Trong không khí hỗn loạn của toàn sân, Từ Lăng bình tĩnh bước lên vạch phạt đền và thực hiện hai quả đá phạt một cách chính xác (bao gồm cả quả đá phạt do vi phạm kỹ thuật). Kết quả là 65-66, khoảng cách giữa hai đội lại được thu hẹp xuống chỉ còn 1 điểm.

Điều quan trọng hơn nữa là, nhờ vào việc vi phạm kỹ thuật của Bynum, đội Grizzlies vẫn giữ được quyền sở hữu bóng. Họ đã có được cơ hội tuyệt vời để lội ngược dòng.

Quả đá biên được thực hiện, Gasol nhận bóng một cách chắc chắn ở vùng khuỷu tay, và trước khi đối thủ kịp phản ứng, anh ta không chút do dự mà lao lên, dựa vào người chơi phòng thủ đến gần và thực hiện một cú sút nhẹ nhàng nhưng quyết đoán – quả bóng bay theo đường cong và trúng đích!

Khi quả bóng vào lưới, sân vận động FedEx Forum lập tức trở nên sôi động như muốn nổ tung!

“Paul Gasol!!! Một pha kết thúc hoàn hảo!” Giọng bình luận của Kevin Harlan trở nên hào hứng, “Mạnh Phi Sử đã lội ngược dòng! Cú sút quyết định từ người đàn ông Tây Ban Nha này… Họ đã vượt qua tình thế bị dẫn trước, sau đó giành lại quyền sở hữu bóng và lật ngược tỷ số – trong hiệp này, đội Grizzlies chơi như một đội bóng giàu kinh nghiệm ở các trận playoff!”

Phil Jackson đứng bên lề sân, im lặng giơ tay ra yêu cầu tạm dừng trận đấu.

Tiếng còi vang lên, trận đấu bị tạm dừng. Các cầu thủ Lakers đi về phía ghế dự bị, trong khi Bynum vẫn cúi đầu lẩm bẩm, còn Kobe thì với vẻ mặt nghiêm túc, lau mồ hôi trên người. Jackson đưa hai tay vào túi quần, nhìn vào bảng điểm – 67-66, đội Grizzlies đã lội ngược dòng. Biểu cảm của anh ta bình tĩnh như một hồ nước sâu, như thể những biến động dữ dội vừa rồi chẳng hề làm xáo trộn tâm trạng anh.

Thành công cũng như thất bại đều liên quan đến Kobe.

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu anh. Anh quá quen với kịch bản này rồi. Tài năng tuyệt vời và lòng ham chiến thắng của Kobe có thể phá vỡ mọi hàng phòng thủ; 32 điểm trong nửa đầu trận chính là minh chứng cho điều đó – đó là mặt “thành công” của anh. Nhưng khi trận đấu rơi vào tình trạng rối ren, khi đối thủ liên tục phản ứng, khi các đồng đội bắt đầu mất kiểm soát, bản năng chiến đấu của Kobe sẽ nuốt chửng mọi thứ. Anh ta luôn tin tưởng vào bản thân nhiều hơn là vào hệ thống thi đấu hay đồng đội.

Jackson hiểu rõ rằng, nguyên nhân của những tình huống vừa rồi chính là ở đây: Kobe quá ám ảnh với cuộc đối đầu cá nhân với Từ Lăng, khiến cho các lựa chọn tấn công trở nên đơn giản và dòng chảy của bóng bị tắc nghẽn.

Nhưng chính bản năng ấy đôi khi lại cắt đứt con đường thực tế nhất dẫn đến chiến thắng cho đội bóng.

Jackson nhận lấy quyển sổ chiến thuật, giọng nói vẫn điềm đạm như mọi khi: “Chúng ta đang chơi quá gấp rút.”

Nói xong, ánh mắt của ông liếc qua Kobe; không có lời trách móc, chỉ có sự ý nghĩa sâu sắc: “Tôi hy vọng chúng ta sẽ sa vào tình trạng đối đầu cá nhân và quên mất việc phối hợp với đồng đội. Từ bây giờ trở đi, mỗi đợt tấn công đều phải đi qua khu vực trong sân; chúng ta cần chơi thông minh hơn, chứ không phải hung hãn hơn.”

