“Ý ngài là sau khi lên núi, bỗng nhiên có thêm nhiều kẻ cướp xuất hiện và tấn công các người?”

“Quý công tử, quả đúng vậy. Chúng tôi mới chạy lên núi được một lúc thì số kẻ cướp tấn công đã tăng lên gấp bội. Tôi và em gái đều chắc chắn rằng những kẻ đó trước đây không hề xuất hiện.”

Từ Hoan sau khi trả lời câu hỏi của Lư Minh Viễn, đã nhìn Từ Nhạc một cách đặc biệt.

Từ Nhạc liền lên tiếng xác nhận: “Quý công tử, anh trai tôi nói đúng. Sau khi lên núi, chúng tôi thực sự đã gặp phải nhiều kẻ địch hơn.”

“Điều này thật kỳ lạ… Chẳng lẽ trên núi còn ẩn chứa nơi ở của những kẻ cướp đó sao?” Lư Minh Viễn tỏ ra hoang mang. “Từ Hoan, các người còn phát hiện thấy điều gì khác trên núi không?”

Từ Hoan lắc đầu: “Lúc đó tôi chỉ lo chạy trốn để thoát khỏi những kẻ đó, chẳng kịp để ý đến những điều khác.”

Ngược lại, Từ Nhạc do dự một lát rồi đứng lên nói: “Quý công tử, khi tôi đang dùng những tảng đá để ném vào những kẻ cướp đó, tôi có vẻ như thấy dưới đám đá có một cái hang. Khi tôi di chuyển những tảng đá đó, những kẻ đó bỗng nhiên tấn công tôi một cách điên cuồng. Rồi tôi đã được anh trai giúp đỡ mà thoát khỏi đó. Tôi không nhìn rõ bên trong hang có cái gì, chỉ biết nó đủ lớn để một người đi qua được. Tôi đoán rằng có lẽ trên ngọn núi này còn ẩn chứa những con đường bí mật. Những kẻ đột nhiên xuất hiện để tấn công chúng ta chính là từ những con đường đó mà đến.”

“Con đường bí mật ư?” Từ Hoan ngạc nhiên nhìn Từ Nhạc. “Tại sao trước đây bạn không kể cho tôi nghe những điều này?”

Từ Nhạc giải thích nhỏ giọng: “Trước đây tôi luôn bận rộn chạy trốn, làm sao có thời gian kể cho ngài nghe được.”

Từ Hoan nhìn Từ Nhạc một cái, sau đó nói với Lư Minh Viễn: “Quý công tử, tôi nghĩ suy đoán của em gái tôi rất có thể là đúng. Chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao những kẻ đó lại xuất hiện đột ngột như vậy. Nếu những kẻ cướp này biết đến con đường bí mật phía sau núi Pengcheng Lưu thị, liệu có nghĩa là chúng có mối liên hệ mật thiết với Pengcheng Lưu thị không?”

Lư Minh Viễn cũng đang suy nghĩ về vấn đề này, nhưng trong lòng vẫn chưa chắc liệu nó có thực sự tồn tại hay không. Anh nhìn về phía Liú Sū và hỏi cô: “Cô Liú Sū, cô đã ẩn náu trong nhà họ Lưu một thời gian, có bao giờ nghe nói về những lối đi bí mật trên núi sau khuôn viên nhà họ Lưu không?”

“Tôi thực sự chưa từng nghe nói về điều đó. Nhưng…” Liú Sū suy nghĩ một lát rồi tiếp tục, “Người thợ làm vườn già từng nói rằng núi sau khuôn viên nhà họ Lưu là một nơi cấm kỵ; không chỉ những người hầu trong nhà họ Lưu, mà ngay cả các thành viên bình thường của gia tộc Lưu thị cũng không được phép bước vào đó.”

Tại đền thờ của gia tộc Lưu thị, luôn có rất nhiều thanh niên được chọn lọc kỹ lưỡng để canh gác. Mục đích không chỉ là để bảo vệ đền thờ, mà còn để ngăn chặn những người không tuân theo quy tắc gia tộc mà xâm nhập vào núi sau.

