Không giống như khoảng cách giữa Thanh Châu và Lạc Châu – nơi Tân Kinh tọa lạc – vốn có thêm một khu vực là Kỷ Châu xen vào, thì Tứ Xuyên lại tiếp giáp trực tiếp với Lạc Châu. Nếu phe nổi dậy chiếm được Tứ Xuyên, họ không chỉ có thể chặn đứng con đường vận chuyển tiền bạc, lương thực và thuế khóa từ các địa phương như Dương Châu đến Tân Kinh, mà còn có thể tấn công vào Lạc Châu từ phía đông sang phía tây; lúc đó, Tân Kinh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Lư Minh Viễn tin chắc rằng Tiêu Cân Quân cũng đã nghĩ đến điểm này, mới vội vàng sai người mang tin tức đến đây.

Thời gian còn lại cho họ không nhiều nữa. Lư Minh Viễn hiểu rõ rằng bây giờ họ phải huy động mọi nguồn lực có thể để giành quyền kiểm soát Tứ Xuyên trước khi những kẻ nổi loạn đó đặt chân vững chắc tại Thanh Châu.

Nghĩ đến đây, Lư Minh Viễn liền gọi Xiū Lín đến.

Khi Liú Sū bước vào phòng, Lư Minh Viễn ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề và hỏi cô: “Cô Liú Sū, cô đã nhận được tin tức từ Tân Kinh chưa?”

Liú Sū hoàn toàn bối rối trước câu hỏi của Lư Minh Viễn và đáp lại: “Tin tức gì ạ?”

Nhìn thái độ của Liú Sū, Lư Minh Viễn suy đoán rằng cô ấy chưa hề biết về việc hoàng tử bị sát hại và cuộc nổi loạn của gia tộc hoàng gia. Ông liền đưa bức thư của Tiêu Cân Quân cho Liú Sū.

Liú Sū nhận lấy bức thư mà không hiểu chuyện gì và bắt đầu đọc từ từ. Chẳng bao lâu sau, cô đã phải thốt lên kinh ngạc trước những nội dung kỳ lạ trong bức thư.

Liú Sū nhìn Lư Minh Viễn với vẻ không thể tin được và hỏi: “Ngài Lỗ, những gì được viết trong bức thư này có thật không ạ?”

Lư Minh Viễn trả lời một cách lạnh lùng: “Những thông tin này có lẽ do lực lượng Vệ binh Nội đình của các ngươi gửi đến từ Tân Kinh. Theo bạn, bao nhiêu phần trong đó là sự thật?”

“Vậy thì không thể nào có điều gì giả dối được!” Liú Sū thì thầm, “Lực lượng Vệ binh Nội đình trực thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Hoàng đế, việc truyền đạt thông tin giả mạo là hành động có thể khiến họ mất mạng!”

“Không tốt rồi!” Liú Sū bất ngờ nói lớn, “Hoàng tử Giản Quận Vương đang gặp nguy hiểm!”

Lư Minh Viễn hoảng sợ và ngay lập tức hỏi: “Tại sao cô lại nói như vậy?”

Liú Sū nhanh chóng giải thích: “Bây giờ hai vị hoàng tử một người đã chết, một người bị tước quyền thừa kế, vì vậy chỉ có thể chọn một trong số các hoàng tôn để làm người thừa kế. Nhưng các hoàng tôn trong hai cung điện của hai vị hoàng tử đó hoặc là thiếu tài năng, hoặc là hung ác và bất nhân.”

Đã có tiền lệ từ thời Hoàng đế Thái Tông khi ngài chọn các hoàng tử và cháu trai trong gia tộc để làm người kế vị; vì vậy, không chỉ hai cung điện của các hoàng tử mới được quan tâm đến, mà những người con cháu thuộc các nhánh họ hàng gần gũi với hoàng đế và có năng lực xuất sắc cũng sẽ được xem xét.

