay khi họ bắt đầu liên minh với nhau, hệ thống đã phát hiện ra dấu hiệu của sự kết hợp này. Thực ra không có bằng chứng cụ thể hay phát hiện gì rõ ràng, nhưng hệ thống vẫn cảnh giác đặc biệt với Qin Jiu. Đối với những nhân vật nguy hiểm như vậy, cách tốt nhất là để họ ở ngay trong tầm kiểm soát của hệ thống, trở thành những người giám sát. Vì vậy, sau khi hoàn thành kỳ thi, Qin Jiu nhanh chóng trở lại với vai trò là người giám sát. Một mặt, đây là kết quả của những nỗ lực âm thầm của Chu Yue; mặt khác, điều này cũng phù hợp với ý muốn của hệ thống. Lần liên minh thứ hai của họ đã mất khá nhiều thời gian. Một là vì trí nhớ của Qin Jiu bị can thiệp, và ban đầu anh ta và You Huo luôn đối đầu nhau; hai là, ngay cả khi sau đó họ lại đoàn kết lại với nhau, họ cũng trở nên thận trọng hơn nhiều so với trước đây, ít nhất là không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào trên bề mặt.

“Lần đó, chúng ta thực sự chỉ còn kém một chút nữa thôi,” Chu Yue nói với vẻ tiếc nuối: “Chúng ta đã đến khu vực trung tâm, hầu hết những thứ cần được phá hủy đã bị phá hủy, nhưng lại xảy ra sai sót vào thời điểm quan trọng, và tất cả những nỗ lực đó đều tan thành mây khói.”

“Sai sót gì vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm… Cuối cùng, chỉ có hai bạn mới vào được khu vực trung tâm; tôi thì ở lại phía sau để hỗ trợ, nhưng những thông tin tôi nhận được thì không mấy tốt đẹp chút nào,” Chu Yue nói. “Lý do tại sao lần đó chúng ta thất bại, chỉ có hai bạn mới biết. Tất nhiên, những lời nói về việc phản bội lẫn nhau đều là vô nghĩa! Việc bạn gây hại cho anh ấy hay anh ấy gây hại cho bạn… những lời đó cũng không cần phải tin đâu; đó chỉ là những lời nói để dành cho người khác mà thôi.”

“Tôi cũng chẳng bao giờ tin những lời đó,” You Huo nói.

Qin Jiu vuốt ve cằm mình và ho khan nhẹ một tiếng. You Huo im lặng, để anh ta có thời gian suy nghĩ một mình. Sau đó, anh ta mới hỏi Chu Yue: “Tôi đã nhờ người để lại một thông điệp, bảo tôi phải đến nơi nghỉ ngơi để tìm một thứ và một người. Người mà tôi cần tìm chắc chắn là bạn, còn thứ đó… bạn có biết là cái gì không?”

“Biết,” Chu Yue trả lời.

Nghe vậy, You Huo liền yên tâm lại. Nhưng Chu Yue lại tiếp tục nói: “Dù biết đi nữa cũng vô ích…”

“You Huo: ‘?’”

“Thứ đó

Chu Nguyệt ngừng lời nói, nhìn vào biểu cảm của You Huo và Qin Jiu, rồi do dự mà nói tiếp: “Nhưng… hệ thống này rất tinh vi; sau khi các bạn gặp sự cố, chương trình sửa đổi đó cũng bị mất đi. Tôi đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy gì cả. Tuy nhiên, đừng lo lắng; dù sao chúng ta cũng đã lại bên nhau rồi, điều đó quan trọng hơn mọi thứ.”

Đó cũng có thể coi là một lời an ủi.

You Huo và Qin Jiu đều không phải là người thích cảm giác chán nản, vì vậy họ nhanh chóng chuyển sang bàn về vấn đề then chốt liên quan đến khu vực trung tâm.

Tuy nhiên, Chu Nguyệt lại nói: “Khu vực trung tâm được hệ thống giấu đi, thông thường các giám khảo không thể tiếp cận được. Nhưng các bạn yên tâm, nếu tôi có thể đưa các bạn vào đó một lần, thì tôi sẽ có thể làm điều đó lần thứ hai. So với việc vào khu vực trung tâm, điều quan trọng hơn là các bạn phải sớm lấy lại trí nhớ của mình. Nếu không biết lý do tại sao lần trước lại thất bại, thì việc vào khu vực trung tâm cũng chỉ là vô ích mà thôi.”

Vậy thì vấn đề đặt ra là… Làm thế nào để sớm lấy lại trí nhớ???

