Khâu Anh Đông đã bị sát hại vào một đêm mưa. Vào lúc canh khuya, những người đi tuần tra trên đường đã phát hiện ra xác của Khâu Anh Đông.

Đến lúc rạng sáng, khi nhận được tin tức, thám tử Li buộc phải bỏ giường ấm áp để đến hiện trường.

“Thám tử Li, Lão Qiu đã bị bắn chết,” người kiểm nghiệm tử thi nói sau khi kiểm tra xong xác chết và cúi chào Thám tử Li, “Kẻ sát nhân có thể mạnh hơn Lão Qiu; viên đạn xuyên qua tim và thoát ra ngoài, Lão Qiu không hề có cơ hội chống trả.”

“Bằng súng ư?” Thám tử Li nhíu mày, “Ở huyện Vạn An của tôi, không có ai là cao thủ sử dụng súng đâu…”

Người kiểm nghiệm tử thi lắc đầu: “Về điều này, tôi cũng không biết.”

Lúc đó, một lính tuần tra bên cạnh Thám tử Li nói: “Có lẽ vì danh tính bí mật của anh ta bị lộ, nên mới bị kẻ giỏi võ công đi ngang qua giết chết.”

“Danh tính bí mật gì?” Thám tử Li liếc nhìn người lính tuần tra đó, người này vội vàng cười nói: “Tôi đã nói sai, xin lỗi!”

Nhìn thấy xác của Khâu Anh Đông, Thám tử Li thở dài trong lòng.

Thật đáng tiếc…

Tiếc cho số tiền mà cậu ta đóng góp hàng tháng, tiếc cho bốn trăm lượng bạc mà cậu ta vừa thu về hôm qua…

Nhưng cái chết của cậu ta không thể được điều tra sâu rộng; nếu việc cậu ta có những “tôi tớ quỷ dữ” bị phát hiện ra, mình chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm vì sự sơ suất.

“Hãy thu dọn xác chết lại và báo cáo rằng anh ta đã hy sinh trong khi chiến đấu với kẻ xấu,” Thám tử Li nói, “Gần đây chúng ta đang phải lo liệu vụ án của ông Chén, không thể quan tâm đến chuyện này được nữa.”

“Hãy nói rằng anh ta đã chết trong cuộc đấu tranh với bọn tội phạm, và chôn cất anh ta ở một nơi tốt lành để thể hiện tình bạn giữa các đồng nghiệp.”

Các lính tuần tra khác đồng loạt cúi chào và nói: “Thám tử Li thật là nhân từ và công bằng!”

Thám tử Li vẫy tay và kéo chặt cổ áo mình lại, nói: “Xử lý mọi thứ cho xong, đừng để quan huyện phải lo lắng thêm nữa.”

“Chết tiệt, mùa thu sắp đến rồi, trời lạnh thật là…” Nói xong, Thám tử Li bước đi khỏi hiện trường.

……

Ngày hôm sau, Trương Mục đến tiệm bắn đạo sớm để kiểm tra giờ giấc, thực ra là muốn biết mọi người đang nói gì về vụ án sát hại Khâu Anh Đông.

Nhưng sau khi nghe mọi người nói, không ai đề cập đến chuyện này, cứ như thể nó chưa từng xảy ra vậy.

Trương Mục bắt đầu nghi ngờ, không biết có phải đã có những thay đổi mà mình chưa biết đến hay không.

Nhưng càng như vậy, anh ta càng phải cẩn thận hơn.

Trương Mục định nhờ Châu Nguyên Quảng giúp mình tìm hiểu thêm một chút nữa.

Nhưng vừa mới bước ra khỏi tiệm kiếm, Trương Mục đã bị cô hầu gái Tấn Hỉ chặn lại đường đi.

“Mục Ca Nhi, bà chủ muốn ngài đến phòng hoa.”

Trương Mục ngạc nhiên; mình đã ở trong khu phòng khách của tiệm kiếm được gần nửa tháng rồi, và trong thời gian này, mình lại hay gặp gỡ Tống Nguyên Thanh hơn. Tại sao hôm nay bà chủ Chuang lại đột nhiên nhớ đến mình vậy?

Nhưng không kịp suy nghĩ nhiều, Trương Mục liền theo Tấn Hỉ đến phòng hoa của tiệm kiếm.