Giản Quận Vương Ngài là cháu trai ruột của Hoàng đế, lại thường xuyên được giáo dục bởi Hoàng hậu trong cung. Mặc dù ít xuất hiện trước công chúng, nhưng trong mắt những vị quan trung thành với Hoàng đế, ngài còn quý giá hơn rất nhiều so với những hoàng tử khác.

Nếu cuộc tranh giành quyền kế vị bùng phát trên triều đình, chắc chắn sẽ có người kéo Giản Quận Vương Ngài vào cuộc. Lúc đó, ngài sẽ trở thành mục tiêu của cả hai cung điện và các phe lực lượng đứng sau họ.

Nếu ngài vẫn ở Tân Kinh, an toàn của ngài có thể được đảm bảo. Nhưng bây giờ ngài đang ở Từ Châu – nơi mà những kẻ phản loạn đã hoạt động suốt hàng chục năm. Việc phòng thủ trước những thế lực này đã rất khó khăn rồi; nếu lại bị các phe đấu tranh quyền kế vị để mắt đến, thì nguy hiểm sẽ còn lớn hơn nữa!

Không được, chúng ta phải ngay lập tức cảnh báo Giản Quận Vương Ngài và yêu cầu ngài quay trở về Tân Kinh càng sớm càng tốt!”

Lưu Tú chưa kịp nói hết câu cuối, đã quay người ra ngoài để tìm Tiêu Cân Quân ở huyện Bạch Sơn.

“Khoan đã!” Lư Minh Viễn gọi lại Lưu Tú và nói một cách bình tĩnh: “Tôi thừa nhận những gì bạn nói thật sự rất hợp lý. Nhưng dù là tôi hay Giản Quận Vương Ngài, chúng tôi đều có sứ mệnh được giao bởi Hoàng đế; việc có quay trở về kinh hay không không phải do chúng tôi quyết định được.

Hơn nữa, Giản Quận Vương Ngài còn dẫn theo hàng trăm binh sĩ của lực lượng cấm vệ; miễn là các phe đối lập không sử dụng quân đội địa phương, an toàn của ngài sẽ không bị đe dọa.

Ngoài ra, Thanh Châu đang trên bờ vực rơi vào tay kẻ phản loạn; Từ Châu tuyệt đối không thể lặp lại sai lầm đó. Tôi tin rằng Giản Quận Vương Ngài cũng sẽ giống như tôi, chọn ở lại Từ Châu để bảo vệ thành phố này!”

“Nhưng…” Lưu Tú vẫn lo lắng cho sự an toàn của Tiêu Cân Quân, nhưng cô cũng hiểu rằng lời nói của Lư Minh Viễn rất hợp lý. Với tính cách của Tiêu Cân Quân, ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ rơi trách nhiệm và trốn tránh nguy hiểm để quay về Tân Kinh.

Cô nhìn Lư Minh Viễn một cách lưỡng nan và hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

“Lư Minh Viễn Thật bất ngờ khi cô Lưu Tú có thể nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng như vậy; tôi lại nhìn cô cao quý hơn một chút, rồi suy nghĩ kỹ trước khi đáp lại: ‘Mục tiêu hàng đầu của chúng ta là kiểm soát chặt chẽ thành phố Từ Châu trong tay mình. Để làm được điều này, trước hết chúng ta cần hiểu rõ sự phân bố quyền lực ở khắp nơi trong Từ Châu.’

Những phe lực lượng nào thiên vị triều đình, những phe nào liên kết với bọn phiến quân, những phe nào giữ thái độ trung lập – những điều này đều cần được làm rõ. Cô Lưu Tú, cô và sư phụ đã sống ở Từ Châu nhiều năm như vậy, lại còn là thành viên của lực lượng vệ binh nội địa, chắc hẳn cô rất am hiểu về những điều này phải không? Đó cũng là lý do tại sao tôi yêu cầu Xiu Lin mời cô đến đây ngay lập tức.’

‘Những câu hỏi mà ngài đưa ra, thực sự tôi đều biết câu trả lời.’

Lưu Tú không hề ngần ngại, mà trực tiếp giải thích cho Lư Minh Viễn về sự phân bố quyền lực chủ yếu trong Từ Châu.

