Năm Từ Bình thứ ba (174), vào mùa thu gặt hái.

Cách huyện Chân Định của quốc gia Thường Sơn mười lăm dặm về phía nam, những người nông dân ở làng Đồ Tạp đều đang chuẩn bị cho việc gặt hái; gia đình họ Lưu ở Chân Định cũng không ngoại lệ.

“Mẹ ơi, mẹ về nghỉ đi. Con và Hồng Bạch sẽ lo liệu được mọi chuyện ở đây.”

Lưu Thuận, người đang đứng trần trụi, chân trần giữa cánh đồng, nói với mẹ mình.

Nghe lời con trai, Triệu thị mỉm cười nhưng lắc đầu: “Con mới tám tuổi mà đã phải lao động giúp đỡ gia đình rồi. Làm mẹ sao có thể yên lòng nghỉ ngơi được?”

“Nhưng bố chúng ta…” Lưu Thuận muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng tiếng móng ngựa vang lên từ con đường quan lộ đã ngăn cản anh.

Quay đầu lại, họ thấy một đoàn người đang tiến về phía họ.

Triệu thị cũng ngừng công việc và nhìn ra xa: “Chắc là các quan của huyện đến kiểm tra phải không?”

Mỗi năm vào thời điểm này, hoặc là các quan chức địa phương, hoặc là các viên chức cấp huyện sẽ xuống nông thôn để kiểm tra tình hình của người dân, hỏi về mùa thu hoạch năm đó, và xem có hộ nào không thể nộp đầy đủ thuế hay không.

“Ừm.” Lưu Thuận đáp lại, “Có lẽ… đúng là vậy.”

Lưu Thuận đã sống trong thế giới cuối thời Hán này được vài năm rồi, và cũng đã từng thấy những vị quan cao cấp xuống nông thôn để thăm hỏi người dân.

Tuy nhiên, lần này người đến có vẻ khác biệt so với những lần trước; nếu Lưu Thuận không nhìn nhầm, thì vật treo trên eo người đó là một sợi dây đeo có màu xanh lam mà anh chưa từng thấy trước đây.

Bên cạnh người đó còn có một người khác, cao lớn hơn nhiều và cũng già hơn một chút. Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt người này, làm nó trở nên đỏ hồng và trở nên đặc biệt dễ mến.

Những người dân hai bên đường khi thấy người đến đều cúi chào; Lưu Thuận kéo mẹ mình lại phía sau và cùng nhau cúi chào.

Điều này được người đến chú ý đến; người đeo sợi dây đeo màu xanh lam dừng ngựa lại và hỏi: “Nhóc con, tại sao lại đặt mẹ mình phía sau vậy?”

Triệu thị định xin lỗi, nhưng Lưu Thuận đã nhanh chóng nói trước: “Mẹ con rất xinh đẹp, e rằng sẽ có kẻ xấu dòm ngó. Nếu có gì không phải ý, xin hãy thông cảm.”

“Ha ha! Một vị đại thần như ta làm sao có thể để mắt đến một thiếu nữ dân thường chứ? Ngẩng đầu lên đi, để ta xem mặt mẹ con một cái.”

Người này chính là Thủ tướng quốc gia Changshan – Chân Cử, xuất thân từ họ Vô Cực của quốc gia Trung Sơn – Chân thị. Nhà ông ta có hàng trăm cung nữ xinh đẹp như tiên nữ; vậy làm sao Chân Cử lại đi hái cỏ dại bên đường được?

Triệu thị nghe vậy, đành phải ngẩng đầu lên.

“Ồ…” Khi nhìn thấy vẻ ngoài của Triệu thị, Chân Cử liền nhìn vào mắt sự vụ của mình là Lưu Hồng và nói: “Lời nói của cậu bé này cũng có phần đúng.”

Lưu Hồng cười và nói: “Tình yêu thương dành cho mẹ thật đáng khen.”

Chân Cử gật đầu rồi tiếp tục hỏi: “Sao không thấy người lớn trong nhà các ngươi? Hãy để cha cậu ra đây trò chuyện.”

