Những suy nghĩ của Leon Rose bị câu hỏi của Từ Lăng kéo ra khỏi việc phân tích cảm xúc đối với James Quốc Vương, và anh nhanh chóng quay trở lại với tư duy lý trí của một người môi giới chuyên nghiệp. Tại sao không gia hạn hợp đồng? Tất nhiên là phải gia hạn rồi. Có lý do gì để không gia hạn chứ?

Nhưng việc lựa chọn thời điểm chính xác cũng là một nghệ thuật.

Rose không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó đặt ra một câu hỏi khác: “Ilay, em có thích Mạnh Phi Sử không?”

Câu trả lời của Từ Lăng mang theo sự cẩn trọng và ấm áp; không hoàn toàn khẳng định, nhưng cũng không phủ nhận.

“Em rất thích cuộc sống ở đây,” Từ Lăng nói thành thật, nhưng không hiểu rõ điều này liên quan gì đến việc gia hạn hợp đồng. “Điều này có liên quan đến chuyện chúng ta đang bàn không?”

“Vậy thì, so với những thành phố như Los Angeles…” Rose nghiêng người về phía trước, trông có vẻ đang suy nghĩ kỹ lưỡng, “em thích Mạnh Phi Sử hơn phải không?” Trước mặt một người quen như Rose, Từ Lăng không cần phải giả vờ là “vua của Mạnh Phi Sử”, giống như cách anh luôn muốn đến những thành phố lớn, nơi ánh đèn lung linh, vào mùa giải nghỉ. Hành động của anh đã tự bộc lộ điều đó.

Từ Lăng cười một cái, không đưa ra câu trả lời dứt khoát, chỉ nói một cách thoải mái: “Ánh nắng mặt trời, bãi biển và làn gió buổi tối ở Beverly Hills… chắc chắn không ai ghét chúng đâu. Nhưng nếu phải chọn một nơi yêu thích hơn, Leon, anh đang cho em làm một bài kiểm tra tâm lý à?”

Rose cũng cười, không trả lời gì cụ thể, chỉ nhẹ nhàng đưa cuộc trò chuyện trở lại điểm xuất phát ban đầu: “Vì vậy, em thấy đấy, thời điểm rất quan trọng. Phải chọn đúng thời điểm, có tâm trạng đúng đắn, sau đó mới đưa ra quyết định có lợi nhất cho cả hai bên.”

“Không, anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của em,” Từ Lăng nói, “Em hoàn toàn có thể vừa thích chơi bóng ở Mạnh Phi Sử, vừa tận hưởng sự sôi động của các thành phố lớn vào mùa giải nghỉ… Điều đó hoàn toàn có thể cùng lúc xảy ra mà.”

Rose liền hỏi tiếp: “Vậy thì, tại sao em lại thích chơi bóng ở Mạnh Phi Sử nhỉ?”

Lúc này mà nói rằng mình thích Mạnh Phi Sử thì quả là giả dối quá mức.

Ban đầu chính là Mạnh Phi Sử đã chọn Từ Lăng, chứ không phải Từ Lăng chọn Mạnh Phi Sử. Họ không thể tự quyết định điểm khởi đầu của mình, và cũng chỉ theo đuổi nguyên tắc “làm việc tốt là đủ”.

Nếu nhìn lại những ngày đầu, liệu Mạnh Phi Sử có thực sự là một nơi lý tưởng để chơi bóng không?

Họ liên tục thua lỗ, nội bộ đội bóng không hòa thuận; khi Từ Lăng mới đến đây, anh ta đã bị Gaye loại bỏ, đội bóng trong tình trạng hỗn loạn… Làm sao có thể nói về tương lai được? Vậy tại sao anh ta lại bắt đầu cảm thấy thích nơi này?

Bởi vì Grizzlies hiện tại chính là đội bóng xuất sắc nhất của giới bóng rổ.