Nói chung, ở phía bắc Từ Châu, các quận Lang Ya và Đông Hải gần với khu vực Thanh Châu, từ các quan chức cấp cao như thái thú, đô úy cho đến các quan chức cấp dưới như huyện lệnh, viên chức hành chính, hầu hết đều thuộc về sự kiểm soát của những gia tộc phiến quân đó. Trong những quận huyện này, không chỉ có đất đai được phân phối cho những gia tộc này mà còn có cả những người thân họ hàng của họ. Sau hàng chục năm xây dựng quyền lực, sức ảnh hưởng của họ đã ăn sâu vào những khu vực này, trở nên vô cùng vững chắc.

Triều đình cũng đã cố gắng nhiều cách để loại bỏ ảnh hưởng của họ; họ cử các quan chức đến những nơi này để giữ chức vụ, cũng sai người giám sát các quan chức địa phương, nhưng tất cả đều không mang lại kết quả đáng kể.

So với những gia tộc phiến quân đó, sức mạnh của họ ở khu vực trung tâm Từ Châu chỉ có thể được coi là ngang bằng với triều đình mà thôi; không hề có phe nào chiếm ưu thế áp đảo. Hiện tại, thái thú của Bình Thành quận được triều đình bổ nhiệm. Mặc dù theo quan điểm của Lưu Tú, tính cách của vị thái thú này quá yếu đuối, luôn cố gắng duy trì mối quan hệ hòa thuận với những gia tộc giàu có như ở Peng Cheng Lưu thị, không dám xúc phạm họ một cách dễ dàng… Nhưng dù sao đi nữa, trong những năm ông ta giữ chức vụ thái thú Bình Thành quận, quyền lực của các gia tộc phiến quân cũng không hề mở rộng mạnh mẽ trong khu vực này.

Còn đi xuống phía nam Từ Châu, là các quận Quảng Lăng, Hạ Phi… Những quận huyện này giá

Như vậy mà tính toán, Bình Thành quận – nơi họ đang đứng ngay lúc này – thực sự là điểm then chốt nhất. Nơi đây có thể được coi là vùng đệm giữa phe nổi dậy và phe triều đình.

Lư Minh Viễn đã không còn hy vọng họ có thể bảo vệ được các quận Langya và Donghai nữa; rõ ràng đó là những khu vực mà triều đình đã cố gắng chiếm giữ suốt hơn mười năm mà vẫn không thành công.

Nhưng Bình Thành quận thì khác. Chỉ cần phe triều đình có thể giành ưu thế tại đây, duy trì được quyền cai trị, thì họ vẫn có cơ hội, với sự hỗ trợ từ các quận phía nam như Guangling và các địa phương khác như Yangzhou, để kiềm chế sức mạnh của phe nổi dậy.

Tuy nhiên, để đạt được điều này, sức mạnh của riêng Lư Minh Viễn và những người dưới quyền ông ta là chưa đủ. Lư Minh Viễn cần thêm nhiều sự hỗ trợ nữa.

“Cô Liú Sū, không biết sư phụ của cô hiện đang ở đâu?” Lư Minh Viễn thử hỏi Liú Sū, “Nếu có sự hỗ trợ của bà ấy, khả năng chúng ta giữ được Từ Châu chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Ngài Âm Sứ thuộc Luan Tai Nội Vệ chắc chắn là một người có năng lực phi thường; một mình bà ấy có thể sánh ngang với mười vạn binh mã!”

“Ngài Lư, xin đừng nói quá cao về sư phụ tôi; bà ấy hiện không có ở Từ Châu đâu.” Liú Sū trực tiếp dập tắt hy vọng của Lư Minh Viễn, “Ngài cũng khó có thể mong tôi có thể ra lệnh cho những người trong Luan Tai Nội Vệ được. Kinh nghiệm của tôi còn quá non nớt; khi sư phụ không ở đây, mọi người hầu như sẽ không nghe theo lời tôi. Tối đa tôi chỉ có thể dùng danh nghĩa của sư phụ để kêu gọi mọi người thực hiện một số việc, nhưng hiệu quả chắc chắn sẽ rất hạn chế.”

