Đối với nhiều người mà nói, việc Hồ Yến bỗng nhiên nhận được hai danh hiệu là Vua Minh của Bắc Mạc và Công tước Ninh An của Đại Tề trong một đêm thực sự khiến người ta cảm thấy khó tin hơn cả việc Bắc Mạc có vị vua mới.

Việc phong Hồ Yến làm Vua Minh của Bắc Mạc còn có thể hiểu được, bởi vì ông ấy là anh trai ruột của vị hoàng tử nhỏ tuổi của Bắc Mạc; việc phong ông ấy làm vua cũng có lý do chính đáng.

Nhưng việc Đại Tề cũng phong Hồ Yến làm Công tước Ninh An thì thật sự khiến mọi người không thể hiểu nổi. Lý do được đưa ra để giải thích điều này cũng rất sơ sài, hoàn toàn không thuyết phục được ai.

Không chỉ Lư Minh Viễn mà ngay cả chính Hồ Yến cũng không thể hiểu nổi Hàn Kình đã dùng chiêu trò gì để làm điều này.

Hồ Yến không nghĩ rằng danh hiệu Công tước mà Hàn Kình ban cho mình là xuất phát từ việc ông ấy là cháu trai ngoại của mình. Ông luôn cảm thấy rằng đằng sau việc phong này ẩn chứa những ý đồ xấu xa. Nói một cách đơn giản, một người thuộc dòng dõi Vương Đình của Bắc Mạc lại nhận được danh hiệu Công tước của Đại Tề, điều này sẽ khiến người dân Bắc Mạc nhìn ông như thế nào? Họ có thể nghĩ rằng ông đã phản bội lợi ích của Bắc Mạc mới nhận được phần thưởng từ Đại Tề chăng? Nếu không thì tại sao Đại Tề lại muốn phong thưởng một người nước ngoài?

Hồ Yến đã có thể dự đoán rằng khi ông trở về thảo nguyên, mình sẽ phải đối mặt với vô số ánh mắt nghi ngờ. Danh tính cao quý của mình tại Đại Tề có thể sẽ trở thành cái bùa chết đối với ông tại Bắc Mạc!

Thật đáng tiếc, hiện tại, ông không thể làm gì để thay đổi tình hình; ông chỉ có thể chấp nhận một cách thụ động mà thôi.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, điều tồi tệ nhất vẫn chưa xảy ra. Đại Tề vẫn chưa từ bỏ ý định sử dụng sức mạnh của gia tộc họ để đối đầu với Đạt Lệ.

Tất nhiên, Hồ Yến thực ra cũng không quá lo lắng về điều này từ đầu đến cuối. Hàn Kình không thể nào sau khi đã dày công đưa con gái mình lên vị trí Hoàng thái hậu của Bắc Mạc rồi lại từ bỏ cô ấy được.

Điều khiến Hồ Yến quan tâm hơn là, ông đã trải qua bao khó khăn để vào được Đại Tề, với hy vọng có thể phát huy hết khả năng của mình. Nhưng sau khi đến Đại Tề, ông lại cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong bùn lầy sâu thẳm, không thể cử động hay vùng vẫy được.

Mỗi bước chân anh ta đi đều do người khác thúc đẩy; mọi quyết định anh ta đưa ra cũng đều được người khác sắp đặt trước.

Đặc biệt là lúc này, dù mẹ và em trai anh ta đã giữ những vị trí cao, nhưng dưới ánh mắt dò xét của Thái tử nhiếp chính Đà Lạc, họ chắc chắn phải sống trong lo lắng và nguy hiểm mỗi ngày. Còn anh ta thì chỉ có thể tồn tại như một vật trang trí, không thể giúp đỡ họ được gì cả.

Hồ Yến cảm thấy gánh nặng từ sự bất lực và tội lỗi ấy đè nặng lên mình đến nỗi gần như không thể thở nổi.

Và lời mời cùng tham gia xét xử mà Lư Minh Viễn đưa ra, đối với Hồ Yến lúc này, giống như một sợi dây cứu sinh, cho anh ta cơ hội thoát khỏi gánh nặng kinh hoàng ấy tạm thời.

