Mã Kha · Ya Faroni đã nhiều lần mong chờ đến ngày trở lại thi đấu trong mùa giải mới. Khi cuộc tranh cãi giữa ban lãnh đạo và các cầu thủ vì những bất đồng không thể giải quyết được khiến cho việc tổ chức các trận đấu thông thường bị hủy bỏ, anh gần như tuyệt vọng, bởi vì lúc đó có vẻ như đội Grizzlies sắp phải mất đi cả một mùa giải thi đấu.

Nhưng khi NBA quay trở lại, Ya Faroni lại không còn cảm giác háo hức mong đợi như trước nữa.

Lúc này, anh đứng ở lối vào hành lang dành cho cầu thủ của sân vận động FedEx, hít một hơi thật sâu.

Anh ngửi thấy mùi sáp đánh bóng sàn và một luồng lo âu thoang thoảng lan tỏa trong không khí.

Cảm giác này thực sự đã rất lâu rồi anh mới trải qua.

Trong hai năm vừa qua, mỗi khi bước vào sân vận động này, những gì hiện lên trong đầu Ya Faroni là mùi champagne, thuốc lá và niềm chiến thắng. Có lẽ anh là huấn luyện viên vô địch dễ chịu nhất trong lịch sử NBA – không cần phải la hét, không cần phải đập bảng chiến thuật xuống đất; hầu hết các buổi tối, anh chỉ cần làm một việc duy nhất, đó là theo dõi đội bóng vĩ đại này tiến lên dưới sự dẫn dắt của Ilay · Ông Xu.

Thỉnh thoảng, anh sẽ yêu cầu tạm dừng trận đấu, thỉnh thoảng sẽ thay người chơi, và đôi khi sẽ nói những câu như “Chúng ta vẫn chưa chơi tốt đủ” trước báo chí, rồi nhìn thấy các phóng viên nhăn mặt.

Đó thực sự là một niềm vui.

Và nó cũng giúp mọi người nhận ra rằng, trên thế giới này thực sự tồn tại một công việc như vậy – không lo âu, không quá mệt mỏi, nhưng vẫn có thể đạt được thành công lớn nhất, kiếm được danh tiếng và một mức lương hàng năm lên đến hàng triệu đô la Mỹ.

Hóa ra cuộc sống có thể tuyệt vời đến thế sao?

Nhưng bây giờ, đứng ở lối vào hành lang này, Ya Faroni cảm thấy dạ dày mình đang co thắt lại; cảm giác giống như khi anh từ Phoenix chuyển đến Mạnh Phi Sử vào năm 2007, lúc đó anh cũng cảm thấy sợ hãi và lo lắng về cuộc sống mới.

Đội Grizzlies đã mất đi hai người quan trọng: Ben Wallace và Rağge Bel đã nghỉ hưu, Patrick Mills cũng bị bỏ rơi, sau đó được đội Ma Sát nhận nuôi… Điều này thực sự rất giống với phong cách của đội San An Đông Nhĩ.

Ya Faroni tin rằng Mills vẫn còn năng lực, chỉ là đáng tiếc là đội Grizzlies không có không gian để anh ấy thể hiện khả năng của mình.

Hơn nữa, so với việc các cầu thủ già nua nghỉ hưu, việc những người ít được chú ý rời đi thì điều thực sự gây tổn hại cho đội Grizzlies là sự biến động lớn trong đội hình.

Để lấp đầy khoảng trống do Landolf và Ariza để lại, Ya Faroni đã quyết định s

Đội Grizzlies vẫn sở hữu một đội hình khá mạnh mẽ, nhưng có một sự thật không thể chối cãi: đội bóng từng gây ra nhiều rắc rối cho toàn giải trong hai năm qua, và đội bóng từng giành được hai chức vô địch liên tiếp một cách áp đảo đã không còn như xưa nữa.

Đó chính là nguyên nhân gây ra áp lực cho Yafaroni.

Bất kỳ ai cũng có thể chơi ở cấp độ cao nhất, nhưng nếu trình độ của tất cả mọi người đều gần như giống nhau, ban huấn luyện sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn hơn.

Khi Yafaroni bước vào phòng tập, hầu hết các cầu thủ đã có mặt ở đó.

Mặc dù buổi tập chính thức vẫn chưa bắt đầu, nhưng nhiều người đã bắt đầu luyện tập rồi.

Người đầu tiên thu hút sự chú ý luôn là số 1.

Anh ta mặc bộ đồ tập màu xanh biển, liên tục nhận bóng và ném bóng ở vùng ngoài đường viền; người đồng đội chuyền bóng cho anh ta là Kia Đan · Crawford. Từ Lăng liên tục ném bóng, những quỹ đạo bóng rổ mà anh ta tạo ra dường như đã được đo đạc cẩn thận, mỗi lần đều hoàn hảo. Anh ta trông không khác gì mùa giải trước; nếu phải nói có điểm gì thay đổi, có lẽ là sự oai nghiêm và uy tín mà anh ta đã tích lũy được sau kỳ nghỉ giải lao.

