Việc tuyển mộ tại Miami từ đầu đến cuối giống như một vở kịch được dàn dựng công phu.

Reilly thích sử dụng những biện pháp mang tính kịch tính để thu hút những người thiếu kinh nghiệm trong việc lựa chọn đồng đội. Chẳng hạn, khi anh ta tuyển mộ Gia Minh Thế, anh đã trình bày tất cả những chiếc nhẫn mà mình đã giành được, sau đó chọn ra một chiếc tặng cho Quốc Vương và nói với anh ta: “Khi bạn giành được chiếc nhẫn của riêng mình, hãy trả lại chiếc này cho tôi.”

Nhưng không ai biết liệu Quốc Vương có trả lại chiếc nhẫn đó hay không.

Tuy nhiên, cách làm này không hấp dẫn Từ Lăng chút nào. Nếu Reilly trình bày những chiếc nhẫn của mình, thì Từ Lăng cũng sẽ khoe ba chiếc nhẫn của mình.

Vì vậy, cách Reilly tuyển mộ Từ Lăng giống như một kế hoạch quy mô lớn nhằm thu hút đầu tư: “Miami sẽ cung cấp cho bạn mọi điều kiện cần thiết để thành công.”

Reilly tự xây dựng hình ảnh của mình như “biểu tượng của chiến thắng”, và coi đội Heat như “xưởng sản xuất những nhà vô địch”. Nhưng vấn đề là, hầu hết các danh hiệu vô địch mà anh giành được đều là khi còn dẫn dắt đội Lakers huyền thoại vào những năm 80; tại Miami, anh chỉ thành công một lần duy nhất.

Vì vậy, cách tiếp cận này không mấy thuyết phục Từ Lăng.

Từ Lăng không có ý kiến gì về Miami, nhưng anh rất lo ngại về văn hóa nội bộ của đội Heat. Tham vọng kiểm soát mọi thứ của Reilly nổi tiếng khắp thế giới; từ New York đến Miami, ở bất cứ nơi nào anh đặt chân đến, mọi quyền lực đều tập trung vào tay anh. Thức ăn của các cầu thủ, thời gian bay, cách trả lời phỏng vấn trước truyền thông… tất cả đều phải tuân theo những tiêu chuẩn và yêu cầu cụ thể.

Đối với Từ Lăng, điều này giống như việc phải sống theo những quy định nghiêm ngặt khi đại diện cho đội tuyển quốc gia chuẩn bị cho Thế vận hội. Anh có thể chịu đựng cuộc sống như vậy trong hai tháng vì danh dự của đất nước, nhưng tại NBA, với mỗi mùa giải kéo dài ít nhất nửa năm, liệu mỗi ngày có phải đều như vậy không?

Thôi thì, có lẽ Miami không nghiêm ngặt đến mức đó, nhưng đó không phải là điều mà Từ Lăng mong muốn.

Và thế là, đội Heat – đội bóng được coi là có khả năng ký hợp đồng với Ilay · Xu nhất – lại trở thành đội đầu tiên bị loại khỏi cuộc cạnh tranh.

Ngay khi đội Heat bị loại, cuộc đua trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Bởi vì họ được coi là đội bóng có điều kiện tốt nhất, và Miami cũng là một thành phố tuyệt vời, không có gì phải phàn nàn đối với một ngôi sao cấp độ thế giới như

Hơn nữa, họ còn có khoảng trống lương thưởng rất lớn, cùng với một đội ngũ quản lý chuyên nghiệp.

Khi họ bị loại khỏi cuộc cạnh tranh này, các đội bóng khác cũng sẽ hoàn toàn yên tâm; điều này có nghĩa là hầu hết các đội bóng đều có cơ hội.

Tuy nhiên, số lượng những đội bóng thực sự đủ điều kiện để cạnh tranh vẫn còn hạn chế.

Cuối cùng, Warriors, Lakers, Clippers, Bulls, Rockets và Celtics đã giành được quyền tham gia vòng chung kết.

Nhưng đây chỉ là quan điểm của người ngoài mà thôi.

Celtics và Rockets là hai đội bóng mà Từ Lăng hoàn toàn không xem xét đến.

