“Chính là cái này rồi!”

Lưu Kiên khẳng định.

Lưu Thuận trước đây còn nghĩ liệu có tìm thấy những vũ khí và trang bị tốt hơn ở đây không; và kết quả là anh ta thực sự đã tìm được chúng.

“Con dao thép rèn 72 lần này bán với giá bao nhiêu?”

Lưu Thuận hỏi một người thợ rèn trung niên đầu hói.

Người thợ rèn quay đầu lại, im lặng một lát rồi đưa ra mức giá: “Mười ba nghìn.”

Mức giá này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

“Mười ba nghìn à? Giá này quá cao rồi!”

Lưu Thuận thốt lên.

Mười ba nghìn tiền đủ để mua hai con dao thép cùng chất lượng; thậm chí một bộ áo giáp da bò chất lượng cao cũng chỉ tốn khoảng chín nghìn tiền mà thôi.

Người thợ rèn dường như đã quen với kiểu người hay mặc cả như Lưu Thuận, vẫy tay và nói: “Đó chính là giá cuối cùng rồi; các cửa hàng khác cũng vậy thôi.”

Lưu Kiên vỗ vai Lưu Thuận và kéo anh ta đi.

“Huynh đệ, giá này không phải do họ đặt ra đâu.”

Lưu Thuận cũng hiểu điều đó; chỉ là không ngờ các quan chức địa phương lại tham lam đến mức nâng giá gấp đôi.

Dù vậy, Lưu Thuận cũng không nghĩ rằng ông Lưu, viên chức huyện, lại có thể làm như vậy mà không phải chi tiền hối lộ những người ở cấp trên.

Quân đội được tổ chức, nhưng trang thiết bị quân sự còn thiếu thốn; nếu muốn trang bị đầy đủ và chất lượng cao, các tướng lĩnh buộc phải tự bỏ tiền ra.

Cũng đáng lý giải tại sao các tướng lĩnh khó có thể duy trì quân đội nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc giàu có; không chỉ vấn đề lương thực, mà việc chuẩn bị vũ khí thôi cũng đã đủ khiến người ta đau đầu rồi.

Trong kiếp trước, Lưu Thuận chỉ biết rằng bọn eunuch thật đáng ghét vì chúng bóc lột người dân; nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng những kẻ này còn đánh vào nguồn cung vũ khí của một huyện nhỏ như thế này nữa.

Họ đi qua vài cửa hàng khác, và giá cả ở đó đều giống nhau.

Lưu Thuận cười đắng trong lòng: Có lẽ đây chính là một hình thức “giá cả công khai” khác, không gian dối ai cả.

Các cửa hàng đều bày bán đủ loại vũ khí, nhưng không thấy có những loại như cung mạnh mẽ hay áo giáp… Có lẽ những kẻ quan tham kia cũng biết giới hạn của mình.

Sau khi thỏa thuận xong với vài xưởng thợ mà người chỉ huy kho đã giới thiệu, Lưu Kiên và những người khác cũng không còn gì để mua nữa, liền trực tiếp trở về doanh trại.

Một ngày sau, Thục Yến nhận được thông báo từ địa phương rằng Lưu Quý đã đồng ý tiến hành cuộc tấn công vào đêm quân chính quyền đến Thang Huyện. Thục Yến liền ra lệnh đốt doanh trại để làm tín hiệu.

Chỉ sau khi nhận được thông tin chắc chắn, Lưu Kiên mới báo cáo kế hoạch này cho một số người quan trọng dưới quyền mình.

Hành động của Lưu Kiên khiến Minh Sâm cảm thấy rất không hài lòng; ông ta cho rằng Lưu Kiên đang thiếu tin tưởng vào “người của mình”. Mặc dù Minh Sâm không nói ra trực tiếp, nhưng Lưu Kiên vẫn có thể đọc ra điều đó qua biểu cảm của ông ta.

