Và thế là, kể từ mùa giải vĩ đại năm 1998 khi Michael Kia Đan đã ghi đi bàn thắng quyết định đầy tranh cãi tại Salt Lake City, đánh dấu sự chấm dứt cho “triều đại thứ hai” của đội Bulls và được ghi vào lịch sử, mùa giải NBA này – được coi là mùa giải thu hút nhiều sự chú ý nhất – cuối cùng cũng bước vào giai đoạn then chốt nhất: vòng loại trực tiếp.

Lúc này, mặc dù việc thắng hay thua không ảnh hưởng trực tiếp đến sự tồn tại của các đội bóng, nhưng trong bối cảnh hai bên lao động và người sở hữu đang công khai thách thức lẫn nhau, cố gắng kiểm tra giới hạn sự nhẫn nhục của đối phương bằng cách tạm hoãn các hoạt động thi đấu, thì câu hỏi “Liệu NBA có còn một mùa giải tiếp theo hay không” đã trở thành một điều bí ẩn lớn, đè lên tất cả những danh hiệu và cuộc đấu tranh.

Tuy nhiên, mùa giải năm nay cũng đánh dấu sự mất cân bằng nghiêm trọng giữa hai miền Đông và Tây; khoảng cách giữa các đội bóng hàng đầu và các đội yếu nhất cũng lớn hơn bao giờ hết. Trong liên đoàn, có sáu đội đang tranh đua cho chức vô địch: ở Miền Tây là Grizzlies, Ma Sát, Lôi Đình và Mavericks; ở Miền Đông là Bulls và Heat.

Ban đầu, Miền Đông còn có Celtics nữa; đội bóng này đã gây sốc cho “bộ ba siêu sao” của Heat ngay trong trận mở màn mùa giải, muốn chứng minh rằng việc các đội bóng già yếu liên kết với nhau do ban quản lý điều phối là điều cao quý hơn, và rằng việc một đội bóng phải hy sinh tất cả để xây dựng một “bộ ba siêu sao” còn đúng đắn hơn so với việc ba đội bóng đã âm mưu cùng nhau từ nhiều năm trước.

Nhưng hậu quả của vụ trao đổi Kendrick Perkins vẫn vượt qua sự tưởng tượng. Thật ra, Perkins không phải là một ngôi sao lớn, nhưng anh ấy giống như Steven Adams thời hiện đại: có vẻ như có thể được thay thế, nhưng một khi thực sự mất đi, cả đội bóng đang trên đà phát triển có thể sẽ đột ngột rơi xuống vực sâu. Rất khó để hiểu hết giá trị thực sự của những cầu thủ như vậy đối với một đội bóng, nhưng Celtics chắc chắn đã hiểu rõ điều đó.

Vụ trao đổi này đã phá hủy tất cả những yếu tố giúp Celtics tồn tại: thể hình, sức bền, sự gắn kết, cũng như sự ăn ý trong phòng thay đồ. Dù có cố gắng bổ sung người thay thế như thế nào, đội Celtics từng tin rằng “miễn là năm người chơi chính đều khỏe mạnh, không ai có thể đánh bại chúng tôi”, đúng như khẩu hiệu “Ubuntu” (tôi vì mọi người) của họ thể hiện sự đoàn kết. Nhưng khi bạn đột ngột mất đi một thành viên cốt lõi mà vụ trao đổi đó lại không thực sự cần thiết, làm sao có th

Có lẽ Từ Lăng sẽ không thừa nhận điều này, nhưng anh ta có trách nhiệm mà không thể từ chối.

Theo công thức của Đội trưởng Jia, có thể dễ dàng hình dung rằng những người du hành thời gian sẽ tạo ra những ảnh hưởng lớn đối với khu vực mà họ đặt chân đến – không chỉ thay đổi số phận của nhiều đội bóng, mà còn ảnh hưởng đến kế hoạch của rất nhiều đội khác nữa.