Lần này, Chân Cử và Lưu Hồng đi công tác dưới danh nghĩa “giả dạ”, với mục đích tìm hiểu sâu rộng tình hình dân sinh và tạo ra những thành tích chính trị để chuẩn bị cho việc vào kinh làm quan sau này.

Trong suốt hành trình, họ đã qua nhiều làng mạc, nhưng chưa thấy nơi nào cây trồng tốt đẹp hơn những cánh đồng ở làng Túc Tạc; vì vậy họ mới muốn tìm hiểu lý do.

Lưu Thuận cung kính đáp: “Cha con tôi khó khăn trong việc di chuyển, vì vậy con mới là người lớn trong nhà.”

Hiện nay, những gia đình chỉ còn lại mẹ con cô đơn thì rất phổ biến; việc cha của Lưu Thuận khó khăn trong di chuyển cũng không phải là điều gì đặc biệt.

“À, ra vậy. Nhà các ngươi có bao nhiêu mẫu ruộng?”

“Thưa Thủ tướng, nhà con chỉ canh tác mười mẫu ruộng, còn bốn mươi mẫu ruộng khác thì được chia sẻ cùng với người dân trong làng.”

Nghe vậy, vẻ mặt của Chân Cử trở nên không hài lòng.

Làng Túc Tạc là một vùng đất màu mỡ; một mẫu ruộng ở đây, trong thời điểm này, ít nhất cũng giá ba nghìn tiền. Làm sao một người đàn ông khó khăn trong di chuyển như vậy lại có thể sở hữu nhiều ruộng đất đến thế?

“Năm mươi mẫu ruộng à? Con trai, nhà các ngươi lấy ruộng đất đó từ đâu vậy?”

Giọng nói của Chân Cử gần như là một lời tra hỏi.

“Cha con trước đây làm thuộc hạ của quan lại cấp huyện. Vài năm trước, vào mùa đông khi đang phòng thủ chống lại bọn cướp, cha con bị thương nặng bởi bọn cướp núi; may mắn thay, quan huyện đã thương xót và dùng tài sản của gia đình chúng tôi cùng với công lao quân sự để mua lại bốn mươi mẫu ruộng đó.”

“Sau khi Lưu Thuận nói như vậy, Chân Cử mới nhớ ra rằng mình thực sự đã đọc về chuyện này trong các hồ sơ tại quê nhà.”

“À! Cha ngươi chính là người đã giết chết kẻ cướp đầu hàng đó sao?”

“Đúng vậy, cha tôi!”

“Cha ngươi thật là trung thành và dũng cảm; xứng đáng được nhận những mảnh đất này!”

Lưu Thuận cúi đầu sâu sắc trước mặt Chân Cử để bày tỏ lòng biết ơn.

“Năm mươi mẫu đất này, con có thể canh tác được không?”

Thấy Thủ tướng suýt nữa hiểu lầm người dân tốt bụng, Lưu Hồng liền đổi chủ đề sang vấn đề canh tác nông nghiệp.

Lưu Thuận chỉ vào những mảnh đất phía bắc và nói: “Nói là năm mươi mẫu, nhưng sau khi con đo, thực ra chỉ có chưa đến bốn mươi ba mẫu thôi. Nếu năm gia đình cùng nhau canh tác, thì cũng vừa đủ.”

Lưu Hồng là một chuyên gia về thuật số nổi tiếng của triều Đông Hán; thấy một cậu bé nông dân lại có thể đo đạc diện tích đất, ông ta không khỏi tò mò.

“Con có thể đo được diện tích đất à?”

Chưa kịp cho Lưu Thuận trả lời, Hồng Bạch bên cạnh đã lên tiếng: “Cậu bé này thật là tài giỏi! Trong làng Túc Triệt này, nhà nào chưa từng nhờ cậu ấy đo đạc diện tích đất đâu.”

Những người dân xung quanh đều mỉm cười đồng tình với lời nói của Hồng Bạch.

Lưu Hồng càng thêm ngạc nhiên và hỏi: “Vậy con làm thế nào để đo được diện tích đất đây?”