Tuy nhiên, Hồ Yến lo lắng rằng việc mình, với danh tính người Bắc Mạc, tham gia xét xử các vụ án của Đại Tề có phù hợp hay không, nên đã bày tỏ những lo ngại của mình với Lư Minh Viễn. Không ngờ Lư Minh Viễn lại đùa cợt về danh hiệu Quận vương Ninh An mà Đại Tề đã ban cho anh ta.

Nhưng nếu nghĩ theo một hướng khác, với tư cách là Quận vương Ninh An của Đại Tề, liệu anh ta có quyền tham gia xét xử các vụ án của đất nước này không? Nghĩ như vậy, việc Hồ Yến làm này lại có vẻ hữu ích!

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hồ Yến cũng bớt lo lắng hơn và nói với Lư Minh Viễn: “Nếu bạn đã nói như vậy, thì tôi sẽ đi cùng bạn xem sao. Thành thật mà nói, tôi vẫn nhớ rõ những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó ở Sui Dương, và tôi khá quan tâm đến vụ án đó.”

“Vậy chúng ta đi thôi?” Lư Minh Viễn cười nói, “Trước đây đã có một ‘Hoàng tử’ Giản Quận Vương, giờ lại thêm một ‘Quận vương’ Ninh An nữa… Chắc là tôi sẽ không thể nào nổi bật lên được đâu!”

Hồ Yến bị Lư Minh Viễn làm cho cười: “Anh đùa cái gì vậy? Tôi còn chẳng biết danh hiệu Quận vương này của mình xuất hiện từ đâu cơ! Anh lại liên tục lấy điều đó để trêu chọc tôi, là muốn tôi thách đấu với anh à?”

“Được thôi! Không vấn đề gì cả!” Khi nói đến việc thách đấu, đôi mắt Lư Minh Viễn sáng lên; những ngày qua anh ta chỉ tập trung vào hành trình, không có thời gian luyện võ, và bây giờ anh ta thực sự rất muốn thử sức mình.

Hồ Yến cũng không ngờ rằng một câu nói đùa của mình suýt nữa đã gây ra một cuộc đối đầu với Lư Minh Viễn. Anh ta vội vàng khuyên nhủ: “Thôi đi, hãy làm việc quan trọng trước đã!”

Lư Minh Viễn thấy Hồ Yến không hợp tác, liền tỏ vẻ bực bội và xoa mép mình.

Tuy nhiên, khi thấy Hồ Yến không còn mang vẻ u ám nữa sau những lời đùa của mình, Lư Minh Viễn cũng thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu nói chuyện về những chủ đề khác với Hồ Yến.

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã đến tòa án của huyện. Phó triệu phú huyện Trình Tử Nhân, ông Peng Cheng Lưu thị, người có quyền lực ở huyện là Liu Shier, cùng với ông già Xu từ gia tộc Xu ở Xujia Wan và vài người con trai trẻ của ông, lúc này đều đã có mặt tại tòa án.

Khi nhìn thấy sự xuất hiện của Lư Minh Viễn và Hồ Yến, Trình Tử Nhân lập tức tiến lên chào hỏi một cách nồng nhiệt, nói: “Chào ngài Lu!”

“Phó triệu phú Cheng, trước mặt tôi thì không cần phải nói những lời hoa mỹ đó đâu!” Lư Minh Viễn ngắt lời Trình Tử Nhân, “Hãy bắt đầu phiên xét xử ngay thôi.”

“À? À! Đúng vậy!”

Trình Tử Nhân thật sự không quen với phong cách làm việc nhanh gọn và quyết đoán của Lư Minh Viễn. Theo thông lệ, lẽ ra phải có vài lời chào hỏi lịch sự trước mới được, phải không?

Nhưng vì Lư Minh Viễn đã yêu cầu như vậy, ông cũng chỉ có thể tuân theo.

Trình Tử Nhân mời Lư Minh Viễn ngồi vào trong tòa án. Không ngờ người đàn ông từ Bắc Mạc đi cùng Lư Minh Viễn cũng đứng lên theo.

Trình Tử Nhân buộc phải nhắc nhở: “Ngài Lu, trong phiên xét xử này, liệu người đàn ông từ Bắc Mạc này có thích hợp để có mặt ở đây không?”

