Nước hồ sóng vỗ rộn ào.

Chỉ khoảng thời gian bằng một que hương, Trương Mục đã được đưa đến một hòn đảo nhỏ.

Lúc này, trên hòn đảo cũng có rất nhiều người qua kẻ lại, rất nhộn nhịp.

Người lái thuyền buộc chặt chiếc thuyền lại và nói với Trương Mục: “Thưa công tử, xin hãy theo tôi.”

Nói xong, người lái thuyền đi vòng qua cổng chính của biệt thự, đi về phía sau biệt thự, và Trương Mục lập tức theo sau.

Khoảng một lát sau, người lái thuyền dẫn Trương Mục đến một cánh cửa phụ, gõ ba tiếng vào cửa. Sau một lúc, một người hầu già mở cửa ra. Người lái thuyền thì thầm vài câu với người hầu già; người hầu già nhìn Trương Mục một cách ngạc nhiên, rồi cúi chào và nói: “Thưa công tử, xin cho phép tôi xem vật báu đó được không?”

Trương Mục không từ chối, liền lấy ra vật báu đó và đưa cho người hầu già. Người hầu già quan sát kỹ lưỡng một lúc, sau đó trả lại vật báu cho Trương Mục và nói: “Thưa công tử, xin hãy theo tôi!”

Nói xong, người hầu già quay người đi vào bên trong. Trương Mục bước qua cánh cửa phụ và theo người hầu già đi sâu vào bên trong khuôn viên biệt thự.

Qua các gác mái màu đỏ, đi qua các hành lang dài, men theo những con đường uốn lượn.

Cuối cùng, người hầu già dẫn Trương Mục đến một phòng khách khá kín đáo.

“Thưa công tử, xin ngồi chờ một lát, tôi sẽ đi mời chủ nhân đến đây.” Người hầu già rót cho Trương Mục một tách trà và nói lại lần nữa.

“Cảm ơn.” Trương Mục gật đầu và nhìn người hầu già rời khỏi phòng khách.

Sau khi người hầu già đi xa, Trương Mục nhìn quanh căn phòng khách.

Trang trí trong phòng khách rất giản dị, chỉ có những bức tranh và thư pháp được treo trên tường, và có vẻ như tất cả đều là những tác phẩm xuất sắc.

Trương Mục quan sát kỹ lưỡng; đó đều là những bài thơ ca ngợi Biệt thự Tử Hồ. Nhưng chữ viết ở chính giữa những bức tranh đó khiến Trương Mục hơi ngạc nhiên.

Chương Thái Nhạc!

Mình đã nghe tên người này nhiều lần từ miệng Song Hào Vấn rồi.

Vị Thủ tướng đương nhiệm, tấm gương sáng cho mọi người.

Nhưng dù không ở vị trí trung tâm, Trương Mục vẫn cảm nhận được rằng Đại Hạ đang trên bờ vực sụp đổ… Liệu Chương Thái Nhạc có thể cứu vãn tình hình này không?

Trong lúc đang cảm thán, Trương Mục bất chợt nhận ra có người đang tiến về phía mình, liền vội vàng chỉnh lại trang phục rồi nhìn về hướng cửa.

Người ta thấy một vị lão nhân đã ngoài sáu mươi tuổi nhưng vẫn còn rất minh mẫn, đang bước nhanh vào phòng khách.

“Phải chăng ông là học trò của Song Hào Vấn?” Vị lão nhân hỏi khi nhìn thấy Trương Mục.

Trương Mục vội vàng cúi chào và nói: “Tôi là Trương Mục, theo lời dặn cuối cùng của thầy Song, tôi đã đến biệt thự Tử Hồ.”

Nghe vậy, vị lão nhân tiến lên đỡ Trương Mục dậy, nhìn kỹ hơn một lần nữa rồi gật đầu: “Vậy là Hào Vấn thực sự đã không còn nữa à?”

Trương Mục lấy ra vật hiệu của Song Hào Vấn và đưa cho vị lão nhân.

Nhận lấy vật hiệu đó, vị lão nhân trở nên buồn bã và gật đầu: “Tôi chính là chủ nhân hiện tại của biệt thự Tử Hồ – Triệu Tùng Đào. Cứ gọi tôi là Lão Triệu đi.”

Theo lời yêu cầu, Trương Mục lại gọi ông là Lão Triệu một lần nữa.

Triệu Tùng Đào mời Trương Mục ngồi xuống và nói: “Cách đây vài tháng, tôi đã sai người đến huyện Vạn An Nhưng không tìm thấy tung tích của Hào Vấn. Những người hộ vệ mà tôi cử đi cũng đều bị sát hại.”

