Sau khi bước vào biệt thự của người lãnh đạo mình, Trịnh Vinh trông có vẻ thoải mái hơn rõ rệt. Khi mọi người đã ngồi xuống, ông cũng ngồi xuống và nâng cốc nói: “Thái tử Hồ Yến và tướng Lu, mọi người đã trải qua quãng đường gian khổ. Vì vậy, nhân danh người lãnh đạo của tôi, xin được phục vụ mọi người một chút; nếu có điều gì không chu đáo, xin hãy thông cảm!”

Hồ Yến và Lư Minh Viễn cùng nâng cốc đáp lại: “Tướng Zheng quá kính tế rồi, chúng tôi mới là những người nên cảm ơn các bạn vì sự chăm sóc tận tâm suốt chặng đường này.”

Sau vài lời chào hỏi, mọi người, vốn đã mệt mỏi, không còn do dự nữa và bắt đầu thưởng thức những món ăn ngon và rượu tốt trên bàn.

Sau khi ăn no uống đủ, Trịnh Vinh được những người hầu dẫn đến phòng khách ở phía đông để nghỉ ngơi cùng Hồ Yến và Lư Minh Viễn.

Khi đến nơi, ông yêu cầu những người hầu chăm sóc cẩn thận cho hai người, sau đó chuẩn bị ra về.

Tuy nhiên, chưa kịp bước ra khỏi phòng, Lư Minh Viễn đã gọi ông lại:

“Tướng Zheng, chắc ngài không quên mục đích chúng ta đặc biệt đến kinh đô cũ này phải không?”

Trịnh Vinh ngập ngừng một chút, nhưng nhanh chóng trả lời: “Làm sao tôi có thể quên được. Tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ canh gác túc trực trong và ngoài sân, chắc chắn sẽ không để kẻ xấu có cơ hội.”

Nghe vậy, Lư Minh Viễn và Hồ Yến nhìn nhau, rồi buộc phải nói với Trịnh Vinh: “Chúng ta đến kinh đô cũ này chính là để tạo cơ hội cho những kẻ theo dõi chúng ta. Nhưng những kẻ đó rất kiên nhẫn, không dám hành động ngay giữa đám đông. Vì vậy, đêm nay chính là cơ hội tốt nhất của họ. Hãy sai người bao vây khu vực này trong ba vòng, như vậy thì bọn chúng sẽ không dám lộ diện đâu.”

“Nhưng…” Trịnh Vinh do dự, “nếu thu hồi các lính canh gác, e rằng nếu có kẻ xấu xâm nhập, an ninh của Thái tử sẽ bị đe dọa, điều đó sẽ không đáng để mất.”

“Tướng Zheng yên tâm, ý của tướng Lu không phải là thu hồi hoàn toàn các lính canh gác, mà chỉ là thay đổi cách bảo vệ từ công khai sang kín đáo mà thôi. Hơn nữa, các vệ sĩ của tôi cũng sẽ bảo vệ tôi một cách an toàn,” Hồ Yến giải thích.

“À, hiểu rồi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ. À đúng rồi, đã khá muộn rồi, hai vị có muốn nghỉ ngơi không? Hay để tôi cử người phục vụ các vị?”

“Không cần đâu, Tướng Zheng hãy đi sắp xếp trước đi.” Hồ Yến sau khi tiễn Trịnh Vinh ra ngoài, liền nói với Lư Minh Viễn: “Đêm còn dài lắm, không biết những thứ kỳ quái kia sẽ xuất hiện vào lúc nào. Tướng Lu, ông có muốn chơi cờ với tôi một ván không?”

“Rất mong được, chỉ là ít khi thấy người Bắc Mạc coi việc chơi cờ là niềm vui. Công tử thật là khác biệt.” Lư Minh Viễn vui vẻ đồng ý và gọi người hầu đang đứng bên ngoài để mang bàn cờ và quân cờ đến.

Chẳng mấy chốc, người hầu sau khi hỏi ý kiến của Trịnh Vinh đã lấy từ kho một bàn cờ bằng đá ngọc và những quân cờ bằng mã não tròn đầy, trong suốt, trông rất quý giá.

“Xin…”

Hai người ngồi đối diện nhau, Hồ Yến mời Lư Minh Viễn bắt đầu trước bằng quân đen.

Lư Minh Viễn cũng không từ chối, đặt quân vào góc dưới bên phải bàn cờ.

Hồ Yến tiếp theo ngay sau đó, hai người đấu với nhau, và chẳng mấy chốc đã trao đổi hàng trăm nước cờ; bàn cờ trống trải ban đầu dần được lấp đầy bởi những quân cờ rải rác khắp nơi.