“Ilay, bạn chắc chắn là tay ném bóng chính xác nhất mà lịch sử từng ghi nhận.”

Khi Từ Lăng liên tiếp ném trúng 45 cú ném ba điểm, Crawford đã một cách khéo léo khen ngợi anh ta.

Từ Lăng nói: “JC, đừng bắt chước Bill.”

Câu nói này nghe có vẻ như đang khuyên anh ta đừng học theo những hành vi xấu xa, nhưng thực ra, Từ Lăng muốn nói rằng Crawford chưa học được cách khen ngợi một cách thành thục.

Bill Vào Khắc khi khen ngợi người khác không chỉ nói những lời hay mà còn làm điều đó một cách tự nhiên, không hề để lộ bất kỳ sự giả tạo nào. Trong cuộc đời Từ Lăng, chỉ có Joe Smith mới thể hiện được tài năng khen ngợi xuất sắc như vậy.

Nghĩ đến điều này, Từ Lăng không khỏi nhớ đến Joe; tuy nhiên, kể từ khi rời đội Grizzlies, Joe cũng đã trải qua nhiều thăng trầm, thay đổi đội bóng ba lần trong vòng ba năm. Dù tuổi tác đã không còn trẻ, anh ấy vẫn cố gắng sống một cuộc sống bình thường… hiện tại, anh ấy đang thi đấu cho đội Lakers.

Crawford lại chuyền bóng cho Từ Lăng một lần nữa.

Từ Lăng nhận bóng và ném, nhưng lần này anh ta lại thất bại.

Đây là lần đầu tiên trong gần 50 lần ném bóng gần đây mà anh ta thất bại.

Claford suy nghĩ mãi mà không biết phải nói gì để cứu vãn mặt mũi cho ông chủ, chỉ biết cúi đầu nhặt bóng lên.

Vì vậy, mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn của mình… Nhưng Từ Lăng không khỏi cảm thấy rằng phòng tập bây giờ yên tĩnh hơn nhiều so với trước đây.

Sự yên tĩnh này không có nghĩa là không ai trò chuyện, mà là vì ít đi những giọng nói quen thuộc… Đặc biệt là giọng nói của Randolf – kẻ luôn mang lại niềm vui cho mọi người. Người kế nhiệm của anh ta, Ibaka, là một chàng trai rất nghiêm túc và ổn định. Mặc dù mọi người thường đùa về vùng bụng của anh ta, nhưng Ibaka không phải là kiểu người Mỹ gốc Phi mà Từ Lăng từng quen biết.

Anh ta đến từ Congo, lớn lên trong một khu vực chiến tranh nơi đạn đáng sợ hơn cả bánh mì. Nếu không có thân hình tuyệt vời mà Thượng đế ban tặng, việc anh ta còn sống được như ngày hôm nay đã là may mắn lắm rồi. Điều này hoàn toàn khác với những người Mỹ gốc Phi sống trong các khu ổ chuột, tự xưng mình đến từ “địa ngục”.

Những gì người Mỹ gốc Phi gọi là “địa ngục” chỉ là cách nói phóng đại; không thể phủ nhận rằng môi trường sống của họ rất khắc nghiệt. Nhưng ngay cả ở nước Mỹ, tỷ lệ người bị bắn hàng ngày cũng rất thấp so với những khu vực chiến tranh. Còn Ibaka… anh ta thực sự đã trải qua “địa ngục”, nhưng chưa bao giờ nói nhiều về điều đó.

Đó là một thói quen tốt.

Từ Lăng không coi Ibaka là người thay thế cho Randolf. Với tư cách là một cầu thủ, vai trò của Ibaka trên sân là hoàn toàn khác với người tiền nhiệm của mình. Khi nhìn thấy Ibaka liên tục ghi điểm bằng những cú ném bóng từ vạch cuối sân, Từ Lăng biết rằng chiến thuật tấn công của đội Grizzlies trong mùa giải mới sẽ có nhiều thay đổi. Không còn sự hiện diện của Randolf ở vị trí số 4 nữa; áp lực tấn công sẽ tăng lên đối với Ibaka, bóng sẽ được chuyển nhượng nhiều hơn trong tay anh ta, và không gian thi đấu sẽ được mở rộng hơn. Từ Lăng tin rằng mình có thể khiến mọi thứ diễn ra một cách suôn sẻ.

Vì vậy, anh ta không còn suy nghĩ về những chuyện đó nữa. Tiếp tục ném bóng… Âm thanh của bóng rổ bay qua lưới trở lại với nhịp độ đều đặn và yên bình, giống như kim giây đang nhảy múa trên đồng hồ. Cho đến khi anh ta lại một lần nữa ghi được 30 điểm liên tiếp…

Bên lề sân, tiếng reo hò vang lên đúng lúc.

