Ánh bình minh xuyên qua cửa sổ, tạo nên những vệt sáng tối trên bàn làm việc của Jerry Ngô Tây. Trước mắt ông là trang thể thao của tờ Mạnh Phi Sử Thương Báo, trong đó có bức ảnh chụp ngay khoảnh khắc Từ Lăng thực hiện pha đánh gậy.

Đây là một bức ảnh rất khó để bỏ qua; Ngô Tây đã dành rất nhiều thời gian để nhìn ngắm nó.

Trong bức ảnh, cơ thể của Từ Lăng căng thẳng như một cây cung, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao; trong khi đó, Bam Bam lại giãn nát thành tư thế tuyệt vọng, cố gắng chặn đứng nhưng vô ích. Tiêu đề bài báo được in bằng chữ in đen to: “Chiếc Búa Của Chúa”.

Bên cạnh tờ báo là một chiếc màn hình LCD Dell dày cộm, đang hiển thị trang chủ của ESPN.com. Tiêu đề tin tức đã được cập nhật.

Ngô Tây nhấp một ngụm cà phê Starbucks bên cạnh, ánh mắt ông liếc qua tờ báo và dừng lại ở tiêu đề tin tức còn gây sốc hơn nữa:

**TIN MỚI NHẤT: Tin xấu cho đội Lakers! Bam Bam bị chẩn đoán rách dây chằng chéo đầu gối trái, mùa giải coi như kết thúc**

Nội dung bản tin lạnh lùng kể lại sự thật: “Theo kết quả kiểm tra MRI vào tối qua theo giờ địa phương Los Angeles, trung phong của đội Lakers, Andrew Bam Bam, đã bị chấn thương nghiêm trọng ở đầu gối trong trận đấu với đội Grizzlies tối qua. Anh ấy bị chẩn đoán rách hoàn toàn dây chằng chéo đầu gối trái, cùng với chấn thương meniscus. Dự kiến anh ấy sẽ vắng mặt trong tất cả các trận đấu còn lại của mùa giải này, và thời điểm trở lại thi đấu sẽ bị hoãn không rõ thời hạn.”

Ngô Tây đặt chiếc cà phê xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Trên khuôn mặt ông không hề hiện ra vẻ vui mừng sau chiến thắng, mà chỉ toàn những suy nghĩ đang hiện lên trong đầu.

Sau đó, Ngô Tây cầm lên chiếc điện thoại không dây trên bàn và gọi một số điện thoại.

“Mitch,” giọng nói của Ngô Tây rất bình tĩnh, không hề lộ ra chút biến đổi nào, “Tôi vừa mới đọc được tin tức. Về Andrew… Tôi thực sự rất tiếc, điều này là một tổn thất lớn đối với cả anh ấy lẫn đội Lakers.”

Ở đầu dây điện thoại, giọng nói của Giám đốc điều hành đội Lakers, Mitch Kupchek, nghe có vẻ như đã thức trắng đêm, khàn đục và mệt mỏi: “Cảm ơn bạn, Jerry. Đây thực sự là một thảm họa.”

Những lời chào hỏi được kết thúc nhanh chóng, và Ngô Tây bắt đầu đề cập đến vấn đề thực sự, nhưng giọng điệu của ông dường như chỉ là một câu hỏi thăm thường: “Vậy thì, những cuộc thảo luận trước đây… ehm, có lẽ sẽ phải tạm thời hoãn lại phải không?”

Năm 2007 đang dần kết thúc, nhưng đội Lakers vẫn chưa có bất kỳ hành động nào; các cuộc đàm phán liên quan đến việc trao đổi Kobe cũng bị trì hoãn, bởi vì thành tích thi đấu của họ khá tốt, và mọi người đều cho rằng tình hình này có thể tiếp tục trong thời gian tới.

Bynum là một nhân tố then chốt; tài năng của anh ấy đã được toàn bộ giải đấu công nhận. Nếu Lakers muốn sử dụng Bynum để đổi lấy một cầu thủ All-Star từ phía đối phương, thì anh ấy chính là con bài mạnh mẽ nhất.

Nhưng bây giờ, con bài này đã bị Từ Lăng phá hỏng.

