Lưu Thuận Nhắm mắt lại, từ từ nói: “Bất kỳ người thông minh nào cũng phải có thầy. Vì vậy, thầy là người truyền đạt đạo lý, dạy học và giúp giải đáp những thắc mắc.”

Zhang He gật đầu im lặng, bày tỏ sự đồng ý.

Lưu Thuận tiếp tục nói: “Con người không sinh ra đã thông minh; ai lại không gặp phải những thắc mắc chứ? Tuy nhiên, những người gặp khó khăn mà không tìm thầy để hỏi đáp, thì mãi mãi sẽ không thể giải quyết được những vấn đề đó.”

Nghe đến đây, Tian Feng mỉm cười nhẹ, còn Cảnh Bão thì bật cười ha hả: “Nhóc con này, quả thực xứng đáng là một đứa trẻ! Đây chính là điều mà ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng hiểu rõ!”

Lưu Thuận biết rằng “khi gặp vấn đề thì nên tìm thầy” là điều mà ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng hiểu.

Anh ta giơ tay ra, ra hiệu cho Cảnh Bão im lặng lại.

“Vậy thì, ai mới có thể làm thầy được?”

Cuối cùng, Lưu Thuận cũng đưa ra câu hỏi then chốt; mọi người đều nín thở, chăm chú lắng nghe “quan điểm sâu sắc” của anh ta.

Tian Feng vẫn tiếp tục uống rượu, dường như hoàn toàn không quan tâm đến điều mà Lưu Thuận sắp nói.

Lưu Thuận hít một hơi thật sâu, giọng nói bỗng nhiên cao lên: “Những người sinh trước ta có thể làm thầy; bởi vì họ sinh trước ta, nên họ cũng đã tiếp xúc với đạo lý trước ta; những người sinh sau ta cũng có thể làm thầy; bởi vì họ sinh sau ta, nhưng họ vẫn có thể tiếp thu đạo lý trước ta. Người ta chọn thầy không dựa vào tuổi tác, mà dựa vào đạo lý! Ai biết được liệu họ có giàu hay nghèo, lớn tuổi hay trẻ nhỏ hơn ta không? Vì vậy, không kể giàu nghèo, lớn nhỏ, chỉ cần nơi nào có đạo lý, nơi đó chính là nơi thầy xuất hiện.”

Tay Tian Feng đang cầm chén rượu dừng lại giữa không trung; nụ cười chế giễu trên mặt Cảnh Bão đông cứng lại; vẻ bình tĩnh của Zhang He cũng biến mất; ánh mắt của Trương Siêu nhìn Lưu Thuận đầy hoang mang… Trong căn lều, chỉ còn tiếng củi cháy trong lò.

Một lúc sau, người hầu bên ngoài lều vội vàng quay người chạy về phía nơi đang diễn ra buổi yến tiệc.

Không may, anh ta lao thẳng vào chiếc đèn đồng được đặt bên đường.

Tiếng đập mạnh vang lên bên ngoài lều; mọi người bên trong mới bừng tỉnh.

Họ đều nhìn về phía Lưu Thuận và thấy trên khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười tự tin.

Lưu Thuận chắc chắn rằng Cảnh Bão sẽ không thể nói gì được nữa.

Không phải vì Lưu Thuận coi thường Cảnh Bão; ngược lại, ông ta cảm thấy kính trọng tất cả những người con của các gia đình quý tộc thời đại này.

Tuy nhiên, bài luận phản biện đó lại do Hàn Dũ viết ra.

Lưu Thuận thực sự muốn nói với Cảnh Bão đang hoảng loạn như một con chó mất nhà: “Việc bạn thua trước Hàn Dũ hoàn toàn là điều đáng đáng tiếc. Dù sao thì Hàn Dũ cũng là người đứng đầu trong số Tám Đại Văn Nhân của thời Đường-Tống – những tài năng xuất chúng hiếm có giữa hàng triệu người!”

Cảnh Bão nhìn Tian Feng với vẻ mặt đầy rối bời; Tian Feng thở dài và liếc mắt.