Kobe nhìn ông một lát rồi gật đầu, ánh mắt vẫn kiên định.

Liệu anh ấy có thực sự hiểu không?

Liệu anh ấy có thực sự nắm bắt được ý tưởng đó không?

Phil Jackson nhìn theo bóng dáng Kobe quay lưng đi về phía sân bóng, trong lòng không hề xáo trộn. Ông đã quen với sự không chắc chắn này từ lâu rồi. Sau nhiều năm dẫn dắt Kobe, ông chưa bao giờ cảm thấy yên tâm đến mức nói rằng “Thật tuyệt vời, anh ấy hoàn toàn hiểu ý tôi”.

Sự hiểu biết của Kobe luôn mang tính đặc biệt – có thể anh ấy sẽ tuân theo các chỉ thị, nhưng cách thức thực hiện luôn in đậm dấu ấn cá nhân riêng của mình. Anh ấy giống như một vũ khí tuyệt thế, có thể xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương một cách chính xác, nhưng lại khó có thể được tích hợp hoàn toàn vào một bộ phối hợp chiến thuật tinh vi.

Suy nghĩ của Jackson rõ ràng và bình tĩnh. Lời nhắc nhở vừa rồi của ông, thay vì nhằm mục đích thay đổi ngay lập tức cách chơi của Kobe, thì giống như là một biến tấu được cố ý đưa vào cuộc chiến đấu sôi nổi này. Ông biết rằng phản ứng của Kobe lúc này có lẽ chỉ là sự tôn trọng hình thức đối với quyền lực, hoặc là do mong muốn chiến thắng mà anh ấy chấp nhận những hạn chế chiến thuật đó, chứ không phải là sự đồng cảm thực sự về mặt triết lý.

Cuối cùng, chính vì Kobe quá mạnh mẽ – đến mức con quỷ bên trong anh ấy mỗi khi thức dậy lại liên tục thì thầm vào tai anh ấy: Hãy tin vào bản thân mình, bạn có thể vượt qua bất kỳ hệ thống nào.

Jackson không tiếp tục suy nghĩ nữa; ông đã làm đúng những gì cần phải làm lúc này – đưa ra hướng đi và sau đó quan sát. Phần còn lại, hãy để cho trận đấu quyết định, và cũng hãy để cho bản năng siêu sao không thể lường trước của Kobe, thứ có thể phá vỡ mọi kịch bản đã được lên kế hoạch.

Phán đoán của Jackson về Kobe hoàn toàn chính xác.

Thực sự, Kobe không hề coi trọng những lời nói của ông; chưa đầy ba hiệp, người chơi số 24 của đội Lakers, người đã gần đạt 40 điểm, quyết tâm

Ngay khoảnh khắc quả bóng rổ vừa rời tay anh ta, toàn bộ sân vận động của Liên bang Công ty Chuyển phát nhanh bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Đã trúng bóng!

Đội Lakers đã lấy lại lợi thế dẫn trước như vậy.

“Đưa bóng cho Ilay! Mọi người hãy vào cuộc! Paul, việc che chắn của cậu phải mạnh mẽ hơn nữa! Kyle, nếu có cơ hội thì hãy dũng cảm xông lên ghi điểm!” Giọng Yafaronei vang lên khàn khàn và gay gắt.

Ngay sau khi qua nửa sân, Lowry đã làm theo chỉ đạo của huấn luyện viên và đưa bóng cho Từ Lăng.

Từ Lăng vẫy tay từ chối sự che chắn của đồng đội, ông ta chỉ muốn làm một điều rất đơn giản: đối đầu một đối một với Kobe.

Khán giả trên sân bắt đầu hào hứng và náo nhiệt; đây là lần hiếm hoi trong đêm nay mà Từ Lăng không cần đến các chiêu tung hô hay phối hợp để đối đầu riêng lẻ với Kobe.

Dưới sự phòng thủ chặt chẽ của Kobe, anh ta lớn tiếng: “Cứ đến đây xem!”

