Sau khi thực hiện xong quả đá phạt, Paul đã được thay ra sân.

Bởi vì tính toán thời gian, cũng đến lúc cần thay người rồi.

Nhưng lý do chính là Scott Brooks muốn những người trong đội bình tĩnh lại sau trận đấu.

Người thay thế Paul là cựu binh Jamal Tinsley – người từng thi đấu xuất sắc trong đội Pacers vào đầu thập kỷ này, đội bóng đã tan rã sau vụ ẩu đả tại O’Banion Palace.

Tài năng cá nhân của Tinsley không cần phải nghi ngờ, chỉ tiếc là anh ấy gặp quá nhiều chấn thương, và giờ đây, việc anh ấy trở thành hậu vệ dự bị chính cho một đội bóng đang tranh chức vô địch có vẻ khá yếu.

May mắn thay, phía Grizzlies, người thay thế Lillard là Kidd cũng không thể tạo ra lợi thế gì trong các cuộc đối đầu cá nhân.

Là những trụ cột tuyệt đối của đội, Từ Lăng và Đỗ Luân Đạt đều ở lại sân.

Theo tình hình này, có vẻ hai huấn luyện viên đều muốn họ thi đấu hết hiệp đầu tiên.

Đỗ Luân Đạt đã giúp Lôi Đình ổn định tình hình bằng một cú ném xa, nhưng ngay sau đó, Kidd đã giúp Từ Lăng ghi điểm bằng cách kiến tạo.

Ngược lại, Tinsley, khi còn trẻ, vốn là một hậu vệ không mấy ổn định; bây giờ anh ấy phải vào sân thay thế và tự mình gánh vác trách nhiệm, nhưng không thể đột phá được Kidd trong các pha tấn công cá nhân, cũng không đủ linh hoạt để điều phối đội bóng, khiến cho nhịp độ tấn công của Lôi Đình bị mất hẳn, và Löw cũng gặp khó khăn khi nhận bóng và ném bóng.

Đến lúc này, Lôi Đình đã rơi vào tình thế yếu thế.

Kết thúc hiệp đầu tiên, tỷ số là 27-22, đội Grizzlies dẫn trước 5 điểm.

“Đội Lôi Đình đang gặp vấn đề tối nay; đây không phải là mức độ thi đấu mà họ mong muốn,” Muff Albert nói trong giờ nghỉ giữa hiệp. “Chris Paul cần phải điều chỉnh tâm lý, nếu không tình hình sẽ trở nên rất khó khăn đối với đội Lôi Đình.”

Steve Kerr đồng ý: “Vấn đề không nằm ở mức độ thi đấu, mà ở việc các quyết định trọng tài trong mỗi trận đấu đều giống như một trò chơi tàu lượn siêu tốc; điều này thực sự thử thách khả năng thích nghi của các cầu thủ.”

Làm sao Paul có thể thích nghi được với tình hình này? Không chỉ Paul, ngay cả những đồng đội thường xuyên phụ thuộc vào các quyết định của trọng tài để bảo vệ bản thân cũng có thể sẽ gặp khó khăn. Tuy nhiên, chỉ có Paul là người phải chịu đựng điều này, vì vậy tình hình của đội Lôi Đình không quá tồi tệ, nhưng nhịp độ trận đấu vẫn bị ảnh hưởng.

**Chương hai bắt đầu, cả hai đội đã có một trận đấu quyết liệt ở phần giao bóng. Đội Grizzlies với sự điều khiển của Kidd đã nắm giữ được nhịp độ trận đấu, trong khi đội Lôi Đình lại tỏ ra vội vàng và hỗn loạn.**

Khi các cầu thủ chính trở lại sân, đội Grizzlies đã tạo ra khoảng cách 10 điểm dẫn trước.

Paul đang cố gắng xây dựng tâm lý cho mình trên ghế dự bị. Trong ba phút đầu tiên, anh ấy chơi rất kiềm chế, thậm chí có phần quá kiềm chế, bởi vì Đỗ Luân Đạt đang ở trong tình trạng xuất sắc nhất – khi này, người chơi tấn công tài năng này có thể tự mình tạo ra chiến thắng một cách dễ dàng.