Bill Vào Khắc xuất hiện không biết từ khi nào. Người này giống như một nhân vật NPC xuất hiện một cách ngẫu nhiên, luôn xuất hiện vào lúc bạn không cần đến anh ta nhất, rồi nói ra nhữ

Đó chính là lý do tại sao mỗi khi tôi nhắm mắt cầu nguyện, Chúa lại chỉ cho tôi thấy tư thế ném bóng của em!

Kia Đan · Cầu thủ này suýt nữa không giữ vững quả bóng trong tay. Anh nhìn khuôn mặt đầy thành kính của Vào Khắc – người dường như sẵn sàng quỳ xuống hôn vào đôi giày của anh ta ngay lập tức – rồi lại nhìn Từ Lăng với vẻ mặt bình thản, tiếp tục chuẩn bị để nhận bóng và ném, và cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc trào dâng trong lòng.

Sự khác biệt ạ… Đó chính là sự khác biệt!

Tại sao sự khác biệt giữa những người nịnh hót và những người chân thật lại có thể lớn đến thế?

Craford tự tin rằng mình đã sử dụng hết tất cả những lời khen ngợi mà mình biết.

“Người ném bóng chính xác nhất mọi thời đại” – câu nói này đối với bất kỳ người bình thường nào cũng đã đủ để họ tự hào suốt đời, nhưng trước mặt Vào Khắc, nó giống như việc một người thiếu niên cố gắng so sánh kỹ năng ném bóng của mình với các diễn viên phim khiêu dâm; liệu có điều gì có thể làm tổn thương lòng tự tin của một chàng trai trong sáng hơn thế nữa không?

Vào Khắc nhận thấy biểu cảm của Craford và cười hỏi một cách tự tin: “Có chuyện gì vậy, JC?”

“Không có gì đâu, Bill.” Craford lắc đầu, nhưng trên khuôn mặt anh hiện rõ sự ngưỡng mộ chân thành và nỗi thất vọng sâu sắc, “Tôi chỉ đang nghĩ… có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể học được.”

Nghe vậy, Vào Khắc lại cười. Sự vô địch đôi khi mang lại sự cô đơn… Nụ cười của anh lúc này trở nên đầy ân cần, thậm chí giống như nụ cười của ông ngoại mà cựu chủ tịch đội Grizzlies, Michael Hayesley, thường hay mỉm.

“JC, em có biết điều gì khiến tôi yêu thích em nhất không?”

Vào Khắc nói như một nghệ sĩ già đang hướng dẫn một người mới bắt đầu sự nghiệp.

Craford lắc đầu.

“Sự khiêm tốn,” Vào Khắc nói, rồi tiếp tục một cách ý nghĩa, “Em biết đấy, có những người vừa bước vào NBA đã nghĩ rằng mình là những người vĩ đại, nhưng không giống như em, J0… Em rất khiêm tốn. Đó là một phẩm chất vô cùng quý giá. Hãy giữ mãi điều đó, và rồi một ngày nào đó, em cũng có thể trở nên xuất sắc như tôi.”

Craford tin rằng mình sẽ không bao giờ có thể trở nên xuất sắc như Vào Khắc.

Từ Lăng nghĩ rằng có thể từ bỏ việc điều trị cho Craford rồi… Cậu bé này quá chân thật, nhưng có vẻ như lời nói của Vào Khắc ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn thế.

Tuy nhiên, đối với những người luôn chỉ trích mọi thứ như Vào Khắc, việc coi trọng lời họ nói dường như không có ý nghĩa gì cả. Vì vậy, Từ Lăng tiếp tục thực hiện các động tác ném bóng của mình. Dần dần, những người khác cũng từ phòng thay đồ đến hiện trường, bao gồm cả những tân binh mới gia nhập đội. Jason Richardson đã chào hỏi tất cả mọi người; dù sao thì anh ấy cũng là bản hợp đồng quan trọng nhất mà đội Grizzlies ký vào mùa hè này. Nhưng Từ Lăng không quá quen biết với anh ấy. Theo nhớ, Richardson thuộc loại cầu thủ ghi điểm chủ yếu; mặc dù thể hình của anh ấy hơi giống với vị trí số hai, nhưng anh ấy lại rất giỏi đối đầu với các cầu thủ ở vị trí số ba, bởi vì tốc độ di chuyển của anh ấy không cao, và sau khi bị chấn thương nặng, khả năng thể chất của anh ấy cũng suy giảm đáng kể. Đội Grizzlies ký hợp đồng với anh ấy chủ yếu là để giải quyết tình huống khẩn cấp. Bởi nếu không ký hợp đồng với Richardson, họ sẽ phải lựa chọn một trong những cầu thủ có vấn đề như Bá Tế Nhĩ hay Artest… và những lựa chọn đó chắc chắn không tốt bằng Richardson. Mặc dù Richardson có thể không thích nghi được với hệ thống thi đấu của đội Grizzlies, nhưng so với những vấn đề có thể xảy ra với những cầu thủ kia, quyết định này hoàn toàn có thể hiểu được. Còn tân binh khác, Josh McRoberts, thì không biết mình nên đối mặt với Từ Lăng theo cách nào. Anh ấy là người đầu tiên biết rõ về khả năng thực sự của Từ Lăng; ngày xưa, tại Đỗ Khắc, chính Từ Lăng đã dẫn dắt đội TTU đánh bại anh ấy. Lúc đó, cuộc đối đầu giữa họ còn khá cân bằng… nhưng sau khi bước vào NBA, khoảng cách giữa họ đã trở nên rất lớn. Bây giờ, McRoberts chỉ mong muốn sử dụng đội Grizzlies như một bước đệm để nâng cao giá trị bản thân và ký được một hợp đồng lớn. “Học trưởng K gần đây thế nào?” Khi McRoberts tiến về phía Từ Lăng, chính anh ấy lại là người bắt đầu nói trước. McRoberts không khỏi nói: “Tôi tin mọi thứ đều ổn thôi… Tôi cũng đã lâu không ghé thăm ông ấy nữa.” “Lần sau bạn đến, hãy gửi lời chào từ tôi đến học trưởng K nhé,” Từ Lăng nói một cách bình thản, “Nói với ông ấy rằng tôi đã chán ngấy việc thấy ông ấy dẫn dắt đội tuyển Mỹ giành huy chương vàng tại Thế vận hội… Lần sau, sẽ là đội tuyển Trung Quốc chiến thắng.” Phải chăng đây chính là cách chào hỏi đặc biệt của Từ Lăng? McRoberts cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Là đồng nghiệp cùng trang lứa, __TERMLOCK000__

