“Tôi cần anh Chu đến thuyết phục những người thuê đất của Trương thị ở lại đây và trở thành đệ tử của anh.”

Lưu Thuận nói với giọng mỉm cười quái dị.

Thục Yến không hiểu và hỏi: “Thuyết phục họ ở lại? Ý anh là gì?”

“Ý tôi là, anh Chu hãy kéo họ về phe mình, để họ trở thành những người dưới trướng của anh.”

Thục Yến càng thêm bối rối: “Những người dưới trướng của tôi ư?”

“Đúng vậy! Dù anh Chu có thuyết phục được bao nhiêu người thuê đất, tất cả họ đều sẽ nằm dưới sự quản lý của anh; gia đình họ Lưu chúng tôi thì không nhận một người nào cả!”

Thục Yến bắt đầu cảm thấy hứng thú, nhưng anh biết rằng Lưu Thuận này luôn tìm kiếm lợi ích cho bản thân; việc tốt như thế này chắc chắn không thể xảy ra một cách miễn phí.

“Anh bạn này... chắc hẳn đang muốn lừa tôi phải không?”

Lưu Thuận vỗ tay cười và nói: “Làm sao có chuyện đó được? Tôi rất ngưỡng mộ tài năng của anh Chu và cho rằng đây chính là cơ hội để anh thăng tiến; tôi chỉ muốn giúp đỡ anh mà thôi!”

Thục Yến suy nghĩ một lát, rồi không kìm được lòng mà hỏi: “Vậy tôi phải làm thế nào mới được?”

“Những người trong băng đảng Thái Sơn ở Zhongshan, khi họ ở lại đây, người thân của họ cũng sẽ đến. Lúc đó, hoạt động kinh doanh mại dâm trong doanh trại chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng và khó có thể tồn tại được. Vì vậy, tôi sẽ yêu cầu Lưu Trung… viên quan cai quản địa phương cho phép chia những người phụ nữ này cho những người đàn ông độc thân muốn ở lại. Những ai đã có vợ thì chúng ta sẽ hứa cho mỗi gia đình mười mẫu đất để canh tác; năm đầu tiên miễn tiền thuê đất, năm thứ hai chỉ thu bốn phần trăm thuế, năm thứ ba thu mười phần trăm, và từ năm thứ tư trở đi, mỗi năm chỉ thu mười lăm phần trăm.”

Thục Yến há hốc miệng, tính toán sự chênh lệch về số tiền thuế giữa Lưu Thuận và Trương thị, sau đó reo lên: “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Lưu Thuận cười nhẹ và nói: “Ở Chính Định, tôi cũng thu thuế theo cách này mà; có gì phải suy nghĩ nhiều chứ? Chỉ cần họ nộp đủ tiền thuê đất và các loại thuế cho triều đình là được. Sau này, nếu họ tiết kiệm được tiền và muốn mua đất, tôi cũng sẽ bán cho họ với giá công bằng; chi phí giao dịch sẽ do họ tự chịu.”

Thục Yến nghe xong liền lắc đầu: “Không phải là tôi không tin anh, nhưng dù anh có đưa ra điều khoản này một cách thiện chí thì những người thuê đất già cũ cũng sẽ không tin đâu.”

“Số thuế mà ngài đặt ra khác biệt rất nhiều so với những gì Trương thị đã thu trước đây; chắc hẳn họ đang cảm thấy bất an.”

Lưu Thuận Bỗng nhiên, dù trong lòng thấy buồn cười, nhưng nghĩ kỹ lại, quả thực là như vậy.

“Vậy thì xin phép Chu huynh đưa ra một mức thuế hợp lý hơn.”

Thục Yến Ngập ngừng một lúc rồi nói: “Tôi nghĩ thay vì tăng thuế từng năm một chút, thì tốt hơn nếu giảm thuế nhiều hơn mỗi năm. Năm đầu tiên, yêu cầu họ chỉ được giữ nửa số thu hoạch; năm thứ hai, chỉ cần ba phần trăm; năm thứ ba, hai phần trăm; và từ năm thứ tư trở đi, chỉ cần một phần năm. Như vậy, họ sẽ cảm thấy yên tâm hơn và còn biết ơn nữa.”

