Khi thấy vẻ mặt không mấy tốt đẹp của Lư Minh Viễn, Liu Quan Lộ đã không dám hỏi tiếp nữa. Dù sao đi nữa, nếu Lư Minh Viễn không nói ra, thì không lâu sau này, người trong gia tộc Lưu thị cũng sẽ cử người giải thích rõ ràng mọi chuyện cho anh ta biết. Vì vậy, Liu Quan Lộ cũng không hỏi thêm gì về việc của ông chủ thứ hai nữa.

Anh ta chỉ tình cờ đề xuất rằng có thể tạm thời giam giữ ông chủ thứ hai và quản gia lại trong hầm ngục của Quân Sự Phủ để canh giữ. Tuy nhiên, đề xuất đó ngay lập tức bị Lư Minh Viễn từ chối một cách kiên quyết.

Làm sao Lư Minh Viễn có thể để vuông bánh mà mình vừa mới nắm được vào tay lại? Anh ta đã nhờ Xiu Lâm tìm một số binh sĩ tin cậy để canh giữ riêng biệt ông chủ thứ hai và quản gia.

Đồng thời, anh ta cũng công khai chiếm dụng phòng làm việc của thống đốc Nhậm Ngọc Xuân. Sau đó, anh ta sai Xiu Sơn đi mời các quan chức của Quân Sự Phủ đến để mời vị thái giám được Phùng Thắng cử đến truyền thông điệp.

Trong lúc chờ đợi vị thái giám đó đến, Liú Sū cuối cùng không nhịn được mà đứng lên hỏi Lư Minh Viễn: “Thưa ngài Lư, lúc nãy tại nhà họ Lư, tôi nghe thấy thống đốc nói với ngài rằng hoàng tử Giản Quận Vương gặp nạn… Có chuyện đó thật không ạ?”

Lư Minh Viễn gật đầu một cách nặng nề: “Quả thực có chuyện đó. Nhưng cụ thể là chuyện gì, thống đốc cũng không nói rõ với tôi. Xiu Sơn đã đi mời người được Phóng Đại nhân cử đến để truyền thông điệp; khi họ đến thì chúng ta sẽ biết rõ hơn.”

Liú Sū cau mày; điều mà cô luôn lo lắng cuối cùng cũng đã xảy ra. Tình hình đang diễn biến xấu đi nhanh hơn nhiều so với dự đoán của họ… Làm sao bây giờ đây?

Vào lúc này, trong số tất cả mọi người có mặt ở đó, có lẽ chỉ có Hồ Yến là người duy nhất có thể giữ bình tĩnh và không hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Anh ta luôn gần gũi với Lư Minh Viễn; vì vậy, khi Nhậm Ngọc Xuân thông báo tin Tiêu Cân Quân mất tích cho Lư Minh Viễn, Hồ Yến cũng đã nghe được ngay lập tức.

Trải qua nhiều năm vật lộn trong những cuộc đấu tranh quyền lực khốc liệt tại Bắc Mạc, kinh nghiệm đã dạy anh ta rằng lần này, có lẽ anh ta sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối, và rất có thể sẽ chịu một cái kết bi thảm – tử vong.

Chỉ vì địa vị và lập trường khác nhau, anh ta cũng không thể nói ra những suy đoán của mình cho người kia biết. Tất cả những gì anh ta có thể làm là đứng yên một bên và quan sát diễn biến của tình hình.

Khoảng nửa giờ sau, người hầu được cử đi để mang tin tức trở lại. Người hầu đó trông có vẻ bị thương nặng; toàn thân anh ta được băng bó kín bằng các miếng vải cầm máu. Chân phải của anh ta có vẻ như bị gãy, khi đi lại phải lê bước. Nếu không có sự giúp đỡ của người hầu xây dựng núi, có lẽ anh ta sẽ không thể đứng vững được.