“Dù trong lòng tôi vẫn còn hy vọng, nhưng tôi cũng biết rằng Hào Vấn có lẽ đã gặp nhiều nguy hiểm.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Trương Mục suy nghĩ một lát rồi kể lại rằng quan huyện Châu Dưỡng Do cùng với các quan huyện khác của bốn huyện khác, với sự giúp đỡ của gia đình Châu, đã nuôi dưỡng những con yêu ma, lợi dụng giá gạo để gây ra thảm họa, khiến cho hàng trăm ngàn người dân mất nhà cửa và phải sống lưu lạc.

“Thầy Song đã phát hiện ra chuyện này và định đi báo cáo lên tỉnh, nhưng trên đường đã bị ngăn chặn.”

“Trong đoàn hộ vệ gồm ba mươi hai người, chỉ có mình tôi sống sót.”

Nghe xong câu chuyện của Trương Mục, Triệu Tùng Đào thở dài một hơi, và không khí trong phòng khách trở nên im lặng.

Một lúc sau, Triệu Tùng Đào từ từ nói: “Người ta đồn rằng có một thiếu niên hào hiệp, cầm kiếm dài và đi theo bước đi đặc biệt, đã đơn độc xông vào huyện Vạn An Nhưng và đã giết chết quan huyện Châu Dưỡng Do.”

“Có liên quan gì đến anh chứ?”

Nghe vậy, Trương Mục do dự một lát mới nói: “Chính là tôi!”

Triệu Tùng Đào nhìn Trương Mục, cau mày hỏi: “Anh có biết không, kẻ đó là môn đệ của họ Cui ở Bảo Lăng? Anh có hiểu rằng giết chết một quan lại triều đình là tội ác nặng không?”

Trương Mục cầm chặt tấm thẻ nuôi binh trong tay, nụ cười hiện trên mặt: “Tôi đã nói sự thật với ngài vì tin vào tính cách của ông Song. Sao vậy? Ngài muốn báo quan về tôi sao?”

Triệu Tùng Đào và Trương Mục nhìn nhau một lúc, rồi bỗng nhiên cùng cười lên.

“Giết được thật tốt!”

Triệu Tùng Đào đưa cho Trương Mục vật phẩm đại diện cho Song Hào Vấn và nói: “Vật này ban đầu là tôi đã xin lấy từ Chương Thái Nhạc cho Hào Vấn. Bây giờ Hào Vấn đã đi rồi, tôi xin tặng nó cho anh. Từ bây giờ trở đi, anh sẽ là khách quý của dinh thự Tử Hồ của tôi.”

Trương Mục không ngạc nhiên trước sự thay đổi của Triệu Tùng Đào. Anh ta nhận lấy vật phẩm, đứng dậy cảm ơn rồi cất giữ cẩn thận.

Triệu Tùng Đào gọi Trương Mục ngồi xuống lại và tiếp tục nói: “Tôi thấy anh tràn đầy tài năng chiến đấu, lại có thể giết chết một quan chức cấp huyện ngay trên đường phố… Chắc hẳn anh có chỗ đi phải không?”

“Mặc dù dinh thự Tử Hồ của chúng tôi nổi tiếng về văn học, nhưng trên giang hồ cũng có một số uy tín nhất định. Nếu anh muốn, tôi có thể sắp xếp cho anh.”

“Có lẽ tôi có thể tìm cho anh một vị sư phụ giỏi… Như vậy có được không?”

Trương Mục nghe vậy cười và nói: “Cảm ơn ngài Zhao đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi đã tìm được chỗ đi phù hợp rồi.”

Nghe Trương Mục nói vậy, Triệu Tùng Đào lại cau mày, nhìn anh ta kỹ lưỡng, dường như đang nghĩ đến điều gì đó, nhưng không nói thêm gì nữa.

“Ngài Zhao, tôi còn có một việc muốn hỏi nữa…” Trương Mục lại mở miệng.

Triệu Tùng Đào cười nói: “Cậu muốn hỏi về việc này, rằng cuối cùng triều đình sẽ xử lý như thế nào chứ?”

Trương Mục gật đầu.

Châu Dưỡng Do Họ đã chết rồi. Nhưng còn bốn quận trưởng khác thì sao? Còn những người có chức vụ cao hơn năm quận trưởng đó thì sao? Và kẻ chủ mưu, gia tộc Châu của Bảo Lăng, họ sẽ ra sao đây?

“Theo cậu, họ sẽ nhận được cái kết gì?” Triệu Tùng Đào nhìn Trương Mục một cách sâu sắc.

Trương Mục ngập ngừng một chút, rồi nở nụ cười đắng cay.

Anh ấy nghĩ sao? Tất nhiên, anh ấy cho rằng tất cả họ đều xứng đáng bị trừng phạt.

Nhưng điều đó có thể xảy ra không?

“Ít nhất… những quan lại phải bị giáng chức và không được bổ nhiệm lại. Còn gia tộc Châu của Bảo Lăng, họ cũng phải trả giá!” Trương Mục suy nghĩ một lát rồi nói.

Triệu Tùng Đào lắc đầu: “Các quan lại chỉ bị miễn chức và không được tuyển dụng nữa. Còn gia tộc Châu của Bảo Lăng, họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì.”