Cảm thấy hơi áy náy trong lòng, Lưu Kiên quyết tâm sẽ bù đắp cho Minh Sâm sau này.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Lưu Kiên ra lệnh cho toàn quân rời doanh trại và tiến về phía Thang Huyện.

Vừa mới rời đi, đã có người từ nơi tập trung của các thợ rèn lẻn vào rừng núi để báo tin cho bọn cướp. Việc truyền tin trong rừng thường dựa vào những mũi tên đặc biệt, vì vậy tốc độ truyền tin nhanh hơn nhiều so với việc quân đội di chuyển.

Vì huyện Vọng Đô gần Thang Huyện rất ít, nên Lưu Quý đã nhận được thông tin chỉ sau hai giờ kể từ khi quân đội rời doanh trại.

Trong một pháo đài nằm ở giữa núi thuộc thung lũng Thang Sơn, Lưu Quý đang cùng với “thầy mưu của mình” – Phù Báo – thảo luận lần cuối cùng.

“Thầy mưu nghĩ sao, liệu tối nay có nên tấn công căn cứ của địch không?”

Phù Báo, khoảng ba mươi tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai và râu quai nón đẹp, vuốt râu và nói: “Theo tôi, chúng ta nên tấn công ngay lập tức, khi họ vẫn chưa ổn định, để có thể đánh bại họ khi họ không chuẩn bị sẵn sàng, như vậy chúng ta sẽ loại bỏ được mối đe dọa trong mùa đông này!”

Phù Báo xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng lại có vẻ ngoài đẹp trai, vì vậy đã được một gia đình giàu có ở Thang Huyện chọn làm con rể. Nhờ vào nguồn lực của gia đình này, ông ta đã đọc được nhiều sách khác nhau, và cũng hiểu biết một chút về binh pháp và kinh điển Nho giáo.

Tuy nhiên, sau khi bị phát hiện đang ngoại tình với cô hầu gái của chủ nhà giàu, ông ta buộc phải trốn vào rừng và trở thành kẻ cướp.

Lưu Quý rất thích Phù Báo vì ông ta am hiểu về binh pháp và có vẻ ngoài đẹp trai, vì vậy ông ta đã gả con gái mình cho người thanh niên này.

Trong những ngày thường, Lưu Quý luôn vâng lời mọi quyết định của Phù Báo, và bất cứ khi nào có việc cần quyết định, ông ta đều hỏi ý kiến của Phù Báo trước.

Khi Thục Yến lần đầu tiên đến Tangshan, ông ta đã nhận ra rằng chính Phù Báo mới là người có quyền quyết định thực sự; vì vậy, ông ta đã dùng tiền bạc để mua lòng Phù Báo, và nhờ đó mới có thể trở thành “cầu nối” giao tiếp giữa Lưu Quý và Trương Bình.

Bởi vì nếu Trương Bình cử người khác đi, họ sẽ không thể vượt qua được rào cản do Phù Báo tạo ra.

Việc Phù Báo hiện nay có thể kiên quyết đề xuất tiến hành chiến dịch, tự nhiên là nhờ vào mối quan hệ với Thục Yến. Tuy nhiên, ông ta cũng phải tin chắc rằng đề xuất của Thục Yến là khả thi.

Dù sao thì, Lưu Kiên cũng đã dẫn quân từ xa đến, và lại đúng vào mùa đông. Phù Báo đoán rằng, dựa vào thời điểm triển khai chiến dịch cũng như áp lực mà triều đình có thể gây ra, Lưu Kiên chắc chắn muốn kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng.

Chỉ cần có thể trì hoãn cho đến mùa xuân, tâm trạng của mọi người sẽ thay đổi, và cả ý định của hoàng đế cũng có thể thay đổi. Biết đâu sau mùa xuân, các binh sĩ của Lưu Kiên sẽ mong muốn trở về đồng ruộng để canh tác, và hoàng đế cũng có thể buộc Lưu Kiên phải từ chức vì tội trì hoãn chiến tranh.

