“Đúng vậy, tôi đã quyết định giải nghệ.”

Jason Kidd đã công bố quyết định này trong phòng họp báo của Trung tâm Thể thao Hoa Kỳ.

Là một tiền vệ xuất sắc thuộc hàng ngũ danh nhân, anh có số lần kiến tạo kỷ lục thứ hai trong lịch sử, và trong ba năm cuối sự nghiệp, anh cùng đội tuyển giành được ba chức vô địch liên tiếp; trong đó, hai năm anh đảm nhận vai trò người dẫn dắt đội tuyển, và được mệnh danh là “tiền vệ thông minh nhất”. Một cái kết như vậy quả thực rất hoàn hảo.

Nhưng liệu mọi thứ có thực sự kết thúc ở đây không? Đội Grizzlies đã gây bất ngờ khi tiếp tục thống trị mùa giải thứ ba; dù gặp phải hàng loạt chấn thương vào giữa mùa giải, họ vẫn tìm lại phong độ tốt nhất ở vòng play-off, và Từ Lăng đã thể hiện màn trình diễn áp đảo nhất trong các trận play-off kể từ thời Shaquille O’Neal năm 2000.

Nói một điều có thể không phù hợp lúc này, đội Grizzlies hoàn toàn có cơ hội giành được bốn chức vô địch liên tiếp… Vậy tại sao Kidd lại quyết định rời đi vào lúc này? Phóng viên Frank Murto của tờ Mạnh Phi Sử Business Journal đã hỏi: “Jason, lý do khiến bạn đưa ra quyết định này là gì?”

“Tôi đã thi đấu suốt mười tám mùa giải,” Kidd trả lời. “Tất cả những danh hiệu xứng đáng và những trận đấu cần thắng, tôi đều đã giành được. Tôi muốn rời đi với tư cách là một nhà vô địch – đó chính là cái kết tốt nhất mà Jason Kidd có thể có được.”

Khi một người tự nhắc đến bản thân mình bằng ngôi thứ ba, điều đó thường khiến người ta cảm thấy kiêu ngạo. Giống như LeBron James trước khi đưa ra quyết định, ông từng nói: “LeBron sẽ đưa ra quyết định tốt nhất cho chính mình.” Nhưng Kidd thì không gây ra cảm giác đó.

Trong gần 20 năm sự nghiệp, Kidd không phải là một cầu thủ dễ gần gũi; anh ít nói, tính tình nóng nảy, hay ghen tuông với đồng đội, và gần như khó để hợp tác cùng anh. Những năm ở Phoenix gần như đã hủy hoại sự nghiệp của anh, cho đến khi anh tìm thấy sự bình yên nội tâm ở New Jersey… Nhưng rồi, anh lại gặp phải đội Lakers với bộ đôi OK.

Trở thành “bước đệm” cho OK trong trận chung kết, sau đó không bao giờ có thể chạm tới đỉnh cao nữa… Đó chính là số phận của anh. Ai có thể ngờ đến điều này? Các phóng viên tại hiện trường im lặng; không ai tiếp tục đặt câu hỏi nào nữa, bởi vì vào đêm mà trận chung kết vừa kết thúc, vào đêm mà đội Grizzlies vừa giành được ba chức vô địch liên tiếp, tuyên bố giải nghệ của Kidd giống như một dấu chấm hết hoàn hảo, không cần bất kỳ điểm nhấn nào thêm.

“Jason, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?” Cuối cùng, có người đã

Cứ như thể Từ Lăng đó bị Toàn thế giới bao phủ hoàn toàn vậy; anh ta đã trả lời tất cả các câu hỏi, nhưng những câu trả lời đó không sánh kịp với những gì anh ta nói trong bài phát biểu FMVP. Các phương tiện truyền thông đã đưa tin về anh ta trên trang nhất, và họ chắc chắn rằng bài phát biểu đó là một đòn giáng mạnh nữa từ “quái vật” Ilay ·Xu này, người dường như đến từ một thế giới khác và không ngừng tấn công kẻ thù.

Bây giờ, mọi người đều muốn nghe ý kiến của anh ta về việc Keith giải nghệ.

