Công Tôn Tàn nhìn xuống hàng người đứng trước mặt và hỏi: “Tất cả những người này đều là do vị ‘đại tướng’ kia của thiếu gia thu được phải không?”

Lưu Thuận tự hào gật đầu: “Đúng vậy!”

“Nghe nói, bọn chúng là thủ lĩnh của băng cướp núi rừng, nhưng lại rất giỏi trong việc cưỡi ngựa chiến đấu phải không?”

Giọng điệu và cách nói của Công Tôn Tàn hoàn toàn thể hiện sự kiêu ngạo và khinh thường trong lòng ông ta.

Lưu Thuận không hề tức giận, mà trả lời: “Đúng vậy! Sự dũng cảm của Liang Cheng giống như hổ báo trong rừng núi, rất hiếm có trên đời này.”

“Ồ? Thiếu gia khen ngợi như vậy, tôi cũng muốn thử so tài với hắn một phen xem sao. Không biết thiếu gia có sẵn lòng cho phép không?”

Lưu Thuận lo rằng nếu Công Tôn Tàn thua trước Liang Cheng thì sẽ mất mặt, vì vậy ông ta không muốn hai người đối đầu với nhau.

Cần biết rằng trước đây, Liang Cheng đã khiến Triệu Vân, Ren Xiu, Qian Zhao và những người khác mất mặt; sau khi quy phục, rất nhiều người đã đến thách đấu với anh ta, bao gồm Cai Sheng, Hàn Đường, Hồng Bạch và những người khác.

Liang Cheng luôn sẵn lòng đối đầu với bất kỳ ai, và liên tiếp đánh bại nhiều tướng giỏi dưới trướng của Lưu Bình.

Hàng ngày, khi luyện tập, Liang Cheng thường đơn độc đối đầu với Triệu Vân, Diện Liang và Văn Thú, nhưng vẫn dễ dàng giành chiến thắng.

Dù có lý do là Triệu Vân và những người khác còn trẻ tuổi, nhưng việc Liang Cheng đánh bại Cai Sheng, Hàn Đường và Hồng Bạch thực sự là những thành tích đáng kể.

Lưu Thuận từng nghĩ rằng, nếu so sánh theo chỉ số sức mạnh quân sự trong một trò chơi mà ông ta chơi ở kiếp trước, thì Hàn Đường ở đỉnh cao sẽ có chỉ số 85, còn Liang Cheng ít nhất cũng phải có 90.

Bây giờ, Công Tôn Tàn mới chỉ hơn hai mươi tuổi, chưa đến tuổi trưởng thành; làm sao có thể đối đầu được với Liang Cheng – người đã trải qua nhiều trận chiến?

“Nếu anh Bá Quý thực sự muốn thử so tài, thì cũng không sao cả.”

Lưu Thuận nghĩ rằng, vì Công Tôn Tàn là người rất kiêu ngạo, nếu không để ông ta đối đầu với Liang Cheng, có lẽ sẽ khiến ông ta tức giận.

Chỉ cần trong trận đấu đó, hãy dọn sạch sân bãi để chỉ còn mình anh ta xem trận là được.

Khi biết rằng Công Tôn Tàn muốn thách đấu với mình, Liang Cheng đã vui vẻ đồng ý.

Lưu Thuận ra lệnh dọn sạch sân bãi của Học viện Quảng Đại sau khi nó được mở rộng, và không cho phép bất kỳ ai, kể cả Triệu Vân, Hạ Hầu Lan, Lưu Bèi…, xem trận đấu.

Kết quả trận đấu giữa Công Tôn Tàn và Liang Cheng không ai biết được, bởi vì chỉ có một người duy nhất là khán giả – đó chính là Lưu Thuận.

Tất cả mọi người chỉ biết một điều: hai người đã đối đầu với nhau một cách nghiêm túc, bằng vũ khí thật.

Tuy nhiên, sau trận đấu đó, Liang Cheng đã phải ẩn mình suốt một tháng trời, không dám xuất hiện trước mặt mọi người.

Mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc đó, Liang Cheng vẫn cảm thấy rùng mình.

Ngày hôm đó, ban đầu hai người không sử dụng vũ khí thật để đối đầu với nhau.

Liang Cheng thua liên tiếp ba trận, cảm thấy tức giận và nghĩ rằng vũ khí trong tay mình không phù hợp; còn Công Tôn Tàn cũng cho rằng chỉ khi đối đầu bằng vũ khí thật thì mới có ý nghĩa.

