“Ilay đã dùng toàn bộ sức lực của mình để biến những phút còn lại của trận đấu này thành những phút vô nghĩa.”

Trên màn hình lớn, hình ảnh của Từ Lăng quay người trở lại phòng thủ ngay sau khi ném bóng được chiếu lại.

“Nhưng Ilay lại tỏ ra hoàn toàn thờ ơ,” Mike Blain nói. “Anh ta dường như chẳng quan tâm gì cả, như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.” Jeff Phan Gândi tiếp tục: “Thực ra, Ilay đã cố gắng hết sức; chính vì vậy mà trận đấu mới phát triển đến tình trạng này.” Đội Lakers đã cố gắng xin gián đoạn trận đấu, nhưng khoảng cách điểm số đã lên tới 25 điểm. Dù vẫn còn thời gian – ví dụ, nếu đội Grizzlies không ghi được điểm trong năm phút tiếp theo, trong khi đội Lakers có thể ghi điểm trong mỗi hiệp – thì khoảng cách này vẫn có thể được thu hẹp.

Nhưng ngay cả khi đội Lakers có khả năng tấn công mạnh mẽ như vậy, họ cũng không có hàng phòng thủ đủ tốt để kiềm chế đối thủ. Vì vậy, trận đấu gần như đã chuyển sang giai đoạn vô nghĩa.

Khi An Đông Nhĩ rời sân, anh ta ném chiếc khăn vào ghế một cách mạnh mẽ. Thống kê kỹ thuật của anh ta cho thấy anh ta đã ghi được 24 điểm, 6 pha rebounds và đá trúng 14 trong 15 lần đá penalty; những con số đó có vẻ khá tốt. Nhưng anh ta biết rằng tất cả những điều đó đều vô nghĩa vào tối nay. Những điểm số đó không thay đổi được bất cứ điều gì; sự xuất hiện của anh ta cũng không mang lại bất kỳ sự thay đổi nào cho đội Lakers.

Họ sẽ thua với tỷ số 0-3, và không có gì ngạc nhiên khi bị đội Grizzlies đánh bại ngay trên sân nhà của mình. Anh ta sẽ một lần nữa thua trước Ilay… Xu.

Carroll cũng không muốn thực hiện bất kỳ điều chỉnh nào nữa; ông chỉ đưa ra vài lời nói thông thường rồi để trận đấu tiếp tục diễn ra. Đội Lakers không thể lật ngược tình thế; hiệp ba kết thúc trong tuyệt vọng, với tỷ số 79-56. Đội Grizzlies bước vào hiệp bốn với lợi thế 23 điểm. Trong hiệp bốn, cả hai đội đều chỉ thi đấu một cách máy móc trong vài phút đầu.

Đến bảy phút trước khi trận đấu kết thúc, Carroll đã quyết định rằng không có phép màu nào sẽ xảy ra, và ông đã thay thế Westbrook, Stoudemire và An Đông Nhĩ ra khỏi sân. Hành động này giống như một lời tuyên bố im lặng rằng đội Lakers sẽ từ bỏ tối nay, cũng như cả mùa giải này.

Và đội Grizzlies cũng đã thay thế các cầu thủ chủ chốt như Từ Lăng ra khỏi sân.

Từ Lăng cuối cùng đã ghi được 38 điểm, 8 pha rebounds, 7 đường kiến tạo và 3 pha cướp bóng. Vào Khắc cùng những người khác đều khen ngợi cú ném ba điểm mà anh ấy thực hiện xong liền quay người rút lui để phòng thủ; ngay cả Kidd cũng nói: “Tôi thậm chí nghi ngờ liệu người mặc áo số 1 tối nay có phải là Larry Bird không.”

Những người lão thành trong đội nghe đến tên Bird liền hào hứng lên ngay.

Mã Lý Ân cũng nói: “Đúng vậy, điều đó giống hệt là điều mà Larry Bird sẽ làm.”

Từ Lăng, người luôn tỏ ra thoải mái như gió, dường như không hề biết rằng pha bóng đó tuyệt vời đến mức nào, anh ấy chỉ nói một cách bình thản: “Tôi chỉ cảm thấy quả bóng đó chắc chắn sẽ vào lưới.” “Đúng vậy, chính vì bạn nghĩ như vậy mà tôi càng thấy khoảnh khắc đó thật đáng ghét,” Kidd gật đầu nói.