Việc được chơi bóng trong một đội bóng vĩ đại như vậy, có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Đó chính là câu trả lời – không liên quan đến sự yêu thích dành cho thành phố Mạnh Phi Sử, cũng không phải do có một mối kết nối sâu sắc về tinh thần nào đó. Từ Lăng thích nơi này bởi vì đội bóng đang đi đúng hướng.

Tuy nhiên, với tư cách là một “người vĩ đại”, ngay cả với người đại diện của mình, anh ta cũng không thể nói ra một cách trực tiếp quá mức.

Hơn nữa, Từ Lăng không nghĩ rằng mình sẽ là kiểu người vội vàng rời bỏ đội bóng khi nó gặp khó khăn. Anh ta đã cùng đội bóng Mạnh Phi Sử giành được chức vô địch, nền tảng của họ đã rất vững chắc. Ngay cả khi đội bóng sau này rơi vào giai đoạn khó khăn, anh ta vẫn sẵn lòng đồng hành cùng họ vượt qua những thử thách đó.

Điều này có phần mang tính lãng mạn của tuổi trẻ; bởi vì chưa từng trải qua những tháng ngày u ám kéo dài, nên họ mới có thể xem nhẹ những khó khăn có thể xảy ra.

Nhưng khi thực sự đối mặt với chúng, có lẽ mọi thứ sẽ khác đi.

Dù vậy, Từ Lăng vẫn nói: “Bởi vì chúng tôi đã giành được chức vô địch.”

Đó là sự thật.

“Và chúng tôi sẽ còn giành được nhiều hơn nữa.”

Tất nhiên, ai lại từ chối điều đó chứ?

“Tôi có thể biến Grizzlies thành một đội bóng vĩ đại như Ma Sát; trong vòng mười, mười lăm năm tới, chúng tôi sẽ luôn là những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch.”

Thay vì coi đó là một lời hứa, có lẽ đó chính là mong muốn chân thành của Từ Lăng.

Nếu những lời này đến từ miệng của LeBron Gia Minh Thế, thì Rose chắc chắn sẽ cẩn thận phân biệt xem điều gì là ý nghĩa thực sự, điều gì chỉ là lời nói để giữ thể diện. Nhưng người đàn ông trước mặt này – kẻ luôn hành động một cách thật lòng và không bao giờ giả vờ – thì trong giọng nói của anh ta không hề có chút dối trá nào cả.

Tuy nhiên, mục tiêu lại là Ma Sát?

Đó quả thực là một ví dụ điển hình về thành công trong lĩnh vực kinh doanh thương mại hiện đại; liệu tiêu chuẩn đó có quá xa vời không?

“Nếu cuối cùng Gray Bears không thể trở thành đội bóng tiếp theo giành được danh hiệu Ma Sát… thì sao, Ilay?” Rose tiếp tục hỏi, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sự thận trọng đặc trưng của một người đại diện, “Nếu các chấn thương ập đến và khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội này? Nếu quyết định của ban quản lý sai lầm, khiến đội bóng đi theo con đường sai lạc? Hay nếu, chỉ là giả sử thôi, nếu những sai lầm bắt đầu từ bên trong đội bóng, nếu mọi thứ xung quanh bạn bắt đầu suy thoái theo cách không thể kiểm soát được… liệu bạn vẫn sẵn lòng cho họ cơ hội, để định hình tương lai của đội bóng theo hướng Mạnh Phi Sử chứ?”

“Bạn đã nói quá nhiều ‘nếu’, Leon,” Từ Lăng trả lời.

“Ý tôi là, sự thành công của Ma Sát không chỉ đến từ Đặng Khán và Popovich, mà còn xuất phát từ việc may mắn liên tục trong suốt hai mươi năm, những lựa chọn tuyển trạch cầu thủ cực kỳ thành công, cùng với những chiến lược vận hành tài tình… Thậm chí còn có những điều không may xảy ra với đối thủ, nhưng lại trở thành lợi thế cho chúng ta. Chúng ta có thể nỗ lực hướng tới mục tiêu đó, Ilay… nhưng cũng cần phải suy nghĩ rằng, nếu con đường đó không thể đi được, liệu bạn có còn cơ hội quay đầu lại hay không?”