Và Bynum không chỉ đơn thuần là một con bài hấp dẫn; thực tế, anh ấy đã trở thành một cầu thủ quan trọng trong đội Lakers. Tối qua, anh ấy đã ghi được 16 điểm, 9 cú ném rổ và 3 pha block, trở thành trụ cột trong hàng phòng ngự.

Nếu bỏ qua trận đấu tối qua, Bynum cũng đã có thành tích trung bình 14 điểm, 10 cú ném rổ và 2 pha block mỗi trận trong mùa giải này, một con số mạnh mẽ hơn nhiều so với Kwame Brown.

Nếu mất đi Bynum, Lakers thực sự chỉ còn là một đội bóng phụ thuộc hoàn toàn vào phong độ cá nhân của Kobe.

Việc Bynam phải ngồi ngoài sân trong suốt mùa giải không chỉ khiến Lakers mất đi một trung phong chính, mà còn làm xáo trộn tất cả các kế hoạch. Hiệu ứng domino do điều này gây ra có thể sẽ rất lớn, thậm chí là đáng sợ.

Thực tế, đội Grizzlies đã bắt đầu bị ảnh hưởng.

Ngô Tây gần đây đang tích cực tìm cách bán Paul Gasol.

Đội bóng có nhu cầu mua Gasol nhất chính là Lakers.

Hai bên đã thảo luận về các điều khoản trao đổi cụ thể, và đã đặt ra ý tưởng về một thương vụ lớn liên quan đến Paul Gasol, Lỗ Đức Gaye, Andrew Bynum, Lamar Odom và Luke Walton.

Nhưng bây giờ, tất cả đều trở về lại điểm xuất phát.

“Jerry, tất cả các kế hoạch mà chúng ta đã thảo luận trước đây đều dựa trên việc Andrew là con bài trung tâm,” Kopček nói với giọng đầy thất vọng, “bây giờ tất cả đều trở nên vô nghĩa.”

“Tôi hiểu,” giọng nói của Ngô Tây không hề tỏ ra cảm xúc gì, “hãy giữ liên lạc với nhau.”

Nói xong, Ngô Tây đã cúp máy.

Cùng lúc đó, Từ Lăng đang ngồi trong phòng khách của mình, xem chương trình “Sports Center” trên kênh ESPN.

Trên màn hình TV, người dẫn chương trình nói với vẻ nghiêm túc: “Đây chắc chắn là một trong những khoảnh khắc đau lòng nhất của mùa giải này. Andrew Bynum, vị trung phong trẻ 20 tuổi này, đang chuẩn bị bước vào năm thăng hoa trong sự nghiệp của mình, nhưng anh ấy lại gặp phải tai nạn đau lòng như vậy.”

“Hãy cùng nhìn lại tất cả những gì đã xảy ra tối qua.”

Hình ảnh trên màn hình chuyển sang phần quay chậm từ nhiều góc độ về cú dunk đó.

Từ Lăng nhìn chằm chằm vào hình ảnh bản thân mình đối đầu với Bynum trong không khí, đánh bóng vào rổ, sau đó là cảnh Bynum ngã xuống đất với đôi gối bị biến dạng kinh hoàng và tiếng la thét đau đớn.

Ngồi bên cạnh trên ghế sofa, Rodrigo Craig không nhịn được mà thốt lên: “Trời ơi, Ilay, tôi đã xem đi xem lại cái đoạn này rất nhiều lần rồi… Thật là không thể tin nổi, nhưng cũng thực sự rất đáng sợ!”

Trên truyền hình, các chuyên gia đã bắt đầu thảo luận về những hệ quả tiếp theo của sự việc này.

“Đây không chỉ là một ca chấn thương thông thường,” người bình luận nói, “điều này đã thay đổi hoàn toàn kế hoạch mùa giải của đội Lakers, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cục diện của toàn khu vực Miền Tây. Bynum là yếu tố then chốt trong kế hoạch tương lai của Lakers, đồng thời cũng là tài sản quý giá nhất trong mọi cuộc thảo luận về việc trao đổi Kobe. Giờ đây, tất cả những điều đó đều đã biến mất.”

Một vị khách mời khác bổ sung: “Đúng vậy, bây giờ tất cả các đội bóng quan tâm đến Kobe – Chicago, Dallas, New York – đều sẽ phải đánh giá lại tình hình. Nếu không còn Bynum làm vật trao đổi then chốt, Lakers có thể lấy được gì? Quyền draft? Những hợp đồng sắp hết hạn? Những thứ đó không thể giúp Lakers tái thiết đội bóng một cách nhanh chóng.”