…

Vừa bước vào phòng hoa, Trương Mục đã ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng. Quay qua bức bình phong che chắn, Trương Mục thấy Trang Tiểu Mộng đang ngồi trước chiếc bàn bên cửa sổ. Thời tiết dần se lạnh, Trang Tiểu Mộng cũng mặc thêm một chiếc áo khoác màu xanh lá cây, làm nổi bật làn da trắng hồng của cô ấy.

“Đã đến rồi… ngồi xuống đi.” Khi thấy Trương Mục bước vào, Trang Tiểu Mộng đặt bút xuống, quan sát kỹ lưỡng Trương Mục một lúc, sau đó gật đầu hài lòng: “Ừm, trông bạn có vẻ khỏe mạnh hơn lần trước nhiều đấy.”

“Thời gian này, việc trở thành một người kiếm sĩ có thuận lợi không?”

Trương Mục cười một cách e thẹn: “Ông chủ Song không giao cho tôi bất kỳ công việc nào cả, chỉ yêu cầu tôi tập trung tu luyện. Vậy mà vẫn được nhận lương hàng tháng, làm sao có thể không thích nghi được chứ?”

Trang Tiểu Mộng cười khẽ, rồi nói: “Một người kiếm sĩ như bạn, dù ba năm năm không làm việc gì, tôi vẫn có thể nuôi sống được.”

“Gần đây, tình hình ở huyện cũng không yên ổn lắm, vì vậy tôi đã bảo họ đừng giao cho bạn bất kỳ công việc nào.”

“Nếu bạn có thể tập trung tu luyện, đó chính là sự đóng góp lớn nhất cho tiệm kiếm.”

Nói xong, Trang Tiểu Mộng dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Hiện tại, tiến triển của bạn thế nào rồi?”

Trương Mục do dự một chút. Ban đầu, anh ta muốn giấu đi sự tiến bộ của mình, đợi khi Khâu Anh Đông không còn là tâm điểm chú ý nữa mới công bố, nhưng trước câu hỏi của Trang Tiểu Mộng, anh ta không muốn giấu giếm nữa.

“Anh ấy đã vượt qua cấp độ Thông Mạch Nhị Phẩm rồi.” Trương Mục nói.

“Gì cơ?” Trang Tiểu Mộng, người luôn bình tĩnh và điềm đạm, lần đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên trước mặt Trương Mục. Cô xác nhận lại: “Anh đã đạt đến cấp độ Thông Mạch Nhị Phẩm thật sao?”

Trương Mục gật đầu.

Trang Tiểu Mộng dừng lại một chút, điều chỉnh tâm trạng trước khi nói tiếp: “Chỉ mới hơn hai mươi ngày kể từ khi anh bắt đầu tu luyện phải không?”

“Có lẽ vậy,” Trương Mục đáp, “Tôi cũng chưa tính chính xác.”

“Không lạ gì…” Trang Tiểu Mộng dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Trương Mục tò mò hỏi: “Không lạ gì cái gì vậy?”

“Không lạ gì việc Giáo úy Song đã gửi thư cho tôi, nói rằng anh có tài năng xuất chúng…” Trang Tiểu Mộng giải thích.

Trương Mục: Ừm…

Chắc chắn tài năng mà Giáo sư Song đang nói không phải là tài năng võ thuật của tôi đâu.

Dù sao thì được người khác công nhận cũng là điều tốt mà.

“Hãy nhanh chóng vượt qua cấp độ Tam Phẩm đi!” Trang Tiểu Mộng nói, “Tôi sẽ nói với bếp để sau này anh được miễn phí thức ăn…”

“Cảm ơn phu nhân.” Trương Mục vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

Với tốc độ tu luyện hiện tại của mình, anh cần phải ăn hai bữa mỗi ngày; nếu tính mỗi bữa khoảng một lượng bạc, thì một tháng sẽ tốn đến sáu mươi lượng bạc đấy.

Điều này đương nhiên đòi hỏi anh phải bày tỏ lòng biết ơn một cách thích đáng.

“Được rồi, hãy nói đến chuyện quan trọng. Tôi gọi anh đến là để nhờ anh giúp tôi mang một thứ đến học viện huyện.” Trang Tiểu Mộng lấy ra một chiếc phong bì được niêm phong bằng sáp, đưa cho Trương Mục và nói: “Bức thư này là một vật được giao phó cho chúng ta, yêu cầu phải đảm bảo không ai phát hiện ra.”