“Tướng Lu, kỹ thuật chơi cờ của ông thực sự là do Đại Quốc Công truyền lại phải không? Rất chuẩn xác, dùng sức mạnh để đánh bại kẻ địch, thế trận uyển chuyển đến nỗi thật khó để đối phó!” Hồ Yến thốt lên.

“Công tử nhìn nhận rất sâu sắc. Kỹ thuật chơi cờ của tôi quả thực là do tổ tiên truyền lại. Cho đến nay, tôi mới chỉ học được một phần nhỏ mà thôi; nếu không, tôi sẽ không gặp khó khăn như bây giờ khi chơi cờ. Nhưng công tử, bố cục chiến thuật của công tử thật sự sâu sắc và thông minh… Công tử học cờ từ ai vậy?”

Dù tự nhận rằng mình chưa thành thạo lắm, nhưng kỹ thuật chơi cờ của Lư Minh Viễn vẫn được coi là một trong những người giỏi nhất trong thế hệ trẻ của Đại Qí. Việc một người Bắc Mạc như Hồ Yến có thể sánh ngang với ông thực sự khiến người ta ngạc nhiên và tò mò.

“Thật xấu hổ, ở Bắc Mạc, chúng tôi không coi chơi cờ là một trong bốn nghệ thuật quý tộc như ở Đại Qí, vì vậy cũng ít người am hiểu về lĩnh vực này. May mắn thay, mẫu thân tôi xuất thân từ Đại Qí và rất yêu thích chơi cờ, nên tôi mới có cơ hội học hỏi và tiếp xúc với nó.”

“Thật là như vậy! Nếu vậy thì hoàng tử cũng có một nửa dòng máu của đại quốc Đại Tề phải không?”

Trước đây, khi cùng ông nội trấn giữ Lương Châu, Lư Minh Viễn cũng đã tìm hiểu được một số thông tin về Vương Đình ở Bắc Mạc. Anh biết rằng con cháu của vua Bắc Mạc rất đông, nhưng người mà ông ta coi trọng nhất chỉ có công tử cả sinh ra từ người vợ chính và công tử thứ hai – người từng bị buộc phải làm con tin.

Còn các công tử khác thì đều phục tùng hai người này.

Trong số đó, những công tử do phụ nữ Đại Tề sinh ra có địa vị thấp kém nhất; họ không chỉ không được vua Bắc Mạc coi trọng, mà nhiều người trong số họ còn bị các công tử có địa vị cao hơn bắt làm nô lệ.

Chỉ có danh hiệu là công tử, nhưng cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả con trai của các thủ lĩnh bộ lạc nhỏ.

Hồ Yến Có một nửa dòng máu Đại Tề, lại được công tử cả chú ý đến và những người hầu đi theo cũng đều tôn trọng anh. Ngoài việc bản thân anh xuất sắc, có lẽ mẹ anh cũng khác với những nô lệ gái Đại Tề khác – những người sau khi được vua Bắc Mạc sử dụng xong thì bị bỏ rơi như rác rưởi – mà có một địa vị nhất định.

Và người đáp ứng những điều kiện này…

Lư Minh Viễn Bỗng nhiên, anh nghĩ đến một khả năng: “Phải chăng mẫu thân của hoàng tử chính là người tình của công tử cả, người từng có những câu chuyện huyền thoại được lan truyền rộng rãi ở miền Bắc?”

“Ồ? Không ngờ rằng câu chuyện về mẫu thân của tôi vẫn còn được truyền tụng ở Đại Tề… Lu Tiểu tướng, xin hãy kể cho tôi nghe một chút được không?” Hồ Yến tò mò hỏi.

“Tôi cũng chỉ nghe người khác kể lại thôi. Người ta nói rằng Phu nhân Hàn vốn là một thiếu nữ quý tộc xuất thân từ một gia đình quan lại giàu có ở Đại Tề, nhưng vì số phận không may mà gia đình bị suy tàn, khiến cô phải lang thang đến miền Bắc. Trong một lần không may, cô bị nhóm cướp giả danh là thương nhân bắt cóc và đưa đến Bắc Mạc để bán cho các quý tộc nơi đây.

Người ta kể rằng, trên đường bị đưa đến Vương Đình của Bắc Mạc, cô tình cờ được công tử cả – người đang đi săn – chú ý đến và mang về. Ban đầu, công tử cả chỉ coi cô như một nô lệ có thể gọi đến là đến, sai bảo là làm theo. Nhưng trong những ngày khổ cực đó, cô đã tình cờ kết bạn với một gia đình chăn nuôi tốt bụng và nhận được sự chăm sóc của họ, nhờ đó mới sống sót. Sau khi cha mẹ của gia đình đó qua đời, dù bản thân cô cũng không còn gì để dựa vào, cô vẫn nhận nuôi con cái của họ.