Lý do đối với Celtics là vì Danny Ainge, còn đối với Rockets thì là vì Darrell Morey. Chỉ cần nhắc đến hai cái tên này thôi là đã đủ hiểu rồi.

Đội Bulls cũng rất khó có cơ hội xuất hiện trong suy nghĩ của Từ Lăng, bởi vì bất kỳ ai xem xét đến đội này đều không thể tránh khỏi bóng ma của Kia Đan.

Ai lại muốn sống trong tình huống như vậy chứ?

Ngay cả khi Từ Lăng và Kia Đan có mối quan hệ tốt, việc liên tục bị so sánh với GA cũng sẽ khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

Hơn nữa, với mức lương thưởng của đội Bulls, nếu Từ Lăng muốn chuyển đến đó, chắc chắn phải thông qua con đường trao đổi cầu thủ.

Và hiện tại, mối quan hệ giữa Từ Lăng và đội Grizzlies đã trở nên tồi tệ đến mức anh ta thà từ bỏ quyền lợi của mình và rời đi một mình, cũng không muốn để lại bất cứ thứ gì cho đội bóng đó.

Vì vậy, nếu chỉ xét về mặt thị trường, thực ra Từ Lăng chỉ còn ba lựa chọn.

Đó chính là lý do tại sao Lakers và Clippers lại tích cực tiến hành chiêu mộ cầu thủ.

Phía Lakers thậm chí còn triển khai hàng loạt biện pháp.

Về mặt quản lý, họ đã ân xá Amare Stoudemire, từ đó tạo ra một số khoảng trống, nhưng điều này vẫn chưa đủ. Ban lãnh đạo Lakers đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch; chỉ cần Từ Lăng đồng ý, họ sẽ loại bỏ hết mọi trở ngại trong vòng 48 giờ.

Hơn nữa, họ luôn sẵn sàng tuân theo ý muốn của Từ Lăng và “đày” An Đông Nhĩ đến những nơi xa xôi trên thế giới.

Nhưng điều thực sự khiến Từ Lăng cảm thấy “ấm áp” chính là các biện pháp chiêu mộ cầu thủ ở cấp độ đội bóng.

Khi cuộc gọi từ Russell Westbrook đến, Từ Lăng đang ăn sáng tại nhà ở Los Angeles. Alexandra Daddario ngồi đối diện anh, cầm trên tay một cốc nước cam và nói với nụ cười: “Tôi đoán đây lại là một cuộc gọi liên quan đến việc chiêu mộ cầu thủ.”

」

Từ Lăng cười nói: “Có ai từng bảo bạn rằng bạn là một ‘vị thần cá cược’ bị sự nghiệp giải trí làm lu mờ không?”

Nhưng Alexandra lại nhăn môi đáp: “Đó là vì vài ngày gần đây bạn chẳng nhận được cuộc gọi nào khác cả.”

Rồi Từ Lăng nhấc điện thoại lên; chưa kịp nói gì, giọng nói đặc trưng của Westbrook đã vang vào tai như thể anh vừa hoàn thành một cuộc đua marathon, thở hổn hển và nói lớn: “Ilay! Tôi nhớ bạn quá! Bạn sẽ đến Lakers khi nào vậy?!”

Từ Lăng đặt đũa xuống: “Ru, nghe giọng bạn như vừa chạy xong marathon vậy.”

“Tôi đang tập luyện đấy!”

“Bây giờ là bảy giờ sáng mà.”

“Chỉ những người dậy sớm mới có thể chiến thắng được!” Westbrook nói một cách tự tin, như thể việc tập luyện vào buổi sáng sớm là điều hiển nhiên nhất trên đời này, “Ilay, hãy đến Lakers đi! Chúng ta cùng nhau, sẽ không ai có thể ngăn cản chúng ta được! Chúng ta có thể cùng nhau giành chiến thắng!”

Không chắc đâu, Ru… Từ Lăng liền đặt ra một câu hỏi khiến Westbrook lập tức im bặt: “Ru, nếu tôi gia nhập đội Lakers, bạn sẽ giải thích thế nào với Mai Lạc? Tôi nghe nói hai người là anh em ruột thịt phải không?”