Thấy tình trạng của anh ta như vậy, người kia lập tức bỏ qua các nghi thức thông thường, bảo người ta chuẩn bị một chiếc ghế để anh ta ngồi xuống, rồi ngay lập tức hỏi: “Ngài Nhận nói rằng ngài đã báo với ông ấy rằng Thái tử đã mất tích tại huyện Bối… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

Người hầu dựa vào lưng ghế, vượt qua cơn đau để trả lời: “Theo lời của Quốc công gia, hai ngày trước, sau khi Thái tử chia tay ngài tại huyện Phương, ngài đã dẫn chúng tôi đi thẳng đến thành phố Bình Thành quận. Khi đến nơi, Thái tử không nghỉ ngơi gì mà ngay lập tức bàn bạc với quan chức địa phương về việc thu thập lương thực để hỗ trợ các cuộc chiến ở biên giới phía Bắc. Mọi việc diễn ra rất thuận lợi, nhưng hôm qua, huyện Bối báo cáo rằng kho lương thực và kho vũ khí của họ đã bị ai đó lén lút đưa đi hết. Nghe tin đó, Thái tử rất tức giận; ngài đã gọi viên quan từ huyện Bối đến để hỏi thăm, nhưng người đó hoàn toàn không biết gì cả. Thái tử lập tức quyết định tự mình đến huyện Bối để tìm hiểu sự thật. Tuy nhiên, ông Phùng và chỉ huy Văn đều khuyên ngài nên kiềm chế cơn giận và cử người khác đi điều tra thay vì tự mình xuất hiện tại hiện trường. Nhưng Thái tử vẫn kiên quyết muốn tự mình đi. Cuối cùng, một số lượng lương thực đã được vận chuyển đến nơi; Thái tử đã chia những binh sĩ cấm vệ thành nhiều đội nhỏ và cùng với quân địa phương bảo vệ các đoàn vận chuyển lương thực đó. Vì vậy, cuối cùng, Thái tử chỉ mang theo ông Phùng, chúng tôi – những người hầu – và khoảng năm mươi binh sĩ cấm vệ đến huyện Bối.”

Sau khi đến huyện Pei, Ngài đã triệu tập tất cả các quan chức từ thị trưởng cho đến các phó quan khác trong ty cơ quan hành chính của huyện để họ giải thích rõ nguyên nhân vì sao kho lương và kho vũ khí lại bị đánh cắp, và liệu có tìm ra thủ phạm hay không.

Tuy nhiên, các quan chức ở huyện Pei hoàn toàn không hợp tác. Trước mặt Ngài, họ tỏ ra rất kính nể, nhưng mỗi khi được hỏi, họ đều trả lời một cách mơ hồ, lảng tránh câu hỏi.

Ngài tức giận và ra lệnh đánh đập tất cả những quan chức đó. Sau đó, Ngài sai người điều tra một cách độc lập.

Sáng hôm nay, có người báo cáo rằng vài ngày trước, khi có người dân trong làng vào thành phố, họ đã thấy một số xe ngựa chở đầy hàng hóa nặng nề đi từ hướng kho lương và kho vũ khí của ty cơ quan hành chính huyện, sau đó rời khỏi cổng bắc của thành phố Pei và tiếp tục đi về phía bắc.

Sau khi nhận được tin này, Ngài quyết định dẫn người ra khỏi thành phố để điều tra. Khi ra khỏi thành phố, chúng tôi đi theo con đường chính về phía bắc và hỏi thăm người dân địa phương dọc đường.

Sau khoảng hai ba mươi dặm đi bộ, cuối cùng có người dân nói rằng họ đã thấy rất nhiều xe ngựa đi về phía núi Việt Long gần đó.

Ngài liền dẫn chúng tôi đến núi Việt Long. Không ngờ, vừa mới bước vào núi, chúng tôi đã bị tấn công bất ngờ. Địch có quân số đông đảo, vũ khí mạnh mẽ và còn sử dụng cung tên nữa.