“Jason, ông đang khen tôi hay là mắng tôi vậy?”

“Khen bạn đấy,” Kidd nói một cách nghiêm túc, “Đó là một pha bóng đáng được đánh giá 10 điểm.”

Từ Lăng, người luôn thích đánh giá người khác, cảm thấy rất kỳ lạ khi người khác đánh giá mình; còn về việc Kidd đánh giá anh ấy 10 điểm theo thang điểm nào, anh ấy cũng không hỏi thêm nữa.

Trận đấu tiếp tục diễn ra, hai đội đổi người dự bị, và một số fan Lakers bắt đầu rời sân.

“Đây mới chính là các trận đấu play-off,” Mike Breen nói, “Đối với Lakers, mùa giải này chỉ còn chưa đầy một hiệp là kết thúc; mặc dù họ vẫn còn một trận đấu nữa, nhưng hy vọng của họ gần như không còn nữa. Nhưng đối với Grizzlies, hành trình của họ mới chỉ bắt đầu thôi.”

Không lâu sau đó, tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên.

Dưới sự dẫn dắt của J.R. Smith, các cầu thủ dự bị của Lakers đã giúp đội bóng giữ được mặt trong những phút cuối, thu hẹp khoảng cách xuống còn 13 điểm, và cuối cùng trận đấu kết thúc với tỷ số 108-95.

Thật đáng tiếc, dù thua ít hay nhiều điểm thì kết quả cuối cùng vẫn không thay đổi.

Grizzlies đã giành chiến thắng trên sân khách, với tỷ số loạt trận là 3-0.

Chỉ còn lại một trận đấu nữa là họ sẽ giành chiến thắng hoàn toàn.

Từ Lăng đi đến bên lề sân một cách thoải mái; Dorothy Burke đã sẵn sàng ở đó, và cô ấy ngay lập tức chúc mừng Grizzlies.

Từ Lăng gật đầu đáp lại.

Sau đó, Burke tất nhiên phải đề cập đến vấn đề gây tranh cãi nhất hôm nay: “Ilay, bạn đã từng nói trong một buổi phỏng vấn rằng bạn đã bắt đầu suy nghĩ về đối thủ ở vòng tiếp theo; điều này là do bạn tin tưởng vào sức mạnh của mình, hay có lý do khác?”

“Không,” Từ Lăng nói, “Tôi chỉ đang tôn vinh đồng đội của mình là TMAC thôi; anh ấy cũng đã từng nói những lời tương tự cách đây mười năm, chỉ là kết quả không mấy tốt đẹp.”

Nhưng với tư cách là người chơi số 1 xuất sắc nhất mọi thời đại, Từ Lăng có trách nhiệm phải phá vỡ lời nguyền đó: “Vì vậy, lần này chúng ta phải thắng; từ đây trở đi, TMAG mới có thể hòa giải với chính mình cách đây mười năm.”

Ai lại có thể không xúc động trước một lời nói đầy ấm áp như vậy chứ?

Thế nhưng, tại sao lại phải gây tổn thương cho người hâm mộ Lakers nữa?

Phải chăng đây là cái giá không đủ lớn và không cần thiết để chuộc lỗi cho TMAC?

Và rồi, ông McDavid – chính người được Từ Lăng cứu rỗi – lại nghĩ gì về những lời này? “Ôi không, anh ta lại bắt đầu nói những điều này rồi! Anh ta đã sử dụng câu nói nổi tiếng của tôi mà không trả bản quyền, lại khiến tôi nhớ lại những chuyện buồn… Bây giờ tôi có nên cảm ơn anh ta không nhỉ? Được thôi, cảm ơn bạn, Ilay.” Từ Lăng không nghe thấy lời cảm ơn của McDavid, và cũng không cần phải nghe.

Bởi vì McDavid là một cựu binh giàu kinh nghiệm; anh ấy biết cách đối phó với giới truyền thông. Sau cuộc phỏng vấn với Burke, Từ Lăng cần trở về phòng thay đồ để chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn khác với giới truyền thông – một nhiệm vụ mà anh ấy ghét bỏ, nhưng cũng biết rằng không thể tránh khỏi.