Chẳng hạn, Paul lẽ ra đã có thể có một mùa giải xuất sắc để loại bỏ những áp lực, nhưng anh lại bị đánh bại ngay từ vòng đầu tiên; tuy nhiên, đó vẫn được coi là màn trình diễn “đây là cho bạn, New Orleans”. Thế nhưng, sự cạnh tranh ở khu vực Tây Nam lại khốc liệt hơn nhiều so với dự đoán; các đối thủ trong cùng khu vực đã đánh bại họ hoàn toàn, khiến cho đội Hornets không thể tiến vào vòng playoff.

Hoặc như đội Rockets lúc này lẽ ra đã nên kết thúc giai đoạn dưới sự dẫn dắt của Diệu Minh, nhưng hiện tại Diệu Minh vẫn đang thi đấu rất tích cực. Tuy nhiên, do sức cạnh tranh yếu kém của đội bóng, và việc xác định rằng với Diệu Minh làm trung tâm, họ không thể tiến xa hơn nữa, điều này đã dẫn đến sự bất đồng quan điểm giữa anh ta và ban lãnh đạo đội Rockets về tương lai của đội bóng. Rockets đã rơi khỏi top 10 khu vực Phía Tây, trở thành đồng nghiệp không may mắn của đội Hornets.

Trong khi đó, đội Suns lẽ ra đã phải rời khỏi vòng playoff vào năm nay và bắt đầu quá trình tái thiết kéo dài, thì lại bất ngờ vươn lên vị trí thứ tám khu vực Phía Tây.

Thật không may, họ sẽ phải đối mặt với đương kim vô địch đang ở trong phong độ tốt nhất ngay từ vòng đầu tiên.

Đây có lẽ là cơ hội tốt để chia tay đội Suns… Nhưng Nash không muốn nghĩ như vậy; “Người con trai của gió” vẫn giữ vững niềm tin chiến đấu để giành chức vô địch. Trước khi lên đường đến Mạnh Phi Sử, ông đã trích dẫn câu nói nổi tiếng của Lỗ Đức · Tomjanovich: “Tôi biết điều đó rất khó, nhưng nếu chính chúng ta cũng không tin vào bản thân mình, thì ai sẽ tin vào chúng ta? Đừng bao giờ đánh giá thấp tinh thần của một nhà vô địch.”

Trước những lời này, Shaquille O’Neal – người đã quyết định giải nghệ sau mùa giải này – không hề giữ lại chút lòng tử tế nào dành cho đồng đội cũ của mình: “Điều kiện để nói ra câu đó là bạn phải trước hết là một nhà vô địch.”

Có lẽ đó là thói quen của O’Neal – ông luôn chỉ trích gay gắt những người tiền nhiệm của mình, và không ai là ngoại lệ.

Nash không đáp trả, và vụ việc cũng chỉ dừng lại ở đó.

Phía Mạnh Phi Sử, gió trên sông Mississippi vẫn mang theo

Vào thời điểm đó, tỷ lệ khán giả đến xem các trận đấu tại sân vận động FedEx chỉ bằng một nửa so với bây giờ; người hâm mộ đến đó chủ yếu để giết thời gian, chứ không phải vì tin rằng đội bóng này sẽ chiến thắng.

Nhưng bây giờ đã khác rồi.

Trên quảng trường bên ngoài sân vận động, khu vực dành cho người hâm mộ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Một tấm áp phích khổ lớn được treo từ bức tường bên ngoài sân vận động, trong khi những bức ảnh bán thân của cầu thủ nhìn xuống mọi người đi qua.

Trên quảng trường, một cậu bé mặc áo đội Grizzlies đang ngồi trên vai cha mình, cầm trên tay một tấm biển vẽ tay. Trên biển có hình vẽ một quả bóng rổ và dòng chữ viết nguệch ngoạc: “Grizzlies ơi, hãy mang lại cho chúng tôi thêm một chức vô địch nữa!”

Người cha của cậu bé mặc một bộ đồ công nhân màu xanh đã phai, làn da dưới vành mũ bị nắng làm đen sạm. Ông ngước nhìn tấm áp phích khổ lớn đó, trong ánh mắt ông ẩn chứa điều gì đó có lẽ mãi mãi cũng không thể được hiểu hết.