Chúng tôi không kịp chuẩn bị, và ngay từ đầu đã mất một số người. Thấy tình hình không ổn, ông Phong đã dẫn người bảo vệ Ngài và rút lui từng bước một. Trong khi đó, chỉ huy Quý dẫn đầu các binh sĩ cấm vệ chiến đấu đến cùng để trì hoãn thời gian.

Nhưng địch quá đông, và họ đều sử dụng vũ khí bị đánh cắp từ kho vũ khí của huyện Pei; chỉ riêng chỉ huy Quý và những binh sĩ cấm vệ của ông ta thì không thể chống lại họ được.

Ông Phong buộc phải chia một số người ra để bảo vệ Ngài và rời đi trước, còn bản thân ông ta thì dẫn những người còn lại đi hỗ trợ chỉ huy Quý.

Dù núi Việt Long không cao lắm, nhưng đường đi bên trong rất hiểm trở, đầy đá lở và ghềnh góc. Dưới sự chỉ huy của ông Phong, chúng tôi đã vượt qua được giai đoạn tấn công mãnh liệt ban đầu của địch và cuối cùng cũng ổn định được tình hình.

Tuy nhiên, do địa hình quá phức tạp, trong lúc chiến đấu, nhiều người đã bị lạc mất. Khi địch rút lui, ngoại trừ ông Phong, gần như không còn ai sót lại. Tình hình của chỉ huy Quý cũng không khá hơn là mấy.

Sau khi tập hợp những người còn lại lại với nhau, ông Phong lập tức trở về ty cơ quan hành chính huyện

Ngài Phùng cũng đã sắp xếp cho tôi cùng một đồng nghiệp khác đi đến thị trấn để gửi tin tức. Ngài Phùng yêu cầu chúng tôi phải thông báo tin này cho Công tước và Thị trưởng, và mong rằng Công tước sẽ quyết định điều động binh lính của huyện Bình Thành quận để điều tra tung tích của ngài công tử.”

Người thái giám kia, trong lúc kiên nhẫn chịu đựng nỗi đau, vẫn nói tiếp được như vậy; trán anh ta đang đẫm mồ hôi vì đau đớn.

Sau khi nghe xong những gì đã xảy ra ở huyện Bạch, Lư Minh Viễn hỏi anh ta: “Anh chắc chắn là ngài Phùng muốn tôi điều động binh lính của huyện Bình Thành quận, chứ không phải là các binh sĩ cấm vệ đang canh giữ lương thực để điều tra tung tích của ngài công tử?”

“Đúng vậy!” Người thái giám trả lời mà không chút do dự.

Thật là kỳ lạ… Vị trí của Phùng Thắng trong lực lượng vệ sĩ nội đình cao hơn cả Lưu Tú; không lý gì anh ta lại không biết rằng hiện nay binh lính của huyện Bình Thành quận đang do Kim Hạc Vân chỉ huy.

Kim Hạc Vân có mối quan hệ mật thiết với các thành viên hoàng gia đã nổi dậy ở Chinh Châu; Lư Minh Viễn luôn lo lắng rằng ông ta có thể dẫn quân nổi dậy ở Phùng Thành và liên kết với những kẻ phản bội ở Chinh Châu.

Về lý thuyết, Phùng Thắng cũng nên nghĩ đến điều đó… Vậy tại sao anh ta lại vẫn muốn sử dụng binh lính của huyện do Kim Hạc Vân quản lý để tìm kiếm tung tích của Tiêu Cân Quân?

Nếu Kim Hạc Vân quyết định nổi loạn, thì việc này chẳng phải là đưa Tiêu Cân Quân vào miệng hổ sao?

Lư Minh Viễn cảm thấy rất bối rối. Sự việc xảy ra đột ngột và mang theo nhiều điểm kỳ lạ; bây giờ, anh ta thậm chí không dám tin tưởng Phùng Thắng một cách dễ dàng.

