Đầu củaMục Dung Kui Lý cùng những người khác được treo dưới lá cờ của Tan Thạch Hoài; xác chết của họ tất cả đều bị dành cho những con chó săn trong quân đội.

Những người còn lại thuộc bộ lạcMục Dung cũng bị giam giữ; thậm chí Tan Thạch Hoài còn điều một đội quân đến thành phố Yên Bắc và núi Bạch Đàn để bắt giữ Đậu thị cùng những người còn sót lại của bộ lạcMục Dung.

Sau một đêm vất vả, Tan Thạch Hoài nhận ra rằng hôm nay không thể công phá được doanh trại của quân Hán, vì vậy ông quyết định cho toàn quân nghỉ ngơi và tiếp tục chiến đấu vào ngày mai.

Vào sáng hôm sau, hàng chục kỵ binh Xianbei xuất hiện bên dưới doanh trại của quân Hán để quan sát. Thấy không có ai canh gác, họ vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã leo lên kiểm tra kỹ lưỡng trước khi trở về báo cáo.

“Có vẻ như quân Hán đã chịu thiệt hại nặng nề vào đêm qua,” Tan Thạch Hoài suy nghĩ sau khi nhận được tin tức này.

Dựa trên những thông tin hiện có, doanh trại của quân Hán có nhiều tầng phòng thủ; chỉ có thể đánh bại được tầng phòng thủ ngoài cùng trước, nên không thể vội vàng tiến hành cuộc tấn công.

Tan Thạch Hoài không biết phải làm thế nào; bản thân ông rất muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, nhưng dường như không có cách nào để làm điều đó.

Một viên tướng trong quân đội gợi ý: “Hiện tại, quân Hán đã chọn từ bỏ doanh trại trong núi và chuyển sang phòng thủ, chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến kéo dài với Đại Vương. Chúng ta có thể tạm thời hoãn cuộc tấn công, đợi đến khi quân Hán mất hết sức mạnh, rồi với uy lực vĩ đại của Đại Vương, chúng ta sẽ có thể quyết định số phận của trận chiến!”

Một viên tướng khác đồng ý: “Chúng ta có thể chuyển quân vào thung lũng, đối diện với quân Hán và áp đặt áp lực lên họ. Khi họ nhìn thấy sức mạnh của quân đội chúng ta, chắc chắn họ sẽ sợ hãi!”

Tan Thạch Hoài cũng chỉ là một con người bình thường, và ông cũng thích nghe những lời nói hay.

Các tướng lĩnh trong doanh trại cũng đã mệt mỏi với việc phải sống trong gió lạnh trên cánh đồng rộng lớn này; việc chuyển vào thung lũng, nơi có núi non che chắn, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục ở ngoài đó, vì vậy họ đều ủng hộ kế hoạch này.

Tan Thạch Hoài không muốn phụ lòng mọi người, nhưng vẫn cần phải có người ở ngoài thung lũng để đảm bảo đường lui cho đại quân. Nhiệm vụ khó khăn này, tất nhiên, sẽ được giao cho những bộ lạc ít được yêu mến.

Vì vậy, bộ lạc Ô Hoàn do Đan Lâu dẫn đầu cùng với bộ lạc Khe Khắc đã suy tàn được “giao trọ

Chỉ là bộ tộc Kè Khắc này không may mắn lắm; những người phụ nữ được gả sang đó đều không thể sinh con, còn vị tù trưởng già thì sớm mắc bệnh và qua đời.

Để duy trì ảnh hưởng bên cạnh Tán Thạch Hoài, bộ tộc Kè Khắc luôn xung kích đầu tiên trong mỗi trận chiến, và tự nhiên họ cũng chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Cứ thế mãi, dân số nam giới trong bộ tộc ngày càng suy giảm; thêm vào đó, một người phụ nữ thuộc bộ tộc Tuốc Bá đã sinh cho Tán Thạch Hoài một đứa con, khiến bộ tộc Kè Khắc hoàn toàn mất đi quyền lực.