Đề xuất này khiến Lưu Thuận không khỏi tán thưởng; ông cũng phải thừa nhận rằng Thục Yến hiểu rõ hơn về tình hình của dân chúng địa phương.

“Chu huynh thật sự phi thường! Vậy thì sẽ áp dụng quy định này trong bốn năm.”

“Tôi hiểu rồi… Điều kiện là gì?”

“Hehe, Chu huynh quả là người hiểu chuyện.”

Thục Yến Tất nhiên, ông biết rằng không có việc gì xảy ra mà không có điều kiện; Lưu Thuận chắc chắn sẽ có những yêu cầu riêng.

“Nói mau đi!”

“Tôi cần Chu huynh liên minh với gia tộc Lưu để cùng nhau đối đầu với Chân thị!”

“Gì cơ? Ngài muốn chống lại Thủ tướng Quốc gia à?”

Lưu Thuận Một lúc còn gọi Thục Yến là huynh đệ, lúc sau lại đẩy người mà mình gọi là “Chu huynh” vào tình thế nguy hiểm.

Lưu Thuận đặt tay lên đùi của Thục Yến và nhìn thẳng vào mắt ông ta, nói: “Chắc hẳn triều đình đã nhận được tin tức từ lâu và đã bắt đầu chuẩn bị từ trước. Còn tôi thì mãi cho đến khi cha tôi gửi thư mới biết chuyện này… Điều đó chứng tỏ Chân thị muốn chiếm đoạt tất cả mọi thứ một mình! Chu huynh có biết tại sao huyện Nguyên Thị lại trở thành kinh đô của nước Chương Sơn không?”

Thục Yến Nhíu mày và gật đầu.

Lý do chính khiến huyện Nguyên Thị trở thành kinh đô của nước Chương Sơn chính là nguồn khoáng sản dồi dào ở đây.

Trên khắp đại lục Hán, có hai nguồn đá được hoàng gia sử dụng chủ yếu: một là huyện Dương Sơn của nước Liêng, và cái kia chính là huyện Nguyên Thị của nước Chương Sơn!

Việc hoàng gia sử dụng đá từ hai khu vực này đòi hỏi phải có ngân sách được cấp bởi Bộ Tài chính; không thể chỉ với một sắc lệnh là các vị vua của hai quốc gia đó phải tuân theo mà không điều kiện gì cả.

Lợi ích từ những việc này lớn hơn nhiều so với tưởng tượng.

Hơn nữa, kaolin sản xuất tại huyện Nguyên Thị còn vô cùng quý giá; loại đất này được dùng đặc biệt để chế tạo lò luyện thép, vì nó có tính dẻo dai rất cao – khi ướt, nó có thể được đúc thành nhiều hình dạng khác nhau mà không vỡ, và hình dạng đó sẽ được giữ nguyên trong thời gian dài.

Ngoài ra, serpentin sản xuất tại huyện Nguyên Thị cũng có thể được sử dụng làm dung môi trong quá trình luyện thép, giúp tăng độ tinh khiết của thép. Vì vậy, toàn bộ ngành công nghiệp luyện thép ở khu vực Kỳ Châu đều phụ thuộc vào nguồn nguyên liệu từ huyện Nguyên Thị.

Chưa kể đến số lượng lớn than đá dùng cho việc luyện kim mà huyện Nguyên Thị sản xuất hàng năm; khu vực Cự Lộc Quận bên cạnh cũng cần phải nhận được nguồn cung cấp than đá từ quốc gia Thường Sơn hàng năm.

Tất cả những ngành công nghiệp này đều nằm trong tay của Trương thị.

Bây giờ chính là thời điểm “một cái bút vẽ, muôn vật sinh sôi”; những triển vọng tốt đẹp đang hiện ra ngay trước mắt. Thục Yến đã lên con thuyền đầy rủi ro này rồi, và không thể nào quay lại được nữa.

Thục Yến liếc nhìn Lưu Thuận và nói: “Ngươi tốt nhất là nên hoàn thành công việc này… Nếu không…”

Lưu Thuận vội vàng đáp lại: “Anh Chu, anh còn không tin tôi sao?”