Ngay lập tức, câu trả lời của Westbrook khiến Từ Lăng suýt nữa bật cười.

“Tôi có thể nói chuyện với anh ấy.” Westbrook nói một cách nghiêm túc, “Bạn biết đấy, chỉ là một cuộc trò chuyện giữa đàn ông mà thôi.”

“Bạn định nói chuyện như thế nào vậy? Này, Mai Lạc… chúng tôi sẽ chuyển bạn đến Toronto theo ý muốn của Ilay đấy, nhưng đừng lo, bạn sẽ sống rất vui ở đó đấy…”

“Khoan đã, Ilay… đừng làm vậy…” Giọng nói của Westbrook thậm chí còn mang chút van nài, “Mối quan hệ giữa bạn và Mai Lạc cũng không đến nỗi tồi tệ như vậy chứ?”

Khi anh nói ra điều đó, có lẽ chính anh cũng không tin vào lời mình.

Websterck biết rõ mình đã rơi vào bước đường bế tắc. Anh chỉ là chưa muốn thừa nhận điều đó mà thôi.

Mối quan hệ giữa Từ Lăng và Cameron An Đông Nhĩ đã không còn thể diễn tả bằng cụm từ “không hợp phe” nữa rồi.

Đó là một sự đối lập không thể hóa giải được, là những vết nứt đã không còn con đường quay trở lại.

Giống như mối quan hệ giữa Từ Lăng và LeBron Gia Minh Thế, giống như mối quan hệ của anh ta với Kevin Đỗ Luân Đạt; một khi đã xảy ra bất đồng, thì rất khó để hàn gắn lại được.

Nếu suy nghĩ kỹ, hầu hết những người có tiếng trong liên đoàn đều không có mối quan hệ tốt đẹp lắm với Từ Lăng, điều này đã hiệu quả ngăn cản Tần Vô Danh tham gia vào các trận đấu “anh em”. Nhưng đó không phải là lý do thực sự khiến anh ta từ chối lời đề nghị của Westbrook.

Lý do thực sự là anh ta không muốn chơi cùng Westbrook.

Đúng vậy, mối quan hệ giữa họ rất tốt. Anh ta ngưỡng mộ tính cách của Westbrook, ngưỡng mộ sự nhiệt huyết không biết mệt mỏi, ngưỡng mộ sự chân thật sống động trong con người anh ta… Nhưng những gì anh ta ngưỡng mộ cuối cùng vẫn chỉ là con người Westbrook chứ không phải cách chơi bóng của anh ta.

Trong suốt bảy năm qua, bốn năm rưỡi thời gian, anh ta đã cùng Jason Kidd chia sẻ vị trí ở hàng phòng thủ sau.

Hệ thần kinh phức tạp trong đầu Kidd khiến mỗi đường chuyền đều mang tính toán, đầy sự tinh tế và khéo léo; sự ăn ý giữa họ tựa như dòng chảy, gần như không cần lời nói để hiểu ý nhau.

Việc chơi cùng một bậc thầy bóng rổ thực thụ mang lại niềm vui vô tận.

Từ Lăng buộc phải thừa nhận rằng mình đã quá hài lòng với những gì mình có… Đến mức không thể thích nghi với triết lý bóng rổ của Westbrook – triết lý đơn giản hóa mọi chiến thuật thành những đợt tấn công mạnh mẽ.

Có lẽ phong cách đó một ngày nào đó cũng sẽ thành công, nhưng nó đã không còn phù hợp với Từ Lăng nữa.

Anh ta thích những người chơi vai trò điều phối viên có trí tuệ.

“Anh đã từ chối đội Lakers à?” Alexandra hỏi sau khi Từ Lăng cúp máy.

“Nói một cách chính xác thì,” Từ Lăng trả lời, “quá trình tuyển mộ tôi bởi đội Lakers vẫn đang diễn ra.”

Alexandra khẳng định: “Nhưng anh đã quyết định từ chối họ rồi đấy.”

Từ Lăng không phủ nhận.

“Vậy còn đội Clippers thì sao?” Người mong muốn nhất trên thế giới này để Từ Lăng chơi bóng ở Los Angeles chính là Alexandra. “Anh có xem xét đội Clippers không?”