May mắn thay, sau này người con đó được chứng minh là hóa thân tiếp theo

Thành công một cách dễ dàng, bà trở thành người phụ nữ quan trọng thứ hai trong hậu cung của Đại vương tử, chỉ sau Hoàng phi Đại vương tử mà thôi. Nghe nói trong suốt hai mươi năm qua, bà đã sinh cho Đại vương tử hai người con trai; chắc hẳn Hồ Yến hoàng tử chính là người con trai đầu lòng của bà, phải không?”

“Đúng vậy.” Hồ Yến gần như đồng ý với những lời đồn đại mà Lư Minh Viễn kể ra; mẹ của mình quả thực đã trải qua những câu chuyện huyền thoại như vậy. Tuy nhiên, những khó khăn mà bà phải đối mặt thì xa hơn nhiều so với những gì được kể trong những lời đồn đại đó.

“Tại sao người dân ở miền Bắc lại biết rõ những chuyện về mẹ tôi đến thế?” Hồ Yến thắc mắc.

Rất nhiều sự việc trong số đó đã xảy ra tại Vương Đình của miền Bắc, nhưng những lời đồn đại đó được kể một cách rất chi tiết, như thể có người đã chứng kiến chúng với đôi mắt của mình vậy.

Lư Minh Viễn thực sự biết câu trả lời cho điều này. Khi còn trẻ, tính cách của ông ta rất nghịch ngợm. Một ngày nọ, không chịu nổi sự giáo dục nghiêm khắc của ông nội, ông ta đã lén lút rời khỏi doanh trại để đi chơi ở thành phố Gūshè thuộc Liáng Châu.

May mắn thay, ông ta nghe nói có một hiệp sĩ từng du hành về từ miền Bắc và đang kể những bí mật ít ai biết về Vương Đình tại quán trà lớn nhất trong thành phố. Rất tò mò, ông ta liền theo mọi người đến xem.

Chính những câu chuyện về mẹ ông ta đã được người hiệp sĩ đó kể ra. Theo lời anh ta, phi tần của Đại vương tử miền Bắc đã phải sống lưu lạc ở xứ người trong thời gian dài, luôn nhớ nhung quê hương. Khi nghe tin có một người du hành đến miền Bắc, bà đã mời anh ta đến Vương Đình để thăm. Anh ta đã được bà tiếp đón một cách ân cần và nhận được rất nhiều quà tặng.

Anh ta đã ở lại Vương Đình trong vài ngày, kết bạn với nhiều chiến binh dũng cảm từ miền Bắc. Chính những người này đã kể cho anh ta nghe về cuộc đời của phi tần Đại vương tử. Biết được rằng có một người phụ nữ từ Đại Qi đã vượt qua bao khó khăn để thành công ở xứ người, ông ta cảm thấy rất ngưỡng mộ. Vì vậy, khi trở về miền Bắc, ông ta đã kể lại những câu chuyện đó để bày tỏ sự kính trọng của mình.

Nghe xong lời giải thích của Lư Minh Viễn, Hồ Yến bỗng nhiên hiểu ra rằng chuyện này quả thực có liên quan đến mẹ mình.

Khi cuộc trò chuyện giữa hai người ngày càng sâu sắc hơn, ván cờ này cũng dần dần đi đến hồi kết.

Trên bàn cờ, những quân đen trắng xen kẽ lẫn nhau; người này đuổi người kia, kẻ này chặn đường kẻ kia. Hai bên vây quanh lẫn nhau, không ai hơn ai.

Lư Minh Viễn giỏi tấn công trực diện, trong khi Hồ Yến lại thích dùng chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng. Phong cách chơi cờ của hai người hoàn toàn khác biệt, nhưng lại có sự cân bằng lẫn nhau.

Hai người cùng tuổi, cùng trình độ chơi cờ, cuối cùng đã bắt tay nhau và kết thúc trận đấu với tỷ số hòa.

Sau khi trận đấu kết thúc, Lư Minh Viễn không khỏi ngạc nhiên và nói: “Hoàng tử chỉ nhờ vào sự dạy dỗ của mẹ mà đã tiến bộ đến mức này trong việc chơi cờ, thật là có tài năng phi thường. Điều này cho thấy trí tuệ và kiến thức của mẹ Hoàng tử cũng vượt trội hơn người thường.”

