Vào mùa đông năm thứ mười hai triều Đại Qi Jiahe, Hoàng tử thứ hai của Bắc Mạc là Đá Lệ dẫn đầu hơn 20.000 kỵ binh mạnh mẽ tiến về phía nam, xâm lược lãnh thổ Đại Qi, phá vỡ sự hòa bình kéo dài hơn hai mươi năm giữa hai nước.

Đá Lệ tiến quân với tốc độ chóng mặt; triều Đại Qi hoàn toàn không kịp phản ứng. Thêm vào đó, do nhiều năm không có chiến tranh, vũ khí và quân đội của họ đã trở nên yếu kém, không thể cạnh tranh được với các đội kỵ binh luôn hoạt động tích cực của Bắc Mạc, và cuối cùng đã bị đánh bại ngay từ những trận đầu tiên.

Chỉ trong vòng năm ngày, năm trong số mười hai thành phố phòng thủ ở biên giới phía bắc đã bị chiếm đóng, và thành phố Shuozhou – nơi được bảo vệ bởi những thành phố này – cũng lập tức rơi vào tay quân Đá Lệ.

Shuozhou có vị trí địa lý cực kỳ quan trọng: về phía bắc, nó thông suốt đến sâu thẳm lãnh thổ Bắc Mạc; về phía nam, nó có thể tiếp cận trực tiếp vùng đất trung tâm của Đại Qi. Nếu Bắc Mạc xâm nhập được vào đây, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Vì vậy, hàng chục năm trước, Đại Qi đã xây dựng sáu thành phố mới là Thiên Vũ, Thiên Vận, Thiên Xương, Thiên Long, Thiên Uy và Thiên Nghiêm ở phía bắc Shuozhou, đồng thời điều động các đội quân tinh nhuệ đóng quân tại đây để bảo vệ biên giới.

Trong số sáu thành phố này, ba thành phố Thiên Vũ, Thiên Vận và Thiên Xương nằm ở phía bắc xa nhất, tiếp theo là hai thành phố Thiên Long và Thiên Uy, còn thành phố Thiên Nghiêm nằm ở phía nam nhất.

Khi Đá Lệ tiến công, ba thành phố Thiên Vũ là những nơi đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ.

Tình hình cực kỳ khẩn cấp; các tướng chỉ huy sáu thành phố Shuozhou liên tục gửi tin tức về phía kinh đô mới của Đại Qi. Những sứ giả đã vượt qua muôn vàn khó khăn để đưa tin tức đến kinh đô, và cuối cùng, bức tin đầu tiên đã được gửi đến kinh đô chỉ ba ngày sau khi trận chiến đầu tiên bắt đầu.

Thông tin về cuộc xâm lược ở biên giới nhanh chóng lan truyền khắp kinh đô. Trong suốt hơn hai mươi năm qua, Bắc Mạc và Đại Qi đã sống hòa bình với nhau; Hoàng tử thứ hai của Bắc Mạc thậm chí còn sống ở kinh đô Đại Qi gần mười năm, có nhiều bạn bè quý tộc và mối quan hệ tốt với họ. Hơn nữa, ông ta còn theo học với nhà học giả nổi tiếng Hạc Vọng và kết hôn với con gái của một gia đình quý tộc cũ ở kinh đô; có thể nói, ông ta gần như thuộc về giới quý tộc của Đại Qi. Ngay cả sau khi trở về Bắc Mạc cách đây mười năm, ông ta vẫn duy trì liên lạc với kinh đô Đại Qi, với việc trao đổi thư từ và quà tặ

Vào giờ Mão, cánh cổng đỏ thắm của nhà họ Hàn cuối cùng cũng mở ra. Người quản gia Hàn Quý bình tĩnh dẫn người đã lạnh cứng khắp người là Diện Trọng Đào vào trong nhà.

“Thưa ngài, sức khỏe của ngài có ổn không ạ?” Vừa bước vào cửa, Diện Trọng Đào liền vội vàng hỏi.