Từ Lăng hạ thấp trọng tâm, sau đó không hành động thêm gì nữa, anh ta di chuyển mạnh mẽ sang phía bên trái, tạo ra một khe hở trong hàng phòng thủ của Kobe, rồi lao vào tấn công. Nhưng sự phòng thủ của Kobe không hề suy yếu chỉ vì một chút sơ hở; kinh nghiệm, ý thức và khả năng phán đoán giúp Kobe di chuyển chính xác, chặn đứng con đường tấn công của Từ Lăng. Có vẻ như đòn tấn công này sẽ kết thúc, nhưng Từ Lăng bất ngờ nâng cao quả bóng lên, thực hiện hai bước lùi đi ngược với trực giác thông thường...

“Ôi trời!!!”

Halan hét lên khi thấy Từ Lăng thực hiện đòn tấn công đầy bất ngờ này; ngay cả Kobe, người luôn tự tin mình đã nắm vững mọi kỹ thuật, cũng không ngờ tới điều này. Từ Lăng đã tận dụng không gian tạo ra bởi hai bước lùi đó để nhảy lên và thực hiện cú ném ba điểm.

“Vút!!!”

“Thật là một động tác tuyệt vời!” Halan thán phục, “Ilay lại một lần nữa đáp trả Kobe bằng một cú ném xuất sắc!”

“Chàng trai trẻ này không biết sợ hãi cái gì cả; anh ta hoàn toàn không hề lùi bước trước mặt Kobe!” Kha Lâm Tư hét lên, “Hãy để mọi lời chê bai biến mất đi… Đây là một trận đấu vĩ đại, và cũng là một cuộc đối đầu tuyệt vời!”

Ánh mắt của Kobe trở nên lạnh lùng hơn. Anh ta nhận bóng ở vị trí trên bóng rổ, sau khi di chuyển qua lại để đánh lạc hướng đối thủ, anh ta bất ngờ lao lên tấn công… Lần này, sự phòng thủ của Từ Lăng thực sự rất chặt chẽ!

“Đùng!”

Kobe thực hiện cú ném bóng! Gasol áp đảo O’Dom để bảo vệ tình huống ghi điểm quan trọng này.

Từ Lăng tổ chức phản công, ba người đối đầu với hai người ở phía trước sân! Anh ta xông vào khu vực giữa sân để thu hút sự chặn đứng của đối phương, sau đó chuyền bóng cho Lowry đang đợi ở phía bên phải.

Lowry nhận được khoảng trống lớn, điều chỉnh tư thế và nhảy lên, nhưng lại không thể ghi bàn được.

“Bụp!”

Bóng cũng lại rơi xuống khung rổ!

Dưới sự bảo vệ của Kobe, anh ta tiếp tục bỏ qua đồng đội, di chuyển về phía trước sân và thực hiện cú nhảy ném từ vị trí thấp, ghi bàn thành công.

Từ Lăng gọi điệu “block-and-roll”, sau khi thu hút sự chặn đứng của đối phương, anh ta chuyền bóng cho Gasol, giúp ngôi sao Tây Ban Nha này ghi điểm bằng cú dunk.

Trận đấu hoàn toàn trở thành cuộc đối đầu khốc liệt giữa hai người này.

Kobe liên tục ghi điểm nhờ vào khả năng ném bóng không thể cản phá được và những đường xâm lược mạnh mẽ; trong khi đó, Từ Lăng cũng đáp trả bằng những pha đánh đơn và chuyền bóng tinh tế.

Hai bên luân phiên dẫn trước, mỗi điểm số ghi được đều như thể là việc xé toạc một mảnh thịt của đối thủ.

Trong một tình huống không có bóng, Từ Lăng va chạm với O’Dom, cả hai vòng tay quấn lấy nhau, cố gắng giành lấy trọng tâm, cuối cùng cùng nhau ngã xuống đất; chỉ sau hai hiệp đấu, để tạo ra không gian nhận bóng, Kobe đâm vào Từ Lăng, cả hai lại cùng ngã xuống đất, nhưng trọng tài không hề phát còi. Họ gần như cùng lúc đứng dậy, thậm chí không nhìn nhau, mà tiếp tục đối đầu.

Tình hình căng thẳng như vậy kéo dài đến 27 giây cuối cùng của hiệp ba.

Lakers nắm quyền kiểm soát bóng.

