Kevin Richardson không cần phải thực hiện những phép tính quá phức tạp để xác định rõ số tiền này. Anh ấy hoàn toàn biết rõ mức giá mà từng người đáng được hưởng. Nếu đội Grizzlies chọn ký hợp đồng mới với Pau Gasol với mức lương khởi điểm là 15 triệu đô la Mỹ, thì các cầu thủ khác sẽ được trả lương như thế nào? Randoff, người đã bước vào tuổi 30, sẽ không hề nhượng bộ về vấn đề tiền bạc; bởi vì anh ấy đã góp phần giúp đội Grizzlies giành chức vô địch và thành tích cá nhân của anh ấy cũng không có gì đáng chê trách. Chắc chắn anh ấy sẽ sử dụng điều khoản liên quan đến Bob Burke để đòi hỏi một mức lương cao, không kèm theo bất kỳ sự chiết khấu nào – đó sẽ là 15 triệu đô la Mỹ. Về phía Ariaza, với vai trò là một cầu thủ 3D xuất sắc trong hệ thống thi đấu của đội Grizzlies, anh ấy vốn đã có giá trị lương hàng năm là 6,007 triệu đô la Mỹ; tuy nhiên, ánh hào quang của chức vô địch sẽ khiến giá trị của anh ấy tăng lên, và mức lương khởi điểm của anh ấy có thể lên tới 8 triệu đô la Mỹ. Còn về Từ Lăng, thì không cần phải nói gì nữa; chắc chắn anh ấy sẽ sử dụng điều khoản mang tên mình để nhận được một hợp đồng “siêu lớn” với mức lương khởi điểm là 17 triệu đô la Mỹ; vấn đề chỉ nằm ở việc ký hợp đồng trong bao nhiêu năm. Đối với ông chủ đội bóng, ngay cả khi Từ Lăng đòi hỏi mức lương 20 triệu đô la Mỹ mỗi năm, điều đó cũng không thành vấn đề; tuy nhiên, liên đoàn lại cố tình hạn chế mức lương của những “quái vật hút tiền” này. Vì vậy, tình hình hiện tại là như sau: nếu đồng ý với yêu cầu của phe Pau Gasol, cùng với những hợp đồng này và các hợp đồng hiện có của đội Grizzlies, tổng mức lương của toàn đội trong mùa giải mới sẽ gần chạm mốc 90 triệu đô la Mỹ, trong khi mức lương tối đa được quy định là 58 triệu đô la Mỹ, và ngưỡng thuế xa xỉ là 70 triệu đô la Mỹ. Đối với một cầu thủ như Mạnh Phi Sử trên thị trường này, đây là một khoản chi phí không thể chịu đựng được. Chưa kể đến việc, trong vài năm tới, các quy định về thuế xa xỉ sẽ chính thức có hiệu lực. Nếu ký hợp đồng với những người này, Haysley sẽ phải trả lại toàn bộ lợi nhuận mà anh ấy đã thu được từ Từ Lăng. Vì vậy, một số việc đã được định sẵn từ đầu; vấn đề chỉ nằm ở việc phải lựa chọn giữ lại ai và buông tay ai. Trong số bốn cầu thủ cần ký hợp đồng mới, việc quyết định giữ lại ai, buông tay ai là một vấn đề khá đơn giản. Từ Lăng chắc chắn là người không thể buông tay được. Còn Mã Kha ·Gasol thì là

Vậy là quyết định cuối cùng sẽ nằm giữa Landov và Ariza.

Ngón tay của Prichard lăn tròn cây bút trên bàn làm việc, nhịp điệu hỗn loạn, giống hệt với suy nghĩ lộn xộn trong đầu anh lúc này.

Anh không cần phải nói ra thành lời; câu trả lời đã rõ ràng như những con ve trên đầu người hói.

Zach Landov hay Trevor Ariza… Đây chỉ là một sự lựa chọn giữa hai người thôi.