“Quan trọng hơn nữa,” người dẫn chương trình nói thêm, “Kobe bản thân sẽ nghĩ gì? Anh ấy khao khát chiến thắng, khao khát giành chức vô địch, nhưng bây giờ Lakers đã mất đi yếu tố trẻ tuổi then chốt nhất; con đường để họ củng cố đội hình và tranh chức vô địch gần như đã bị chặn đứng. Liệu Kobe còn kiên nhẫn đến bao nữa?”

Từ Lăng lại một lần nữa suy nghĩ về câu hỏi này: Liệu trận đấu tối qua có thực sự làm thay đổi tương lai của NBA không?

Vì hiện tại, đội Grizzlies không thể bán Paul Gasol với giá rẻ được nữa, vì vậy nếu Lakers muốn tìm những cầu thủ đẳng cấp All-Star cho Kobe, họ buộc phải hy sinh Bynum. Bây giờ khi Bynam bị chấn thương và mùa giải của anh ấy bị hủy, sức cạnh tranh của Lakers càng giảm sút hơn nữa, và họ cũng không còn tài sản nào để đổi lấy những cầu thủ đẳng cấp đó nữa. Nếu sự yếu kém này tiếp tục được thể hiện trong các trận đấu sau này, thì Kobe liệu còn lý do gì để tiếp tục ở lại với Lakers và lãng phí thời kỳ đỉnh cao của mình nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Từ Lăng bắt đầu lo lắng về điều tồi tệ nhất có thể xảy ra: Liệu Kobe thực sự có th

Thấy Từ Lăng im lặng không nói gì, Craig không khỏi hỏi.

Bình tĩnh lại, Từ Lăng nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đang suy nghĩ rằng, mặc dù Kobe đã ghi được 58 điểm và có 6 pha kiến tạo trước mặt tôi, nhưng tôi cũng đã ghi được 48 điểm và 13 pha kiến tạo; đối với một tân binh thì điều này cũng coi là tốt rồi chứ? Lần này, các nhà báo kính mến có sẽ khoan dung hơn với tôi không nhỉ?”

“Nếu họ không khoan dung, tôi sẽ giúp bạn mắng họ trên Twitter!”

“Mắng thế nào đây?” Từ Lăng trêu chọc. “Chẳng hạn như lần này, khi chúng ta chủ động kéo Kobe xuống đất ấy sao?”

Craig bật cười lớn: “Đúng vậy! Tại sao luôn chỉ chúng ta phải phòng ngự thụ động? Thỉnh thoảng cũng cần phải tấn công tích cực mà. Hơn nữa, nếu Kobe dám làm như vậy, liệu họ có dám nói gì không?”

“Trời ạ… Tôi còn có thể nói gì được nữa chứ?” Từ Lăng chỉ biết nhún vai, không biết phải nói gì trước “ý kiến sâu sắc” của người bạn thân này.

Không nghi ngờ gì nữa, trận đấu giữa đội Grizzlies và đội Lakers chính là trận đấu thu hút nhiều sự chú ý nhất trong mùa giải này. Dù là việc Kobe ghi được 58 điểm và 6 pha block, hay việc Từ Lăng lập kỷ lục cá nhân mới với 48 điểm và 13 pha kiến tạo, cùng với cú dunk quyết định chiến thắng cuối cùng, tất cả những điều đó đều khiến NBA trở thành chủ đề hot được nhiều người bàn tán.

Người hâm mộ Lakers cảm thấy tức giận, mất kiểm soát và tuyệt vọng; họ đã bày tỏ sự căm ghét của mình đối với Từ Lăng qua nhiều con đường khác nhau. Cách đây không lâu, do Rick Craig đề cập đến việc đội Grizzlies đã kéo Kobe xuống đất, người hâm mộ Lakers đã để lại hàng nghìn bình luận chửi bới dưới tweet của Từ Lăng từ vài tuần trước. Sau trận đấu, chưa đầy nửa ngày, số lượng lời chửi bới đã vượt qua con số năm chữ số.