Trước đó, Lưu Quý cũng đã nghe Phù Báo phân tích tình hình một cách kỹ lưỡng, và ông ta hoàn toàn đồng ý với những gì Phù Báo nói.

“Nếu quân sư đã chắc chắn như vậy, thì tôi sẽ tự mình dẫn quân đi đối đầu với những kẻ không biết trời cao đất dày này!”

Một tướng lĩnh tên là Liang Cheng đứng ở phía dưới bước ra và khuyên rằng: “Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Nhưng Lưu Quý thậm chí còn không buồn nhìn người nói đó, bởi vì từ đầu, tướng Liang Cheng đã phản đối việc chủ động tấn công. Ông ta cho rằng ưu thế của phe mình nằm ở việc phòng thủ. Chỉ cần giữ vững vị trí phòng thủ, với số lượng quân đội ít ỏi của chính quyền, họ sẽ không thể xâm nhập vào núi để tiêu diệt phe đối phương. Một khi quân đội chính quyền vào núi, họ sẽ giống như những con cá trong bình, và việc ai sẽ giết hay giữ họ lại, rõ ràng là do người dân trong núi quyết định.

Lưu Quý có thể dẫn người ra tấn công, nếu thành công thì còn đỡ, nhưng nếu xảy ra sự cố gì đó, rất có thể họ sẽ phải đối mặt với việc chiến đấu trên địa hình trống trải cùng quân chính quyền. Điều đó thật là không đáng để mạo hiểm! Hơn nữa, ông ta hoàn toàn không tin tưởng Thục Yến, giống như việc ông ta không tin tưởng những kẻ tham lam như Phù Báo vậy. Chỉ vì Thục Yến cố tình thiết lập mối quan hệ tốt với Phù Báo, Liang Cheng đã không bao giờ coi Thục Yến là người đáng tin cậy.

“Tướng Liang, lãnh đạo này đã nghe quá nhiều lời khuyên của ông rồi.” Lưu Quý bực bội vẫy tay, không muốn nghe Liang Cheng nói tiếp nữa. Nhưng Liang Cheng không hề có ý định từ bỏ; ông ta xin phép được dẫn một đội tiên phong đi thăm dò trước!

“Đủ rồi!” Lưu Quý la lên: “Tướng Liang! Nếu ông chỉ dẫn ít người, thì cũng chỉ là đi làm cho kẻ địch hoảng sợ mà thôi; còn nếu dẫn nhiều người, thì có gì khác biệt so với việc lãnh đạo này tự mình đi chứ?” Mấy vị tướng bên cạnh Liang Cheng cũng lần lượt lên tiếng: “Anh Liang, chắc là anh muốn tranh công phải không? Ha ha ha…”

Bên dưới trướng của Lưu Quý có khoảng một nghìn kẻ liều lĩnh, mỗi người đều có người lãnh đạo riêng. Mỗi lần xuống núi cướp bóc, họ đều dựa vào khả năng của bản thân. Vì vậy, các vị tướng này rất nhạy cảm với việc “tranh công”. Hơn nữa, theo thông tin từ Thục Yến và các báo cáo từ gián điệp, đại đa số binh sĩ trong đội do Lưu Kiên chỉ huy đều là những tân binh, được tuyển mộ dọc đường từ các gia đình nông dân nghỉ ngơi vào mùa đông; làm sao họ có thể sánh được với những tên cướp núi đã trải qua hàng chục năm chiến đấu ác liệt? Theo quan điểm của họ, Liang Cheng đang lo lắng vô cớ, bởi vì số người dưới trướng của ông ta quá ít, và ông ta không muốn người khác làm nên những chiến công lớn. Trước những lời chế giễu lạnh lùng của các vị tướng, Liang Cheng cũng không còn cách nào khác. Ông thở dài và nói: “Liang này dám nói rằng, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại! Bởi vì lãnh đạo đã nghe theo những lời nói dối của kẻ xấu xa!”