Lư Minh Viễn vẫn không từ bỏ: “Vậy thì yêu cầu những người trong Luan Tai Nội Vệ luôn theo dõi mọi hành động của những phe liên quan đến phe nổi dậy, và báo cáo ngay khi phát hiện ra vấn đề, liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Liú Sū đáp một cách miễn cưỡng, “Bên trong Luan Tai Nội Vệ vốn đã có những mối quan hệ phục tùng rõ ràng; nếu không có lệnh trực tiếp từ cấp trên, nhiều khi những người dưới cấp sẽ không nghe theo lời của những cấp trên khác. Bởi vì mọi người thường có ít nhất một hoặc nhiều danh tính khác để che giấu; càng làm nhiều việc bí mật, nguy cơ những danh tính đó bị phát hiện càng lớn.”

“Tôi hiểu điều đó. Nhưng vẫn hy vọng cô có thể thuyết phục họ được. Trong tình hình hiện tại, có lẽ chúng ta cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa.”

Khi còn ở miền Bắc, Lư Minh Viễn đã từng được một tay lính trinh sát già có nhiều năm kinh nghiệm ẩn náu trong sa mạc Bắc dạy bảo. Vì vậy, anh ta hiểu rõ rằng đối với những người có danh tính bí mật như họ, càng ít làm việc gì thì khả năng sống sót càng cao.

Nhưng hiện tại, các lực lượng nổi loạn có thể bất cứ lúc nào cũng xâm nhập vào khu vực Pengcheng thông qua hai quận Đông Hải và Lang Ya. Vì vậy, Lư Minh Viễn buộc phải dựa vào sức mạnh của lực lượng vệ binh nội địa để chặn đứng những cuộc xâm nhập này.

Liu Su cũng hiểu rõ điều này, nên dù việc này khiến cô ấy rất khó xử, cô vẫn quyết định đảm nhận nó. Sau đó, cô nhanh chóng nói với Lư Minh Viễn: “Thưa ông Lu, tôi sẽ liên lạc ngay với những thành viên khác của lực lượng vệ binh nội địa đang ẩn náu tại đây. Nhưng tại biệt thự gia đình Liu, ông cần giúp tôi che đậy tình hình.”

“Cô cứ đi đi, tôi sẽ tự lo liệu mọi chuyện ở biệt thự gia đình Liu,” Lư Minh Viễn trả lời một cách rành mạch. “À, còn một việc nữa… Xin cô ghé thăm Quân Sự Phủ một chút, và tìm cách liên lạc với quan chức cai quản quận. Tôi nghĩ lúc này ông ấy cũng đã biết tin về cuộc nổi loạn ở Qingzhou rồi. Hãy nhắc nhở ông ấy phải làm tròn bổn phận của mình, hợp tác với tôi và hoàng tử Giản Quận Vương để bảo vệ Pengcheng và Xuzhou.”

Sau khi Liu Su gật đầu một cách nghiêm túc, cô lặng lẽ rời khỏi phòng của Lư Minh Viễn. Khi ra ngoài, cô dùng đầu ngón chân để nhảy lên các cột trụ, sau đó tiếp tục nhảy lên mái nhà. Sau khi vượt qua vài mái nhà liên tiếp, cô nhẹ nhàng hạ xuống sân, và biến mất một cách kín đáo ở một góc không ai để ý đến.

Sau khi Liu Su đi rồi, Lư Minh Viễn gọi Xiū Lín vào. Lần này, ông yêu cầu Xiū Lín mời Hồ Yến đến đây.

Việc Vua Nhiếp chính của sa mạc Bắc, Đà Lệ, lại một lần nữa phát động chiến tranh chống lại Đại Qi, điều này chắc chắn cần phải được Hồ Yến biết đến. Hơn nữa, Lư Minh Viễn cũng muốn nhận được những lời khuyên từ Hồ Yến – người đang đứng ngoài cuộc này – về cách bảo vệ Bình Thành quận một cách hiệu quả nhất.