Chỉ là, khi thứ hài hước đó được áp dụng đối với đối thủ, người bị ảnh hưởng thường không thể chịu đựng nổi.

Nói chung, MacRoberts rất vui mừng vì Ilay · Xu vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trong ký ức của anh; điều này cho thấy các thông tin quảng bá về anh ấy trên thế giới ngoài có nhiều sai lệch.

Vì hầu hết các tân binh của đội Grizzlies đều là những cầu thủ đã trưởng thành và sẵn sàng thi đấu, họ đã xác định được vị trí của mình trong liên đoàn từ lâu rồi; một số gần đến cuối sự nghiệp, một số khác lại đang đứng trước ngã rẽ quan trọng trong sự nghiệp, vì vậy đội Grizzlies đã tạo ra cơ hội hiếm có để họ thực hiện ước mơ của mình.

Nhưng điều này không có nghĩa là mọi người trong đội Grizzlies đều đã tìm thấy vị trí phù hợp cho mình.

Điều đó không phải là điều hiển nhiên, đặc biệt là đối với người được chọn ở vị trí thứ 60 trong draft.

Isaiah Thomas mặc một chiếc áo phông tập luyện của đội Grizzlies rộng thùng thình, phần váy áo gần như chạm vào đầu gối quần short của anh, khiến anh trông giống như một đứa trẻ mượn đồ của bố; thân hình nhỏ bé và cái đầu to của anh khi đứng giữa môi trường chuyên nghiệp thật sự khiến anh trông giống như một chú lùn. Một trong những tổn thất lớn do đại dịch COVID-19 gây ra là Thomas đã mất liên lạc với đội bóng ngay sau khi draft kết thúc.

Sau đó, mặc dù đội Grizzlies vẫn theo dõi tình hình của anh, nhưng do ảnh hưởng của đại dịch, họ chỉ có thể để Thomas tự mình đối mặt với khoảng thời gian trống gần bốn tháng đó.

Là người được chọn ở vị trí thứ 60 trong draft, Thomas rất rõ rằng mình chỉ là một ứng viên tiềm năng của đội bóng; cảm giác bị coi thường này đã ăn sâu vào máu anh từ khi anh lần đầu tiên nhận ra rằng mình so với những người đồng trang lứa thì thực sự giống như một chú lùn đáng thương.

Đây là điều đau khổ nhất đối với Thomas; anh có thể rèn luyện kỹ thuật tốt nhất thế giới, nhưng anh không thể cao lên. Để cao lên, anh đã yêu cầu bố mua những thiết bị có thể giúp anh kéo dài cơ thể một cách an toàn vào lúc còn rất trẻ, nhưng điều đó không mang lại hiệu quả. Cuối cùng, anh đã chấp nhận số phận của mình và sống trong cuộc sống đầy sự coi thường và bị lãng quên.

Cuộc sống như vậy có thể định hình con người.

Bây giờ, ánh mắt của Thomas quét qua toàn bộ phòng tập. Những khuôn mặt mà trước đây anh thường thấy trên truyền hình, trong các đoạn video tổng hợp, hoặc trong giấc mơ, giờ đây đều đang hiện ra trước mắt anh: Mã Kha · Gasol đang tập các động tác móc chân trong khu vực đánh đầu bóng, bước chân của anh vững vàng như một cây sồi đã m

Chẳng có gì đáng xem cả, lão già kia… Tôi chỉ là người sắp thay thế bạn mà thôi.

Thomas nghĩ trong lòng như vậy.

