Những kẻ có nguồn gốc không rõ ràng khiến Trịnh Vinh vô cùng lo lắng và bất an; ông sợ rằng những người này có thể gây hại cho Hồ Yến và khiến nhiệm vụ mà Trịnh Tử Thanh giao cho ông phải thất bại.

Để dạy đòi những kẻ khác, ông thậm chí còn điều một nhóm quân đi tiêu diệt một số trong số những kẻ đó. Tuy nhiên, không ngờ những kẻ này lại cực kỳ cảnh giác; trước khi các binh sĩ kịp tiếp xúc với chúng, chúng đã nhanh chóng trốn thoát.

Khi các binh sĩ trở về đội ngũ, những kẻ đó lại xuất hiện trở lại, tiếp tục theo dõi đội quân của họ. Chúng giống như những con ruồi bám vào thức ăn, không thể xua đuổi được, thật là phiền phức và đáng ghét.

Để phòng ngừa chúng, các binh sĩ dưới quyền Trịnh Vinh buộc phải luôn cảnh giác cao độ. Việc này tốn nhiều công sức và thời gian, và theo thời gian, dễ dàng xảy ra sai sót.

Không còn cách nào khác, Trịnh Vinh đành phải hỏi ý kiến của Hồ Yến và Lư Minh Viễn.

Hai người này tự nhiên cũng đã lưu ý đến những kẻ này từ lâu rồi; thậm chí họ còn phát hiện ra chúng sớm hơn cả lực lượng vệ binh hoàng gia.

Tuy nhiên, vì có sự hiện diện của lực lượng vệ binh hoàng gia, họ chưa cần phải can thiệp vào những việc này. Nhưng bây giờ, rõ ràng là lực lượng vệ binh hoàng gia không thể giải quyết được vấn đề.

Trước khi đưa ra ý kiến, Hồ Yến yêu cầu Lư Minh Viễn đưa ra lời khuyên trước. Dù sao thì Lư Minh Viễn cũng là khách mời, không thể vượt qua vai trò của mình.

Lư Minh Viễn cũng không từ chối, mà thẳng thắn nói: “Sự xuất hiện của những kẻ này chứng tỏ một điều: có người trong lực lượng vệ binh hoàng gia đã tiết lộ thông tin ra ngoài. Nếu không, dù đội quân của chúng ta kết hợp với người Bắc Mạc có hơi bất thường và thu hút sự chú ý của một số người, thì cũng không thể bị theo dõi chặt chẽ đến thế!”

“Làm sao có thể như vậy được? Những người này đều là những người được tôi chọn lọc kỹ lưỡng; họ chắc chắn không bao giờ phản bội!” Trịnh Vinh phản đối mạnh mẽ.

“Tại sao bạn lại nóng vội như vậy? Tôi không hề nói rằng trong số họ có kẻ phản bội đâu. Chỉ là bạn có thể chắc chắn rằng tất cả họ đều trung thành với ngài chủ tướng Zheng của bạn không?” Lư Minh Viễn hỏi một cách sâu sắc, “Dù ngài chủ tướng của bạn xuất thân từ dòng dõi chính thống của Trịnh thị, nhưng trong gia tộc lớn như Trịnh thị này, có lẽ chỉ có chủ nhân của gia tộc mới thực sự có quyền lực quyết định mọi chuyện, phải không?”

Những binh sĩ cấm quân này được nuôi dưỡng bằng nguồn lực của gia tộc Trịnh thị, vì vậy họ tự nhiên coi chủ nhân của gia tộc Trịnh thị là người chủ thực sự. Khi họ truyền tin về cho chủ nhân, làm sao có thể xảy ra việc phản bội chứ?”

“Ngươi—”

Trịnh Vinh tức giận, nhưng không biết phải phản bác thế nào. Anh ta là anh cùng mẹ của Trịnh Tử Thanh, từ nhỏ đã theo hầu bên cạnh Trịnh Tử Thanh, nên rất hiểu rõ về phong cách hoạt động của gia tộc Trịnh thị.

Trịnh Vinh biết rõ rằng những gì Lư Minh Viễn nói đều là sự thật. Những binh sĩ cấm quân này dưới quyền chỉ huy của Trịnh Tử Thanh thường sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ta; nhưng một khi có lệnh đến từ dinh thự cũ của gia tộc Trịnh thị ở kinh đô, họ chắc chắn sẽ tuân theo một cách vô điều kiện.