Ông nhớ lại những ngày thành phố này chưa có đội bóng NBA; nhớ lại niềm hào hứng khi Grizzlies mới chuyển đến đây; nhớ lại những mùa giải đầy hy vọng nhưng cuối cùng lại đầy thất vọng; nhớ lại những năm liền đội bóng lỗ vốn và những tin đồn về việc chủ sở hữu muốn bán đội bóng.

Ông cũng nhớ lại đêm draft năm 2007, khi David Stern công bố rằng “Đội Grizzlies đã chọn Ilay · Xu, sinh viên đến từ Đại học Texas Tech”, và tiếng hét “YES!” của ông trước màn hình TV.

Bốn năm trôi qua. Từ việc không ai quan tâm đến đội bóng này cho đến khi họ giành được chức vô địch; từ việc bị lãng quên cho đến khi trở thành tâm điểm chú ý của cả thế giới.

Con trai ông năm nay đã sáu tuổi, và kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện, thành phố này luôn là nơi có một đội bóng vô địch.

Ký ức thời thơ ấu đôi khi sẽ theo ta suốt đời… Nhưng con trai ạ, rồi một ngày nào đó con sẽ hiểu ra rằng những gì con đã trải qua không hề bình thường. Nhìn xung quanh, vào ngày khai mạc các trận đấu playoffs hôm nay, nhiều gia đình ở Bill Street đều có những trải nghiệm tương tự.

Họ không còn lo lắng về việc đội bóng vĩ đại này sẽ biến mất vào lúc nào nữa; họ chỉ biết rằng mùa giải quan trọng nhất trong năm đã trở lại. Người hâm mộ có thể không thể tiếp cận được ngôi sao sáng chói ấy, nhưng anh ấy đã thay đổi cả thành phố này – thành phố từng chỉ là nơi hoành tráng nhưng không mấy thực sự nổi tiếng, giờ đây đã trở thành một thành phố danh tiếng khắp thế giới. Khi đội Phoenix Suns đến đây, câu hỏi đầu tiên mà các phóng viên đặt ra

Góc quay của truyền hình địa phương đã ghi lại biểu cảm của Nash vào khoảnh khắc đó; trên khuôn mặt “Con trai của Gió” lóe lên vẻ tức giận: “Tôi đã nói rồi, đừng xem thường tâm huyết của một nhà vô địch! Các người có điếc à!!!?” Nhưng cuối cùng, anh vẫn kiềm chế được cơn giận và nói: “Chúng ta không đến đây để thua.”

“Vậy là các bạn tin chắc sẽ giành chiến thắng trong loạt trận này?”

Những phóng viên thuộc Mạnh Phi Sử có trình độ cao hơn so với đội bóng của mình; họ sớm phát triển ra sự kiêu ngạo và tự mãn – những thứ chỉ xuất hiện ở các đội bóng như Lakers, Knicks, Celtics.

May mắn thay, Nash vẫn giữ được bình tĩnh; nếu không, có lẽ sẽ xảy ra những tình huống không mong muốn tại hiện trường.

Đêm hôm đó, tại sân vận động FedEx…

Đội Grizzlies đã trở lại với những trận đấu play-off quen thuộc; những khó khăn họ trải qua đã vượt xa mọi dự đoán của mọi người.

Điều mà họ không ngờ tới là, những khó khăn đó không đến từ bên ngoài, mà từ bên trong chính đội bóng.

Nhưng bây giờ, sau tất cả những gian khổ đó, họ chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất:

“Các bạn ơi, chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao… Nhưng nếu việc tạm hoãn mùa giải thực sự xảy ra,” Kidd, với tư cách là đội trưởng của Grizzlies, đã phát biểu trước khi dẫn đội bóng bước vào sân vận động, “nếu mùa giải tới thực sự bị hủy bỏ, tôi có thể sẽ xem xét việc giải nghệ.”