Lư Minh Viễn ra lệnh cho Tu Sơn hỗ trợ người thái giám kia xuống nghỉ ngơi và chữa trị vết thương. Sau khi họ rời đi, anh ta ngay lập tức hỏi ý kiến của Hồ Yến: “A Yến, người ngoài thường nhìn thấy rõ hơn… Anh có thể cho tôi biết ý kiến của mình về chuyện này không?”

Hồ Yến không vội vàng trả lời câu hỏi của Lư Minh Viễn. Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, sau đó mới nói: “Tôi có một giả thuyết chưa chắc chắn liệu có đúng hay không, nhưng các bạn có thể nghe xem.”

Trước hết, Giản Quận Vương hoàng tử đã biết tin về việc kho lương và kho vũ khí ở huyện Pei bị đánh cắp vào cùng ngày chúng tôi nhận được tin về những biến động bất ngờ trong triều đình Đại Kỳ.

Sau đó, ông ta cử người đi điều tra sự việc tại huyện Pei, nhưng khi ra khỏi thành thì gặp phải cuộc phục kích ngoài núi. Toàn bộ chuỗi sự kiện này diễn ra quá trơn tru, giống như có ai đó đã soạn sẵn một kịch bản, để Giản Quận Vương hoàng tử một cách không hay biết mà tiếp tục diễn theo từng bước như trong kịch bản đó.

Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng những kẻ đứng sau vụ này có lẽ đã biết trước về những biến động trong triều đình Đại Kỳ. Có thể họ không muốn một thành viên hoàng gia có mối quan hệ thân thiết với hoàng đế hiện tại của Đại Kỳ như Giản Quận Vương hoàng tử trở thành đối thủ đáng gờm trong cuộc đua giành ngai vàng, hoặc có thể họ đơn giản là không muốn có một người tài năng như ông ta đủ sức đảm nhận vị trí kế vị, nên mới dàn dựng ra cái bẫy này để loại bỏ ông ta.

Tại sao kho lương và kho vũ khí ở huyện Pei lại bị đánh cắp đúng vào thời điểm này? Tại sao với địa vị là một vương công, Giản Quận Vương hoàng tử lại không nhận được sự hợp tác từ các quan chức địa phương khi đi điều tra? Làm thế nào mà manh mối về số lương thực và vũ khí bị đánh cắp lại được những người dưới quyền ông ta phát hiện ra một cách ngẫu nhiên như vậy? Tại sao kẻ trộm lại dám vận chuyển hàng cấm vào núi ngoài thành vào ban ngày?

Nếu tất cả những điều này đều là do ai đó đã dàn dựng sẵn, thì những điều mâu thuẫn mà tôi vừa nói trước đây sẽ được giải thích một cách hợp lý.

Dựa trên suy đoán này, chúng ta hãy xem xét tình huống hiện tại của Giản Quận Vương hoàng tử. Trường hợp tồi tệ nhất là ông ta đã không may thiệt mạng trong vụ ám sát đó.

Nếu ông ta may mắn thoát ra được, tôi tin rằng với trí thông minh và tài năng của mình, ông ta chắc chắn cũng sẽ đưa ra những suy luận tương tự như tôi. Khi ông ta nhận ra rằng mình đang bị coi là mối nguy hiểm lớn, và người ta sẵn sàng dàn dựng bẫy để loại bỏ mình, điều đầu tiên ông ta chắc chắn sẽ làm là che giấu danh tính của mình.

Nếu tôi ở vị trí của ông ta, dù tạm thời tôi còn an toàn, tôi cũng sẽ không quay trở lại văn phòng huyện Pei để gặp gỡ ông Feng cùng những người khác.

Bởi vì có thể toàn bộ huyện Pei, từ chính quyền cho đến người dân, đều nằm dưới sự kiểm soát của những kẻ đứng sau vụ này. Nếu lúc này tôi còn liều lĩnh quay trở lại, chỉ có thể tự rước họa vào thân m