You Huo nghĩ rằng Chu Nguyệt chắc chắn có một phương pháp nào đó hiệu quả, nhưng ai ngờ cô ấy suy nghĩ mãi mà cuối cùng chỉ nói ra được hai điểm: “Theo những gì tôi biết, thứ nhất là có thể đến những nơi mà các bạn thường xuyên đến, những nơi gây ấn tượng sâu sắc hoặc có ý nghĩa đặc biệt đối với các bạn. Thứ hai là có thể tạo ra những tình huống tương tự, để tái hiện lại cảnh tượng đó; có lẽ điều này sẽ kích thích trí nhớ của các bạn và giúp các bạn nhớ lại được. Ngoài ra, tôi còn phát hiện thêm một điều nữa…”

“Cái gì?”

“Ở những nơi mà sự can thiệp của hệ thống thấp, việc nhớ lại những chuyện trước đây sẽ dễ dàng hơn. Lý do thì tôi không cần phải giải thích nữa; rõ ràng là vì mức độ can thiệp thấp mà thôi. Điều này cũng áp dụng được cho tất cả các giám khảo.”

Sau khi Chu Nguyệt nhắc nhở như vậy, Qin Jiu nhận ra rằng quả thật là như vậy. Những ký ức hạn chế của anh về giám khảo A hầu như đều được nhớ lại trong căn phòng giam giữ đó. Chỉ là mỗi lần anh vào đó, những gì anh thấy chỉ là đống đổ nát mà thôi; vì vậy những đoạn ký ức mà anh nhớ lại cũng đều liên quan đến nơi đó. Việc lấy lại trí nhớ quả thực là một vấn đề nan giải.

Chu Nguyệt và You Huo trao đổi với nhau một lúc, và đang thảo luận về việc rằng tòa nhà này chính là địa điểm lý tưởng thì bỗng nhiên Qin Jiu lên tiếng: “Thực ra, còn một cách kh

“Với thời gian như vậy, các bạn thà vào phòng giam cầm để tìm niềm kích thích đi cho rồi! Nói thật lòng, tôi nghĩ căn nhà này chính là địa điểm lý tưởng để tìm niềm hứng thú… Chỉ có điều bố trí trong phòng khách đã thay đổi hết, không còn thấy dấu vết của ngày xưa nữa; chỉ còn lại phòng giam cầm là giữ được nguyên trạng.”

Quân Cầu rõ ràng đang đề xuất một biện pháp nguy hiểm, và Chu Nguyệt không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

“Tôi sẽ thử xem có thể nhắc nhở họ cho tôi ra ngoài trước được không… Tôi đói quá; thức ăn đều ở tầng trên mà chưa mang xuống đây. Hai người cứ thoải mái đi… Dù sao thì chỗ này cũng không xảy ra chuyện gì trong chốc lát đâu… Tiểu Ngô vẫn còn việc muốn nói chứ? Sau này hãy gọi cô ấy vào đây lại đi.”

Nói xong, Chu Nguyệt vẫy tay với họ rồi bỏ đi để tìm cách gọi người khác.

Nhưng vừa bước đến trước gương, cô liền bất ngờ la lên: “Trời ơi, mọi người đâu rồi?”

Yu Hồ lập tức quay đầu nhìn lại. Trong tấm gương lớn đó, hình ảnh phòng khách thực tế hiện ra trước mắt họ… Chiếc sofa vốn đầy người bây giờ lại trống trải hoàn toàn. Trên bàn trà có một tờ khăn giấy, rõ ràng là vừa lấy ra vội vàng. Trên đó, người ta đã viết số 9 bằng bút dạ.

Chu Nguyệt không hiểu gì cả: “Số 9 à? Ý nghĩa là gì vậy? Phải chăng là đáp án của một câu hỏi được viết ngẫu nhiên?”

“Không phải đâu,” Yu Hồ chỉ vào chiếc đồng hồ treo tường và nói: “Đã quá 9 giờ rồi.”

Lúc trước, họ vừa mừng rằng mình may mắn sống sót, vừa vội vàng bàn luận công việc, nên ai cũng quên mất cái bảng lịch trình đó. Trên bảng ghi rõ rằng lúc 9 giờ tối là giờ đi ngủ. Họ đã đến lúc phải nghỉ ngơi rồi.

Cơn buồn ngủ xuất hiện đột ngột, và không ai có thể chống lại nó được. Việc họ còn kịp dùng khăn giấy để để lại thông điệp đã là điều rất phi thường rồi. Mặc dù khi bước vào gương, họ lẽ ra phải sống cuộc sống sau cái chết và không cần tuân theo giờ giấc của những người thi, nhưng có vẻ như chính chiếc gương cũng có những quy tắc riêng… Và những quy tắc đó lại ảnh hưởng đến những người bên trong gương.

Cơn buồn ngủ ập đến một cách nhanh chóng. Chu Nguyệt che miệng và buồn ngủ liên tục ba lần, cuối cùng cũng không chịu nổi nữa. Cô vẫy tay và nói: “Khi họ thức dậy thì đã sáng rồi… Tôi không chịu nổi nữa, tôi sẽ nằm nghỉ một lát trong phòng đọc sách.”