“Tất nhiên, những gì tôi nói chỉ là suy đoán mà thôi.” Lư Minh Viễn nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Trịnh Vinh, không tiếp tục gây áp lực lên anh ta, “Nhưng những thông tin này rõ ràng đến từ các phe lực lượng khác nhau. Nói cách khác, tin tức về việc Hoàng tử Hồ Yến nhập cung đã bắt đầu lan truyền trong số những người có ý đồ xấu.

Chỉ là không biết những phe lực lượng này đang có thái độ gì đối với Hoàng tử, liệu họ có gây hại cho Ngài hay không… Tuy nhiên, việc tìm hiểu điều này cũng không quá khó, Hoàng tử nghĩ sao?”

“Quan điểm của Tướng Lu rất đúng; muốn biết mục đích của những kẻ này cũng rất đơn giản.” Hồ Yến nhìn Trịnh Vinh và nói: “Tướng Trịnh! Vừa rồi chúng ta nghe các binh sĩ đi trước báo cáo rằng chúng ta chỉ còn cách kinh đô cũ của Đại Ký vài chục dặm nữa. Bây giờ, chúng ta hãy cố gắng hành quân hết sức để vào được kinh đô trước khi mặt trời lặn.”

Trịnh Vinh rất bối rối và hỏi: “Nhưng trước đây chúng ta không phải luôn tránh xa các thành phố sao? Ở ngoài đồng ruộng, những kẻ do thám này vẫn còn dễ bị phát hiện; nhưng khi đến kinh đô, với biển người mênh mông, làm sao có thể phân biệt được họ?”

Lư Minh Viễn kiên nhẫn giải thích: “Như ngươi đã nói, sau khi vào kinh đô, những kẻ này sẽ trở nên khó bị phát hiện hơn nhiều. Nhưng ngược lại, họ cũng sẽ dám tiếp cận chúng ta để thu thập thông tin nhiều hơn.”

“À, hiểu rồi! Giống như khi hai người đối đầu với nhau, cứ tìm ra điểm yếu của đối thủ rồi tấn công vào lúc họ chủ quan nhất!” Trịnh Vinh bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Cảm ơn hai ngài, tôi sẽ xuống phân công ngay bây giờ.”

Nói xong, Trịnh Vinh vội vàng đi phát lệnh tiến hành hành quân gấp rút.

Sau khi Trịnh Vinh rời đi, Lư Minh Viễn và Hồ Yến nhìn nhau cười. Có một vị tướng quân chính trực như vậy, chuyến đi này thật sự trở nên thú vị hơn nhiều.

Tâm trạng của Lư Minh Viễn cũng dần dần hồi phục sau nỗi buồn khi chia tay ông nội.

Tiếp theo, mọi người cưỡi ngựa nhanh chóng tiến lên, và cuối cùng đã đến dưới chân thành phố cổ kính của Đại Kỳ, khi mặt trời đã lặn.

Thành phố này đã tồn tại hàng nghìn năm, đứng vững dưới chân núi Vĩ Long, bên bờ sông Chích Thủy.

Bức tường thành cao hàng chục thước có bề mặt đầy vết nứt, nhưng vẫn cực kỳ vững chắc. Mỗi vết thương trên đó đều ẩn chứa một câu chuyện đã lâu không ai biết đến.

Những tháp canh cao vút được ánh hoàng hôn làm nổi bật lên như được phủ vàng, cánh cửa thành màu đỏ thắm rộng mở. Dù đã muộn, nhưng vẫn có rất nhiều xe ngựa và người qua lại tấp nập bên cửa thành.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Hồ Yến và các thuộc hạ của anh ta đều cảm thấy vô cùng ấn tượng.

“Chắc Hoàng tử Hồ Yến lần đầu tiên được chiêm ngưỡng một thành phố lớn lao và hùng vĩ như thế này, phải không?”

Lư Minh Viễn tiến lên gần và hỏi Hồ Yến, người đang chăm chú quan sát thành phố cổ.

Hồ Yến trả lời: “Đúng vậy. Thật xứng đáng là một thành phố cổ kính hàng nghìn năm. Nghe nói khi Đại Kỳ mới thành lập, quốc đô cũng được đặt tại đây, sau đó mới chuyển đến kinh đô mới bây giờ. Nếu thành phố cổ đã đẹp đến thế này, thì chắc hẳn kinh đô của Hoàng đế Đại Kỳ còn phải hoành tráng hơn nữa.”

