Sau khi nhận được thông tin chính xác, có lẽ vì cảm thấy bực tức trong lòng, Nhiệm Anh không muốn ở lại lâu hơn nữa. Sau khi tạm biệt với Lưu Thuận, anh ta cùng các tôi tớ lên đường trên con đường quan lộ.

Nhiệm Anh để lại một trăm vàng cho Lưu Thuận để chi trả phí “đối phó” với những người cấp trên.

Lưu Thuận vui vẻ nhận lấy số tiền đó; dù là anh em ruột thịt thì cũng phải tính toán rõ ràng, huống chi là hai người chẳng có mối liên hệ gì với nhau.

Đối với việc Nhiệm Anh rời đi, Lưu Thuận cũng không cố gắng giữ anh ta lại.

Trong doanh trại của mình, Lưu Thuận không cho phép có phụ nữ. Thà rằng Nhiệm Anh về nhà sớm còn hơn là để cô ấy phải ngủ ngoài hoang dã; trên đường đi, cô ấy còn có thể ở trong những ngôi lều dọc đường.

Trong quy định quân đội thời Hán, không có quy định nghiêm ngặt nào cấm phụ nữ vào doanh trại, chỉ là Lưu Thuận tự ý áp đặt quy tắc này mà thôi.

Lưu Thuận cũng yêu cầu các binh sĩ trong doanh trại của mình không được uống rượu; điều này đã khiến ông ta nhận được không ít lời chế giễu, như “người nhỏ mà oai phong lớn”.

Tuy nhiên, trong doanh trại của Lưu Kiên, binh sĩ được phép uống rượu và vui chơi vào những lúc không phải là giờ gác trực; điều này cũng liên quan đến việc hầu hết binh sĩ dưới quyền Lưu Kiên đều đến từ những nơi xa xôi. Khi ở xa nhà, làm công việc nguy hiểm như vậy, thì việc có chút niềm vui là điều không thể thiếu được.

Trong doanh trại của Lưu Kiên, có tới hàng trăm phụ nữ; những người này ngoài việc kiếm tiền bằng những dịch vụ riêng tư ra, còn có nhiệm vụ giặt giũ và nấu ăn cho binh sĩ trong doanh trại.

Giá cả của mỗi dịch vụ không được quy định cụ thể; thường thì mọi thứ đều được thỏa thuận một cách thoải mái giữa hai bên.

Trong quân đội, không ít trường hợp “tình cảm phát sinh theo thời gian”; một khi những phụ nữ này quyết định sống cuộc sống chính đáng, thì sẽ không còn ai đến tìm họ nữa. Mọi chi phí liên quan đến họ đều do người đàn ông chịu trách nhiệm.

Điều này rất phổ biến vào thời Hán; việc cưới một phụ nữ làm vợ trong doanh trại không hề là điều đáng xấu hổ, ngược lại, người đó còn có thể nhận được sự chúc phúc từ các đồng đội và các tướng lĩnh.

Một trong “bốn vị tướng tái thiết đại triều Đại Tống”, Hàn Thế Trung, cũng có một người vợ xuất thân từ những phụ nữ làm việc trong doanh trại; trong sử sách chính thức, Hạ Hầu Đôn cũng từng được Tào Tháo ban tặng một phụ nữ làm vợ vì những công lao chiến đấu (có lẽ những người phụ nữ này đề

Vậy những binh sĩ đó trong doanh trại Lưu Thuận thì làm thế nào để “giải quyết khó khăn” nhỉ?

Câu trả lời là – chơi bài.

Lưu Thuận họ đã dựng lên những cổng vòm, bên trong có các quan giám sát; những người này có nhiệm vụ phân phát chip bài. Các binh sĩ sẽ dùng tiền để đổi lấy chip, sau khi chơi xong lại đổi chip trở lại thành tiền.

Mỗi binh sĩ chỉ được sử dụng một số lượng chip nhất định mỗi tháng; ngay cả khi họ có tiền đi nữa cũng không thể mua thêm chip, nhằm tránh tình trạng họ cờ bạc quá mức.

Ren Xiu rất thích chơi bài; anh ta mới học cách chơi mahjong sau khi trở về từ Nhiệm Anh, nhưng lại có thiên phú rất lớn trong việc này.