“Tôi rất tiếc,” Từ Lăng nói ra một câu khiến mọi người ngạc nhiên, “bởi vì chúng ta đã mất đi người chơi kiểm soát bóng vĩ đại nhất mọi thời đại.” Nếu nói rằng Keith là một người chơi kiểm soát bóng vĩ đại, thì điều đó hoàn toàn đúng.

Vĩ đại nhất mọi thời đại?

Mọi người có chút ngượng ngùng; mặc dù đội Grizzlies đã giành được ba chức vô địch liên tiếp và giờ đây họ có quyền tự cho mình quyết định mọi thứ, nhưng việc nói rằng Keith là người chơi kiểm soát bóng vĩ đại nhất mọi thời đại giống như việc Bin tự xưng là người giỏi nhất sau khi thắng một trận đấu.

“Thật sao, Ilay?” Jay Rosen từ tờ *Los Angeles Times* không khỏi hỏi, “Nếu Jason Keith là người chơi kiểm soát bóng vĩ đại nhất mọi thời đại, thì về Magic Johnson thì sao?”

Không lạ gì khi mọi người lại đặt câu hỏi này; không chỉ Keith, ngay cả “Kẻ Giết Vua” có lẽ cũng chưa thể nói rằng mình vượt qua Magic Johnson về mặt địa vị lịch sử, vậy mà bạn lại đơn giản coi Keith là người giỏi nhất mọi thời đại trong vai trò người chơi kiểm soát bóng? Điều này có hợp lý không?

Điều này hoàn toàn có thể hợp lý.

“Tôi chưa bao giờ xem trận đấu của Magic Johnson, cũng chưa bao giờ chơi cùng anh ấy, nhưng tôi đã xem rất nhiều trận đấu của Jason Keith,” Từ Lăng nói, “Tôi đã là đồng đội của anh ấy trong năm năm, và tôi chắc chắn rằng anh ấy là người chơi kiểm soát bóng vĩ đại nhất mà tôi từng gặp. Tôi sẵn lòng gọi anh ấy là người chơi kiểm soát bóng xuất sắc nhất mọi thời đại.”

Rosen cảm thấy bối rối; dù sao thì Tần Vô Danh cũng không bao giờ tôn trọng lịch sử, và việc anh ta thiếu hiểu biết về lịch sử bóng rổ cũng là điều mà mọi người đều biết. Hơn nữa, vào đêm nay, đội bóng này đã trở nên quá tự cao đến mức bất kỳ cuộc thảo luận nào cùng họ cũng chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. “Bạn còn điều gì muốn nói với LeBron không, Ilay?”

Từ Lăng ghét những phóng viên luôn muốn tìm kiếm

Sau đó, phía chính thức của đội Grizzlies đã đưa ra phản hồi thông qua mạng xã hội sau nửa giờ: “Jason Kidd là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử đội Grizzlies. Chúng tôi tôn trọng quyết định của anh ấy. Chúng tôi đang nỗ lực để anh ấy có thể tiếp tục gắn bó với đội bóng này theo một hình thức khác, và anh ấy đã nhận được lời mời từ ban huấn luyện.”

Nếu việc Kidd tuyên bố giải nghệ đã mang lại chút buồn bã vào đêm mà đế chế Grizzlies được thành lập, nếu việc người ta gọi Kidd là “GOAT của vị trí điều phối viên” đã thêm yếu tố hài hước vào câu chuyện này, thì cuộc thảo luận xoay quanh LeBron Gia Minh Thế và đội Heat lại là chuyện khác.

Việc đội Heat, với hai siêu sao trong đội hình, thua trước đội Grizzlies mạnh mẽ dường như là một kết quả có thể chấp nhận được; tuy nhiên, việc “bài ca chuộc lỗi” mà họ đã thể hiện suốt một năm phải chấm dứt ngay lúc này, đối với LeBron Gia Minh Thế mà nói, thật sự là một thảm họa. Phòng phỏng vấn của đội chủ nhà chật kín người.

LeBron Gia Minh Thế ngồi ở đó, chờ đợi những câu hỏi mà anh ấy đã biết trước câu trả lời sẽ là gì.