Trước đây, mỗi khi xuất quân, Tán Thạch Hoài vẫn đưa bộ tộc Kè Khắc theo, và sau trận chiến cũng chia cho họ một số chiến lợi phẩm.

Nhưng những năm gần đây, thiên tai liên miên xảy ra; ngay cả khi xuất quân và trở về với chiến thắng, họ cũng khó có thể thu thập đủ tài nguyên để chia phát.

Dần dần, bộ tộc Kè Khắc không còn nhận được bất kỳ phần thưởng nào nữa, và tại triều đình, họ bị nhiều quý tộc Xiêng Bắc chế giễu là “ruồi máu”.

Bộ tộc Kè Khắc không phải là trường hợp cá biệt; bộ tộc Yến của Diêm Nhu cũng vậy, cuối cùng họ buộc phải quy phục Đại Hán.

Diêm Nhu từ nhỏ đã được dạy rằng khi lớn lên phải khôi phục lại vinh quang của tổ tiên.

Diêm Nhu thực sự ghi nhớ điều đó trong lòng và đã hành động theo đúng lời dạy đó.

Vào ngày Chu Quái ra lệnh yêu cầu Lỗ Long Sài hợp tác trong nhiệm vụ này, Diêm Nhu đã tự nguyện xin đi personally để mang thông điệp đến phía đông.

Chu Quái ban đầu không muốn đồng ý, nhưng vì Lưu Thuận đã bảo lãnh cho Diêm Nhu, nên Chu Quái mới chấp thuận.

Diêm Nhu có mối quan hệ tốt với vị đại nhân Ô Hoàn ở Nguyên Bắc Phải, nên có thể nhân cơ hội này thuyết phục Ô Diên cùng tham gia vào cuộc tấn công chống lại người Xiêng Bắc.

Đó chính là lý do thực sự khiến Lưu Thuận kiên quyết yêu cầu Chu Quái cho Diêm Nhu đi thực hiện nhiệm vụ này.

Diêm Nhu không phụ lòng mong đợi của mọi người; anh ta vượt qua mọi khó khăn, đi ngày đêm và chỉ mất hai ngày một đêm là đã đến được Lỗ Long Sài.

Vị tướng giữ Lỗ Long Sài, Trâu Kinh, đã đích thân tiếp đón anh ta và mời Ô Diên đến tham gia thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Kể từ khi nhận được tin tức về cuộc xâm lược của đại quân Xiênbì, Ô Diên đã dẫn theo bộ tộc của mình di chuyển về phía nam, xâm nhập vào lãnh thổ Hán để tìm kiếm sự sống còn.

Bộ lạc của Ô Diên không hề đông đảo như các bộ lạc khác; chỉ có khoảng hơn tám trăm gia đình thôi.

Ông ta hoàn toàn không muốn đối mặt với những cuộc đụng độ vô nghĩa với người Xiênbì. Nếu bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ trừng phạt ông ta.

Vì vậy, khi đến gặp Trâu Kinh, vẻ mặt của Ô Diên không hề tốt đẹp chút nào.

“Lâu rồi không gặp ngài, Ô Diên ạ.”

Diêm Nhu là người đầu tiên chào hỏi ông ta.

Thấy Diêm Nhu có mặt ở đây, tâm trạng của Ô Diên đã tốt lên đáng kể.

Khi một thanh niên cầm quyền, luôn có nhiều người trong bộ lạc không phục tùng. Nếu không phải vì Diêm Nhu luôn đưa ra mức giá công bằng mỗi khi thu mua ngựa, và đôi khi cũng chấp nhận việc sử dụng những con ngựa kém chất lượng thay thế, thì có lẽ Ô Diên đã bị thay thế từ lâu rồi.