Thực ra, Từ Lăng đang chờ một cuộc gọi.

Người đại diện và các nhà tài trợ của anh ấy đều hy vọng anh ấy sẽ lựa chọn giữa Lakers và Clippers, nhưng trong lòng anh ấy, đội bóng mà anh ấy quan tâm lại là một đội bóng khác ở California.

Có lẽ ngay từ ngày đầu tiên Từ Lăng bước vào thị trường tự do, anh ấy đã quyết định rõ điều này. Đối với anh ấy, đội bóng lý tưởng phải đáp ứng những điều kiện sau: thị trường việc làm, khoảng tài chính để trả lương, triển vọng tương lai, sự đảm bảo về vai trò then chốt trong đội hình, ý muốn đầu tư của chủ sở hữu, cùng với sự tin tưởng được cung cấp bởi một người có kinh nghiệm.

Hầu hết các đội bóng chỉ có thể đáp ứng một nửa số điều kiện đó, nhưng đội Golden State Warriors – đội bóng vẫn chưa gọi điện cho Từ Lăng – thì đáp ứng đầy đủ tất cả các yêu cầu.

Oakland là một thị trường lớn, được hậu thuẫn bởi các công ty công nghệ tại khu vực Silicon Valley, vì vậy triển vọng phát triển của đội bóng là vô hạn. Họ có đủ khả năng tài chính để ký hợp đồng với Từ Lăng. Trong đội hình, họ đã có những tài năng trẻ như Jimmy Bá Tế Nhĩ, Victor Oladipo và Jabari Parker; vì vậy, Từ Lăng chắc chắn có thể trở thành trụ cột của đội bóng này. Ngoài ra, ý muốn chi tiêu mạnh tay của chủ sở hữu Joe Lacob cũng đã được chứng minh qua những gì anh ấy đã làm trước đây. Điều quan trọng nhất là Jerry Ngô Tây cũng đang ở đó.

Nếu đội Warriors không hành động gì trong thời gian tới, thì Từ Lăng sẽ có xu hướng chọn Clippers. Mặc dù điều này có thể đồng nghĩa với việc anh ấy phải chờ đợi Embiid trong vài năm, và cũng phải đối mặt với tính cách phức tạp của anh ấy, nhưng ít nhất thì chủ sở hữu của Clippers, Steve Ballmer, là người sẵn sàng chi tiêu mạnh tay mà không ngần ngại.

Sau nhiều lần bị hạn chế bởi các yếu tố như thị trường hoặc những lý do khác khiến chủ sở hữu không muốn tăng cường đầu tư, dẫn đến những tình huống nghiêm trọng cho đội bóng, Từ Lăng đã coi việc này là vô cùng quan trọng.

Quá trình tuyển mộ cầu thủ của Lakers và Clippers vẫn đang tiếp diễn. Jim Ba Tư đã công khai ca ngợi Từ Lăng, cho rằng anh ấy sẽ đạt được những thành tựu vang dội, giống như những siêu sao khác đã đến Los Angeles trong quá khứ.

Còn đội Clippers thì có những động thái tuyển mộ còn tích cực hơn nữa; Steve Ballmer thậm chí còn muốn tặng Từ Lăng một cây gậy golf làm bằng vàng và mời anh ấy cùng mình chơi golf.

Tuy nhiên, Từ Lăng lo lắng rằng mình sẽ gây ra sự cố nên đã từ chối món quà này, nhưng cuộc trao đổi giữa anh ấy và đội Clippers thực

Ngay khi anh ta nghĩ rằng đội Warriors có lẽ đã từ bỏ kế hoạch này vào mùa hè này, và có thể những lời nói của Jerry Ngô Tây ngày đầu chỉ là những lời nói suông không hề mang ý nghĩa gì cả…

Ngay ngày trước khi thị trường tự do bắt đầu, hai chủ sở hữu của đội Warriors – người đứng đầu là Joe Rakub, cùng với Peter Guber (người đã cùng Rakub đầu tư mua lại đội Warriors), giám đốc điều hành Bob Myers, cố vấn Jerry Ngô Tây và huấn luyện viên phòng ngự Ron Adams – đã cùng nhau đến thăm Từ Lăng.