Vì vậy, cả hai đều lấy ra vũ khí “bí mật” của mình: Liang Cheng sử dụng một cây giáo dài chín thước, đầu giáo dài một thước và được làm từ thép cứng, nặng khoảng mười cân (theo đơn vị trọng lượng hiện đại); còn Công Tôn Tàn cầm một cây giáo hai đầu nặng mười ba cân, đầu giáo trước dài một thước ba tấc, có tám cạnh và hai lưỡi dao nghiêng; đầu giáo sau dài một thước, các chi tiết còn lại giống hệt đầu giáo trước.

Ngay từ khi bắt đầu đối đầu, Liang Cheng đã nhận ra rằng tình hình không mấy thuận lợi.

Công Tôn Tàn có thể vận dụng cả hai tay một cách linh hoạt, đồng thời vẫn có thể cưỡi ngựa và sử dụng giáo để chiến đấu mà không cần dừng ngựa lại.

Cây giáo hai đầu trong tay Công Tôn Tàn giống như một thanh cân bằng; anh ta tận dụng trọng lượng của hai đầu giáo để điều chỉnh vị trí và chiều dài thanh giáo, từ đó duy trì thăng bằng khi cưỡi ngựa.

Trong cuộc chiến đấu đó, Công Tôn Tàn tạo nên một sự kết hợp hoàn hảo giữa con người, con ngựa và cây giáo – điều này thực sự là một màn “biểu diễn xiếc” không thể thực hiện được vào thời đại chưa có yên ngựa cao hay bàn đạp ngựa.

Dưới sức mạnh của con ngựa, Liang Cheng không chỉ không thể kiểm soát được con ngựa của mình, mà ngay cả cây giáo trong tay cũng không thể cầm vững.

Mỗi lần đối đầu, Liang Cheng đều phải điều chỉnh lại trọng tâm cơ thể.

Đối mặt với Công Tôn Tàn – người vừa mới đủ tuổi trưởng thành – màn trình diễn của Liang Cheng thực sự rất tệ hại.

Nếu không phải vì Công Tôn Tàn không muốn giết hại anh ta, thì Liang Thành có lẽ đã có thể đối đầu với chiếc giáo hai đầu của Công Tôn Tàn được ba, năm hiệp.

Cuối cùng, Liang Thành bị Công Tôn Tàn làm rơi vũ khí, bị quét xuống ngựa và ngã xuống đất một cách thảm hại.

Trước mặt Công Tôn Tàn, Liang Thành chỉ đơn thuần là một võ sĩ bình thường mà thôi.

Vào khoảnh khắc đó, Lưu Thuận cũng nhận ra rõ ràng sự chênh lệch lớn lao giữa một “anh hùng” được ghi danh vào sử sách với những thành tích chiến đấu thực tế và những võ sĩ bình thường khác.

Sau trận đấu, Công Tôn Tàn từng nói: “Nếu không có ngựa hỗ trợ, trên mặt đất bằng phẳng, chiếc giáo hai đầu này chỉ là gánh nặng chứ không phải vũ khí hiệu quả.”

Ý ông ấy muốn nói là “nếu chiến đấu trên lưng ngựa, thì tôi Công Tôn Tàn sẽ không đáng sợ đến thế, và Liang Thành cũng có lẽ sẽ không thua cuộc thảm hại như vậy”, ông ấy nói như vậy cũng là để giữ thể diện cho Lưu Thuận mà thôi.

Lưu Thuận đã kể lại lời nói của Công Tôn Tàn cho Liang Thành nghe, và không ngờ rằng Liang Thành đã tức giận đến mức phải nghỉ ốm suốt mười mấy ngày...

Sau đó, Công Tôn Tàn và Lưu Bèi lại ở lại nhà Lưu Thuận thêm vài ngày nữa, rồi quyết định lên đường đi về phía Lạc Dương.

Lưu Thuận đã riêng tư yêu cầu Công Tôn Tàn viết cho mình một lá thư giới thiệu bằng tay.

Cha vợ của Công Tôn Tàn xuất thân từ gia tộc Cư Dung Hầu tộc ở huyện Thượng Cốc, là hậu duệ của Đại Hán Tư Thú Hầu Bá, qua nhiều thế hệ đều giữ chức vụ trưởng trại nuôi ngựa Cư Dung của Đại Hán, và có mối quan hệ tốt với các thế lực địa phương, kiểm soát ngành công nghiệp nuôi ngựa trong phạm vi hai nghìn dặm xung quanh.