Hàn Quý cúi đầu dẫn đường và trả lời: “Những ngày gần đây, ngài bận rộn với công việc chính trị nên hơi mệt mỏi. Thêm vào đó, thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá, ngài bị cảm lạnh và cảm thấy không khỏe. Ban đầu, phu nhân đã mời bác sĩ trong nhà điều trị, sau đó lo lắng quá nên còn mời cả đại y đến. Sau một đêm điều trị, cuối cùng bệnh tình cũng được kiểm soát.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Tôi luôn phục vụ bên cạnh ngài, may mắn thay lúc này ngài mới có tinh thần hơn một chút nên mới cho phép tôi ra ngoài. Nếu đã làm phiền đến Thượng thư Yến, xin ngài tha thứ.”

“Làm sao có thể! Người quản gia Hàn đã phục vụ ngài vất vả và xuất sắc lắm, tôi chịu đựng chút khó khăn này không đáng kể gì cả. Quan trọng nhất là sức khỏe của ngài.” Diện Trọng Đào liên tục từ chối.

Qua nhiều sân vườn, hai người cuối cùng cũng đến nơi Hàn Tướng Ngài đang nghỉ dưỡng. Những cô hầu gái đứng hai bên cửa khi thấy người quản gia Hàn Quý đều vội vàng chào hỏi một cách lặng lẽ.

Hàn Quý vẫy tay bảo họ lui ra, sau đó cúi đầu đứng bên ngoài và nói to lên: “Thưa ngài, người tôi mang đến rồi.”

“Hừ… vào đi.” Giọng nói từ bên trong vang lên yếu ớt, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm.

Hàn Quý nhẹ nhàng mở cửa và để Diện Trọng Đào bước vào.

Bước vào trong, Diện Trọng Đào vội vàng đi vài bước, nhưng sau đó dường như nhớ ra mình đang bị cảm lạnh nên dừng lại. Anh ta cúi đầu chào Hàn Tướng Ngài đang nằm nghiêng trên giường: “Thưa ngài, sức khỏe của ngài rất quan trọng đối với sinh mệnh của hàng triệu người dân Đại Tề. Xin ngài hãy chăm sóc bản thân thật tốt!”

Dưới sự giúp đỡ của Hàn Quý, Hàn Tướng Ngài từ từ ngồi dậy và liếc nhìn Diện Trọng Đào một cái: “Ngươi này, nói những lời như vậy thực sự là muốn bị đánh đấy. Sinh mệnh của người dân Đại Tề phụ thuộc vào Hoàng đế, làm sao ta dám xem thường điều đó!”

“Thật là lỗi của thần, thần xứng đáng bị trừng phạt,” Diện Trọng Đào nói rồi nhẹ nhàng vỗ vào môi mình, tiếp tục nói: “Thưa ngài, không chỉ dân chúng Đại Kích, cả gia tộc thần cũng đang dựa vào sự che chở của ngài. Vừa mới nhậm chức Bộ Trưởng Quân sự, đã gặp phải bi kịch như cuộc xâm lược từ phía Bắc Mạc; điều này khiến thần vô cùng lo lắng, mong ngài giúp đỡ thần.”

Hàn Tướng Ngài nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của Diện Trọng Đào và cảm thấy rất khó chịu. Làm sao mình lại chọn một kẻ vô dụng như vậy vào vị trí Bộ Trưởng Quân sự chứ? À, nhớ ra rồi… Chính vì hắn là kẻ vô dụng nên mới được chọn. Nhưng bây giờ thì hối tiếc quá; lẽ ra nên chọn một kẻ vô dụng có vẻ ngoài đàng hoàng hơn một chút… Dù sao thì đã quyết định rồi, cứ để mọi chuyện diễn ra theo đó thôi.

Cuối cùng, Hàn Tướng Ngài quay mặt nhìn thẳng vào Diện Trọng Đào và nói: “Giúp đỡ à? Cậu chỉ cần ngồi yên ở vị trí Bộ Trưởng Quân sự thôi, cần gì đến sự giúp đỡ của ta?”