Trước đây, vì sức mạnh cá nhân, Paul luôn có phong thái “không hoàn toàn là đội trưởng nhưng lại giống như đội trưởng”. Anh ấy mong muốn mình có thể ngang hàng với Đỗ Luân Đạt, nhưng dù anh ấy có mong muốn điều đó đến đâu, đội Lôi Đình vẫn không phải là đội của anh ấy.

Thực tế, Paul đã mang lại cho đội bóng sức cạnh tranh cần thiết, nhưng Đỗ Luân Đạt mới chính là người quyết định mọi thứ.

Càng nhận thức rõ điều này, Đỗ Luân Đạt càng cố gắng hết sức để giành lấy quyền lực và vị trí số một trong đội bóng.

Vì vậy, Paul luôn kiên nhẫn chỉ dạy anh ấy cách chơi bóng rổ đúng đắn.

Nhưng thực tế, cái gọi là “chơi bóng rổ đúng đắn” chính là chơi theo phong cách của Chris Paul. Tại sao lại phải làm như vậy? Bởi vì đó là con đường dẫn đến chiến thắng.

Lý do có thể đúng, nhưng cũng có nhiều điểm yếu. Dù Paul dường như hiểu rõ con đường dẫn đến chiến thắng, anh ấy vẫn chưa từng giành được chiến thắng thực sự tại NBA. Vì vậy, khi tối nay anh ấy buộc phải bộc lộ những điểm yếu trước Foster, anh ấy đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào sự hỗ trợ của Đỗ Luân Đạt. Đỗ Luân Đạt đã trả lời bằng màn trình diễn ấn tượng với 36 điểm và 10 rebounds trong suốt trận đấu, nhưng đội Lôi Đình vẫn không tìm được cơ hội lật ngược tình thế.

Vào cuối hiệp bốn, Từ Lăng đã cướp bóng từ tay Paul và thực hiện pha phản công nhanh chóng, ghi được điểm số, nâng khoảng cách lên thành 15 điểm. Đội Lôi Đình đã thay ra các cầu thủ chính, từ đó công bố sự thất bại của mình tối nay.

Ba phút cuối cùng của trận đấu trở thành những phút “rác rưởi”.

Từ Lăng kết thúc trận đấu với thành tích 33 điểm, 11 rebounds và 8 assists, chiến thắng tối nay đã thuộc về họ. Đội Grizzlies đã nâng tỷ số lên 2-1, tiến gần hơn một bước đến trận Chung kết.

Nhưng trong lòng Từ Lăng, không hề có cảm giác thành tựu nào; tất cả dường như đều được sắp đặt trước, có lẽ chỉ trừ trận đầu tiên thôi?

Đó là một cuộc đối đầu khá thuần khiết giữa họ và Lôi Đình; không có quá nhiều yếu tố bên ngoài can thiệp, bởi vì sự đối đầu trực diện của hai bên đã khiến Đỗ Luân Đạt hoàn toàn mất phương hướng trong đêm trao giải MVP, và đội Grizzlies đã giành chiến thắng một cách áp đảo. Nếu tiếp tục theo xu hướng này, nếu đội Lôi Đình không thể lấy lại phong độ ở trận G2, rất có thể họ sẽ mất cả hai trận sân nhà tiếp theo.

Liên đoàn chắc chắn không muốn điều đó xảy ra.

Vì vậy, những người đứng sau bức màn đã bắt đầu can thiệp; đội Lôi Đình đã dễ dàng giành chiến thắng ở trận thứ hai, khiến loạt trận trở lại vạch xuất phát ban đầu. Kết quả là, ngay cả những phát biểu của đội Grizzlies sau trận G2 cũng như thể họ đang tuân theo một kịch bản mà không ai từng thấy, nhưng tất cả các bên tham gia đều hiểu rõ nội dung của nó.