Về việc trên núi sau ẩn chứa những thứ gì, và tại sao mọi người không được phép lên đó, người dân trong gia tộc Lưu thị cũng có rất nhiều tin đồn khác nhau. Tin đồn được chấp nhận rộng rãi nhất là nơi đó là nơi an nghỉ của các linh hồn tổ tiên qua các thế hệ của gia tộc Lưu thị; đền thờ được xây dựng ở giữa núi chính là để thờ cúng họ, nhằm bảo vệ vận mệnh của gia tộc và mang lại sự thịnh vượng cho dòng dõi Lưu thị.

Chính vì tin đồn này mà mọi người trong gia tộc Lưu thị đều dạy con cháu mình phải tôn trọng núi sau, và tuyệt đối không được vì tò mò mà phá vỡ sự yên bình của tổ tiên. Dần dần, núi sau đã trở thành một khu vực cấm kỵ được mọi người trong gia tộc Lưu thị tuân thủ.

Tuy nhiên, không phải ai cũng không được phép vào đó. Người thợ làm vườn già từng chứng kiến bà hai và ông hai dẫn theo một đống thức ăn quý hiếm lên núi; họ không dừng lại ở đền thờ mà đi thẳng lên núi sau. Khi họ trở xuống, tất cả những thứ họ mang theo đều biến mất không dấu vết. Người thợ làm vườn già đoán rằng họ đang đi thờ cúng tổ tiên, và anh cũng thắc mắc tại sao bà hai lại không cho con trai cả của mình đi cùng, mà lại chọn ông hai.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ vào thời điểm đó, bà hai đã cùng ông hai liên kết với những người thuộc phe Ẩn Huyết Các.

Không ngờ Liú Sū lại nói ra thông tin này, điều này hoàn toàn có thể chứng minh rằng phía tây nhà họ Lưu đã có sự liên kết với phe Ẩn Huyết Các.

Lư Minh Viễn tiếp tục hỏi cô ấy: “Cô Lưu Tú, những gì cô vừa kể chắc hẳn đã xảy ra vào khoảng thời gian nào đó phải không?”

Lưu Tú suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Chắc cũng không lâu lắm đâu. Khoảng hơn một tháng trước thôi, lúc đó tôi vẫn chưa rời khỏi nơi này. Tất cả những thông tin này tôi đều thu thập được khi đi uống rượu với người thợ làm vườn già và từ đó tìm hiểu thêm.”

“Hơn một tháng trước à?” Lư Minh Viễn cau mày nói, “Không lẽ sự hợp tác giữa ông hai và Ẩn Huyết Các không phải bắt đầu gần đây, mà đã có sự tính toán từ trước sao? Vậy mục đích của họ là gì?”

“Minh Viễn, tôi nghĩ bạn không cần phải quá lo lắng về những điều này lúc này,” Hồ Yến an ủi Lư Minh Viễn, “Hiện tại, chúng ta vẫn chưa chắc liệu những kẻ trộm đó có phải là người của Ẩn Huyết Các hay không; chúng ta cũng không biết liệu trên núi sau nhà của Peng Cheng Lưu thị có thực sự tồn tại một con đường bí mật hay không; và chúng ta cũng chưa chắc liệu sự hợp tác giữa phía tây nhà Lưu thị và những kẻ trộm đó có thực sự bắt đầu từ hơn một tháng trước hay không… Còn quá nhiều điều chưa chắc chắn, việc phân tích càng nhiều thì vấn đề càng phức tạp. Thay vào đó, chúng ta nên cố gắng tìm ra câu trả lời chính xác cho những điều chưa rõ ràng này trước. Như vậy, khi phân tích các vấn đề sau này, chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều so với bây giờ.”

“A Yến nói rất đúng!” Lư Minh Viễn lau mặt rồi lệnh tiếp: “Xiu Lin, ba người các ngươi đã từng đối đầu với những kẻ đó rồi, bây giờ vẫn chưa chắc họ có nghi ngờ gì về chúng ta hay không. Vì vậy, từ nay trở đi, các ngươi phải hành động thật cẩn thận. Nhưng nguồn gốc của những kẻ đó và việc liệu có con đường bí mật trên núi sau nhà Lưu thị hay không thì nhất định phải được điều tra. Vậy nên, Từ Hoan, em hãy chuẩn bị cho bản thân và Xiu Shan một cái vỏ bọc, hai người hợp tác với nhau để điều tra vụ việc này. Hãy cố gắng không để ai phát hiện ra danh tính thật của các em.”