Lư Minh Viễn trước tiên mời Hồ Yến ngồi sang một bên, sau đó mới nói với Trình Tử Nhân: “Quên nói với anh rồi, dù anh ta là người Bắc Mạc, nhưng anh ta cũng chính là Vương công Ninh An vừa được phong tước bởi triều đình Đại Kỳ.”

Trình Tử Nhân Bỗng thấy tim mình như muốn ngừng đập; chuyện không hay rồi… Lúc nãy mình có phải đã thiếu tôn trọng người này quá không? Nếu vô tình làm họ tức giận thì sao đây?

Trình Tử Nhân Cảm thấy mình thật sự oan uổng. Dù cũng nghe nói trong số những vị quý nhân này có người thuộc hoàng gia Bắc Mạc, nhưng mình lại chưa bao giờ gặp họ!

Suốt thời gian qua, mình chỉ loay hoay phục vụ Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân mà thôi; làm sao có thể để ý đến những người từ Bắc Mạc được chứ?

Bây giờ, người đó đứng trước mặt mình mà mình còn không nhận ra nữa. Điều khiến mình đau đầu nhất là, người này lại còn mang danh hiệu Quận Vương do triều đại Đại Kí ban cho nữa.

Trình Tử Nhân Không có xuất thân cao quý, gia đình cũng không giàu có; mình chỉ cần cố gắng học hành, may mắn mới vào được guồng máy chính quyền, sau đó lại phải vất vả tranh đấu suốt hai mươi năm mới leo lên được vị trí Thanh tra huyện Phương. Suốt nhiều năm liền, mình cũng không thể thăng chức được nữa.

Đến tuổi này, mình cũng không còn ý chí để tiếp tục thăng tiến nữa; chỉ mong có thể yên ổn làm Thanh tra huyện cho đến cuối đời. Điều mà mình sợ nhất chính là làm phiền đến những người quyền lực, dẫn đến việc mình không thể giữ được chức vụ này nữa.

Từ khi hôm qua có người của cung điện đột nhiên đến văn phòng huyện thông báo về sự xuất hiện của các vị quý nhân, Trình Tử Nhân luôn sống trong lo lắng. Sợ rằng mình sẽ nói sai hoặc làm sai điều gì đó, khiến các vị ấy không hài lòng.

Sáng nay, khi biết Tiêu Cân Quân đã dẫn hầu hết mọi người đi rồi, mình còn thầm mừng trong lòng… Không ngờ rằng “một vị thần đi rồi, lại để lại hai vị Phật”! Nhưng khi nghĩ lại những lời đáng sợ mà ông lão Từ nói hôm qua… Những thảm họa tự nhiên biến thành tai họa con người! Điều này thực sự là một rắc rối lớn, và nó đã ập đến đầu mình…

Những chuyện này rốt cuộc là gì vậy?!

Trình Tử Nhân trong lòng than thở không ngớt, nhưng vẫn phải cố gắng tỏ ra bình tĩnh để đối phó với Lư Minh Viễn và Hồ Yến. Nhìn thấy vẻ mặt xin lỗi trên khuôn mặt Hồ Yến, mình nói: “Thưa Quốc vương điện, quan này thật sự không nhận ra được tầm quan trọng của ngài; xin ngài tha thứ!”

Hồ Yến gật đầu với mình, giọng nói nhẹ nhàng: “Người không biết thì không thể trách được; Thanh tra huyện Phương không cần phải lo lắng quá.”

“Không ngờ người Bắc Mạc này cũng khá dễ nói chuyện, sau khi cảm ơn họ xong, anh ta quay lại hỏi tôi: ‘Thưa ông Lu, mọi người đều đã đến rồi, chúng ta có nên bắt đầu ngay bây giờ không?’”

Tôi suy nghĩ một lát, rồi gọi Xiu Shan đang đợi bên cạnh và yêu cầu anh ta đi mời cô Liú Sū đến đây.

Sau khi hoàn thành việc đó, tôi mới trả lời Trình Tử Nhân: “Vậy thì bắt đầu thôi.”