Hơn nữa, vì anh ấy là Ilay · Xu, anh ấy càng phải chấp nhận điều này.

Dù là đại diện cho liên đoàn hay là ngôi sao sáng giá của đội Grizzlies, thì việc chiến thắng luôn là điều tốt đẹp; anh ấy cần phải truyền đạt suy nghĩ của mình đến giới truyền thông. Còn khi thua trận thì sao? Càng phải ra mặt hơn nữa.

Điều tối kỳ không nên làm đối với một đại diện của liên đoàn chính là từ chối các nghĩa vụ với giới truyền thông. Tần Vô Danh không thể vừa tuyên bố rằng “Tôi muốn mang lại sự kiêu ngạo của những người mạnh mẽ và sự cạnh tranh đối đầu giữa các cầu thủ trở lại trận đấu; khi bạn mắc sai lầm trước mặt tôi, tôi sẽ chỉ vào bạn và nói ‘Tôi là người mạnh nhất, và mọi người đều phải biết điều đó’”, vừa lại đẩy Bill Vào Khắc ra trước giới truyền thông để gánh vác trách nhiệm cho thất bại khi đội thua trận.

Mặc dù có nhận thức như vậy, việc đối phó với giới truyền thông vẫn là một công việc tiêu tốn nhiều sức lực.

Từ Lăng bước đi theo hành lang, chuẩn bị rời khỏi hiện trường.

Hai bên lối đi vẫn còn vài người hâm mộ đang chờ đợi anh ấy; những người này chính là những fan hâm mộ của đội Grizzlies đã đặc biệt đến Los Angeles để xem trận đấu. Trong số họ, có một cậu bé mặc áo đấu số 1 của đội Grizzlies, tay cầm cây bút và chiếc áo đấu số 1 kia, nhìn anh ấy với đôi mắt tràn đầy mong đợi.

Từ Lăng nhận lấy cây bút, viết tên mình lên chiếc áo đấu rồi trả lại cho cậu bé.

“Cậu là cầu thủ xuất sắc nhất mà tôi từng gặp!” cậu bé hét lên.

Từ Lăng nói: “Sau này sẽ còn những người xuất sắc hơn nữa.”

“Không đâu!” cậu bé khẳng định một cách quyết đoán, “Cậu mới là người xuất sắc nhất!”

Từ Lăng, người nổi tiếng vì thường xa lánh người hâm mộ, đã mỉm cười và vẫy tay rời đi. Như vậy, giấc mơ của một cậu bé nhỏ đã trở thành hiện thực; rất nhiều người hâm mộ đã dùng khoảnh khắc này để chứng minh rằng thần tượng của họ là một người chu đáo, hoàn toàn không phải là kẻ ghét bỏ người hâm mộ như những gì người ta đang báo cáo.

Nhưng thực ra, cả hai góc nhìn đó đều sai lầm.

Bởi vì, nếu chỉ có một vài người hâm mộ, Từ Lăng chắc chắn sẽ đáp ứng mong muốn của họ. Nhưng nếu có hàng trăm, hàng nghìn người thì sao? Lúc đó, anh ấy sẽ không biết nên dành tình yêu thương của mình cho ai, và vì vậy, anh ấy buộc phải tránh xa họ.

Tin tức lớn nhất sau trận đấu hôm đó không phải là cuộc trò chuyện qua lại giữa Từ Lăng và McGrady – hai cầu thủ số 1 mạnh nhất của NBA thuộc hai thế hệ khác nhau – mà là việc huấn luyện viên trưởng của đội Lakers, Rick Carlisle, công khai tuyên bố từ bỏ sự nghiệp của mình.

“Kể từ khi tôi tiếp quản đội Lakers, đội bóng này đã trải qua rất nhiều thay đổi. Thật là vinh dự được dẫn dắt nhóm người này, nhưng có lẽ, có người khác mới thực sự xứng đáng dẫn dắt họ đến đích cuối cùng.”

Rick Carlisle không hề ngụ ý gì cả; đó là một tuyên bố trực tiếp. Khi các phóng viên hỏi ý nghĩa của điều này, Carlisle trả lời: “Vì những lý do cá nhân của tôi và vì tương lai của đội Lakers, tôi sẽ suy nghĩ lại về tương lai của mình sau mùa giải này.” Tin tức này nhanh chóng gây ra một làn sóng lớn tại khu vực Los Angeles.