Những vấn đề như thế này quá phức tạp; giống như việc tưởng tượng ra những thất bại có thể xảy ra trong tương lai vậy.

Từ Lăng– người đang ở đỉnh cao sự nghiệp– làm sao có thể tưởng tượng nổi những điều đó chứ?

“Bạn nói quá phức tạp rồi… Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ ký hợp đồng mới với đội Gray Bears. Vậy thì, tại sao chúng ta phải kéo dài sự do dự này mãi?” Rose hỏi tiếp, “Vậy bạn muốn ký hợp đồng trong bao nhiêu năm?”

“Năm năm?” Giọng Từ Lăng mang chút do dự. “Nếu vậy, bạn sẽ bước vào con đường mà không thể quay đầu lại nữa…” Rose nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Từ bây giờ trở đi, trong suốt sáu năm tới, bạn sẽ hoàn toàn gắn bó với Mạnh Phi Sử… Đỉnh cao sự nghiệ

“Vậy ý kiến của anh là gì?” Từ Lăng hỏi.

“Bốn năm,” Rose nói một cách rõ ràng, “31 tháng – quyền lựa chọn cầu thủ vào năm cuối; LeBron đã từng minh họa con đường này rồi.” Nhìn kìa, vị đại lý này đã thay đổi biệt danh từ “kẻ bất hiếu đó” thành LeBron; có vẻ như anh ta đã hoàn toàn lấy lại được sự bình tĩnh. Không hiểu sao, Từ Lăng vẫn thích thú khi nhìn thấy Rose lên án Quốc Vương mạnh mẽ… À, có lẽ anh ta quá tôn trọng LeBron rồi; nếu không làm vậy mỗi ngày, anh ta sẽ cảm thấy khó chịu.

“Khi thời hạn đã được xác định rõ ràng rồi, tại sao vẫn cứ trì hoãn việc ký hợp đồng?” Từ Lăng tiếp tục hỏi.

Rose mỉm cười; nụ cười ấy pha lẫn sự khôn ngoan và những ám chỉ sâu sắc.

“Ilay ạ, hợp đồng không chỉ là vấn đề về thời hạn hay con số; nó còn là một thứ tình trạng nữa,” Rose nói một cách khéo léo, “Trước khi bạn ký tên, bạn mới là người nắm quyền lựa chọn. Đội bóng biết rằng quyết định của bạn vẫn chưa được đưa ra; họ sẽ lắng nghe, quan tâm, và sẽ hỏi ‘Ilay sẽ nghĩ gì?’ trước khi đưa ra một số quyết định quan trọng.”

“Nhưng một khi đã ký hợp đồng, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn, đặc biệt là những hợp đồng dài hạn. Lúc đó, kế hoạch tương lai của đội bóng sẽ trở thành điều đã định sẵn, và bạn chỉ là người được thông báo các quyết định đó, chứ không phải người tham gia thảo luận,” Rose vừa nói vừa vẫy tay, “Một số thay đổi chỉ có thể được ảnh hưởng trực tiếp khi chúng vẫn chưa xảy ra. Đó chính là lý do tại sao ‘thời điểm’ lại quan trọng hơn cả những dòng chữ trong hợp đồng.”

Lại là những lời này…

Từ Lăng cảm thấy bất lực; có vẻ như Rose biết điều gì đó, nhưng anh ta không chắc chắn, vì vậy anh ta cần phải trì hoãn mọi chuyện.

Và Từ Lăng dường như cũng chỉ có thể tin tưởng vào sự đánh giá chuyên môn của anh ta mà thôi.

Bởi vì họ là một thể; lợi ích của Rose hoàn toàn trùng khớp với lợi ích của Từ Lăng.

Rose chỉ sẽ đưa ra những quyết định có lợi cho mình mà thôi… Đó chính là điểm then chốt.