Thục Yến cười ha hả và nói: “Tôi thực sự muốn tin tưởng ngươi… Nhưng tôi lo rằng khi ngươi gặp cô em gái út kia, ngươi sẽ không nỡ lòng làm điều đó.”

Lưu Thuận không ngờ Thục Yến lại nói ra điều này, và trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào.

Một lúc sau, Lưu Thuận nói: “Những tình cảm riêng tư không đáng kể so với tình hình lớn lao.”

Thục Yến cũng không tiếp tục gây áp lực lên Lưu Thuận, mà chỉ nói: “Miễn là ngươi hiểu rõ điều đó trong lòng là được. Đã khuya rồi, tôi sẽ trở về.”

Vài ngày sau, Lưu Thuận trở về quê hương mình là huyện Chân Định.

Triệu thị – Người đứng đầu gia tộc – đã từ lâu nghe nói rằng Lưu Thuận ở độ tuổi còn rất trẻ đã được Hoàng đế chọn làm “Đồng tử lang”, đây quả là một vinh dự lớn lao. Nếu xét về toàn bộ lịch sử Đông Hán, người trẻ nhất được chọn làm “Đồng tử lang” cũng phải 12 tuổi mới đủ điều kiện.

Như Xie Lian của huyện Ruanan, Zhao Jian của tỉnh Hà Nam, hay sau này là Sima Lang của thành phố Hà Nội – những người còn rất trẻ tuổi đã được trao danh hiệu “Đồng tử lang”, tất cả đều xuất thân từ các gia đình quý tộc có tiếng. Sự giàu có và uy tín của những gia đình này thực sự không thể so sánh được.

Có lẽ, việc hoàng đế ban thưởng cho họ chỉ là một hành động mang tính hình thức, chứ không hề ẩn chứa ý nghĩa sâu xa nào. Nhưng trong mắt ngài trưởng tộc Triệu thị, đây chính là dấu hiệu báo hiệu rằng người đó sẽ thành công rực rỡ trong tương lai.

Chắc chắn, khi Lưu Thuận lớn lên, việc được miễn cử vào Trường Đại học Hoàng gia là điều không thể tránh khỏi. Và khi Lưu Thuận tốt nghiệp, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một quan chức triều đình, một quan lại ở kinh đô!

Hơn nữa, thầy giáo của Lưu Thuận – Lưu Hồng– sắp được điều đến kinh đô để đảm nhận một chức vụ quan trọng; tương lai của Lưu Thuận thật sự rất rộng mở.

Trong mắt thế hệ các ngài trưởng tộc như cha của Zhao, ngay cả một người chỉ làm công việc giặt giũ, nấu ăn ở triều đình cũng đủ để được khen ngợi.

Xem này, ngài trưởng tộc Triệu thị đã tự mình dẫn đầu đoàn người ra đón Lưu Thuận; toàn thể dân chúng trong gia tộc Zhao đều đang chờ đợi sự xuất hiện của anh ta.

Nếu không phải vì Triệu Vân muốn trở về thăm gia tộc Zhao, thì với thái độ của ngài trưởng tộc Triệu thị như vậy, Lưu Thuận chắc chắn sẽ không hề quan tâm đến ông ta đâu.

Trên đường đi đến gia tộc Zhao, Thục Yến nói với Thư Diệu: “Ngài trưởng tộc Triệu thị này, tuổi tác đã không còn trẻ nữa rồi, mà vẫn phải cúi đầu, nịnh bợ người khác như vậy… Thật là xấu hổ.”

Nhưng Thư Diệu lại không hề quan tâm, cười nói: “Yao Wen à, gia đình của thiếu chủ đang gặp khó khăn, vì vậy ngài trưởng tộc Zhao mới phải làm như vậy. Điều này cho thấy ông ấy biết cách linh hoạt, xứng đáng được gọi là một ‘đàn ông’. Có lẽ, ngài trưởng tộc Zhao đang có việc gì đó muốn nhờ vả thiếu chủ đấy.”

Thục Yến cười lạnh và nói: “Hmph, nếu ngài trưởng tộc Zhao thực sự có việc cần nhờ vả thiếu chủ nhà ngươi, thì ông ta phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng đấy!”