Nếu buộc anh phải chọn một trong hai, thì câu trả lời thực sự không hề phức tạp. Ariza còn trẻ hơn; dù là danh hiệu “tiền đạo 3D số một miền Tây”, sự ăn ý sau nhiều năm làm đồng đội với Từ Lăng, hay cả giá trị tài sản của anh ấy – ngay cả khi cao hơn mức thị trường – cũng đều nằm trong khả năng kiểm soát được.

Mức lương khởi đầu 8 triệu đô la? Nếu thật sự là con số đó, thì cố gắng chấp nhận cũng không sao cả.

Nhưng trong đầu Prichard, hình ảnh con gấu đen to lớn đè bẹp Boš trong trận chung kết vẫn hiện lên rõ ràng.

Một cầu thủ 30 tuổi, từng hai lần vô địch, đóng vai trò tiền đạo trung tâm, là người dẫn đầu hàng công, và cũng là một trong những cầu thủ được cộng đồng Mạnh Phi Sử yêu mến nhất… Làm sao một người như vậy có thể chấp nhận một hợp đồng với mức lương thấp hơn giá trị thị trường?

Anh sẽ không chấp nhận điều đó; và anh cũng không nên chấp nhận.

Tuy nhiên, mức giá mà Landov mong muốn lại là điều mà đội Grizzlies khó có thể chi trả được.

Nhưng có những việc, dù biết trước kết quả, vẫn phải thực hiện theo quy trình đã định. Đó chính là công việc của Prichard.

Khi nhận được cuộc gọi từ Prichard, người đại diện của Landov, Raymond Brose, đang ở phòng gym ở Miami cùng một khách hàng khác của mình tập luyện.

Lời nói của Brose khiến Prichard cảm thấy quen thuộc: “Cuối cùng tôi cũng nhận được cuộc gọi từ bạn rồi. Bạn biết đấy, ZB0 đã không thể chờ đợi thêm được để bắt đầu thảo luận về vấn đề gia hạn hợp đồng của anh ấy.”

Rất thân thiện và nhiệt tình; Prichard có ấn tượng tốt về Brose. Đó là một người đại diện theo kiểu cổ điển, nói thẳng thắn, không giống như một số người đại diện đội lố bịch, hay sử dụng các thủ đoạn xấu xa để gây rắc rối.

Nhưng dù sao, anh ấy vẫn là một người đại diện mà thôi.

Trong thế giới thể thao chuyên nghiệp, người đại diện chính là hiện thân của những “con ma cà rồng”.

Có lẽ Brose chỉ là một “con ma cà rồng” tử tế mà thôi, nhưng việc “hút máu” vẫn là công việc chính của anh ta.

“Raymond, bạn biết đấy, ZB0 là một thành viên quan trọng của chúng tôi. Anh ấy không chỉ đã hoàn thành sự trở lại trong sự nghiệp tại Mạnh Phi Sử,

Prichard quyết định nói chuyện với Brose về vấn đề tình cảm; nếu tình yêu mà Landov dành cho Mạnh Phi Sử có thể khiến anh ta chấp nhận mức lương khởi điểm 12 triệu đô la Mỹ, thì mọi chuyện đều có thể xảy ra được.

Ước mơ này thật đẹp đẽ, nhưng thực tế lại rất khắc nghiệt – việc đưa ra mức lương khởi điểm 12 triệu đô la để thuyết phục một tiền đạo cấp hai ký hợp đồng mới, liệu đó có phải là sự xúc phạm không?

“Kevin, chúng ta đều là người trưởng thành rồi; thôi đừng nói những điều như vậy nữa,” Brose dễ dàng bỏ qua những lời của Prichard và nói thẳng: “Hãy nói cho tôi biết rõ xem đội Grizzlies đang sẵn lòng trả bao nhiêu cho ZB0.”

Prichard hít một hơi thật sâu và đáp: “4 năm, 56 triệu đô la.” Rồi anh nói thêm: “Chúc các bạn may mắn.”

Nghe xong mức giá đó, Brose không hề có ý định tiếp tục thương lượng nữa, và ngay lập tức cúp máy.