Cuối cùng, Cảnh Bão cũng phải thừa nhận: “Đúng là tôi đã thua…”

Lưu Thuận tiến lại gần Cảnh Bão và hỏi: “Làm thế nào để tôi có thể gọi ông là thầy?”

Cảnh Bão run rẩy và đáp: “Thầy… thầy của con…”

Lưu Thuận cười nhẹ và nói: “Một ngày làm thầy, suốt đời là cha; mọi người ở đây đều có thể làm chứng cho điều đó!”

Người hầu truyền đạt những lời nói và khoản cá cược của Lưu Thuận cho Chân Cử và những người khác.

Những vị khách trong phòng interiour không còn thưởng thức màn khiêu vũ của những cô gái da đen mặc trang phục hở hang nữa; họ đều nhắm mắt lại, vuốt râu và suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa trong lời nói của Lưu Thuận.

Geng Bi lắc đầu và thừa nhận một cách thành thật: “Cậu Liệt e là khó có thể đối phó được rồi…”

Geng Bi từng nghĩ rằng sau khi mình nói ra điều này, sẽ có ai đó đứng lên an ủi và xoa dịu tình hình.

Nhưng không ngờ, tất cả mọi người ở đó đều gật đầu đồng ý.

Dù Trương Bình được coi là một “kẻ trộm lòng đen”, nhưng tài năng của anh ta không hề kém cạnh bất kỳ ai ở đây, thậm chí còn vượt trội hơn nữa.

Ngoài những sách vở Nho giáo truyền thống, Trương Bình còn nghiên cứu rất kỹ các tác phẩm truyền thống của gia tộc mình, như ba quyển “Sách Nguyên Thủy” hay “Luật Sĩ Ma”.

Người này kiểm soát chặt chẽ những lợi ích của Trương thị tại địa phương; nếu Chân Cử đối đầu trực tiếp với họ, có thể nói là không còn cơ hội thắng nào cả.

Đây cũng chính là lý do khiến Chân Cử tận dụng quyền lực được triều đình ban cho để liên tục mở rộng quân đội, thu hút các gia đình nghèo khó tại địa phương, và thông qua việc tiến hành chiến dịch trừng phạt bọn cướp núi, sử dụng “lý do chính nghĩa của triều đình” để buộc Trương thị phải chịu thiệt thòi.

Nếu thắng, họ có thể xây dựng được uy tín lớn trong lòng người dân địa phương, không còn bị ảnh hưởng bởi “quyền lực” của gia tộc Trương nữa. Đồng thời, họ cũng có cơ hội giới thiệu những người có công trong cuộc chiến này – những thành viên của gia tộc Trương – lên triều đình. Như vậy, những người tài năng của gia tộc Trương chắc chắn sẽ bị điều đi, và họ cũng không thể phản đối mệnh lệnh của triều đình.

Mỗi khi một người thuộc gia tộc Trương rời khỏi huyện Nguyên Thị, họ đều mang theo một phần sức mạnh sống còn của gia tộc mình; điều này cũng chính là cách gián tiếp làm suy yếu sức mạnh của Trương thị.

Nếu thua, thì gia tộc Trương có thể mất binh lính và lương thực; nặng hơn nữa, họ có thể bị Chân Cử vu cáo là “không làm việc gì cả”, hoặc “liên kết bí mật với bọn cướp”. Như vậy, dù không thể đánh bại được Trương thị, họ cũng đã gặp phải rất nhiều rắc rối.

Những mối quan hệ hôn nhân hay gia tộc họ hàng đều chỉ là sản phẩm của chính trị; lợi ích của gia tộc mới là điều quan trọng nhất.

Tất nhiên, Chân Cử vẫn hy vọng sẽ sử dụng phương pháp “thắng cuộc” đầu tiên để làm suy yếu sức ảnh hưởng của Trương thị tại địa phương. Điều này cũng được coi là một cách hợp tác có lợi cho cả hai bên, và không đến nỗi phải đối đầu trực tiếp.