Lư Minh Viễn cười và nói: “Thành phố cổ và kinh đô mới của Đại Kỳ đều có những nét đặc trưng riêng. Có người thích văn hóa lịch sử của thành phố cổ, còn có người lại yêu thích cảnh tượng phồn thịnh của kinh đô mới. Khi Hoàng tử đến kinh đô mới, chắc chắn sẽ có câu trả lời của mình. Nhưng bây giờ trời đã tối, chúng ta nên vào thành phố trước.”

Ngay sau đó, Lư Minh Viễn yêu cầu Trịnh Vinh chuẩn bị sẵn ấn triện để chứng minh danh tính, rồi dẫn nhóm người gồm Hồ Yến vào thành phố.

Mặc dù hành trình của họ đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ canh giữ thành, nhưng nhờ có thư giới thiệu của Trịnh Tử Thanh, họ vẫn được phép vào thành một cách suôn sẻ.

Khi bước vào thành phố, họ cảm thấy như lạc vào một thế giới khác.

Bóng tối dần buông xuống, ánh đèn lấp lánh bắt đầu sáng lên. Những con phố rộng lớn đông nghịt người qua kẻ lại; trong số họ có những người dân đã sinh sống ở kinh đô này từ hàng thế hệ, có những thương nhân đi khắp nơi, có những học giả đến đây du lịch, và cũng có những người xa xứ đến vì tiếng tăm của thành phố này. Họ đủ mọi hình thái và trang phục khác nhau, nhưng tất cả đều được thành phố cổ này chào đón một cách ân cần.

“Chủ nhân, đây chính là Đại Kỳ sao? Hoàng tử thứ hai đã sống ở nơi này hơn mười năm rồi à? Không lạ gì ông ấy lại âm thầm tiến hành cuộc tấn công vào Đại Kỳ… Ai mà không muốn sống ở nơi tuyệt vời như thế này chứ!” A Mò thì thầm với Hồ Yến.

Việc xuất quân về phía nam và gây ra chiến tranh giữa hai quốc gia, chắc chắn không thể chỉ vì lý do đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, Hồ Yến không phản bác ý kiến của A Mò, mà chỉ đồng tình với anh ta: “Đúng vậy, chỉ cần nhìn thấy kinh đô này thôi, người ta cũng có thể hình dung ra sự thịnh vượng và giàu có của Đại Kỳ. Hơn nữa, nơi này còn không phải là miền Giang Nam nổi tiếng với sự giàu có khắp thiên hạ… So với đây, Bắc Mạc của chúng ta thật sự quá nghèo khó!”

Lư Minh Viễn với khả năng cảm nhận nhạy bén, đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa chủ nhân và tôi tớ mình, liền nói: “Hoàng tử Hồ Yến, sao ngài lại tự coi thường bản thân như vậy? Dù Bắc Mạc không giàu có bằng Đại Kỳ, nhưng nguồn khoáng sản dồi dào và sức mạnh quân sự của chúng ta cũng được cả thế giới công nhận. Trong những năm qua, hai quốc gia luôn giữ mối quan hệ hòa bình, thương mại biên giới cũng ngày càng phát triển… Các thương nhân đã liên tục vận chuyển khoáng sản, gia súc từ Bắc Mạc đến Đại Kỳ, đồng thời mang muối, trà, gốm sứ từ Đại Kỳ về Bắc Mạc… Chính những yếu tố này đã giúp Thành Thiên Vũ trở thành một thành phố lớn ở vùng biên giới với hàng chục nghìn người dân. Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, thương mại giữa hai quốc gia bị đứt đoạn… E rằng ba thành phố Thiên Vũ sẽ không còn được thịnh vượng nữa.”

“Quân phiệt Lỗ Tiểu nói đúng.” Hồ Yến đồng tình, “Vì vậy, vì hòa bình của c

Không hiểu tại sao, khi nghe những lời này từ miệng một người Bắc Mạc nói ra, Lư Minh Viễn lại cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Anh thậm chí còn có cảm giác như mình đã trở về Tân Kinh, ngồi trong những quán trà ồn ào trên phố hoàng gia, lắng nghe những sinh viên Quốc tử giám bàn luận về chính sự.

Nói ra thì, Hồ Yến này quả là người Bắc Mạc duy nhất mà anh từng gặp không hề giống những người Bắc Mạc thông thường.

Từ lần đầu tiên gặp Hồ Yến cho đến bây giờ, Lư Minh Viễn chỉ có thể tìm thấy một chút dấu hiệu của người Bắc Mạc ở ngoại hình của anh ta mà thôi.