Lưu Thuận thường xuyên mời bạn bè tổ chức các ván bài, cùng Ren Xiu tranh tài một cách thân thiện và truyền đạt cho anh ta những bí quyết chơi mahjong, giúp Ren Xiu học hỏi được rất nhiều.

Chẳng mấy chốc, hai người đã trở thành những “đồng nghiệp chơi bài” thân thiết; mỗi buổi tối, Ren Xiu đều đến tìm Lưu Thuận để chơi vài ván.

Nếu không phải vì Lưu Thuận luôn lấy lý do “ngày mai còn phải lo công việc” để từ chối, thì Ren Xiu chắc chắn muốn ở lại trong lều của Lưu Thuận luôn.

Ngày hôm đó, Trần Dật dẫn đội quân đến Thượng Khúc Dương và mang theo những tin tức mới nhất về Vua Trung Sơn.

Không biết là do thời tiết mùa đông lạnh giá khiến vết thương khó bị nhiễm trùng, hay là vì Vua Trung Sơn Lưu Trí có sức đề kháng phi thường, nhưng ông ấy đã vượt qua được cơn bệnh!

Hiện tại, ngoại trừ việc không thể đi lại và cơ thể hơi yếu ớt, Lưu Trí không gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng cả.

Tin tức này ngay lập tức được Lưu Kiên sai người gửi về huyện Nguyên Thị, để Chân Cử báo cáo lên Hoàng đế.

Lưu Kiên đã đóng quân tại Thượng Khúc Dương được khoảng mười ngày rồi; việc Trần Dật đến muộn như vậy thực sự không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, xét đến những tin tức tốt và lượng vật tư lớn mà Trần Dật mang theo, Lưu Kiên cũng không trách móc quá nhiều, chỉ tận dụng cơ hội này để nhắc nhở anh ta một chút mà thôi.

Trần Dật hiểu rằng Lưu Kiên đang thể hiện uy quyền của mình; dù sao thì ông ta, với tư cách là một “người ngoài”, cũng cần phải tuân theo những quy định đó.

Lúc này, Lưu Thuận đang bận rộn không ngừng nghỉ, cũng không có thời gian để chơi mahjong cùng Ren Xiu để tăng cường tình cảm giữa họ nữa.

Lượng vật tư mà Trần Dật mang đến thực sự rất lớn, đủ để cung cấp thức ăn cho một ngàn người trong nửa năm, cùng với số lượng lớn quần áo, lều trại, cỏ khô và thuốc men, khiến cho căn cứ hậu cần trở nên chật kín không thể chứa hết được.

May mắn thay, Triệu Vân, Qianzhao, Diện Liang và Wenchou đều đã học được cách tính toán; nếu không, chỉ có mình Lưu Thuận thì chắc chắn sẽ không thể xoay sở nổi.

Đúng vào lúc Lưu Thuận đang cân nhắc xem có nên mở rộng căn cứ hay không, thì Yu Jin đã mang đến lệnh của Lưu Kiên–“Ngày mai, chúng ta sẽ di chuyển đến huyện Tang!”

Để đi từ Thượng Quý Dương về phía bắc đến huyện Tang, chắc chắn phải đi qua huyện Vọng Đô.

Huyện Vọng Đô được đặt tên như vậy vì “Núi Yao ở phía bắc, núi Qingdu – nơi sinh của Mẹ Yao – ở phía nam; khi leo lên núi Yao, có thể nhìn thấy núi Đô.”

Trong nước Chu Trung Sơn, ngoài huyện Lỗ Nô ra, huyện Vọng Đô là nơi có dân số đông nhất.

Huyện Vọng Đô nằm ở phía đông bắc của dãy núi Hằng Sơn, và một nhánh sông Lỗ chảy qua khu vực này.

Phía tây thành phố huyện Vọng Đô giáp núi, và đây chính là khu vực khai thác đá và luyện kim quan trọng nhất của nước Chu Trung Sơn.

Khi vua Chu Trung Sơn muốn xây dựng các công trình lầu đài, tất cả nguyên liệu cần thiết đều có thể được khai thác tại đây, sau đó được vận chuyển xuống Lỗ Nô thông qua các kênh đào nối sông Lỗ với sông Hằng.