Đội Grizzlies đã giành chiến thắng nhờ vào những quyết định công bằng từ trọng tài sân nhà. Còn những mâu thuẫn cá nhân giữa Paul và Foster thì đó là chuyện của riêng họ; việc họ gặp nhau trong tình huống này chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Liên đoàn tin rằng Foster chắc chắn sẽ thực hiện nhiệm vụ một cách công bằng. Ừm…

Từ Lăng xứng đáng được hưởng niềm vui chiến thắng này.

Nhưng anh ấy không làm vậy. Hoặc có lẽ, anh ấy không thể thích nghi với xu hướng được sắp đặt trước này. Anh ấy không phiền lòng nếu liên đoàn muốn một loạt trận đấu đầy kịch tính; điều anh ấy lo lắng là những thủ đoạn này khiến mong muốn chiến thắng của anh ấy trở nên không còn thuần khiết nữa.

Anh ấy không muốn trở thành một quân cờ trong kịch bản đó, không muốn trở thành một công cụ quảng bá, không muốn trở thành “người đó” mà liên đoàn muốn anh ấy trở thành. Nếu đây là con đường mà Stern muốn anh ấy đi theo, thì vị chủ tịch sắp nghỉ hưu này đã nhìn nhầm người rồi.

Bởi vì anh ấy quá quan tâm đến những điều đó. Anh ấy quan tâm đến danh dự, đến chiến thắng, đến cảm giác chiến thắng, đến việc mỗi cú đánh, mỗi pha tranh đấu, mỗi giọt mồ hôi đều thực sự thuộc về chính mình. Chính vì vậy, anh ấy không muốn trở thành một phần của kế hoạch này. Anh ấy có một tinh thần nổi loạn mạnh mẽ – không phải vì muốn làm người độc lập, mà chỉ để chứng minh rằng tất cả những gì anh ấy đã đổ ra trong suốt nửa năm trên sân đấu thực sự là có ý nghĩa.

Nhưng giờ đây, anh ấy đã giành chiến thắng, và liên đoàn

Đúng vậy, Đỗ Luân Đạt biết rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Có lẽ anh ta không quá thông minh, nhưng anh ta chắc chắn biết rằng liên đoàn sẽ không cho phép họ thua trận G4. Đó chính là kế hoạch của Lôi Đình – họ muốn giành chiến thắng trong trận G4. Vì vậy, đội Grizzlies đã mang theo tỷ số 2-2 đến OKC để tham gia một trận đấu đầy kịch tính tại “Núi Vua”. Đó chính là cách mà những huyền thoại được sinh ra.

Kể từ thời kỳ của Magic Johnson và Bob Burke, NBA hiểu rõ hơn bất kỳ liên đoàn nào cách biến những mâu thuẫn giữa hai người thành một số phận định mệnh.

Đặc biệt là trong mùa giải sau khi gián đoạn, NBA càng khao khát lan tỏa ra thế giới hình ảnh một cặp đối thủ sánh ngang với “Bộ đôi Hắc Trắng”. Và Từ Lăng cùng Đỗ Luân Đạt – sinh cùng năm, cùng tham gia một kỳ draft, đều được trao danh hiệu MVP, tuổi tác gần nhau, lại ghét bỏ lẫn nhau… Tất cả những điều này đều đã có sẵn. Từ Lăng nhìn Đỗ Luân Đạt một cách chế giễu, nhưng cuối cùng anh ta không nói gì cả.

Không xa đó, Dorothy Burke đã chuẩn bị sẵn cho buổi phỏng vấn tối nay. Bà rất mong chờ những phát ngôn gây sốc từ Từ Lăng một lần nữa.

Berke trước tiên chúc mừng Từ Lăng đã bảo vệ thành công sân nhà của mình, và Từ Lăng cũng đã đáp lại một cách lịch sự. Câu hỏi đầu tiên luôn chỉ là hình thức, điều quan trọng nằm ở những câu hỏi tiếp theo.