“Xiu Lin và Từ Nhạc hãy theo tôi đi xử lý vụ án mạng của bà lớn nhé. Bạn nghĩ kế hoạch này của tôi thế nào?”

Hồ Yến đồng ý: “Tôi nghĩ Minh Viễn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi.”

Lưu Tú không nói gì, nhưng cũng gật đầu đồng ý.

Anh em họ Xiu Shan và anh chị em nhà Hứa tự nhiên sẽ không có bất kỳ ý kiến phản đối nào; họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Lư Minh Viễn là được.

“Được thôi, vậy thì ta cứ làm theo cách này trước đã.”

Lư Minh Viễn nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mặt trời đã cao lên, liền quyết định đi thăm lại khuôn viên chính của biệt thự Tây. Sau khi quyết định xong, ông dẫn theo Xiu Lin và Từ Nhạc rời khỏi biệt thự phụ. Hồ Yến cũng mang theo A Mo đi theo sau họ.

Từ Hoan và Xiu Shan thì ở lại theo lệnh của Lư Minh Viễn, hóa trang rồi tiếp tục điều tra những người bí ẩn mà gia tộc Lưu đã cố gắng che giấu, cùng những việc xảy ra ở sau núi.

Vì danh tính không thuận lợi, Liú Sū cũng không đi theo Lư Minh Viễn đến khuôn viên chính. Tuy nhiên, cô ấy cũng có những kế hoạch riêng: trước khi sư phụ của mình trở về, các thành viên trong đội vệ sĩ bí mật của Bình Thành quận vẫn cần cô để liên lạc và tổng hợp các thông tin họ đã thu thập được.

Khoảng cách giữa khuôn viên chính và biệt thự phụ của biệt thự Tây không quá xa, cũng không quá gần. Khi Lư Minh Viễn cùng nhóm người đang chuẩn bị đến cổng chính, ông hai đã biết trước tin họ sẽ đến và đã ra ngoài đón tiếp họ.

May mắn thay, vào lúc này, những người từ quê nhà của phu nhân – tức là thành phố Lạc Châu – cũng vừa đến để tham gia lễ tang. Vì vậy, ông hai chỉ cần ra ngoài một lần là đã đón được cả hai nhóm khách quý này.

Tuy nhiên, người từ Lạc Châu đến tham gia lễ tang chỉ có một mình; khi ông hai nhìn rõ người đó trên lưng ngựa, ông lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù sao đi nữa, ông vẫn phải cố gắng đối mặt với tình huống này; nếu để Lư Minh Viễn tiếp xúc trước với người của Lạc Châu thì tình hình sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Ông hai nhanh chóng bước đến bên cạnh nhóm người của Lư Minh Viễn và mỉm cười nói: “Xin lỗi Quốc công, người nhà của chị dâu tôi đã đến rồi; tôi phải ra đón họ một chút.”

Lư Minh Viễn rất khoan dung và nói: “Cứ đi đi.”

“Không cần phải quan tâm đến chúng tôi đâu.”

Ông hai trong nhà Lưu cảm ơn họ rồi vội vàng tiến đến bên cạnh con ngựa của vị khách kia, tự mình giúp ông ta xuống xe, nói một cách thận trọng: “Vị khách này chính là em trai ruột của dì tôi, phải không ạ? Dì tôi đã không may mắn qua đời vì một căn bệnh nặng, cả gia đình nhà Lưu đều rất đau buồn. Xin vị khách hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật này.”

Nguyên Mục không nói gì, chỉ nhìn về phía nhóm người do Lư Minh Viễn dẫn đầu và hỏi ông hai trong nhà Lưu: “Họ là ai vậy? Tại sao tôi chưa từng thấy họ ở nhà Lưu?”