Prichard chỉ có thể cười buồn trước chiếc điện thoại; đây là kết quả có thể đoán trước được. Anh quyết định tập trung vào cuộc đàm phán tiếp theo. Đối thủ của anh là người đại diện của Ariaza, Aaron Goodwin – một người nổi tiếng với sự khôn ngoan và quyết đoán.

Prichard từng nghĩ rằng đây sẽ là một cuộc đấu tranh kéo dài; anh thậm chí đã chuẩn bị sẵn những lập luận như: khả năng tấn công độc lập của Ariaza còn hạn chế, hiệu suất của anh phần lớn phụ thuộc vào hệ thống thi đấu của đội Grizzlies, và khả năng ném ba điểm của anh cũng không ổn định…

Nhưng những lập luận đó chưa kịp được đưa ra. Bởi vì trong vòng chỉ ba phút, Goodwin đã kết thúc cuộc đàm phán. Anh đưa ra mức giá: 4 năm, 44 triệu đô la Mỹ, với mức lương khởi điểm là 9 triệu đô la. Sau đó, Goodwin nói: “T.A đã đóng góp tất cả cho đội bóng này. Anh ấy là trợ lý tốt nhất của Ilay · Xu; tôi dám chắc rằng các bạn sẽ không thể tìm được ai thay thế anh ấy, bởi vì anh ấy là cầu thủ 3D xuất sắc nhất khu vực Tây nước Mỹ. Mức giá này hoàn toàn hợp lý đối với bất kỳ đội bóng nào. Trước khi T.A đưa ra quyết định cuối cùng, các bạn có ba ngày thời gian; hãy nhớ rằng, kiên nhẫn của chúng tôi là có hạn.”

Các người đại diện của các cầu thủ này dường như đã thông đồng với nhau, toát lên vẻ kiên định và tự tin. Đúng vậy, thời điểm trả đũa mà họ đã mong đợi từ lâu đã đến. Đây chính là phản ứng trước những lời chỉ trích mà Michael Haysley đã đưa ra. Trong mùa giải trước, những lời đó suýt nữa đã phá hỏng tinh thần đoàn kết của đội Grizzlies; chính Từ Lăng đã đứ

Bởi vì những nỗ lực, sự hy sinh, màn trình diễn cũng như những danh hiệu của các cầu thủ đều bị xóa nhòa chỉ bằng một từ “phụ kiện”.

Giờ đây, đến lượt những “phụ kiện” này lên tiếng; họ muốn cho Hayesley biết rằng ngay cả những “phụ kiện” cũng có cá tính riêng, và giờ đây, để làm vui lòng Ilay, anh ta buộc phải chi thêm tiền để những “phụ kiện” này ở lại.

Ngày đầu tiên sau khi kỳ tạm hoãn kết thúc, Prichard dĩ nhiên không thể đàm phán được bất kỳ hợp đồng gia hạn nào. Anh ta không thử gọi điện cho Leon Rose (người quản lý của Từ Lăng), bởi vì đó chính là hành động tự làm nhục mình.

Tuy nhiên, việc gia hạn hợp đồng của đội Grizzlies đang bị trì hoãn, trong khi các đội khác thì đang hoạt động rất sôi nổi. Nhiều dấu hiệu cho thấy tháng tới sẽ là tháng hỗn loạn nhất trong lịch sử NBA. Vì thời gian cấp bách, các ban lãnh đạo NBA phải nhanh chóng xây dựng đội hình cho mùa giải mới trong khoảng thời gian hạn chế.

Trên thị trường tự do, có những ngôi sao như Kobe, Diệu Minh, An Đông Nhĩ… Còn trên thị trường giao dịch, tình hình càng thêm phức tạp: Paul đang cố gắng tìm đội bóng mới, trong khi Howard – tiền đạo số một của Liên đoàn và đang cảm thấy không hài lòng tại Orlando – cũng không chắc chắn về tương lai của mình tại thành phố Orange.