Người hâm mộ Lakers cố gắng chứng minh rằng Từ Lăng cố tình làm hại Bam Bam. Trong khi đó, những người hâm mộ Grizzlies thì sử dụng câu trả lời của Từ Lăng trong buổi phỏng vấn hôm qua – “Thưa ngài, xin cho phép tôi thực hiện cú dunk được không?” – kèm theo hình ảnh Bam Bam ngã gục đau đớn và hình ảnh Từ Lăng nhìn xuống anh ta từ trên cao, để chế giễu anh ta.

Các phương tiện truyền thông lớn đều đưa tin về trận đấu này.

ESPN cũng đã đặc biệt sản xuất một chương trình phỏng vấn cho sự kiện này, do chính Stephen A. Smith – người hiện đang có được danh tiếng nhất định – dẫn chương trình.

“Không nghi ngờ gì nữa, đây là sự kiện mang tính bước ngoặt nhất trong mùa giải này, thậm chí là trong vài mùa giải gần đây!” Nhà bình luận nổi tiếng Stephen A. Smith vung tay mạnh mẽ trong chương trình, nói với giọng điệu hùng hồn, “Nó vượt xa việc thắng hay thua trong một trận đấu! Nghe này, hãy bỏ qua những cuộc tranh luận đạo đức giả tạo kia! Hành động của Từ Lăng có nằm trong phạm vi quy định không? Có! Việc Bryant bị thương có phải là điều không may không? Có! Nhưng đây chính là NBA! Đây là sự cạnh tranh ở cấp độ cao nhất!”

“Sự thật hiện tại là…” Smith gần như đang la hét, “Đội Lakers, đội bóng giàu có ấy, kế hoạch của họ đã thất bại! Khả năng Kobe Bryant tiếp tục ở lại Lakers để cố gắng giành chức vô địch lần thứ tư đã biến mất cùng với chấn thương đầu gối của Bryant!”

Các phương tiện truyền thông thuộc phe Nike, như Chris Sheridan, vẫn cố gắng định hướng dư luận, nhấn mạnh đến “sự nguy hiểm” của cú dunk và “sự lạnh lùng” của Từ Lăng, nhưng trước tầm ảnh hưởng lớn lao của sự kiện này, những lời chỉ trích đạo đức đó trở nên yếu ớt và vô nghĩa. Sự chú ý của công chúng đã hoàn toàn chuyển từ việc “hành động đó có sạch sẽ hay không” sang câu hỏi lớn hơn: “Những gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

Hệ thống tiếp thị của Adidas đã hoạt động hết công suất; ngay lập tức, họ đã đăng tải những tấm poster khổ lớn về hành động Từ Lăng này trên các nền tảng truyền thông, kèm theo khẩu hiệu ngắn gọn nhưng đầy ấn tượng: “Phiên tòa dành cho đội trưởng.”

Và thế là, cú dunk gây chấn động này đã được mọi người gọi là “Cú dunk của phiên tòa”, và nó lan truyền mạnh mẽ trên các tin tức thể thao và diễn đàn của người hâm mộ.

Đây chính là những sự kiện diễn ra vào ngày hôm sau khi “Cú dunk của phiên tòa” xảy ra.

Ở hầu hết các nơi trên thế giới, mọi người vẫn sống như bình thường, nhưng NBA thì không bao giờ có thể trở lại trạng thái như ngày hôm qua nữa.

Vì không cần tham gia trận đấu Giáng sinh trong mùa giải này, sau khi đánh bại đội Lakers, đội Grizzlies đã có bốn ngày nghỉ ngơi, trước khi tiếp tục thi đấu trên sân nhà trước đối thủ mạnh của khu vực Tây – đội New Orleans Hornets.

Trong bốn ngày này, đội chỉ cần tiếp tục các buổi tập luyện cơ bản, sau đó có thể thoải mái tận hưởng ngày lễ quan trọng nhất của thế giới phương Tây.

Từ Lăng đến phòng tập sớm hơn bình thường. Trong phòng thay đồ, anh ta gặp Paul Gasol.

Người Tây Ban Nha mỉm cười và đưa cho anh ta một chiếc hộp quà hình dài được bao bì rất đẹp.

“Chúc mừng Giáng Sinh, Ilay.” Giọng nói của Gasol nhẹ nhàng và ổn định, “Đây là một món quà nhỏ, hy vọng bạn sẽ thích. Thời gian trôi qua thật nhanh, lại một năm nữa tôi đã ở Mạnh Phi Sử.”