Là một vận động viên bóng rổ chuyên nghiệp, Từ Lăng khá tập trung vào công việc của mình; những điều anh ấy quan tâm đều liên quan trực tiếp đến sự nghiệp bóng rổ, và anh ấy không quá để ý đến những chuyện ngoài sân cỏ.

Trước khi gia nhập giải đấu, Gia Minh Thế đã chuẩn bị sẵn nền tảng cho đế chế kinh doanh của mình, trong khi thương hiệu cá nhân của Từ Lăng vẫn chủ yếu gắn liền với Adidas – bởi vì những vấn đề này quá phức tạp đối với anh ấy. Dù có người có thể giúp anh ấy giải quyết chúng, anh ấy cũng không muốn lãng phí sức lực vào những việc đó. Bao gồm cả việc gia hạn hợp đồng với đội Grizzlies, Từ Lăng không muốn tỏ ra như thể anh ấy không muốn ở lại đội này. Anh ấy muốn gia hạn hợp đồng chỉ để tránh những rắc rối, nhưng Rose buộc phải kiềm chế, bởi vì việc cố gắng tránh phiền toái có thể gây ra những rắc rối lớn hơn trong tương lai.

Vì vậy, anh ấy cần phải thuyết phục Từ Lăng – người sau khi giành chức vô địch đã trở nên hơi cuồng nhiệt. Trong những vấn đề này, Từ Lăng không thể có tầm nhìn xa trông rộng hơn Rose.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Lăng đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Leon, anh sẽ giải quyết được mọi chuyện, đúng không?”

Rose trả lời: “Giống như cách anh sẽ giành chiến thắng trước Miami vào ngày này năm sau vậy.” Đó là một lời nói rất đáng tin cậy; hiện tại, Từ Lăng thực sự rất mong chờ mùa giải mới. Vài ngày sau đó, tình hình trên thị trường tự do gần như đã được định hình.

Đội Heat là người chiến thắng lớn nhất; họ dễ dàng xác định vị trí là ứng cử viên số một cho chức vô địch miền Đông mùa giải mới. Tiếp theo là đội Lakers và Lôi Đình; đặc biệt là đội của Lôi Đình, việc Paul Gasol gia nhập đã giúp họ cải thiện đáng kể hàng công nội địa yếu kém của mình. Bill Simmons nhận định: “Paul Gasol sẽ mang lại tác động sâu rộng, giống như cách Zach Randolph đã làm đối với Mạnh Phi Sử!” Ngoài việc ký hợp đồng với Raja Bel và Tracy McGrady, đội Grizzlies cũng bắt đầu thanh lọc đội hình.

Shannon Brown, người vẫn còn một năm lương cơ bản, đã phải ngồi ghế dự bị suốt mùa giải trước do sự cạnh tranh khốc liệt; giờ đây, khi đội hình đã quá đông người, anh ta chắc chắn sẽ bị loại bỏ.

Đội Grizzlies đã gửi Shannon Brown đến Phoenix để lấy lại một suất chọn trong vòng hai năm 2013.

Nhưng người bị gửi đi không chỉ có Brown mà còn có Gia Minh Thế Chris Bosh nữa.

Nếu việc gửi Brown đi là để tạo ra không gian trống trong đội hình, thì việc gửi Bosh đi hoàn toàn không thể được giải thích bằng logic thông thường.

Bởi vì mùa giải trước, Bosh vẫn là thành viên chủ lực của đội Grizzlies; tuy nhiên, do tuổi tác tăng cao và các chấn thương, anh ấy hiện khó có thể giữ vững vị trí đó nữa. Thêm vào đó, Bosh đang sở hữu một hợp đồng trị giá 30 triệu đô la trong vòng 4 năm, và hợp đồng này mới hết hạn vào năm 2012. Điều này thật sự là một gánh nặng lớn đối với đội Grizzlies, vốn mới chỉ vừa thoát khỏi tình trạng khó khăn về tài chính sau một mùa giải. Họ không đủ khả năng chi 8 triệu đô la mỗi năm cho một cầu thủ quan trọng như Bosh; vì vậy, họ đã tận dụng giá trị giao dịch của Bosh cùng với những suất chọn trong vòng hai mà họ vừa nhận được, để đổi lấy một suất chọn trong vòng một năm 2015 có sự bảo vệ từ hệ thống lotere.