Về phía Lôi Đình, họ đã nhanh chóng chứng minh sức mạnh của mình. Một trong hai “anh hùng” của năm 2007, Đỗ Luân Đạt, dù trong nhiều lĩnh vực đều thua kém Từ Lăng, nhưng về vấn đề gia hạn hợp đồng, Từ Lăng đã thua cuộc một cách thảm hại. Đỗ Luân Đạt không chỉ nhanh chóng ký hợp đồng với đội bóng ngay sau khi kỳ tạm hoãn kết thúc, mà còn là một hợp đồng 5 năm không kèm theo bất kỳ điều khoản ràng buộc nào, qua đó gắn bó mình với đội Lôi Đình cho đến mùa hè năm 2016.

“Kevin Đỗ Luân Đạt luôn là một cầu thủ thuần khiết; có lẽ anh ấy là cầu thủ thuần khiết nhất trong NBA ngày nay. Những người như anh ấy thật sự rất hiếm.” Một khi Đỗ Luân Đạt bắt đầu bảo vệ danh hiệu “người hùng của đội”, các công ty quảng cáo của Nike chắc chắn sẽ tuyên truyền mạnh mẽ về anh ấy, đồng thời cũng sẽ chế giễu những người vẫn chưa ký hợp đồng gia hạn.

“Vậy Ilay • Xu đang chờ đợi điều gì đây?”

“Chẳng lẽ anh ấy không muốn ở lại Mạnh Phi Sử sao?”

“Hai chức vô địch của đội Grizzlies cũng không thể giữ anh ấy lại được; có lẽ chỉ có một đội bóng đến từ Sao Hỏa mới có thể khiến Ilay “già đi”…” Những lời chế nhạo tương tự xuất hiện khắp nơi, và người ta nhanh chóng hiểu ra rằng Từ Lăng đang chờ đợi điều gì.

Giống như hàng triệu fan hâm mộ Grizzlies, Từ Lăng cũng hàng ngày theo dõi tiến trình gia hạn hợp đồng của đội bóng… Nhưng cuối cùng, họ phải đối mặt với một tin tức gây sốc.

Ngày 2 tháng 12, WOJ – người được mệnh danh là “vua các thông tin bí mật” trong giới truyền thông – bất ngờ đăng trên Twitter một thông tin gây chấn động: “Tiền đạo của đội Grizzlies, Trevor Ariza, sắp gia nhập đội New York Knicks!”

Đây quả là tin tức đau lòng nhất. Trong những năm gần đây, WOJ đã trở thành nguồn thông tin đáng tin cậy nhất về NBA; 99% những thông tin ông công bố đều là sự thật. Tuy nhiên, trước khi thông tin được chính thức xác nhận, các fan hâm mộ vẫn còn hy vọng…

Nhưng cuối cùng, những gì các fan Grizzlies nhận được lại là bức thư chia tay của Ariza trên Twitter.

“Bốn năm trước, khi tôi được đội Lakers trao đổi đến Mạnh Phi Sử, tôi cảm thấy mình giống như một chiếc quần áo cũ bị vứt bừa vào thùng hàng. Trong suốt bốn năm này, tôi đã từ một người bị lãng quên trở thành người đã giành được hai chức vô địch. Tôi sẽ không bao giờ nói ‘tạm biệt, Mạnh Phi Sử’… Tôi chỉ muốn nói ‘cảm ơn bạn, Mạnh Phi Sử’; nơi đây mãi mãi là ngôi nhà của tôi.”

Các đồng đội của Ariza tại đội Grizzlies đã biết tin này từ vài giờ trước; họ đã biết rằng anh ấy sẽ rời đội để gia nhập Knicks. Mức lương mà đội Knicks đưa ra cũng thực sự quá hấp dẫn… 4 năm, 44 triệu đô la – con số mà đội Grizzlies không thể đáp ứng được; nhưng đối với đội Knicks, với nguồn lực tài chính dồi dào của họ, đây hoàn toàn không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, thương vụ này đã chấm dứt một kỷ nguyên… Các fan Grizzlies không thể lừa dối bản thân mình nữa… Bởi vì người đàn ông kiên cường ấy đã rời đi… Và họ có một linh cảm mạnh mẽ rằng, Ariza sẽ không phải là người duy nhất rời đi vào mùa hè này.