Những lời nói nghiêm túc đó vang vọng trong tai mọi người.

“Bởi vì tôi đã 38 tuổi rồi,” Kidd tiếp tục giải thích, “Tôi không thể đảm bảo rằng, sau một năm nghỉ ngơi, ở độ tuổi này, tôi vẫn có thể trở thành một cầu thủ xuất sắc. Vì vậy, chúng ta sẽ trân trọng mỗi trận đấu sắp tới… Bởi vì chúng ta có một mục tiêu chung!”

“Vì chức vô địch!” Pau Gasol hét lên câu nói đúng đắn ấy.

Nhưng Landolf xen vào: “Không, là để Blake Griffin không thể ngủ được!”

“Vì hợp đồng lớn của tôi!” Ariza nói thẳng thắn.

“Vì Ilay!”

Bạn có thể đoán được ai đã nói câu này không?

Kidd không khỏi nháy mắt; có vẻ như họ thực sự không có một mục tiêu chung nào cả.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía người thanh niên đó – người dù không phải là đội trưởng, nhưng lại quan trọng hơn bất kỳ ai trong đội bóng này. Người chủ sở hữu đáng ghét kia từng gọi anh ta là “trung tâm của vũ trụ”.

Và rồi, “Trung tâm của vũ trụ” đã lên tiếng: “Nói chung, không phải vì Michael Haysley.”

Mọi người lập tức reo hò. Đúng vậy, có thể họ có những mục tiêu khác nhau, nhưng câu nói đó đã tạo nên sự đồng cảm

Kid nhìn về phía Từ Lăng – chàng trai trẻ này hiểu rõ hơn ông cách khơi dậy tinh thần của toàn đội; có lẽ chính anh ta mới xứng đáng làm đội trưởng.

Tuy nhiên, xét đến việc anh ta đã phải gánh vác quá nhiều trọng trách từ khi còn rất trẻ, mọi người đều biết rằng anh ta không còn muốn tiếp tục giữ cái danh hiệu mà đối với anh ta, nó hoàn toàn không cần thiết.

Điều này hoàn toàn dễ hiểu.

Đội Grizzlies bước vào sân đấu với thành tích số một liên đoàn và sức mạnh của nhà đương kim vô địch; ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, họ đã khiến những vị khách xa xôi cảm nhận được bầu không khí không hề thân thiện ở đây.

Đối với huấn luyện viên trưởng của Grizzlies, Mã Kha · Yafaronei, cảnh tượng trước mắt này thật sự giống như một giấc mơ. Bốn năm trước, ông từ Phoenix đến Mạnh Phi Sử chỉ với mong muốn nắm bắt một cơ hội huấn luyện quý giá, và không hề kỳ vọng sẽ đạt được nhiều thành tựu lớn. Vị trí huấn luyện viên của ông cũng trải qua nhiều thăng trầm; cuối cùng, ông không thể trở thành một huấn luyện viên vĩ đại như Mike De An Đông Nhĩ.

Nhưng ông đã dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch, trong khi De An Đông Nhĩ đã rời Phoenix.

Bây giờ, đội Suns cũng không thể tiếp tục áp dụng hệ thống SS0L hoa mỹ nữa. Họ chơi một kiểu bóng rổ gượng ép; dù Nash cố gắng hết sức, cũng khó có thể thay đổi tình hình.

Trong suốt trận đấu, đội Suns bị Grizzlies áp đảo và chỉ ghi được 81 điểm, trong khi Grizzlies giành chiến thắng một cách dễ dàng với cách biệt 19 điểm. Nụ cười trên khuôn mặt Yafaronei trong buổi phỏng vấn sau trận đấu trông thật thoải mái: “Steve là một cầu thủ vĩ đại, và đội Suns cũng là một đội bóng đáng được kính trọng. Nhưng nếu nói về ‘đừng coi thường tâm hồn của một nhà vô địch’… tôi muốn bổ sung thêm rằng, trong các trận playoff, câu nói này thường được nhà đương kim vô địch nói ra một cách đầy tự tin hơn.”