“Thưa ngài, ngài không biết đâu. Kể từ khi ngài báo ốm không ra triều hôm qua, những người lớn khác trong triều đều mang theo các báo cáo quân sự đến tìm thần, nói rằng với tư cách là Bộ Trưởng Quân sự, thần phải đưa ra quyết định ngay. Thần không hiểu gì về chuyện này cả, nên nói rằng sẽ chờ ngài trở lại rồi mới xử lý. Nhưng những người đó kiên quyết yêu cầu phải có câu trả lời ngay lập tức; nếu không, họ sẽ buộc thần phải từ chức! Thần đã vận động mãi mới kéo dài thời gian đến hôm nay… Mong ngài hãy chỉ giúp thần một tay.”

Diện Trọng Đào lại cúi đầu chào sâu lần nữa.

“Cũng được… Có lẽ cậu chưa từng xử lý những vấn đề quân sự trước đây, nên mới bối rối như vậy. Những người trong triều nói đúng… Tình hình chiến sự thay đổi liên tục, cần phải lên kế hoạch sớm.” Hàn Tướng Ngài nói nhẹ nhàng.

“Tuy nhiên, các lệnh quân sự cũng không thể được ban hành một cách vội vàng. Nếu không, việc làm rối loạn kế hoạch của các binh sĩ trên tiền tuyến sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Vậy ý của ngài là gì ạ?” Diện Trọng Đào nhìn Hàn Tướng Ngài với ánh mắt mong đợi.

“Hãy yêu cầu Bộ Quân sự tổng hợp các báo cáo quân sự, phân tích tình hình biên giới. Sau đó, cử sứ giả đặc biệt đến Shuozhou để tìm hiểu sức mạnh và động thái của quân địch. Khi có thông tin, hãy căn cứ vào tình hình thực tế để đưa ra chỉ thị cho các tướng lĩnh ở ba tỉnh biên giới phía Bắc. Đồng thời, yêu cầu Bộ Hộ khẩu và Bộ

“Vâng, thần xin cảm ơn ngài!” Diện Trọng Đào trả lời một cách hào hứng.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông tự hỏi liệu việc cử sứ giả đến biên giới rồi chờ họ trở về mới ban bố lệnh quân sự có phải là cách tốt nhất không? Những việc này sẽ tiêu tốn bao nhiêu thời gian nữa chứ? Chẳng phải lẽ ra phải lập kế hoạch từ sớm sao?

Ông có những nghi ngờ trong lòng, nhưng không dám hỏi ra. Dù sao đi nữa, đó cũng là lệnh của ngài, chỉ cần tuân theo thôi.

Sau đó, ông liên tục cảm ơn và cuối cùng đã rời khỏi phủ tướng trước khi khiến Hàn Tướng Ngài tức giận.

Chiều hôm đó, các quan lại nhìn nhau, không thể tin được những thông tin mà Diện Trọng Đào mang về từ phủ tướng.

Nhưng vì vẻ ngoài thành thật của Diện Trọng Đào, họ không nghĩ ông đang nói dối. Khi họ đến phủ tướng để chào hỏi, đều bị từ chối, nên họ đành tin vào những gì ông nói, cho rằng Hàn Tướng Ngài có những kế hoạch xa trông rộng thấy.

Chỉ có một số ít quan lại không đồng tình với chính sách của Hàn Tướng Ngài mà thôi; tuy nhiên, vì sức mạnh yếu thế, họ chỉ có thể lo lắng và cầu nguyện cho sự may mắn của Đại Tề.

Trong khi các quan lại ở Thủ đô đang tranh luận không ngừng về cách xử lý tình hình chiến sự bất ngờ này, thì người dân ở ba thành phố thuộc vùng Bắc Mạc đang sống trong sợ hãi và hoảng loạn, vội vàng thu dọn đồ đạc để chạy trốn về phía nam.

Mặc dù các quan chức và tướng lĩnh ở ba thành phố này đã yêu cầu mọi người không được rời khỏi thành phố trước khi lệnh của triều đình đến, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản người dân bỏ chạy vì nỗi sợ hãi trước chiến tranh.

Nhìn những thành phố từng thịnh vượng nhờ giao thương biên giới giờ đây trở nên im lặng hoàn toàn, các tướng lĩnh chỉ có thể trong lòng mắng những kẻ yếu đuối, không làm gì cụ thể ở triều đình, đồng thời mong rằng quân tiếp viện sẽ sớm được cử đến.