“Vì anh quen biết với Giáo úy Song, nên sẽ không gây chú ý. Xin hãy giúp tôi mang thứ này đến cho ông ấy.”

Trương Mục nhận lấy chiếc phong bì, cảm thấy nó khá nhẹ và niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, liền cho vào túi ngay lập tức.

“Cứ đi đi…” Trang Tiểu Mộng nói, “Sau khi giao xong thư, hãy đến tiệm bắn tên và báo cáo; coi như bạn đã hoàn thành một nhiệm vụ.”

“Vâng!” Trương Mục cúi chào rồi ra đi.

…Ra khỏi tiệm bắn tên, Trương Mục gọi một chiếc xe ngựa và lập tức đến trường học của huyện.

Đến nơi, sau khi xuất trình thẻ thông hành, Trương Mục bước vào nhưng phát hiện các lớp học đều trống không, không thấy ai cả.

Anh ta lắng nghe và nghe thấy tiếng tranh luận vang lên từ xa. Theo tiếng ấy, anh ta tìm đến quảng trường giảng dạy và thấy hai nhóm người đang tranh luận sôi nổi.

Từ xa, anh ta cũng nhìn thấy Song Hào Vấn cùng một số thầy tuổi khác mặc áo khoác Nho giáo đang ngồi gần đó, cười nói và quan sát cuộc tranh luận của học sinh.

“Anh này, hãy thức dậy đi… Thầy Song đang đến đây…” Trương Mục tiến lại gần một học trò đang ngủ gật và nhẹ nhàng lay gọi anh ta.

Học trò đó bỗng nhiên mở mắt, lo lắng nhìn về phía thầy Song, rồi mới cúi chào Trương Mục và nói: “Cảm ơn vì đã nhắc nhở. À, anh này trông lạ quá…”

“Ừm, tôi là một học trò mới được thầy Song nhận vào…” Trương Mục thì thầm.

Nghe vậy, học trò mập đó lập tức tỏ ra kính trọng và cúi chào lại: “À, hóa ra anh là học trò trực tiếp của thầy ạ… Xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi.”

Trương Mục vẫy tay và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Học trò mập đó giải thích: “Những người kia là học sinh từ trường học của huyện Hoài Thanh bên cạnh. Mỗi năm trước kỳ thi khoa cử mùa thu, các trường học trong vùng đều tổ chức cho học sinh đến các nơi khác để tranh luận về kiến thức… Nhưng thực chất đó chỉ là những cuộc so tài trước kỳ thi, nhằm thể hiện sức mạnh và gây áp lực cho đối thủ.”

“Dù sao thì số lượng suất học bổng của mỗi tỉnh cũng có hạn mà…”

Trương Mục nghe xong liền hiểu ngay.

“Họ đang tranh luận về điều gì vậy?” Trương Mục tò mò hỏi.

Người đàn ông mập nhăn hắt hơi và nói: “Có vẻ là ‘Hà dĩ dụ quân tử’…”

“Cuối cùng thì cũng chỉ là việc so sánh người này với người kia, phải không?”

“Rồi chọn ra người mình cho là xứng đáng, sau đó viết thơ ca ngợi phẩm chất của họ, xem ai viết hay hơn… Thật là nhàm chán.”

“Trên sân khấu thì tưởng như viết ngay lúc đó, nhưng thực ra mọi người đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi. Nhìn kìa, người kia còn giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng, cắn bút, làm màu đấy…”

“Không chỉ họ, mấy người tài năng ở trường học của chúng ta cũng đã được tiết lộ đề bài trước rồi. Kìa, người đang suy nghĩ kỹ lưỡng về từ ngữ kia… Cùng phòng học với tôi, tối qua anh ta đã viết xong bài thơ đó, và thậm chí còn được thầy Vương giúp sửa chữa nữa.”

Trương Mục nghe vậy cũng chỉ biết cười không biết nói gì.

Có lẽ, “Một phút trên sân khấu, mười năm công sức dưới góc khuất” mới đúng là câu nói đúng đắn.

“À?” Người đàn ông mập nhăn bỗng nhiên nhận ra, “Anh bạn này, anh là đệ tử trực tiếp của thầy Sống, phải không? Anh đến đây để hỗ trợ chúng tôi chứ… Để tôi coi như không nghe thấy những gì tôi vừa nói nhé…”

“Tôi không đến đây để hỗ trợ đâu.” Trương Mục lắc đầu, “Tôi đến để tìm thầy Sống.”