Vị tướng Trung Sơn tướng Hầu Quán trước đây cũng xuất thân từ gia tộc Cư Dung Hầu tộc; người ta nói rằng hoạt động buôn lậu ngựa chính là bắt đầu từ thời đó.

Cư Dung nằm trên thung lũng Cư Dung, được bao quanh bởi núi non ở ba phía đông, nam, bắc, và được tưới tiêu bởi hệ thống sông Gu ở phía bắc; thung lũng này có đất đai màu mỡ, có thể nuôi được khoảng mười lăm nghìn con ngựa, và được coi là một trong năm trại nuôi ngựa lớn nhất của Đông Hán.

Đồng thời, Cư Dung còn nằm ở vị trí kiểm soát con đường quan trọng Xíng và Cổng Cư Dung; các tuyến đường đi về phía tây và phía nam đều hội tụ tại đây, khiến nó trở thành tuyến giao thông then chốt.

Mục đích mà Lưu Thuận yêu cầu lá thư giới thiệu là rất rõ ràng: ông ta dự định sẽ hợp tác với gia tộc Hầu

Chân thị Lúc này, việc kinh doanh ngành ngựa đã phát triển mạnh mẽ, lợi nhuận thu về lên tới hàng trăm triệu.

Vua Zhongshan qua đời, quốc gia Zhongshan bị xóa sổ; vì thế, các biện pháp kiểm soát ngựa ở quận Zhongshan cũng trở nên lỏng lẻo hơn. Thêm vào đó, viên quan giám sát khu vực Jizhou bị bãi nhiệm vì những hành động gây rối, trong khi việc bổ nhiệm viên quan giám sát khu vực Youzhou vẫn chưa được quyết định. Vì vậy, các hoạt động buôn lậu ở hai khu vực này chỉ cần nhận được sự khoan dung từ các quan chức địa phương, thì không gặp phải khó khăn gì nữa.

Lưu Thuận Không khỏi thốt lên: Chân thị Bây giờ, họ giống như con heo cái đang đứng trước làn gió mạnh – chỉ cần một cú thổi là có thể “bay” lên được! Nhưng mọi nỗ lực can thiệp đều vô ích; Chân Cử Ngay từ đầu, họ đã biết cách chia sẻ lợi nhuận, bởi vì họ đã ngửi thấy mùi thơm của thị trường buôn lậu ngựa. Phải thừa nhận rằng, một gia đình đã làm nghề thương mại từ nhiều đời trước thực sự rất hiểu biết và chính xác trong việc nắm bắt cơ hội kinh doanh.

Lưu Thuận Việc kinh doanh của anh ta cũng diễn ra khá thuận lợi. Wu Xi đã nuôi một số lượng lớn dê núi ở dãy núi Taihang, sau đó chế biến sữa dê thành phô mai, kết hợp với nước ép đào để loại bỏ mùi tanh và tăng thêm vị chua ngọt – một món ăn vô cùng ngon miệng (theo tiêu chuẩn thời Đại Hán). Ngoài ra, Wu Xi còn giới thiệu cho Lưu Thuận hai loại cây có nhiều ở dãy núi Taihang: cây thông xanh, cây liễu và cây sơn.

Gỗ thông xanh có cấu trúc sợi rất thích hợp để sản xuất giấy; trong quá trình chế biến, sự co rút và độ bám dính của các sợi gỗ không thay đổi nhiều, nên tỷ lệ thành phẩm rất cao. Do đó, loại gỗ này trở thành nguyên liệu chính cho xưởng sản xuất giấy của Lưu Thuận. Wu Xi đã quan sát thấy rằng các loài động vật ăn cỏ trong rừng rất thích ăn lá thông xanh và thường xảy ra tranh giành để giành lấy lá này. Những con vật thường xuyên ăn lá thông xanh có bộ lông bóng mượt và thân hình mập mạp; Wu Xi kết luận rằng loại lá này chắc chắn rất giàu dinh dưỡng, vì vậy ông đã bắt đầu thu hoạch chúng. Trong thời kỳ nạn đói, Wu Xi đã dựa vào lá thông xanh để vượt qua rất nhiều khó khăn.