Còn trong khi đó, cách thành phố Thiên Vũ khoảng chưa đầy một trăm dặm về phía nam, trong một dãy núi dài hàng chục dặm, tiếng đá được đục ra, tiếng la mắng của công nhân và tiếng hát của những người lao động vẫn vang dội không ngừng, như thể chúng hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tình hình chiến sự sắp diễn ra.

Bên trong một hang động lạnh lẽo trên núi, vài tấm da thú mỏng manh mới đủ che chắn cái lạnh lẽo từ lòng đất tràn ra.

Nhìn người đàn ông gầy guộc nằm trên những tấm da thú đó, ai có thể ngờ rằng đó chính là vị thần quân sự của Đại Tề – Lư Tùng Nghị – người đã chiến đấu trên chiến trường suốt hàng chục năm.

Người này xuất thân từ một gia tộc danh giá ở

Ngay khi vị hoàng đế hiện tại còn là con trai của một vương gia bình thường, ông đã quen biết với ngài và cùng với Hàn Kình – người vừa giỏi võ công vừa thông minh – đã hỗ trợ ngài lên ngôi. Sau đó, nhờ sự đoàn kết chặt chẽ giữa vua và tướng sĩ, họ đã đánh bại được quân Bắc Mạc và thu hồi lại ba tỉnh phía bắc.

Sau đó, ông ở lại biên giới suốt hàng chục năm, cho đến năm thứ mười của triều đại Gia Hòa mới trở về kinh thành để gánh vác trách nhiệm của một công tước quyền lực.

Nhưng chính người anh hùng được mọi người kính trọng này, chỉ sau hai năm trở về triều đình, đã bị buộc tội nhận hối lộ, thông đồng với kẻ thù bên ngoài, và để cho gián điệp của Bắc Mạc xâm nhập vào lãnh thổ Đại Tề để thu thập thông tin.

Không hiểu tại sao, người anh hùng đã cống hiến hết mình cho Đại Tề lại bỗng nhiên trở thành kẻ phản quốc trong một đêm.

Nhìn thấy ông nội mình phải gánh chịu những cáo buộc vô lý và đang bị bệnh tật hành hạ, Lư Minh Viễn cảm thấy lòng mình tràn ngập sự căm ghét không thể kiểm soát được.

Ông ghét kẻ tham quyền Hàn Kình – người đã phớt lờ mối quan hệ hàng chục năm với ông nội, không chỉ vu khống ông nội mà còn tra tấn ông một cách tàn nhẫn.

Ông cũng ghét vị hoàng đế hiện tại – người đã không quan tâm đến việc triều chính trong suốt hàng chục năm, nhưng lại vô cùng thiếu công bằng khi ra lệnh kết án ông nội và tịch thu gia sản của dòng họ công tước Định Quốc.

Đặc biệt, ông còn ghét cha và anh em mình – những kẻ sợ hãi cái chết, bất hiếu và vô nghĩa; họ đã tự ý chuyển sang phe thứ yếu của Lỗ thị trước khi cáo buộc ông nội được làm rõ, và thậm chí còn loại bỏ ông nội ra khỏi dòng họ.

“Yuan Er, ơi… bây giờ là mấy giờ rồi?”

Giọng nói khàn đặc và yếu ớt của ông nội làm Lư Minh Viễn tỉnh táo lại từ những suy nghĩ tiêu cực.

Anh vội vàng đứng dậy, nhẹ nhàng giúp ông nội ngồi dậy, đồng thời vận dụng nội lực của mình để truyền vào cơ thể ông nội và trả lời: “Vừa qua là giờ Thần, thời tiết lạnh lẽo these days, ông nên nghỉ ngơi nhiều hơn để dưỡng sức.”

Khi nội lực của mình được truyền vào cơ thể ông nội, vẻ mặt lo lắng của ông nội dần được xoa dịu. Ông tiếp tục hỏi: “Ngoài kia có tin tức gì mới không?”

Lư Minh Viễn không muốn kể cho ông nội nghe những tin đồn hoang mang đang lan truyền ngoài kia; trong mắt anh, không có gì quan trọng hơn sức khỏe của ông nội.

Nhưng dưới ánh mắt chăm chú của ông nội, anh cũng không thể nói dối, nên chỉ có thể trả lời một cách