Cuối cùng, là người số 1 đó…

**Mạnh Phi Sử** Vị Chúa tối cao ấy… Ngày đầu tiên ở trại huấn luyện, ông ta chỉ gọi vài người vô danh để chuyền bóng cho mình, rồi liên tục ném bóng vào rổ; ông ta thậm chí không phát biểu bất cứ điều gì, cũng không hề giao tiếp với ai… Có lẽ ông ta hoàn toàn không chú ý đến Thomas – người cao 175 cm đó? Ánh mắt của Thomas dường như bị “khóa” lại ở hướng đó. Điều này không chỉ vì **Ilay • Xu** đã trở thành một nhân vật huyền thoại… Người đó chính là người đã giúp đội Grizzlies giành hai chức vô địch liên tiếp, là cầu thủ xuất sắc nhất của giải đấu hiện nay… Mà còn bởi vì những câu chuyện đáng sợ về **Ilay • Xu** nữa.

Theo quan điểm của Thomas, ảnh hưởng của **Ilay • Xu** đối với thế hệ trẻ thật sự rất đáng sợ… Mọi người đều muốn trở thành như ông ta… Sức hút của ông ta nằm ở tính cách “kẻ ác” đầy ma mị đó… Còn giới trẻ thì đã chán ngấy những hình mẫu anh hùng được truyền thông miêu tả rồi…

Dù là việc **Ilay • Xu** đã ép buộc đội bóng phải trao đổi **Lỗ Đức • Gay** trong mùa giải mới, hay việc ông ta ra hiệu cho LeBron **Gia Minh Thế**, hay cả cú block khiến Bynum phải ngừng thi đấu suốt mùa giải… Hay những phát ngôn điên rồ của ông ta… Tất cả những điều đó đều đã tạo nên hình ảnh của một kẻ ác không hề biết nhượng bộ. Và Thomas – người có thân hình nhỏ bé nhưng ước mơ lớn lao – cũng cảm thấy hoàn toàn đồng tình với điều đó… Trong ba năm học tại Đại học Washington, ông ta đã bị huấn luyện viên nhắc nhở không biết bao nhiêu lần: “Isaiah, tại sao mày lại không thể im miệng đi?”

Mỗi lần như vậy, Thomas luôn trả lời một cách giống nhau: “Huấn luyện viên ạ, Chúa ban cho con cái miệng này chính là để con nói những điều này mà!”

**Từ Lăng** là một cầu thủ mà Thomas rất ngưỡng mộ…

Thật đáng tiếc, theo quan điểm của Thomas, xung quanh **Từ Lăng** có quá nhiều kẻ xấu xa… Đặc biệt là Bill **Vào Khắc**… Kẻ nịnh hót đó đã khiến Thomas phải đi bộ mua nước ngay từ lần đầu tiên gặp mặt…

Tất nhiên, Thomas đã từ chối… Ông ta không bao giờ chịu làm theo những lệnh của những kẻ nịnh hót đó…

Và **Vào Khắc** thì rất không hài lòng với điều đó…

Bây giờ, Thomas thấy Vào Khắc đang nịnh hót bên cạnh người chủ nhân như một con chó Labrador màu đen; trong lòng anh ta càng thêm khinh thường.

Mặc dù các cầu thủ đều tập luyện rất chăm chỉ, nhưng Yafaronei vẫn phải dừng lại. Bởi vì khuôn khổ huấn luyện năm nay không giống những năm trước; đội bóng không có nhiều thời gian, và chỉ có duy nhất một trận đấu giao hữu trước mùa giải để thi đấu. Vì vậy, Yafaronei không thể tiến hành quá trình rèn luyện từ từ như những năm trước được. Điều đầu tiên ông cần làm là kiểm tra tình trạng thể lực của các cầu thủ, để xem liệu họ có duy trì được phong độ luyện tập trong suốt kỳ nghỉ dài này hay không. Không có gì tốt hơn một trận đấu giao hữu để hiểu rõ điều đó hơn.

Về việc phân nhóm cầu thủ, Yafaronei cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Đầu tiên, ông cho các tân binh tụ lại với nhau; do đó, Thomas, Richardson, McRoberts… đều được sắp xếp vào đội Đen. Còn đội Trắng thì do Từ Lăng dẫn dắt, cùng với Lorry, Vào Khắc, Ibaka và Gasol Jr.

“Nghe này, nếu các bạn không hài lòng với vai trò chiến thuật của mình trong đội bóng, đây chính là cơ hội tốt để tôi biết điều đó!” Yafaronei không quên kích động không khí trước khi trận đấu bắt đầu.

Đối với người như Từ Lăng – người có vị trí vững chắc như núi non – thì chắc chắn không hề có gì xảy ra trong lòng. Nhưng đối với Lorry và Vào Khắc thì sao??? Điều đó hoàn toàn khác.