Chính sự hào phóng của Diêm Nhu đã giúp cho bộ lạc yếu ớt của Ô Diên có thể tồn tại trong hoàn cảnh khó khăn này, đồng thời cũng giúp Ô Diên củng cố vị trí của mình trong bộ lạc.

“Bạn tôi ơi, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, tôi chưa bao giờ gặp lại bạn nữa! Chắc hẳn Núi Thánh đã nghe thấy lời cầu mong của tôi và đưa bạn đến đây!”

Ô Diên bước tới và ôm chặt lấy Diêm Nhu, bỏ qua Trâu Kinh – người có mối quan hệ thân thiện với gia tộc Công Tôn.

Ô Diên luôn không ưa gia tộc Công Tôn. Bởi suốt nhiều năm qua, bộ lạc của ông ta luôn phải canh gác những lợi ích ở biên giới phía tây, nhưng lại chỉ nhận được một phần nhỏ của những gì họ thu được. Mỗi lần gia tộc Công Tôn đến mua ngựa, họ luôn đặt ra mức giá rất thấp và tiến hành kiểm tra rất nghiêm ngặt, gần như muốn soi xét từng centimet da thịt của những con ngựa đó.

Diêm Nhu vỗ mạnh vào lưng của Ô Diên, nói: “Ngài Ô Diên đã trở nên mạnh mẽ hơn nữa rồi!”

Ô Diên vỗ vào ngực rộng lớn của mình và đáp: “Dĩ nhiên! Tôi chưa bao giờ lơ là việc luyện tập võ nghệ cả!”

“Với sự chăm chỉ như vậy, chắc chắn ngài sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình!”

Ô Diên nghe vậy liền lùi lại một bước và hỏi: “Ồ, ý anh là gì vậy?”

Diêm Nhu lấy ra một tờ giấy có con dấu lớn của Chu Quái và nói: “Chu Độ Lương mong rằng ngài Ô Diên sẽ hợp tác với quân Hán để tiến ra biên giới và tấn công căn cứ của người Xiênbì ở phía bên kia.”

Ô Diên cười và nói: “Đây chính là cái gọi là ‘lễ vật chào mừng’ của người Hán sao?”

Diêm Nhu lắc đầu và trả lời: “Không phải đâu. Toàn bộ chiến lợi phẩm thu được từ trận này sẽ thuộc về ngài hoàn toàn!”

Ô Diên biết rằng người Xiênbì ở bờ bắc có hàng nghìn người và chắc chắn họ đã tích trữ rất nhiều gia súc. Nếu thực sự có thể giành chiến thắng, đó chắc chắn sẽ là một cuộc thu hoạch lớn.

Nhưng liệu có thể thắng được không...

“Quân đội của chúng ta chỉ có khoảng một nghìn người, và tại Lũ Long Sài cũng chỉ có một nghìn người thôi. Làm sao có thể tiến ra biên giới và đối đầu trực tiếp với người Xiênbì được?”

Diêm Nhu lại lấy ra một bản đồ, trên đó ghi rõ đường đi tiến quân của Lưu Thuận. Bản đồ này cũng minh họa rõ vị trí của các phe và lộ trình tiến quân.

“Chu Độ Lương đã điều động một đội quân khác, họ sẽ đi qua con đường nhỏ ở phía tây bắc để tấn công từ phía sau. Ngài và quân Hán tại Lũ Long Sài chỉ cần tiến hành cuộc tấn công từ phía đông nam, chắc chắn sẽ có thể đánh bại địch!”

Diêm Nhu nói một cách tự tin, khiến Ô Diên bắt đầu quan tâm.

“Đội quân đó có bao nhiêu người?”

Diêm Nhu trả lời một cách chắc chắn: “Một nghìn binh sĩ tinh nhuệ!”

Trâu Kinh nhướng mày và nghĩ trong lòng: Chẳng phải lúc nãy nói chỉ có bốn trăm người sao?