“LeBron, bạn nhìn nhận thế nào về loạt trận này?”

“Chúng tôi đã thua trước một đội bóng mạnh mẽ hơn,” Gia Minh Thế trả lời.

“Theo bạn, sự chênh lệch nằm ở đâu?”

“Họ có khả năng thực hiện chiến thuật tốt hơn chúng tôi vào những thời điểm quan trọng. Ilay là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất trong liên đoàn; màn trình diễn của anh ấy ở G4 đã thay đổi hoàn toàn diễn biến của loạt trận này.”

“Charles Ba Khắc Lợi nói rằng sau đêm nay, không ai có thể so sánh bạn với Ilay nữa, bạn nghĩ sao?”

Người đã xây dựng nên một đế chế tại một thị trường tồi tệ nhất trong liên đoàn, tất nhiên không nên bị so sánh với Luther – người đã bỏ rơi quê hương để hợp tác với các siêu sao nhưng vẫn thất bại.

Đội Heat đã thua, nhưng LeBron Gia Minh Thế không cảm thấy mình đã thua quá nhiều. Đúng vậy, thành tích 50 điểm trong G4 của Từ Lăng thực sự là đáng kinh ngạc; tuy nhiên, phong độ thi đấu trung bình 30 điểm, 10 rebounds và 8.8 assists của anh ấy trong trận Chung kết Quốc gia liệu có thể coi là xuất sắc không? Ngay cả những siêu sao hàng đầu trong lịch sử, nếu đứng ở vị trí của anh ấy, có lẽ cũng chỉ đạt được mức đó mà thôi… Không, ngay cả khi Kia Đan đến thay thế anh ấy, cũng vậy thôi.

Nhưng thất bại thì không có lý do gì để biện hộ cả.

Gia Minh Thế Im lặng một lúc lâu rồi mới trả lời: “Ilay đã giành được ba chức vô địch liên tiếp; không có nhiều người có thể sánh kịp anh ấy.”

Có lẽ đó không hẳn là một câu trả lời đầy đủ, nhưng đó đã là câu trả lời tốt nhất mà Quốc Vương có thể nghĩ ra. Thật đáng tiếc, các phóng viên sẽ không để yên anh ấy đâu.

“LeBron, trong bài phát biểu nhận danh hiệu FMVP, Ilay đã nói với bạn rằng ‘Hãy cẩn thận khi ước nguyện’. Bạn nghĩ anh ấy đang ám chỉ điều gì?” Ám chỉ ư? Thực ra là nói thẳng ra thôi… Từ năm 2007 đến nay, này đã không phải là lần đầu tiên, không phải là lần thứ hai, mà là lần thứ ba… rồi thứ tư… Quốc Vương lại bị buộc phải trả lời những câu hỏi khó xử như thế này.

Gia Minh Thế suýt nữa đã mất bình tĩnh. Ilay • Xu thật là một kẻ tồi tệ; tất cả mọi người đều biết điều đó. Điều tồi tệ nhất ở anh ta chính là sự không khoan dung… Nhưng có lẽ giữa họ cũng không còn gì để giữ lại nữa chăng?

Không, anh ta vẫn là một kẻ tồi tệ… Kobe ghét anh ta (có thể); Đỗ Luân Đạt chắc chắn ghét anh ta; An Đông Nhĩ cũng không nghi ngờ gì về điều đó… Ngay cả Lỗ Đức • Gay – kẻ đã “thối rữa” hoàn toàn ở Sacramento – cũng căm ghét anh ta. Anh ta là cầu thủ đáng sợ nhất trong toàn bộ Liên đoàn NBA… Nếu không có Reggie Evans, kẻ “giỏi lừa đảo” của NBA, có lẽ anh ta sẽ trở thành cầu thủ bị ghét bỏ nhất trong lịch sử.

Tại sao lại là người này? Tại sao luôn phải là người này? Nếu lời nguyền này không thể tan biến trong vòng năm năm, thì nó sẽ mãi mãi tồn tại… Trong sâu thẳm tâm hồn Gia Minh Thế, một cơn bão tố dữ dội đang cuộn trào… Nếu ở đó có những sinh vật sống, chắc hẳn họ đã phải chết đi và tái sinh hàng triệu lần rồi… Nhưng cuối cùng, anh vẫn phải trả lời câu hỏi đó.