Đây không phải là một chiến dịch tuyển mộ lớn lao hay được quảng bá rộng rãi; mọi thứ bắt đầu từ một cuộc gọi điện của Ngô Tây. Để thể hiện sự thành thật và cam kết bảo mật tuyệt đối, họ sẵn lòng đến nhà Từ Lăng ở Los Angeles để thảo luận trực tiếp. Vào ngày hôm đó, đội ngũ tuyển mộ của đội Warriors xuất hiện một cách trang trọng. Nhìn thấy đoàn người này, Từ Lăng cười hỏi: “Các bạn đến đây để mời tôi ăn trưa, hay là để phỏng vấn tôi?”

Rakub cười và nói: “Chúng tôi muốn mời bạn ăn trưa ở Oakland.”

“Được thôi, vậy chúng ta hãy bàn xem sẽ ăn gì vào buổi trưa nhé.”

Ngay sau đó, Alexandra xuất hiện như thể cô ấy vừa được “tái sinh” vậy; cô ấy rất quan tâm đến các đội bóng đang theo đuổi Từ Lăng, đặc biệt lo lắng rằng bạn trai mình có thể nóng vội và ký hợp đồng với đội Toronto Raptors.

May mắn thay, mọi dấu hiệu cho thấy rằng, ngay cả khi không gia nhập đội bóng nào ở Los Angeles, Từ Lăng vẫn sẽ ở lại California.

“Hy vọng chúng tôi không làm phiền các bạn quá nhiều,” Rakub nói một cách e dè.

“Không đâu,” Alexandra đáp, “Những ngày gần đây, tôi đã quen với việc có một đám người bỗng nhiên xuất hiện trong nhà mình rồi.”

“Cô ấy đang ám chỉ rằng các bạn nên nhanh chóng vào vấn đề chính thôi,” Từ Lăng nói bên cạnh.

Nghe vậy, Rakub cười và ngay lập tức nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi, Ilay… Bạn biết lý do chúng tôi đến đây là gì.”

“Tất nhiên, tôi rất rõ,” Từ Lăng đáp, “Vậy hãy nói ra các điều kiện của các bạn đi. Hãy cho tôi biết tại sao tôi nên chọn đội Warriors thay vì Clippers hay Lakers.”

Và thế là, một cuộc tuyển mộ kéo dài bắt đầu.

Người chơi đầu tiên bước lên sân là tổng giám đốc Bob Myers; ông đã đề xuất hai phương án ký hợp đồng với Từ Lăng – hoặc là trao đổi hay ký hợp đồng trực tiếp. Dù là phương án nào, đội Warriors cũng có đủ không gian để thực hiện.

Tiếp theo là kế hoạch xây dựng đội bóng trong tương lai. Myers không đưa ra những ảo tưởng phi thực tế; ông nói một cách thành thật đến mức gần như chân thành rằng ngay cả khi Từ Lăng gia nhập vào lúc này, đội Warriors cũng không thể trở thành đội bóng tranh chức vô địch trong vòng một năm. Nhưng ông cũng đưa ra một cam kết rõ ràng: họ tin rằng chỉ trong vòng hai đến ba năm, họ có thể xây dựng đầy đủ mọi thứ cần thiết để cạnh tranh cho chức vô địch xung quanh Từ Lăng.

Mỗi lời nói của Myers đều rất thực tế. Ông không hứa hẹn những điều viển vông, mà chỉ xác định rõ ràng mục tiêu tranh chức vô địch là vào mùa hè năm 2015 và 2016 – hai thời điểm then chốt sẽ quyết định tương lai của Từ Lăng trong đội Warriors. Chính vì vậy, họ đã đưa ra một hợp đồng kéo dài 21 năm, kèm theo quyền lựa chọn cho cầu thủ.

Hợp đồng này đã xem xét kỹ lưỡng khả năng biên lệch lương bổng có thể tăng mạnh sau năm 2016; vào thời điểm đó, dù Từ Lăng quyết định ở lại hay rời đi, anh ta đều có thể thoát khỏi hợp đồng hiện tại và ký một hợp đồng mới, phù hợp hơn với giá trị thực sự của mình.