Câu hỏi thứ hai của Berke chính xác là đã chạm vào một điểm nhạy cảm trong lòng Từ Lăng: “Trận đấu giữa các bạn và Lôi Đình đã được nhiều người so sánh với những kẻ thù lớn trong lịch sử, đặc biệt là bạn và KD. Bạn nghĩ liệu các bạn có thể trở thành “Bộ đôi Magic-Jefferson” hay “Bộ đôi Bob-Burke” tiếp theo không?”

“Magic-Jefferson?”

Từ Lăng lặp lại hai cái tên vĩ đại đó, rồi cười nhẹ: “Xin lỗi, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm các bậc tiền bối.” Nếu bạn nói với Từ Lăng rằng Jerry Ngô Tây ngày nay có thể đánh bại anh ta, Từ Lăng sẽ chỉ nghĩ rằng bạn đang đùa thôi.

Bóng rổ đã phát triển qua nửa thế kỷ, và giờ đây nó đã hoàn toàn khác biệt so với thời đại của Ngô Tây. Nếu bạn đưa bất kỳ ai từ bất kỳ thời đại nào trở lại hiện tại, và họ vẫn có thể thi đấu tốt, thì mới thực sự coi như họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận đấu.

Nhưng người ấy và Bird? Theo quan điểm của Từ Lăng, bóng rổ sau sự xuất hiện của họ vẫn chưa trải qua những thay đổi mang tính cách mạng thực sự. Nếu đặt họ vào thời đại ngày nay, họ vẫn sẽ là những ngôi sao bóng rổ hàng đầu.

Vì vậy, tiếng cười đó hoàn toàn không phải là sự chế giễu.

“Tôi biết về khoảng thời gian đó, tôi cũng biết rằng Larry và người ấy lần đầu tiên gặp nhau trong trận Chung kết Quốc gia NCAA, sau đó lại liên tục đối đầu ba lần trong Trận Chung kết NBA, điều này khiến họ trở thành cặp đối thủ kinh điển nhất trong lịch sử NBA. Tôi nghĩ chỉ có Chúa mới có thể viết ra một kịch bản như vậy; tôi cũng rất biết ơn họ vì đã cứu lấy NBA vào thời điểm đó.”

Nói xong, Từ Lăng nhìn thẳng vào mắt Dorothy Burke.

“Nhưng Dorothy, bạn hỏi liệu tôi và Kevin có khả năng trở thành những đối thủ kinh điển như vậy không?”

Ngay lúc đó, Burke cảm thấy mình giống như con mồi đang bị kẻ săn mồi dõi theo.

“Không, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

Từ Lăng không hề có ý định làm cho Đỗ Luân Đạt cảm thấy xấu hổ trong tình huống này, chỉ là anh ấy muốn nói ra những điều mình nghĩ. Anh ấy cần phải làm rõ quan điểm của mình ngay lúc này, trước khi “kịch bản chết tiệt” tiếp theo được mở ra… Anh ấy cần phải khiến mọi người biết rằng trận đấu tiếp theo này anh ấy nhất định phải thắng, như thể anh ấy sinh ra chỉ để đối mặt với áp lực đó, chỉ khi gánh vác những áp lực đó thì anh ấy mới có thể phát huy hết tiềm năng của mình.

“Năm 2007, tôi đã giành chức vô địch Quốc gia NCAA, trong khi KD thậm chí còn chưa bao giờ bước chân vào vòng 16 đội mạnh nhất. Tôi đã có hai chức vô địch NBA, và tôi sẽ giành thêm nhiều nữa. Trước mặt tôi, Kevin Đỗ Luân Đạt chỉ là một kẻ ăn xin và kẻ trộm mà thôi. Hắn đã “đánh cắp” danh hiệu MVP, hắn cầu mong trọng tài cho hắn penalty, hắn khao khát chứng minh bản thân trước mặt tôi… Còn tôi, tôi chẳng bao giờ cần phải chứng minh bất cứ điều gì với hắn.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Dorothy Burke, Từ Lăng đã nói ra câu cuối cùng: “Bởi vì tôi cao hơn hắn, vì vậy tôi không bao giờ muốn nghe ai so sánh tôi với hắn nữa.”