Sự phóng khoáng và thẳng thắn đặc trưng của người Bắc Mạc, Hồ Yến không hề có; suốt chuyến đi này, anh ta luôn kiềm chế và kín đáo; sự không quan tâm đến những chi tiết nhỏ, anh ta cũng không có; cách anh ta đối xử với mọi người thậm chí còn lịch sự và chuẩn mực hơn cả Lư Minh Viễn; sự chân thành và thật thà của người Bắc Mạc, anh ta càng không có; bề ngoài anh ta trông rất chân thành, nhưng khi tiếp xúc thực sự với anh ta, người ta mới nhận ra rằng anh ta thực sự rất khó đoán.

Nhìn như vậy, tính cách của Hồ Yến lại càng giống với những đặc điểm của những người con xuất thân từ các gia tộc hàng đầu của Đại Kỳ hơn.

“Cung đình gia đình nói rất đúng, nhưng bây giờ chúng ta hãy tìm chỗ ở trước đã.” Lư Minh Viễn thu hồi những suy nghĩ lơ đãng và nói với Hồ Yến, “Giống như trước đây, chúng ta vẫn không nên ở nhà trọ do chính quyền cung cấp. Nhưng vì chúng ta có quá nhiều người, nên cần tìm một nhà trọ lớn hơn.”

Hồ Yến gật đầu đồng ý.

Nhận được tín hiệu đó, Lư Minh Viễn liền hét lớn: “Trịnh Vinh!”

“Đang đây!” Trịnh Vinh vội vàng bước tới và hỏi: “Tướng Lu, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

“Hãy cử người đi hỏi xem có nhà trọ nào có thể chứa được số người lớn như chúng ta không.”

Trịnh Vinh lập tức trả lời: “Không cần phiền như vậy đâu. Thành phố cổ này chủ yếu là nơi các gia tộc lớn như gia đình chúng ta sinh sống. Người đứng đầu gia đình tôi ở phía đông thành phố có một biệt thự riêng, rộng rãi và thoải mái. Chúng ta có thể đến đó nghỉ ngơi.”

Nghe vậy, Lư Minh Viễn bỗng nhớ ra rằng ở thành phố cổ này, các gia tộc đều có mối quan hệ họ hàng với nhau, quyền lực của họ rất phức tạp và chằng chịt.

Trịnh Tử Thanh xuất thân từ Trịnh thị nên tự nhiên cũng có chỗ đứng ở đây.

“Như vậy cũng tốt. Nhưng liệu bạn có thể làm tròn bổn phận của người lãnh đạo nhà mình không?” anh ta hỏi.

“Cứ yên tâm, trước khi đi, người lãnh đạo đã giao cho tôi con dấu riêng của ông ấy. Chính để giải quyết những vấn đề như hiện tại này,” Trịnh Vinh trả lời một cách tự hào.

“Được thôi, vậy thì bạn hãy dẫn đường đi trước đi.”

Với sự dẫn đường của Trịnh Vinh – người đã lớn lên ở kinh đô cũ – mọi người không mất nhiều công sức đã đến được biệt thự riêng của Trịnh Tử Thanh.

Trịnh Tử Thanh hiếm khi đến nơi này; sau khi vào kinh thành làm quan, ông gần như không có thời gian rảnh rỗi trong năm, và ngay cả khi nghỉ ngơi, ông cũng thường ở lại kinh thành. Vì vậy, biệt thự này đã lâu lắm rồi không còn chủ nhân thực sự của nó nữa.

Tuy nhiên, mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày trong biệt thự vẫn đầy đủ, và luôn có một nhóm người hầu sống ở đó. Họ không chỉ dọn dẹp hàng ngày mà còn có nhiệm vụ canh gác biệt thự.

Sau khi Trịnh Vinh gõ cửa và giải thích mục đích của họ, người hầu canh gác đã nhanh chóng dẫn mọi người vào trong biệt thự. Sau đó, theo lệnh của Trịnh Vinh, họ chuẩn bị đồ ăn uống để tiếp đón Hồ Yến và những người khác.

Vì số người quá đông, nhà bếp không thể nấu đủ thức ăn, nên Trịnh Vinh đã quyết định đặt mua đồ ăn uống tại các quán rượu gần đó.

Khi Hồ Yến và Lư Minh Viễn đã hoàn tất việc vệ sinh cá nhân dưới sự phục vụ của người hầu, đồ ăn đã được mang đến đúng lúc. Trịnh Vinh liền mời hai người ngồi xuống.

Sau nhiều ngày vất vả, cuối cùng mọi người cũng có thể thưởng thức một bữa ăn ngon lành.