Myers đã suy nghĩ đến mọi thứ. Mọi chi tiết đều được tính toán kỹ lưỡng, không có gì có thể chê trách; mọi điều đều phù hợp với kỳ vọng của Từ Lăng.

Là một tổng giám đốc, đây chính là những gì ông có thể mang lại trong cuộc tuyển mộ này.

Sau đó, đến lượt LaCob bước lên sân.

Là người nắm quyền quyết định tối cao, LaCob hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng sau khi trải qua sự “đày đọa” từ hai ông chủ vô dụng là Hayesley và Coleman, Từ Lăng đã trở nên cực kỳ khắt khe trong việc đánh giá những người đóng vai trò “chủ nhân”.

Trong mắt LaCob, hai kẻ ngu ngốc đó không xứng đáng sở hữu một ngôi sao cấp bậc như Ilay · Xu; họ thậm chí không xứng đáng để mang giày cho anh ta.

Những người như vậy mới xứng đáng gia nhập đội bóng của ông. Vì vậy, dù phải trả bất kỳ cái giá nào mà các quy tắc cho phép, ông cũng sẵn lòng chi trả.

Vấn đề là làm thế nào để Từ Lăng tin rằng ông sẵn lòng trả cái giá đó?

Nói suông thì không có ích. Bất kỳ ai muốn ký hợp đồng với anh ta cũng sẽ nói những điều tương tự, đưa ra những lời hứa

Lakob biết rằng mình phải làm nhiều hơn nữa; điều ông cần chứng minh cho Từ Lăng nhất chính là quyết tâm chi tiêu của mình. Nhưng quyết tâm ấy cuối cùng vẫn cần một thời điểm thích hợp để được thể hiện, và lúc này, ông đâu có cơ hội đó?

Vì vậy, Lakob đã chọn một con đường khác. Câu nói đầu tiên của ông đã khiến Từ Lăng hoàn toàn bất ngờ:

“Ilay, vì cuộc trò chuyện hôm nay, tôi đã gọi điện hàng tá lần, hỏi bạn bè của anh về sở thích và không thích của anh.”

Điều này cũng không có gì lạ. Từ Lăng vô thức liếc nhìn Ngô Tây – người đang ngồi bên cạnh mình, phải không?

Nhưng Lakob không dừng lại, ông tiếp tục nói:

“Theo tôi thấy, trên đời này không ai hiểu anh hơn các đồng đội của anh.”

Vậy thì, ai là kẻ đang bàn tán về anh sau lưng?

“Tôi đã liên lạc với Bill Vào Khắc.”

…Ai vậy?

“Bạn đoán xem sao?” Lakob tỏ ra tức giận đến mức phải cười, lắc đầu, “Kẻ khốn nạn đó thậm chí còn đòi tôi 5 triệu đô la mới chịu tiết lộ thông tin về anh. Hơn nữa, nó còn nói với tôi rằng anh ghét nhất những ông chủ keo kiệt trong đời này.”

“Lúc đó tôi thực sự tức giận!” Lakob nói lớn, như thể vẫn còn giận dữ, “Vì vậy, tôi đã bảo Bob ký hợp đồng 3 năm trị giá 20 triệu đô la với hắn!”

Ông vỗ mạnh vào bàn, như thể đang tuyên bố một thương vụ hoàn toàn hợp lý, “Tôi nói với hắn rằng thông tin về Ilay quý giá hơn nhiều so với giá trị của hợp đồng này. Nếu hắn còn muốn được nhiều hơn nữa, thì đừng đi nói với ai rằng hắn từng là đồng đội của Ilay – Xu trong suốt 6 năm!”

Cuối cùng, Từ Lăng cũng hiểu ra.

Lakob đang chơi một trò chơi mới mẻ. Người này thực sự đã bị ép đến đường cùng, đến mức phải sử dụng những biện pháp gần như vô lý để rải tiền ra, chỉ để chứng minh một điều: Tôi, Lakob, và Chase Coleman là hai loại con người hoàn toàn khác nhau!

Nói cách khác, Vào Khắc đã ký hợp đồng với đội Warriors à?