Việc mang áo số 1 của đội Trắng trên lưng, đối với Từ Lăng mà nói, là một trải nghiệm xa xưa. Kể từ sau Giải vô địch Châu Á, đây là lần đầu tiên sau hơn hai tháng anh ta được tham gia một trận đấu có độ căng thẳng cao như vậy. Đó cũng chính là lý do khiến anh ta tự nguyện tham gia trận đấu này; anh ta đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi.

Tuy nhiên, điều anh ta không ngờ đến là, người chủ đạo trong trận đấu này không phải là anh ta – người được xem là số một trong liên đoàn – cũng không phải là Jason Richardson, người muốn thể hiện sức mạnh tấn công của mình, mà lại là cầu thủ số 60, người vốn không được ai quan tâm.

Thomas thực hiện một đòn phối hợp chặn đánh, và Vào Khắc đã chủ động thay đổi vị trí để đối phó. Chỉ từ hành động này thôi, Từ Lăng cũng cảm nhận được rằng có điều gì đó đặc biệt giữa hai người này.

“Đây có phải là cách các bạn chào đón những người mới nhập môn không?” Richardson cười hỏi, “Thật là đặc biệt.”

Lúc này, ngoài việc mỉm cười, Từ Lăng dường như cũng không còn cách nào khác để làm nữa.

Vào Khắc không phải là kiểu cầu thủ thích bắt nạt những người mới vào nghề, nhưng anh ấy rất ý thức về trách nhiệm của mình như một “anh cả”. Mặc dù trước mặt Từ Lăng anh ấy tỏ ra nhỏ bé và nhu nhược như một con chó, nhưng anh ấy hy vọng những người mới gia nhập đội và không có khả năng thi đấu tốt hơn mình sẽ cho anh ấy một chút sự tôn trọng.

Thật đáng tiếc, Isaiah Thomas lại là một ngoại lệ; anh ta thậm chí không muốn dành cho Vào Khắc chút sự tôn trọng đó.

Vài ngày trước, khi Vào Khắc trở lại sân tập của FedEx để luyện tập và gặp Thomas, anh ấy đã yêu cầu Thomas đi mua nước cho mình. Chỉ cần người chơi được xếp hạng số 60 này đồng ý, Vào Khắc sẽ vỗ vai anh ta và nói rằng đó chỉ là một trò đùa thôi.

Nhưng Thomas không chỉ từ chối, mà còn nói với Vào Khắc rằng chỉ những cầu thủ vĩ đại như Ilay · Xu hay Jason Kidd mới xứng đáng được yêu cầu đi mua nước cho anh ấy.

Điều đó rõ ràng là đang nói rằng Vào Khắc không đủ tầm.

Mặc dù đó là sự thật, nhưng không phải tất cả các sự thật đều cần được nói ra theo cách khiến người khác khó chịu như vậy.

Vì vậy, Vào Khắc quyết định tìm gặp Thomas để dạy cho kẻ mới vào nghề này một bài học.

“Người mới vào nghề!” Khuôn mặt Vào Khắc vẫn giữ nguyên nụ cười nịnh hót quen thuộc, nhưng ánh mắt anh ta trông rất sắc bén, “Nếu bạn chỉ biết nói suông thì số phận của bạn chính là phải đi mua nước cho tất cả chúng tôi!”

“Tôi cũng muốn thông báo lần cuối cùng,” Thomas nói, “Tôi không đến đây để phục vụ việc mua nước cho các bạn đâu.”

Chỉ là một người được xếp hạng số 60 mà dám nói những lời ngạo mạn như vậy?

Không đi mua nước thì muốn làm gì? Muốn thay thế vị trí của Ilay sao?

Vào Khắc mỉa mai hỏi: “Với chiều cao như vậy của bạn, bạn nghĩ bạn có thể làm được gì ở đây?”

“Tôi đến đây để chơi bóng.” Nhịp độ di chuyển bóng của Thomas ngày càng nhanh hơn, “Và tôi cũng muốn nói rằng, việc nịnh hót không hợp với tính cách của tôi.” Và từ đó trở đi, Vào Khắc không thể duy trì nụ cười trên khuôn mặt mình được nữa.

Lúc đầu, lối phòng thủ của anh ta còn khá tùy tiện, nhưng với chiều cao của mình, để có thể đối phó một mình với một hậu vệ nhỏ bé như Thomas thì cần phải có sự phòng thủ chặt chẽ và quyết liệt hơn nữa.

Tuy nhiên, nếu nói về khả năng đối đầu một mình, Vào Khắc chắc chắn đã đạt đến mức xuất sắc; dù sao thì ba năm liền được Từ Lăng huấn luyện riêng cũng không phải là điều vô ích. Chỉ là anh ta đã đánh giá thấp đối thủ trước mặt mình quá mức.

Anh ta không hề biết rằng, người đàn ông chỉ cao 175 cm này một ngày nào đó sẽ trở thành cầu thủ ghi bàn nhiều nhất trong đội tuyển draft của mình.