Vì vậy, Chân Cử không muốn thấy Trương thị thành công trong việc tạo ra động lực cho Trương Siêu vào đêm nay. Điều mà Chân Cử mong muốn chính là xuất hiện một “Cheng Yaojin” nào đó để ngăn chặn Trương Siêu; nhưng họ không ngờ rằng “Cheng Yaojin” đó lại chính là Lưu Thuận.

Để đánh bại Trương Siêu, Chân Cử đã bí mật liên hệ với gia tộc Điền Phong, yêu cầu họ can thiệp để kiềm chế Trương Siêu. Gia tộc Điền luôn có ảnh hưởng lớn tại Kinh Châu, và cũng không muốn thấy Trương thị trở nên mạnh mẽ; vì vậy, họ đã chọn hợp tác với Chân Cử.

Chỉ là, gia tộc Điền muốn cho nhà họ Trần hiểu rằng chính họ Điền mới là bên nắm quyền lực chủ đạo.

Vì vậy, Điền Phong đã gọi Cui Yến – người thường đóng vai kẻ hung dữ – để gây áp lực cho nhà họ Trần.

Ai cũng không ngờ rằng ngay khi Cui Yến xuất hiện, anh ta lại bị Lưu Thuận đánh bại, thật sự là một trường hợp “đồng minh tự gây hại” cho chính mình.

Điền Phong nghĩ rằng đây là sự sắp đặt có chủ đích của Chân Cử, vì vậy ông ta mới để Cảnh Bão xuất hiện và chủ động gây sự.

Kết quả… vẫn là thất bại.

Tuy nhiên, vào lúc này, một tình huống còn kịch tính hơn đang diễn ra phía sau bức màn.

“Đối đầu trực tiếp ư?“

Trương Siêu tỏ vẻ bối rối.

“Đúng vậy!” Điền Phong đứng giữa sân khấu với vẻ nghiêm túc, hai tay dang rộng chỉ về phía những người ngồi ở hai bên, “Bên phải là những người tài năng của hai gia tộc Trần và Chương; bên trái là những nhân tài từ các quận khác ở Kinh Châu…”

“Đã hiểu rồi.” Lưu Thuận đã hiểu ý của Điền Phong, “Anh Nguyên Hạo muốn tổ chức một cuộc so tài giữa ‘những nhân tài từ các quận khác ở Kinh Châu’ và ‘những người tài năng của hai huyện Trung Sơn và Thường Sơn’, đúng không?”

Điền Phong gật đầu nhẹ.

Lưu Thuận mỉm cười nhìn Trương Siêu và hỏi: “Anh Triệu, ý kiến của anh thế nào?”

Trương Siêu cúi chào Lưu Thuận và nói: “Thật là vinh dự được coi là ‘đồng đội’ với ngài.”

Lưu Thuận đáp lại: “Tôi cũng vậy!”

Điền Phông nghĩ rằng Lưu Thuận và Trương Siêu đang giả vờ tỏ ra cao thượng, nhưng thực ra họ lại rất đồng cảm với nhau.

“Nếu vậy,” Điền Phong nói, “thì hãy quyết định danh sách những người tham gia so tài đi. Tôi đề nghị thi đấu theo hệ thống ba vòng, hai chiến thắng; mỗi bên cử ba người tham gia, và loại hình thi đấu sẽ do bên đối phương quyết định.”

“Có vẻ như anh Nguyên Hạo rất tự tin! Không biết liệu có thể cho biết danh sách những người tham gia so tài của bên mình không?”

“Tại sao không được chứ?”

Điền Phong chỉ vào bản thân mình, sau đó chỉ vào Ju Shou đứng phía sau và Li Hạ – con trai của gia tộc Lý ở Hạ Bách.

Lưu Thuận đã đoán trước được điều này, vì vậy anh ta liền nhìn về phía Trương Siêu và Trần Bình.

Lúc này, một tiếng hét nhẹ vang lên trong không khí:

“Con gái này xin tự nguyện tham gia so tài!”