Những lượng vật tư quân sự lớn mà nước Chu Trung Sơn cung cấp cho Lưu Kiên cũng đều được chất đống tại huyện Vọng Đô, chờ Lưu Kiên đến lấy.

Sau vài ngày hành quân, Lưu Kiên dẫn đội quân đến huyện Vọng Đô. Tất cả các quan chức lớn nhỏ trong huyện đều ra ngoài thành để đón tiếp.

Thị trưởng huyện Vọng Đô, ông Lưu Tiến, mời Lưu Kiên vào thành dự tiệc, nhưng Lưu Kiên đã từ chối.

Trong suốt quá trình hành quân, Minh Chen đã cảnh báo Lưu Kiên rằng do bọn cướp núi hoạt động gây rối rất hung hăng, nên huyện Vọng Đô – nằm gần huyện Tang đến thế – chắc chắn không thể tránh khỏi liên quan đến chúng. Có khả năng các quan chức trong huyện này đang có mối liên hệ với bọn cướp núi, vì vậy cần phải hết sức cẩn thận.

Lưu Kiên rất coi trọng lời cảnh báo của Minh Chen, và ngay lập tức đánh giá ông Lưu Tiến là “đồng bọn của bọn cướp”.

“Thị trưởng Lưu, không cần phải vào thành dự tiệc đâu. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, làm sao tôi, một trung úy, có thể ăn no mà không chia sẻ niềm vui và nỗi khổ với các binh sĩ khác được?”

Liu Jin cúi đầu nói: “Trung úy Liu yêu thương binh sĩ như con cái ruột của mình; tôi không bằng ngài được.”

Lưu Kiên chán ngấy việc tranh luận với anh ta, liền nói: “Tôi sẽ cử người vào thành để kiểm kê vật tư trước; xin ông Lưu, Chủ tịch huyện, hợp tác giúp đỡ.”

Liu Jin cúi chào Lưu Kiên một cách lễ phép và đáp: “Tôi tuân theo mệnh lệnh!”

Lưu Kiên ra lệnh gọi Lưu Thuận và những người khác, bảo họ đi cùng Liu Jin vào thành để kiểm kê vật tư.

Thấy trong danh sách có một đứa trẻ, Liu Jin rất ngạc nhiên nhưng không dám hỏi thêm; anh đoán đứa trẻ đó chắc là con trai của Lưu Kiên.

Khi vào thành, Lưu Thuận nhận thấy rằng huyện Vọng Đô này giống như một “trung tâm công nghiệp” thời cổ đại – các xưởng rèn sắt và cửa hàng thủ công chiếm đầy hai bên đường phố.

Hơn một trăm người như Ren Xiu đi cùng Lưu Thuận vào thành không gây ra nhiều tiếng động; có lẽ nơi đây thường xuyên có những đoàn người lớn xuất hiện.

Nói một cách nghiêm túc, những xưởng nhỏ này ở thị trấn huyện Vọng Đô đều là bất hợp pháp.

May mắn thay, Hoàng đế Hán Hòa đối với các khu vực biên giới và vùng chiến sự, đã có chính sách kiểm soát tư nhân trong lĩnh vực luyện thép một cách lỏng lẻo; nếu không, những người thợ này chắc đã bị bắt đi và xử tử rồi.

Nhà nước thời đó độc quyền kinh doanh muối và sắt; “sắt” ở đây bao gồm mọi loại vật dụng làm từ sắt, kể cả công cụ nông nghiệp.

Các quận huyện đều có “quan quản lý sắt” hoặc “quan quản lý sắt cấp thấp” để kiểm tra và xử lý những trường hợp sản xuất vật dụng sắt trái phép.

Tuy nhiên, vào thời kỳ Đông Hán, những gia tộc giàu có ở các địa phương nếu không giấu giếm vũ khí hay cung tên thì đã coi như là có lòng tử tế rồi; ai lại không có vài xưởng luyện kim hay xưởng rèn sắt chứ?

Lưu Thuận nghe nói rằng nhà Trương Thuần thậm chí còn kiểm soát vài trang trại sản xuất muối ở Yuyang; những quan quản lý muối đó chẳng dám làm gì cả.