Lưu Thuận chưa bao giờ cảm thấy mình bị xúc phạm đến thế; với vẻ coi thường, cậu ấy trả lời: “Có gì khó đâu? Hầu hết các mảnh đất đều có hình dạng vuông vức; chỉ cần cộng độ cao của các cạnh lại với nhau là được.”

Lưu Hồng hỏi tiếp: “Nếu đất không có hình dạng vuông vức thì sao?”

Lưu Thuận vẽ tay minh họa cách cắt đất thành những phần vuông vức rồi cộng độ chúng lại với nhau.

Chân Cử và Lưu Hồng đều là những người đã được “giáo dục cao đẳng”; chính vì vậy họ mới tin rằng những gì Lưu Thuận nói là đúng sự thật, và cũng chính vì vậy họ mới sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào.

“Ngươi… ngươi học từ ai vậy?”

Lưu Thuận dang hai tay ra và nói: “Như số sáu lần sáu là ba mươi sáu, bảy lần bảy là bốn mươi chín; tất cả đều là những điều tự nhiên, không cần ai dạy, chỉ cần tự hiểu thôi.”

Lời nói của Lưu Thuận đã gây ra những xúc động mạnh mẽ trong lòng Chân Cử và Lưu Hồng. Liệu trên đời này có thật những người “sinh ra đã sở hữu trí tuệ phi thường” hay sao?

Vào thời Đông Hán, những đứa trẻ thiên tài rất phổ biến, nhưng Chân Cử và Lưu Hồng xuất thân từ gia đình quý tộc, nên họ hiểu rõ bản chất của những điều đó. Người ta thường hay khen ngợi nhau, và những lời nói về “đứa trẻ thiên tài” chỉ là cách các gia đình quý tộc khoe khoang lẫn nhau mà thôi.

Nhưng đứa trẻ này lại khiến họ tin vào điều đó qua những gì họ chứng kiến bằng mắt thấy, làm sao họ không thể không kinh ngạc được.

Một lát sau, Chân Cử và Phương Tài muốn hỏi tên của Lưu Thuận, “Này cậu bé, tên ngươi là gì?”

“Tên con là Lưu Thuận.”

“Họ Lưu…” Chân Cử nhìn sang Lưu Hồng và nói: “Ở Chân Định thực sự có người họ Lưu thuộc dòng hoàng tộc, nhưng hầu hết họ đã di cư đến nước Trung Sơn rồi.”

Lưu Hồng xuất thân từ quận Thái Sơn, tỉnh Yên Châu, nên không quá am hiểu về dòng họ Lưu ở Kỷ Châu, chỉ gật đầu đồng ý mà thôi.

Triệu thị lúc này lên tiếng: “Chồng của tôi thuộc dòng máu chính thống của Vương gia Chân Định, không thể tự ý rời bỏ quê hương được.”

Chân Cử bỗng nhiên hiểu ra: “À, vì vậy mà người này có nguồn gốc hoàng gia, không lạ gì cả!”

Lưu Hồng vuốt râu và nói: “‘Thuận’, tức là tuân theo quy luật. Đứa trẻ này thực sự thông minh phi thường, cái tên ‘Thuận’ quả thực rất phù hợp với nó.”

Lưu Thuận nghe vậy, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lưu Hồng thấy vậy liền hỏi: “Có phải tôi hiểu sai điều gì không?”

Lưu Thuận cúi đầu và nói: “Không dám. Chỉ là cái tên này hơi khác với những gì cha tôi đã nói.”

“Ồ?” Lưu Hồng nhẹ nhàng hỏi, “Hãy giải thích cho tôi nghe xem.”

Lưu Thuận cúi đầu chào lễ, sau đó giải thích nguồn gốc cái tên của mình: “Tên con được lấy từ cuốn ‘Luận Ngữ – Chương Tử Lộ’. Khổng Tử đã nói: ‘Nếu tên không đúng đắn, thì lời nói sẽ không hợp lý; nếu lời nói không hợp lý, thì việc làm sẽ không thành công.’ Cha con mong rằng con sẽ có một cái tên đúng đắn, lời nói hợp lý, và việc làm sẽ thành công, vì vậy mới đặt tên con là ‘Thuận’.”