Kobe nhận bóng ở vị trí trên vòng cong, đối mặt với sự phòng thủ sát người của Từ Lăng, anh ta liên tục đánh lừa đối thủ rồi cố gắng xâm lược sang phía bên phải, nhưng lại mất thăng bằng trong cuộc đối đầu thể chất. Anh ta lảo đảo lùi lại phía sau, và trong khoảnh khắc đèn đỏ báo hiệu 24 giây sắp kết thúc, anh ta đã ném bóng từ tư thế lùi xa...

Ghi bàn vào lúc kết thúc hiệp!

Kobe nắm chặt tay và la lên, ghế dự bị của Lakers lập tức trở nên sôi động.

Nhưng chưa kịp cho tiếng reo hò lan tỏa, Từ Lăng đã nhanh chóng lao đến đường biên, thực hiện một cú chuyền dài nhanh chóng — bóng rổ như một tên lửa bay qua suốt sân, chính xác tìm đến Kyle Lowry đang lao về phía trước!

Lowry nhận bóng và lập tức bắt đầu di chuyển, trước khi Phích Xích kịp phản ứng để chặn đứng, anh ta đã đánh vào khung rổ và ghi bàn.

Bóng vào lưới!

Ba hiệp đấu đã kết thúc, tỷ số là 86-86, hai đội hòa nhau.

Cảnh tượng này khiến Halan phải nói trong lúc nghỉ giữa các hiệp: “Tôi phải thừa nhận đây là trận đấu hay nhất, sôi nổi nhất và khốc liệt nhất mà tôi từng chứng kiến trong mùa giải này! Kobe Bryant… anh ta giống như một con thú dã man lạnh lùng, liên tục ghi điểm bằng những cú ném bóng đầy tính bi thảm đặc trưng của mình; có lẽ anh ta lại ghi được gần 15 điểm trong chỉ một hiệp! Có vẻ như anh ta đang tuyên bố với cả Mạnh Phi Sử rằng đây chính là lý do tại sao anh ta lại là một siêu sao!”

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là Ilay và đội Grizzlies của anh ta! Mỗi lần Kobe dường như sắp đưa trận đấu vào giai đoạn cuối cùng, mỗi lần đội Lakers chuẩn bị nới rộng khoảng cách điểm số lên thành hai con số… thì cậu bé này luôn xuất hiện để đáp trả! Anh ta ghi điểm bằng những cú ném bóng, bằng những đường chuyền, và bằng ý chí bất khuất của mình, đã cản trở đội Lakers một cách quyết liệt!

“86-86… Trong hiệp đấu này không có bên nào thua cả. Mọi người hãy reo hò lên đi! Một trận đấu đầy hấp dẫn như thế này vẫn còn 12 phút nữa mới đến lúc kết thúc!”

Từ Lăng đang đổ mồ hôi như mưa; điểm số cá nhân của anh ta trong hiệp này lại tiếp tục vượt qua mức 20 điểm… Anh ta đã đẩy bản thân đến giới hạn; Kobe cũng vậy, hơi thở anh ta gấp gáp. Khi nhìn về phía Từ Lăng, ánh mắt anh ta không còn chút khinh thường như ban đầu nữa… Anh ta đã lâu lắm rồi không gặp phải đối thủ kiên cường và khó đánh bại đến thế.

Trong hai phút ngắn ngủi của giờ nghỉ giữa các hiệp, không khí trong sân vận động FedEx Forum dường như đã đông cứng lại, sau đó lại bị nén chặt một cách mạnh mẽ… Độ đặc của không khí đến mức khiến mọi người khó có thể thở được.

Từ Lăng đứng ở bên dưới sân, nhận lấy chai nước Gatorade từ huấn luyện viên thể lực và uống một ngụm lớn.

Yafarone đang nói lớn những điều mà anh ta đã không còn tâm trí để lắng nghe nữa.

Phía đội Lakers, Kobe cũng vậy. Anh ta không hề ngồi nghỉ trên ghế dự bị dù chỉ một giây; anh ta đứng ngay phía sau HLV Phil Jackson, sẵn sàng ra sân tiếp tục chiến đấu ngay khi giờ nghỉ kết thúc.