“Cô định nằm như vậy suốt mười tiếng à?” Quân Cầu hỏi

Anh ta lau mái tóc và định nghỉ ngơi một lúc trên ghế sofa, nhưng vừa ngồi xuống thì lại thay đổi ý định, đi qua phòng khách và xuống tầng hầm.

Bị ảnh hưởng bởi những lời nói của Chu Nguyệt, anh ta lại muốn vào phòng giam giữ một lần nữa.

Rất nhiều ký ức rời rạc liên quan đến nơi này; cộng thêm một số lý do đặc biệt, nếu phải nói về những nơi để lại ấn tượng sâu sắc nhất, chắc chắn nơi này nằm trong số đó. Anh ta muốn thử xem liệu có thể nhớ ra thêm điều gì không.

Tầng hầm rất yên tĩnh. Dù chỉ đi xuống một tầng thang, tiếng nước rửa mình của Qin Jiu vẫn trở nên xa xôi và mơ hồ, như thể bị nhốt trong một cái bình.

Phòng giam giữ vẫn giữ nguyên trạng thái cũ:

Kính trong phòng tắm mờ ảo, sàn nhà khô ráo, dường như đã hàng trăm năm không ai chạm vào nó.

Giường được đặt sát tường; thực ra nó không hề nhỏ, nhưng You Huo luôn tự hỏi liệu một người cao lớn như Qin Jiu có thể ngủ thoải mái trên chiếc giường đó hay không.

Trên bàn có một chiếc cốc thủy tinh, chiếc ghế được kéo ra. Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như người ở đây vừa uống xong nước, vô tình để lại chiếc cốc rồi vừa rời đi...

Nhưng thực tế, đã nhiều năm trôi qua rồi.

Để làm cho phòng giam giữ trông giống như một nơi trừng phạt, hệ thống thường treo lên tường những thứ linh tinh như dây thừng đẫm máu, móc nhọn, băng gạc màu đen trắng...

Những thứ có thể khiến bầu không khí trở nên áp đảo.

Nhưng khi đứng ở đây, You Huo không cảm thấy áp lực chút nào.

Có lẽ bởi vì dù đã qua bao nhiêu năm, nơi này vẫn đậm chất của Qin Jiu. Tất cả những ký ức liên quan đến nơi này đều có bóng dáng của anh ta.

Ánh mắt anh ta lướt qua những vật dụng rời rạc đó, nhưng trong đầu lại vang lên những lời nói của Chu Nguyệt.

Cô ấy nói rằng mặc dù biết đôi mắt mình đã không bị ảnh hưởng nữa, nhưng vẫn thường xuyên xuất hiện những ảo giác, cứ cảm thấy có một hệ thống đang lén lút theo dõi mình sau đôi mắt... Có lẽ vì thời gian bị ảnh hưởng quá dài.

Về mặt lý trí, anh ta biết mình không sao, nhưng về mặt tâm lý, vẫn có những khoảnh khắc hoài nghi và né tránh.

……

You Huo mải suy nghĩ đến nỗi không nhận ra tiếng nước đã ngừng vang lên từ lâu.

Anh ta đứng bên cạnh giường, ánh mắt dừng lại trên một đoạn băng gạc. Nó bị rơi xuống từ tường, treo lủng lẳng trên lan can đầu giường. You Huo vươn tay lấy phần cuối của nó.

Không hiểu tại sao, hành động đó lại mang lại cảm giác quen thuộc.

You Huo ngập ngừng

Khi cúi đầu xuống, anh nhìn thấy thứ đang quấn quanh ngón tay của đối phương.

Anh ngập ngừng một chút; những hình ảnh vụn vặt bỗng nhiên ùa về mà không hề có dấu hiệu báo trước...

Chắc chắn là ở căn phòng giam này, chính xác là ở đây.

Cũng là chiếc giường có lan can như thế này.

……

Vẫn là cảnh Khoa viên A nâng cằm lên và hôn Qin Jiu.

Nửa số khuy áo sơ mi đã được tháo ra, cổ áo được mở rộng; phần vải dưới áo được kéo ra khỏi thắt lưng, tạo thành những nếp nhăn lỏng lẻo uốn cong bên hông.

Trong lúc họ đang âu yếm nhau, anh lùi lại một chút; đôi mắt đầy hơi nước ấm áp của anh mở nửa mí, ánh nhìn từ đôi lông mày, đôi mắt cho đến đôi môi của Qin Jiu.

Anh muốn tiếp tục hôn, nhưng bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó mà dừng lại. Anh nhắm mắt trong làn hơi nóng bức của Qin Jiu và nói khàn giọng: “Đợi một chút.”

Anh vươn tay lấy tấm băng đen đang treo trên lan can giường; màu sắc của tấm băng khiến đôi ngón tay anh trở nên nhợt nhạt.

“…Đừng nhìn vào mắt tôi,” anh nói với Qin Jiu.