Thomas đột nhiên bứt phá, sau đó dừng lại đột ngột và lùi lại xa ra vùng ngoài khu vực ba điểm. Phản ứng của Vào Khắc thật sự rất nhanh; dù hàng ngày anh ta đều đối đầu một mình với Từ Lăng, nhưng anh ta vẫn quá quen thuộc với chiêu thức này. Tuy nhiên, Thomas lại ném bóng nhanh hơn rất nhiều; ngay khi bóng được ném ra từ đầu ngón tay anh ta, lòng bàn tay của Vào Khắc mới vừa kịp che chắn trước mặt mình… “Vụt!”

Thomas vẫn giữ nguyên tư thế ném bóng, nghiêng đầu nhìn Vào Khắc và nở một nụ cười không hề che giấu.

“Quá chậm rồi, kẻ nịnh hót.”

Vào Khắc không thể giữ được thái độ thân thiện nữa.

“Đồ khốn nạn!” Vào Khắc tức giận đến mức không kiềm chế được, “Chỉ là may mắn thôi mà!”

Lori nhặt lấy bóng, chuẩn bị tung cú serve ở đường biên dưới, và khi đi qua bên cạnh Vào Khắc, anh ta thì thầm: “Bill, đừng để tâm đến anh ta đâu; chỉ là một tân binh hay lải nhải thôi.”

“Tôi biết.” Vào Khắc đáp.

Nhưng ánh mắt mà Lori nhìn anh ta không hề cho thấy anh ta sẽ dễ dàng bỏ qua chuyện này.

Từ Lăng cũng không ngờ rằng, Isaiah Thomas – người mà ban lãnh đạo đặt rất nhiều hy vọng vào – lại có tính cách như vậy.

Đối với Thomas, khi Từ Lăng còn quan tâm đến NBA một cách nghiêm túc ở kiếp trước, thì giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp của anh ta đã kết thúc từ lâu rồi; thậm chí NBA cũng không còn thông tin gì về anh ta nữa. Chỉ biết rằng anh ta từng có vài năm thể hiện xuất sắc trên sân bãi, nhưng khi gặp mặt lần đầu, tính cách của anh ta thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

Giống như một con nhím vậy… Vào Khắc chỉ muốn chạm vào anh ta một chút thôi, nhưng đã bị đâm đến tận xương.

Tuy nhiên, có lẽ điều này cũng không quá bất ngờ đối với một người thấp bé như Thomas – người được xếp vào hàng những tài năng xuất sắc trong lịch sử NBA. Anh ấy hoặc phải giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, hoặc phải hành động một cách cực đoan; bởi vì chiều cao của mình, anh ấy đã phải chịu đựng sự khinh thường từ người khác trong thời gian dài, và trong tình huống đó, anh ấy buộc phải tìm cách trang bị cho bản thân những công cụ cần thiết để đối phó. Sau đó, Lowry đã dễ dàng sử dụng thể lực của mình để ghi điểm trong pha tấn công.

Tiếp theo, Vào Khắc tự nguyện ra sân đối đầu với Thomas, hy vọng có thể gỡ lại thua lỗ, nhưng lại bị đối thủ vượt qua nhờ tốc độ và Thomas tiếp tục ghi điểm.

“Hãy để Ilay đối đầu với tôi đi… Anh không làm được đâu, kẻ nịnh hót!”

“Im miệng!” Vào Khắc quát lên, “Ilay chẳng hề muốn để ý đến cái đồ vô dụng như anh đâu!”

Thực ra, ngược lại, Từ Lăng rất cần phải rèn luyện để làm quen với lối chơi của những người thấp bé như Thomas.

Nhưng vì Vào Khắc có ý chí muốn lấy lại danh dự cho mình, thì cứ để anh ấy làm đi.

Từ Lăng tin rằng Vào Khắc chưa chắc đã thất bại hoàn toàn đâu.

Sau đó, Vào Khắc di chuyển đến góc sân cuối, Lowry chuyền bóng cho Từ Lăng, và chỉ sau một bước, Từ Lăng đã vượt qua Richardson, thu hút sự chú ý của đội đối phương, rồi tiếp tục chuyền bóng ra ngoài khu vực ngoại vi sân.

Vào Khắc thực hiện cú ném từ góc sân cuối một cách chắc chắn, và bóng trúng rổ.

Đây là kỹ thuật mà Vào Khắc đã rèn luyện trong suốt thời gian nghỉ giải đấu dài; thông qua việc luyện tập ném ba điểm từ góc sân cuối ít nhất 1000 lần mỗi ngày, Vào Khắc đã tích lũy được sự tự tin cực độ khi thực hiện các cú ném này.

“Nhìn thấy chưa, tân binh?” Vào Khắc la lên khi lùi về phòng thủ, “Đây mới là bóng rổ… Không phải những trò ảo thuật đường phố như anh đâu.” Nhưng ánh mắt của Thomas đã không còn ở trên người Vào Khắc nữa; nó đã bay vượt qua khu vực giữa sân, hướng về phía người đang chậm rãi chạy trở lại sân – số 1. Có vẻ như, việc đánh bại Vào Khắc đã không còn đủ để thỏa mãn Thomas nữa.