Có người chỉ trích, có người nghi ngờ, nhưng không ai thực sự hiểu được ý định của Carlisle.

Wei Shibruck, một trong những cầu thủ được Carlisle dẫn dắt, lúc đó không thể chấp nhận tin tức này.

Còn An Đông Nhĩ thì lại cảm thấy hơi vui mừng và cũng có chút bất mãn. Anh ấy vui vì mình có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Carlisle; anh ấy chắc chắn rằng không ai thích chơi bóng d

Điều khiến tôi không hài lòng chính là, dù anh ấy là người thi đấu xuất sắc nhất của đội Lakers tối nay và dù đội bóng đã thua với cách biệt lớn, anh ấy hoàn toàn có thể đứng ra chỉ trích các đồng đội để khẳng định vị thế của mình. Nhưng bây giờ, anh ấy không còn cơ hội nào để làm điều đó nữa; sự chú ý của mọi người đều đã bị Carlisle chiếm hết. Kẻ đáng ghét kia – Kim Curry – thật sự rất giỏi trong việc chiếm hết ánh sáng.

Bây giờ, An Đông Nhĩ không chỉ không còn cơ hội để lấy lại danh dự mà còn phải tỏ ra không muốn rời xa Carlisle, thậm chí còn phải đối mặt với những câu hỏi khó chịu như thế này: “Cameron, trước đây bạn từng phàn nàn về các quyết định trọng tài, vậy bây giờ bạn nghĩ gì về các quyết định này tối nay?” Phóng viên hỏi. “Số lần đá phạt của đội Lakers tối nay gấp 1,5 lần so với đội Grizzlies.”

An Đông Nhĩ nhìn phóng viên như nhìn một xác chết, lạnh lùng đáp lại: “Câu hỏi tiếp theo.”

Nhưng đội Lakers dường như không hiểu cái gì là phẩm giá.

Kể từ khi vị huấn luyện viên già Ba Tư bắt đầu giao quyền do vấn đề sức khỏe, đội bóng này đã mất đi niềm tự hào của mình; họ trông giống như đội Clippers ngày xưa.

Nếu Carlisle không muốn tiếp tục công việc, thì cứ để anh ta đi.

Đội Lakers thậm chí còn không cho Carlisle hoàn thành chuỗi trận này.

Vào buổi chiều hôm sau, ban quản lý của đội Lakers thông báo rằng Carlisle sẽ vắng mặt ở trận đấu thứ tư do những lý do cá nhân; thay vào đó, trợ lý huấn luyện viên Darrell Armstrong sẽ đảm nhận vai trò huấn luyện viên trưởng trong trận G4.

Nhiều fan hâm mộ đều biết rằng Carlisle đã hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện viên cuối cùng cho đội Lakers, nhưng họ vẫn không hiểu tại sao mọi chuyện lại đến nỗi này.

Rốt cuộc, có những mâu thuẫn hay tranh chấp gì khiến cả hai bên đều vội vàng chia tay nhau?

Thực ra, có lẽ cũng không hẳn có gì to tát; bởi vì đội Lakers hiện tại đang là một đội bóng hỗn loạn. Khi người cha đang gần đến lúc “gục ngã”, các con cái đều tranh giành quyền lực; ban lãnh đạo bản thân cũng đang gặp nhiều khó khăn… Vậy mà một huấn luyện viên bên ngoài lại còn muốn can thiệp vào chuyện này à? Thì cứ đi mất đi.

Trong trận G4 diễn ra một ngày sau đó, dưới sự dẫn dắt của trợ lý huấn luyện viên Armstrong, đội Lakers đã chơi một trận đấu thiếu tổ chức, nhưng có vẻ như tiềm năng của mỗi người đều được phát huy triệt để. Westbrook ghi được 28 điểm, 12 rebounds và 10 assists; An Đông Nhĩ đạt 30 điểm; Stoudemire ghi 22 điểm và 10 rebounds… Bộ ba siêu sao này cùng nhau ghi được tổng cộng 80 điểm,