Quốc Vương nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh như thường lệ, như thể câu hỏi đó chẳng hề ảnh hưởng đến anh… Giống như sau những thất bại, anh vẫn giữ được phẩm giá của mình. “Ilay nói đúng,” Gia Minh Thế nói, “Khi ước nguyện, quả thực bạn cần phải cẩn thận.”

“Bởi vì đôi khi, ước muốn của bạn sẽ trở thành sự thật theo một cách mà bạn hoàn toàn không mong muốn…” Quốc Vương đã chạm vào sự thật trong một tình huống mà anh chẳng hề muốn chứng kiến, “Bạn muốn đứng trên đỉnh cao nhất… nhưng đôi khi, con đường dẫn đến đó lại đầy rủi ro.”

Bạn mong muốn trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình. Bạn muốn tên mình được ghi vào lịch sử. Và rồi, bạn đã đạt được tất cả những điều đó… chỉ là với tư cách là kẻ thua cuộc mà thôi.

Gia Minh Thế nghĩ rằng anh ấy có thể chấp nhận thất bại này một cách thoải mái, nhưng liệu năm ngoái anh ấy có thể làm được không? Liệu các đồng đội của anh ấy có thể làm được không? Điều đó đã không còn quan trọng nữa; hãy để quá khứ qua đi. Ít nhất năm nay, anh ấy đã chiến đấu đến cùng… Tất cả những người nghi ngờ anh ấy đều có thể xem số liệu thống kê của anh ấy mà thôi.

Và cuối cùng, anh ấy nói: “Đây không phải là điểm kết thúc của tôi. Lịch sử không được viết nên trong một mùa giải duy nhất.” Đó là lời tôi đã nói, và tôi vẫn tin vào điều đó cho đến bây giờ. Chỉ là tối nay, người đứng về phía đúng của lịch sử là Ilay… Họ đã xây dựng nên những gì tôi mong muốn… Tôi tôn trọng điều đó.

Nói xong, Quốc Vương đứng dậy và rời khỏi phòng phỏng vấn thông qua cửa bên cạnh.

Anh ấy đã trải qua quá nhiều thất bại rồi; anh ấy không cần phải chịu đựng thêm nữa.

Những người khác trong đội Heat đã bày tỏ quan điểm của mình… Bobek tin rằng ba người họ có thể thành công… chỉ là không phải trong năm nay mà thôi.

Sporsterla cũng nghĩ như vậy: “Đôi khi, bạn phải trải qua những thử thách như thế này, những thất bại như thế này… Hãy nghĩ đến Jerry Ngô Tây và Elgin Baylor của đội Lakers – họ đã trải qua bao nhiêu lần thất bại trước khi giành được chức vô địch vào năm 1972… Sự vĩ đại luôn không hề dễ dàng.” Không ai còn nhắc đến tham vọng giành bảy chức vô địch nữa… Những gì còn lại chỉ là niềm tin mà thôi.

Weed tin rằng, năm sau họ sẽ trở lại… Đây không phải là cái kết của câu chuyện này.

“Chúng ta không giành được chức vô địch năm ngoái, và cũng không giành được năm nay,” má của Weed trở nên buồn bã trong khoảnh khắc đó… Mắt anh ấy đầy nước mắt… “Có lẽ năm sau cũng vậy… Nhưng rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ trở thành những nhà vô địch.”

Bạn thấy đấy… Đây chính là con đường mà ba ngôi sao của đội Heat đã chọn… Một đội bóng được tạo nên từ người xếp thứ hai, người xếp thứ ba trong liên đoàn, và những cầu thủ thuộc top 20 của liên đoàn… Sau hai năm, họ chỉ giành được một chiến thắng duy nhất trong trận Chung kết… Họ rơi nước mắt… Nhưng tất cả hy vọng của họ vẫn được gửi gắm vào một ngày mai vẫn chưa đến…