Ước mơ lớn lao nhất của những người thấp bé chính là thách thức những kẻ mạnh mẽ hơn họ.

Và tại Mạnh Phi Sử,…

Trong máu của Thomas có điều gì đó đang cuộn trào; đó là một bản năng mạnh mẽ thôi thúc anh ta muốn thách đấu với người mạnh nhất liên đoàn. Vòng tiếp theo, Thomas cầm bóng lao thẳng vào phía trước sân, không còn tìm kiếm Vào Khắc nữa, mà thay vào đó, anh ta hét lớn về phía số 1 đang chơi trò chạy zíc-zắc: “Ilay, tôi muốn đối đầu với anh!”

Phòng tập đột nhiên trở nên yên tĩnh; Lori đứng sững tại chỗ, còn Kid bên lề sân cũng ngẩn ngơ. Mã Lý Ân bắt đầu reo hò, trong khi McGrady hét lớn về phía Từ Lăng: “Ilay, hãy cho tân binh số 60 này một bài học đi!”

Chỉ có Vào Khắc là người cười một cách không đúng thời điểm: “Anh? Đối đầu với Ilay? Chỉ với chiều cao như vậy à?”

“Im miệng đi, kẻ nịnh hót.” Thomas lờ đi anh ta, “Tôi không nói với anh đâu.”

Sau đó, Thomas cố tình yêu cầu Richardson thực hiện pha phối hợp để Từ Lăng phải thay đổi vị trí phòng thủ. Vào Khắc tự giác nhường chỗ, lẩm bẩm “Đồ mới nhập môn đang tìm cái chết đấy…” rồi rời đi.

Khoảnh khắc này khiến Thomas cảm thấy hứng thú tột độ – đây chính là cơ hội để thách đấu với Ilay · Xu! Có bao nhiêu người trong liên đoàn có được cơ hội như vậy? Liệu anh ta có thể thành công không? Nếu thành công, việc đánh bại Ilay · Xu sẽ mang lại ý nghĩa gì?

Anh ta hít một hơi thật sâu, biết rằng mình phải dốc hết sức lực, không được giữ lại bất kỳ thứ gì. Anh ta sẽ sử dụng tốc độ nhanh nhất và lối tấn công mạnh mẽ nhất để khiến người mạnh nhất liên đoàn phải ghi nhận tên mình.

Đó chính là con đường tốt nhất để Isaiah Thomas tỏa sáng trong đội Grizzlies.

Thomas bắt đầu di chuyển nhanh chóng; sức bùng nổ và bước chạy đầu tiên của anh ta đều rất nhanh, nhưng Từ Lăng không chỉ di chuyển nhanh mà còn có khả năng phán đoán chính xác.

Thomas dừng lại đột ngột, thay đổi hướng chạy, sau đó tiếp tục lao về phía trước – một loạt động tác quen thuộc đã giúp anh ta vượt qua vô số hậu vệ cao hơn mình hai mươi centimet trong thời đại sinh viên. Nhưng Từ Lăng vẫn luôn áp sát anh ta, như một bóng ma không thể xua tan.

Lần phòng thủ này thật sự vững chắc như núi đá!

Thomas cắn răng, tăng tốc lên một lần nữa và vượt qua được khu vực cấm. Anh nhảy bằng chân trái, cơ thể xoay một góc độ khó tin trong không trung; ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào quả bóng, đường bay của nó cực kỳ thấp, gần như có thể với tay lấy được.

Rồi mọi thứ đều dừng lại.

Từ Lăng – thứ luôn hạn chế tốc độ tối đa của anh – bất ngờ xuất hiện vào khoảnh khắc này. Không phải là phản công hay truy đuổi, mà là một kẻ săn mồi đã ẩn náu từ lâu, bỗng nhiên lộ ra nanh vuốt vào giây phút cuối cùng. Bàn tay ấy ập xuống như một bức tường, khiến cú ném bóng của Thomas bị đánh bật xa.

Cả sân vận động đều reo lên kinh ngạc. Đây là kết quả mà mọi người đều dự đoán, nhưng nó tàn bạo hơn nhiều so với dự đoán.

Thomas cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không hề sợ hãi. Thất bại một lần thì thử lại lần thứ hai; miễn là kiên trì, anh chắc chắn sẽ thành công.

Nhưng Từ Lăng không hề muốn anh thành công.

Bản năng tiêu diệt mọi kẻ thách thức ở sâu thẳm con người nó đã bị kích hoạt.

Dù sau này cậu bé này có trở thành ngôi sao hay không, lúc này anh ta chỉ là một tân binh số 60, một con mồi không hề biết mình đang bước vào hang cọp. Khi Từ Lăng đi ngang qua Thomas, nó buông ra một câu nói khiến Bill Vào Khắc phải sững sờ: “Đây chính là lý do tại sao tôi thường không đối đầu riêng với những tân binh số 60.”