Tại sao tôi chưa từng nghe nói về việc này? Cũng chẳng có tin tức nào lan truyền ra ngoài cả?

Cuối cùng, Lakob chỉ còn biết cười đắng: “Bạn có biết điều gì đáng chết nhất không? Kẻ khốn nạn đó đang chơi khăm tôi… Hắn từ chối gia nhập một đội bóng không có bạn, dù tôi đã đưa cho hắn một hợp đồng với mức lương cao hơn giá trị thị trường!”

Nếu nói rằng Từ Lăng không cảm thấy ngạc nhiên, thì đó chính là lời nói dối.

Anh ta không ngờ rằng Vào Khắc sẵn lòng từ chối một khoản tiền lớn lên tới 20 triệu đô la chỉ để có thể cùng anh ta thi đấu trong một đội; bởi vì theo quan điểm của Vào Khắc, khả năng cao là Từ Lăng sẽ gia nhập đội Lakers hoặc Clippers.

“Điều này giống hệt với phong cách của anh ấy,” Từ Lăng nói. “Đúng vậy,” LaCob đáp, “Ít nhất tôi có thể chắc chắn rằng anh ấy thực sự là bạn của bạn.”

Trong giải đấu này, không có nhiều người xứng đáng được gọi là bạn của Từ Lăng.

“Anh ta chỉ là một kẻ luôn nói những lời vô nghĩa thôi,” Từ Lăng gật đầu, “Nhưng thực sự, anh ấy là như vậy.”

Rồi, LaCob ngồi thẳng dậy, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quyết định; có thể thấy anh ta hơi lo lắng. Mặc dù anh ta kiểm soát được nhịp độ cuộc trò chuyện, nhưng anh ta không biết rằng người đối diện sẽ nhìn nhận những hành động của mình như thế nào.

Trong mắt đối phương, đây là sự chân thành hay chỉ là màn trình diễn giả tạo?

Dù sao đi nữa, giờ đây họ chỉ có duy nhất một cơ hội này thôi – thành công hoặc thất bại, không còn gì khác nữa.

Đội Warriors đã trải qua gần 40 năm thất bại rồi; liệu họ còn sợ những ngày tháng tồi tệ hơn nữa không?

“Ilay,” LaCob nói, “Tôi biết bạn đã gặp rất nhiều ông chủ. Tôi cũng biết rằng hầu hết trong số họ đều đã hứa với bạn những điều mà họ sẽ không bao giờ thực hiện được. Tôi không muốn làm điều tương tự.”

“Tôi sẽ không nói với bạn rằng chúng ta sẽ chiến thắng mọi thứ,” bởi vì không ai có thể đảm bảo điều đó. Tôi cũng sẽ không nói với bạn rằng chúng tôi sẽ xây dựng cho bạn một đội bóng siêu mạnh,” bởi vì điều đó cần may mắn và thời gian. Điều duy nhất tôi có thể nói với bạn là: nếu bạn đến Oakland, những điều tồi tệ mà Mike Haysley và Ches Coleman đã làm với bạn sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Từ Lăng nhìn anh ta và nói: “Nghe có vẻ như đây chỉ là một lời nói dối thôi.”

“Tôi biết,” LaCob cười, “Nhưng tôi cần bạn cho tôi cơ hội này. Chỉ có như vậy, tôi mới có thể chứng minh bản thân mình.”

Cuối cùng, Từ Lăng nhìn về phía Ngô Tây và hỏi: “Jerry, anh không có gì muốn nói sao?”

“Tôi chỉ là một người cố vấn mà thôi,” Ngô Tây đáp, “Chỉ có nhiệm vụ đưa ra những lời khuyên mà thôi.”

」

Từ Lăng hỏi tiếp: “Về những gì đã xảy ra hôm nay, anh có ý kiến gì không?”

“Hãy tham gia cùng chúng tôi.”

Không khí trong phòng trở nên yên lặng.

Ánh mắt của Từ Lăng quét qua những người đang ngồi đối diện: Miles, Ngô Tây, Adams, Rakeb, và đồng sự của anh ta là Guber. Mỗi người trong số họ đều nhìn anh ta với những kỳ vọng khác nhau.

Từ Lăng mỉm cười.