Thành thật mà nói, anh ta nhớ rất nhiều bài thơ kiểu “mai lan trúc cúc” này.

Nhưng đối với những màn trổ tài kiểu này trong các tiểu thuyết xuyên thời gian, anh ta cảm thấy chẳng hứng thú chút nào; điều đó hoàn toàn không liên quan đến mình.

Dù sao thì anh ta đã quyết định theo con đường võ thuật rồi, tại sao lại phải bận tâm đến những chuyện văn chương làm gì?

Thôi, đợi đã…

Tuy nhiên, có những người sinh ra đã là nhân vật chính.

Thầy Sống chỉ liếc nhìn một cái, đã bất ngờ nhìn thấy Trương Mục đang ngủ gật giữa đám đông.

Nói thật, những bài thơ cũ rích kiểu này, thầy cũng đã nghe quá chán rồi… Bỗng nhiên, thầy muốn xem đứa bé này với tính cách hơi “xấu xa” này sẽ trả lời câu hỏi đó như thế nào.

“Trương Mục!” Thầy Sống gọi lên.

Khi thầy Sống gọi tên, sân khấu lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn theo hướng thầy đang nhìn.

Trương Mục :(ˇˇ)

Ôi trời, thầy Sống ạ, thầy có biết mình đang làm gì không?

Thôi thì, vẫn phải giữ thể diện mà…

Trương Mục cúi đầu chào thầy Sống: “Xin chào thầy Sống.”

Thầy Sống mỉm cười và nói: “Trương Mục, tôi biết rằng em chưa

Này, hãy nói cho tôi biết, trong trái tim bạn, thứ gì có thể so sánh với một người quân tử chính đáng!

Trương Mục nhìn vào khuôn mặt của Thầy Sống, người đó đang nở nụ cười hiền lành, dẫn dắt mọi người đi theo con đường thiện lành; rồi Trương Mục lại liếc nhìn ánh mắt của những người xung quanh – đầy tò mò lẫn khinh thường.

Đúng rồi, lúc này ông ta đang mặc bộ áo võ sĩ với tay áo được buộc chặt.

“Thầy Sống đùa à? Người võ sĩ biết cái gì về người quân tử chứ?”

“Đúng vậy, hoa mai, lan, trúc, cúc… cái nào có liên quan gì đến người võ sĩ chứ?”

“Tôi nghĩ Thầy Sống chỉ muốn dùng anh ta làm công cụ để đối phương không thể từ chối câu trả lời mà thôi.”

“Có lẽ là vậy.”

Những tiếng thì thầm của các sinh viên vang đến tai Trương Mục.

Ông ta thở nhẹ ra, từ từ bước đến giữa quảng trường giảng dạy, cúi đầu chào Thầy Giáo Sống.

“Tôi chỉ là một người võ sĩ, không hiểu biết nhiều về đạo lý của người hiền triết, nên không dám nói lung tung. Nhưng khi Thầy hỏi, tôi không dám không trả lời.”

“Thứ gì có thể so sánh với một người quân tử chính đáng?”

“Theo quan điểm của tôi, việc mọi người thường xuyên nhắc đến hoa mai, lan, trúc, cúc chỉ là hành động theo đuổi xu hướng thông thường mà thôi.”

“Phương Tài Những bài thơ tôi đã nghe, không có bài nào thể hiện được tinh hoa thực sự của chúng cả.”

“Nhưng nếu Thầy hỏi tôi, thì câu trả lời của tôi sẽ không nằm trong số đó.”

“Mọi người đều yêu thích hoa mai, lan, trúc, cúc… nhưng riêng tôi, tôi lại yêu thích sen.”

“Sen mọc lên từ bùn lầy mà không bị nhiễm bẩn, rửa trong dòng nước trong sạch mà không trở nên quyến rũ; thân sen vuông vức, không vươn rộng hay mọc chi nhánh; hương thơm của nó càng xa càng thơm ngát; sen đứng thẳng tắp, thanh khiết và đáng kính… Có thể nói, sen chính là hình ảnh của một người quân tử giữa muôn loài hoa.”

Trương Mục nói xong, lại một lần nữa cúi đầu chào, tỏ ra một vẻ mặt chân thành và trung thực.

Và cả quảng trường giảng dạy bỗng chốc trở nên yên tĩnh…