Trình Tử Nhân xuống dưới sảnh, đến trước mặt Lưu Thập Nhị và ông Xu, nói với họ một cách nghiêm túc: “Ông Lu bận rộn với hàng triệu việc lớn nhỏ, nhưng ông vẫn dành thời gian để quan tâm đến mối ân oán giữa các bạn; đó là phúc đức của các bạn đấy. Khi ông hỏi chuyện, các bạn phải trả lời một cách thành thật, không được che giấu bất cứ điều gì, cũng không được bịa đặt hay phóng đại sự thật. Hiểu chưa?”

Lưu Thập Nhị và ông Xu đều gật đầu đồng ý.

Sau khi thiết lập uy tín cho hai bên, Trình Tử Nhân lập tức thay đổi thái độ, nói với tôi: “Thưa ông Lu, nếu có điều gì ông muốn biết, xin hãy cứ hỏi họ trực tiếp; chắc họ cũng không dám làm gì sai trái trước mặt ông đâu.”

Tôi vừa chuẩn bị bắt đầu hỏi chuyện thì Xiu Lin bước vào, mang theo một bức thư, nói rằng đó là do Hoàng tử Giản Quận Vương sai người đưa đến.

Tôi nhận lấy bức thư từ tay Xiu Lin và lập tức mở ra đọc. Nội dung bức thư không dài, ngắn gọn và súc tích, rất phù hợp với phong cách của Tiêu Cân Quân. Tuy nhiên, nội dung bên trong lại rất chi tiết; điều quan trọng nhất là nó thông báo cho tôi về cuộc trò chuyện trước đây giữa tôi và Liú Sū.

Nói thật lòng, mặc dù trước đó tôi và Tiêu Cân Quân đã có một số suy đoán, nhưng khi những suy đoán đó được xác nhận và sự thật còn kỳ lạ hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng, tôi vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên.

Quả nhiên, kinh nghiệm luôn là thứ quý giá nhất; từ đầu, chúng tôi đã bị Hoàng đế và Đỗ Cung công tính toán một cách kỹ lưỡng. Nếu không phải vì Tiêu Cân Quân đã đi lừa Liú Sū một cái, chúng tôi sẽ không bao giờ biết mình bị lừa đến khi nào đâu.

Cô gái này thật không hề đơn giản chút nào; cô đã âm thầm phối hợp với Phùng Thắng để thiết lập một kế hoạch lớn như vậy. Cũng đáng lẽ ra Tiêu Cân Quân sẽ mãi nhớ về cô ấy, và ngay trước khi rời đi, ông ấy còn dặn dò phải chăm sóc cô ấy thật tốt nữa.

Khi Lư Minh Viễn đang suy nghĩ về điều này, Xiu Shan dẫn theo Lưu Sơ bước vào.

Có lẽ vì đã thông báo cho Tiêu Cân Quân, không cần phải giả vờ nữa, Lưu Sơ lúc này không còn vẻ yếu đuối, mong manh như khi còn là một vũ công, cũng không còn vẻ điên cuồng sau khi trả thù Lưu Đại Niên; thay vào đó, cô trông rất bình tĩnh, như nước trong vắt.

Cô bước vào đại sảnh, chào hỏi Lư Minh Viễn ở vị trí trên cao một cách lặng lẽ, sau đó đứng lại một bên.

Lư Minh Viễn gật đầu cho cô, rồi quay sang nói với ông lão Từ: “Ông lão Từ, tối qua ông đã nói rằng ông đã làm công việc xây dựng đê sông suốt hàng chục năm, và hiểu rất rõ về con sông gần khu vực Xu Gia Vân. Ông cũng đã chứng kiến một số điều kỳ lạ xảy ra trước và sau khi lũ lụt bùng phát; vì vậy, ông nghĩ rằng việc đê sông vỡ có thể không phải do thiên tai mà là do con người gây ra, phải không ạ?”

Ông lão Từ liếc nhìn Trình Tử Nhân một cái, rồi lắp bắp nói: “Thưa ngài, tối qua thật sự là tôi đã nói những điều đó. Nhưng mà, đã quá lâu rồi… Có lẽ tôi đã nhớ sai! Bây giờ nghĩ lại, tôi cũng không còn nhớ rõ lắm nữa; vì vậy, ngài không cần phải coi những lời tôi nói là thật đâu.”