“Các bạn có biết điều thú vị nhất là gì không?” anh ta nói, “Tại Mạnh Phi Sử, tôi đã dành bảy năm để chứng minh một điều: một người quản lý giỏi có thể biến một đội bóng thành đội bóng vĩ đại, còn một ông chủ tồi tệ có thể khiến mọi thứ sụp đổ trong chốc lát. Tôi đã chứng kiến cách vận hành tốt nhất của ban quản lý, cũng như những trường hợp tự hủy hoại tồi tệ nhất. Và bây giờ, các bạn đang ngồi đây, nói rằng các bạn khác biệt.”

“Tại sao tôi lại tin các bạn?”

Rakeb đang chuẩn bị lên tiếng, nhưng Từ Lăng đã ngăn anh ta lại. Anh ta không nhìn về phía Miles hay Ngô Tây, mà chỉ nhìn thẳng vào ông chủ của đội Warriors này, ánh mắt anh ta chứa đựng những điều đã ấp ủ từ lâu.

“Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần mình đủ mạnh mẽ, chỉ cần mình giành được đủ nhiều chiến thắng, chỉ cần coi mỗi trận đấu như một cuộc chiến, thì mình có thể thay đổi mọi thứ. Tôi có thể làm cho thành phố này trở nên tốt đẹp hơn, giúp những người hâm mộ tìm thấy hy vọng, khiến những ông chủ khác biết tôn trọng người khác. Nhưng tôi đã sai. Bởi vì tôi không thể thay đổi họ. Họ sẽ tiếp tục chứng minh rằng họ sẽ không bao giờ thay đổi theo cách của riêng họ.”

“Vì vậy, bây giờ mong muốn lớn nhất của tôi là tìm một nơi, một nơi mà tôi không cần phải thay đổi bất kỳ ai. Một nơi mà tôi chỉ cần thi đấu bóng rổ.”

Anh ta nhìn về phía Rakeb. Ánh mắt của Từ Lăng không hề áp đặt, nhưng lại khiến không khí trong căn phòng trở nên nặng nề.

“Anh có thể đảm bảo rằng tôi chỉ cần thi đấu bóng rổ không?”

Rakeb không do dự: “Có.”

“Anh sẽ đứng sau lưng tôi khi tôi cần sự hỗ trợ không?”

“Có.”

“Anh sẽ luôn tin tưởng tôi chứ không phải những người khác khi tôi xảy ra xung đột với họ?”

“Có.”

“Anh sẽ giữ nguyên thái độ này sau khi tôi giành chức vô địch, chứ không bắt đầu tính toán chi phí và lợi nhuận phải không?”

“Tôi sẽ làm thế.”

Từ Lăng nhìn chằm chằm vào Rakeb trong một lúc dài.

“Vậy thì hãy đưa tôi đến Oakland đi.”

Câu nói này nghe có vẻ bình thường, nhưng lại chính là câu trả lời mà rất nhiều giám đốc điều hành và chủ sở hữu các đội bóng NBA ao ước được nghe; và bây giờ, nó đã được nói ra một cách nhẹ nhàng, tựa như không hề gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Bởi vì trên con đường thời gian đó, chính sự xuất hiện của anh ta đã khiến cho Golden State Warriors mất đi cả Stephen Curry lẫn Klay Thompson; chính những “đôi cánh” của anh ta đã che khuất đi ánh sáng rực rỡ mà đội bóng này lẽ ra nên có.

Nhưng bây giờ, người từng cướp đi tương lai của Warriors đó, quyết định sẽ đến Oakland để tự mình giành lại nó.

Rakeb sẽ không bao giờ biết được rằng, trên con đường thời gian đã bị xóa bỏ kia, ẩn chứa một sự thật tàn khốc đến thế nào. Lúc này, anh ta đứng dậy bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui mãnh liệt – niềm vui đã bị kìm nén đến cùng cực rồi cuối cùng cũng bùng nổ.

“Tôi sẽ không làm bạn thất vọng đâu, Ilay.” Rakeb nắm chặt nắm tay mình, như thể anh ta đang nắm giữ một thứ gì đó nóng bỏng và thoáng qua… “Tôi thề đấy.”