“Tại sao lại như vậy!” Trương Mục nghe vậy, lòng tức giận dâng trào.

Mọi chuyện đều rõ ràng như vậy mà! Chỉ vì thế mà họ được tha thứ sao?

Triệu Tùng Đào nhìn ra ngoài cửa sổ, nói nhẹ: “Những quan lại làm hại dân chúng, việc này triều đình không thể chấp nhận được, và các quan lại khác cũng vậy!”

“Làm sao có thể có quan lại nào lại làm hại chính con em mình được!”

“Nếu triều đình chấp nhận điều đó, họ sẽ tự đặt mình vào tình thế nào? Các quan lại khác cũng vậy…”

“Ha…” Trương Mục cười một cách châm biếm, rồi hỏi tiếp: “Vậy gia tộc Châu thì sao?”

“Thực ra, nguyên nhân của sự việc này đã được điều tra rõ ràng, và gia tộc Châu không liên quan gì đến chuyện này cả.” Triệu Tùng Đào nói nhẹ.

“Không thể tin được!” Trương Mục đứng dậy, nói: “Làm sao họ lại không liên quan đến chuyện này được?”

Triệu Tùng Đào ra hiệu cho Trương Mục bình tĩnh lại, uống một ngụm trà rồi nói: “Một năm rưỡi trước, một đoàn tàu của gia tộc Châu của Bảo Lăng gặp phải bão biển trên biển, ba con tàu hàng đã bị lật.”

“Người đứng đầu đoàn tàu đó chính là con trai của người quản gia lớn của gia tộc Châu.”

“Để bù đắp cho những khoản lỗ, người con trai của vị quản gia này cùng với một số người thân trong họ đã dùng tiền bạc để âm mưu gây ra thảm họa yêu ma ở năm huyện.”

“Vài ngày trước, gia tộc Châu đã xử phạt người con trai của vị quản gia đó theo luật gia đình.”

Trương Mục nghe xong, không thể tin được mà nhìn chằm chằm vào Triệu Tùng Đào.

Gì cơ?

Con trai của vị quản gia?

Thảm họa yêu ma ở năm huyện chỉ vì muốn bù đắp cho những khoản lỗ của một đoàn thuyền cách đây một năm rưỡi sao?

Trong khoảnh khắc đó, hàng loạt hình ảnh hiện lên trong đầu Trương Mục.

Có những xác chết đói rét trên đường phố, có những người dân nghèo đói tụ tập bên ngoại ô huyện Vạn An…

Ngài Thạch kia, người đã tự tử; Châu Nguyên Quảng – người sắp trở thành cha; ngài Tống kia, người từng nói với anh rằng “dù có hàng ngàn người ngăn cản, tôi vẫn sẽ đi…”

Và còn có ông Song, người đã nắm lấy tay anh trước khi chết và yêu cầu ly hôn…

Tất cả mọi người đều đang cố gắng sống sót… Làm sao họ lại phải hy sinh mạng sống của mình vì một việc hoàn toàn vô nghĩa như vậy?

Thật là nực cười!

Đúng là một trò đùa lớn lao.

Họ thậm chí còn không xứng đáng được coi là nạn nhân của một thảm họa…

Không phải do các gia tộc lớn áp bức dân chúng, cũng không phải do những cuộc tranh đấu chính trị…

Chỉ đơn giản là một người con trai của vị quản gia muốn bù đắp cho những khoản lỗ thôi…

Tất cả những nỗi buồn, những hành động anh hùng đó, vào lúc này, dường như chỉ là những lời chế giễu lớn lao…

Thật đáng thương… và cũng thật nực cười…

Xã hội này à? Đây chính là hậu quả của những hành động tồi tệ của con người!

Là do những kẻ giữ chức vụ cao tạo ra…

Trương Mục cảm thấy ngọn lửa trong lòng mình càng lúc càng mãnh liệt hơn…

“Trời sinh ra vạn vật để nuôi dưỡng con người, nhưng mọi người vẫn than phiền rằng Trời không công bằng…”

“Không biết rằng khi sâu bọ lan tràn khắp nơi, toàn thể nhân dân sẽ phải chịu đựng khổ đau…”

“Trong cuộc sống, con người có người giàu có, người nghèo khó… Người giàu được coi là nhận ân huệ từ Trời…”

“Sự giàu có hay nghèo khó của con người đều do Trời quyết định… Còn sự nghèo đói của người dân thường thì là hình phạt từ Trời…”

Triệu Tùng Đào nhìn Trương Mục và hỏi: “Anh bạn trẻ ơi, anh đang đọc cái gì vậy?”

Trương Mục đứng dậy, đi đến bên bức tranh và câu thơ của Chương Thái Nhạc, cầm lấy bút và nhìn Triệu Tùng Đào một lát.

Triệu Tùng Đào do dự một chút, rồi gật