Người Tây Ban Nha cười, nụ cười ấy mang theo sự bình yên sau những thăng trầm.

“Đội bóng đang thay đổi, thành phố cũng đang thay đổi, nhưng được ở đây, cùng với những đồng đội này đón chào năm mới, tôi cảm thấy thật tuyệt.”

“Cảm ơn, Paul.”

Từ Lăng nhận lấy món quà, sau đó bắt đầu suy nghĩ xem nên chuẩn bị quà gì cho các đồng đội của mình.

Họ không có ý định chuyển nhượng, có lẽ Gasol cũng không còn quá muốn được chuyển đi nữa, nhưng mọi việc đã bắt đầu diễn ra; trừ khi có lý do đặc biệt, việc đó sớm muộn cũng sẽ xảy ra.

Từ Lăng nhanh chóng thay đồ vào đồ tập thể dục rồi ra sân để kéo giãn cơ thể.

Mễ Lợi Tây Kỳ đang ăn ngấu nghiến khoai tây chiên, khi thấy Từ Lăng, anh ta còn muốn mời anh ta cùng ăn nữa.

“Sắp bắt đầu tập luyện rồi, ăn thứ này không sao chứ?” Từ Lăng hỏi.

“Chỉ là tập luyện thôi mà, có gì to tát đâu?” Mễ Lợi Tây Kỳ tự tin trả lời, “Hơn nữa, tôi đã cầu nguyện cho bản thân mình rồi đấy, bạn biết không? Gần nhà tôi có một bà tiên tri, bà ấy nói rằng gần đây tôi rất may mắn.”

Từ Lăng không khỏi thắc mắc: “Bạn thực sự tin rằng những điều này có tác dụng à?”

Anh ta nhận thấy rằng Mễ Lợi Tây Kỳ rất thích cầu nguyện.

Lòng tin sùng đạo như vậy ở một kẻ lăng nhăng như anh ta thật sự không hợp lý chút nào.

Nếu anh ta thực sự là một tín đồ chân thành, thì cuộc sống riêng tư của anh ta chắc chắn sẽ khiến Chúa ghét bỏ.

Còn nếu không phải vậy, thì tại sao anh ta lại cầu nguyện liên tục, dù có việc hay không có việc?

“Tất nhiên rồi, chẳng lẽ bạn không tin à, Ilay?” Mễ Lợi Tây Kỳ tiếp tục nói, “Nói thật lòng mà, nếu không có lời cầu nguyện của tôi, cú dunk vào phút cuối cùng của bạn hôm qua có lẽ đã thất bại rồi đấy.”

Được thôi, tôi thừa nhận rằng bạn đã chơi một trận đấu xuất sắc, nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng lời cầu nguyện của mình ít nhất cũng đóng góp 1% vào thành công đó. Tôi quả thực nghĩ như vậy; dù bạn phủ nhận thì cũng vô ích thôi!

Từ Lăng nhìn anh ta một hồi lâu, chắc chắn rằng anh ta nói thật rồi mới đặt ra một câu hỏi khiến tất cả mọi người trong sân đều bật cười: “Vậy là bạn quên không cầu nguyện cho đối thủ của chúng ta nữa à? Nếu không, làm sao Andrew Bynum lại bị thương được? Thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng việc bạn không cầu nguyện cho họ ít nhất cũng phải chịu 99% trách nhiệm về chấn thương của Andrew… Tôi quả thực nghĩ như vậy; dù bạn phủ nhận thì cũng vô ích thôi!”

Tình hình thực sự là như vậy: Nỗi đau thuộc về đội Lakers, thuộc về Kobe, và còn nhiều hơn nữa là về Bynum.

Còn niềm vui thì thuộc về đội Grizzlies. Họ hiện không gặp phải bất kỳ rắc rối nào; họ có bốn ngày nghỉ phép, họ có một ngôi sao All-Star đã xin được trao đổi nhưng vẫn còn lưu luyến đội cũ, họ có một tiền đạo dự bị luôn ăn ngô rang trước buổi tập, và họ còn có một tân binh được mọi người trong đội tôn trọng vô cùng… Họ rất hạnh phúc, và không gặp phải bất kỳ phiền toái nào cả.

Cho đến khi những rắc rối lại một lần nữa ập đến.