Ông hai trong nhà Lưu không ngờ Nguyên Mục lại quan tâm đến nhóm người này ngay từ đầu, nghĩ rằng sau này họ chắc chắn sẽ gặp nhau, nên không dám giấu giếm và thành thật trả lời: “Người đứng đầu đó là Định Quốc Công Lư Minh Viễn, cũng là viên thanh tra được Hoàng đế đặc biệt phong chức. Người bên cạnh ông ấy, người mặc trang phục quý tộc Bắc Mạc, chính là Minh Vương Bắc Mạc Hồ Yến, cũng là vị Vương tước Ninh An mới được phong chức ở triều đình Đại Thanh.”

“Định Quốc Công Lư Minh Viễn>? Xuất thân từ Lạc Châu Lỗ thị}? Vậy thì tôi phải đi gặp ông ấy một chút.”

Nguyên Mục vừa nói vừa bắt đầu đi về phía Lư Minh Viễn. Anh ta cao lớn, chân dài, và để thuận tiện cho việc đi đường, anh ta còn mặc trang phục dành cho người cưỡi ngựa và săn bắn; vì vậy, anh ta đi rất nhanh và thuận tiện. Ông hai trong nhà Lưu phải đi theo sau anh ta một cách vất vả.

Lư Minh Viễn cũng luôn theo dõi nhóm người này. Khi thấy người thanh niên cao lớn được cho là người nhà của phu nhân đang tiến về phía mình, anh ta đoán rằng thông điệp mà người đó được sai đi mang đến Lạc Châu Viên thị chắc chắn đã được gửi đến nơi rồi.

Khi Nguyên Mục đến trước mặt Lư Minh Viễn và Hồ Yến, anh ta lễ phép chào hỏi: “Lạc Châu Viên thị Nguyên Mục xin chào Định Quốc Công, xin kính chào Ninh An Quốc vương điện!”

Lư Minh Viễn đáp lại lời chào và nói: “Lạc Châu Viên thị và tôi Lỗ thị có mối quan hệ thân thiện từ nhiều đời nay.”

“Anh họ Yuan ơi, xin đừng quá kiêu ngạo nhé.”

Thấy Lư Minh Viễn không hề tỏ ra cao ngạo như một số thành viên hoàng tộc khác, lại còn chủ động nhắc đến mối quan hệ thân thiện giữa hai gia tộc Yuan và Lu, Nguyên Mục cũng bớt căng thẳng đi và nói một cách thoải mái: “Quý công tử nói đúng lắm. Bà ngoại tôi xuất thân từ dòng họ Lỗ thị, và bà ấy thuộc cùng chi họ với Quý công tử.”

“Thật là trùng hợp thật đấy… Không ngờ tôi lại gặp được anh họ ở nơi này. Anh họ đến đây có phải là vì sự việc bà chủ nhà họ Liu đột ngột qua đời không?”

“Đúng vậy! Xin thú thật với Quý công tử, chị gái tôi luôn được gia đình yêu thương chiều chuộng; khi tin báo về cái chết của cô ấy đến, cha mẹ tôi không chịu nổi cú sốc và đã bị ốm.” Nguyên Mục nói với vẻ đau buồn, “Hai anh trai tôi đều đang làm quan ở nơi xa; mặc dù chúng tôi đã thông báo cho họ, nhưng vẫn cần thêm thời gian mới về được.”

Mẹ tôi không thể để chị gái mình phải chờ đợi chúng tôi một mình, nên đã bảo tôi phải nhanh chóng đến nhà họ Liu. Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng phải tìm hiểu rõ nguyên nhân cái chết đột ngột của chị gái. Nếu cái chết của cô ấy là do người khác gây ra, dòng họ Viên thị của chúng tôi ở Lạc Châu chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.”

“Ôi trời! Anh em họ ơi…” Ông thứ hai trong gia đình không khỏi lên tiếng ngăn cản Nguyên Mục, “Nghe cách anh nói thì có vẻ như chị dâu tôi thực sự đã mắc bệnh nặng và qua đời; điều này đã được các bác sĩ trong nhà và các thầy lang ở huyện xác nhận rồi. Không hề có chuyện ai đó gây án đâu. Hơn nữa, cô ấy là người phụ nữ đứng đầu nhà họ Lưu thị phía Tây… Ai dám làm hại đến cô ấy chứ?”