“Lu Tiểu Tướng quá khen ngợi rồi, chính Tiểu Tướng mới là người có nền tảng gia đình vững chắc và trí tuệ xuất chúng, thật đáng ngưỡng mộ,” Hồ Yến khiêm tốn đáp lại.

“Hoàng tử dù xuất thân từ Bắc Mạc, nhưng lại lịch sự hơn cả tôi – một người thuộc dòng họ Kỳ nhân này,” Lư Minh Viễn cười nói.

“Chúng ta cùng tuổi, cũng có nhiều sở thích giống nhau; kết bạn với nhau cũng không sao cả. Không cần phải luôn gắn bó với danh hiệu hay địa vị, sau này Hoàng tử không cần gọi tôi là Lu Tiểu Tướng nữa, cứ gọi tôi là Minh Viễn là được.”

Hồ Yến vui vẻ đồng ý: “Như vậy thì tuyệt vời rồi. Tôi sống ở Bắc Mạc lâu năm, đây là lần đầu tiên tôi kết bạn với một người thuộc dòng họ Kỳ nhân. Chúng ta hãy coi nhau như bạn bè; Minh Viễn cũng đừng gọi tôi là Hoàng tử nữa, hãy gọi tôi là A Yên đi. Những người thân thiết với tôi đều gọi tôi như vậy.”

“A Yên ư? Cách gọi này có vẻ thân mật hơn một chút, nhưng nếu bạn không keo kiệt, tôi cũng không sao cả,” Lư Minh Viễn nói một cách thoải mái. Việc gọi Hồ Yến bằng cái tên này cũng không khiến anh cảm thấy gượng ép chút nào.

Đúng lúc bầu không khí trong phòng trở nên ngày càng thân thiện hơn, thì bên ngoài khách sạn lại trở nên căng thẳng và kỳ lạ.

Ngay sau khi Trịnh Vinh rút quân lính canh gác ra ngoài, một số kẻ có ý đồ xấu đã không thể kiềm chế được lòng tham của mình và bắt đầu theo dõi từ xa.

Tuy nhiên, có lẽ vì lo ngại có sự lừa đảo, họ chỉ đứng quan sát từ khoảng cách xa mà thôi.

Khi bóng đêm dày đặc hơn, tiếng động bên trong nhà cũng dần im lặng, và cuối cùng, có người đã bắt đầu hành động.

Một nhóm người đeo mặt nạ, mặc áo đen,

Chỉ trong chốc lát, họ đã đến phòng khách nằm ở góc đông của biệt thự – nơi mà Hồ Yến và Lư Minh Viễn đang ở.

Những binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ ẩn náu trong bóng tối nhìn thấy những kẻ mặc đồ đen đang tiến gần Hồ Yến và Lư Minh Viễn, liền chuẩn bị lao vào để bắt giữ chúng. Nhưng hành động này bị Trịnh Vinh ngăn lại, bởi vì lúc đó nhóm kẻ mặc đồ đen thứ hai mới vừa xuất hiện.

“Thưa chủ nhân, có người đến rồi!”

A Mo bước vào phòng khách và ngắt lời cuộc trò chuyện giữa Hồ Yến và Lư Minh Viễn, “Và có vẻ như không chỉ một nhóm người đâu. Để phòng ngừa mọi tình huống xấu, xin thưa chủ nhân hãy trú ẩn trong phòng bên cạnh trước. Khi chúng tôi bắt được những kẻ đó rồi, sẽ mời thưa chủ nhân ra xử lý.”

“Không sao đâu, tôi và Minh Viễn đều biết võ công; những kẻ này không thể làm gì được chúng ta đâu. Cậu cứ dẫn người đi bắt chúng đi.”

Thấy Hồ Yến không muốn rời đi, A Mo đành phải dẫn người đi bắt những tên trộm đó.

Đồng thời, lực lượng cấm vệ cũng đã hoàn thành việc bao vây cả hai nhóm kẻ đang lẻn vào.

“Tấn công!”

Trịnh Vinh hét lớn, và một loạt binh sĩ đồng loạt châm đuốc lên; ánh sáng bỗng nhiên chiếu sáng khắp cả biệt thự, khiến những kẻ mặc đồ đen không còn chỗ trốn nữa.

Những binh sĩ khác cũng lao vào, cùng với A Mo và những người khác, bao vây chặt chẽ những kẻ đen tối đó.

Rất nhanh sau đó, với sự phối hợp ăn ý của mọi người, những tên tội phạm đều bị bắt giữ một cách dễ dàng.