Đây thực sự là một thương vụ tiết kiệm chi phí một cách triệt để; hơn nữa, Ngô Tây đã ký hợp đồng với McGrady và Bel trước đó để cân bằng rủi ro.

Việc đổi lấy khoản lương gần 10 triệu đô la hàng năm của Bosh và Brown lấy chỉ hơn 6 triệu đô la tiền mặt cùng với McGrady và Bel có thể coi là một chiến lược tiết kiệm vô cùng hiệu quả. Và có lẽ, điều này cũng sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến sức cạnh tranh của đội Grizzlies.

Giá trị của danh hiệu “GM xuất sắc nhất năm” vẫn rất lớn.

Chưa kịp thời cảm nhận được những tác động tiềm ẩn của thương vụ Bosh đối với tình hình tài chính của đội bóng, Từ Lăng đã có mặt tại Miami – nơi ba ngôi sao sáng giá đang tổ chức buổi gặp gỡ đầu tiên của họ tại sân vận động American Airlines Arena.

Đây là một bữa tiệc lớn, là lúc ba ngôi sao này tuyên bố với thế giới… Đồng thời, đây cũng là tuyên bố nổi tiếng nhất của NBA trong thập niên 2010. Hãy lắng nghe nhé!

Sân vận động American Airlines Arena được bao phủ bởi ánh sáng chói lọi và khói băng khô; DJ tại hiện trường dùng giọng nói gần như hét lên để kích động tinh thần của hàng vạn fan hâm mộ Miami.

LeBron Gia Minh Thế, Dwyane Wade và Chris Bosh đứng trên cái thang từ từ nâng lên, như ba vị thần xuất hiện trên bờ biển phía nam.

Gia Minh Thế mặc bộ đồ Heat 6 mới toanh, ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ…

Anh ta cầm lấy micrô, ánh mắt quét qua đám đông đang hào hứng, rồi dường như xuyên thủng không gian và thời gian, dừng lại trước bóng tối vây quanh bang Tennessee.

“Tôi nghĩ rằng, khi trận đấu bắt đầu, mọi chuyện sẽ trở nên rất đơn giản. Thật đấy, hãy tin tôi.” Giọng nói của Gia Minh Thế rất nhanh, mang theo sự hào hứng đã được kìm nén từ lâu, “Chúng ta đang ở đây ngay bây giờ; tôi không cần phải làm gì nhiều. Tôi chỉ cần ra sân thi đấu, mọi thứ sẽ diễn ra một cách tự nhiên.”

“Tôi biết rằng hiện có người đang bận rộn đăng tweet, có người đang bàn luận về những ‘con đường tắt’, về việc ‘đoàn kết’. Họ nghĩ rằng chỉ cần giành được một chiến thắng, họ có thể định nghĩa điều gì là đúng, sai, và có thể dạy Toàn thế giới cách theo đuổi vinh quang một cách đúng đắn.”

Gia Minh Thế dang rộng hai tay và la lên như một con sư tử; tiếng hét của anh ta vang dội qua hệ thống âm thanh cao cấp của sân vận động, khiến cả sàn nhà rung chuyển: “Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, những công việc vĩ đại thực sự không bao giờ được đánh giá chỉ trong một mùa giải! Điều chúng ta cần làm không phải là giành một chiến thắng, hai chiến thắng, hay ba chiến thắng…”

Khi đếm đến số “bảy”, Gia Minh Thế cố ý dừng lại một chút, lắng nghe tiếng vỗ tay cuồng nhiệt của khán giả; anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng khoảnh khắc này sẽ trở thành ký ức mãi mãi trong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình.

“Khi tôi nói những điều này, tôi là nghiêm túc! Tôi đến đây không chỉ để tạo nên những điều vĩ đại, mà còn để chấm dứt thời đại cũ kia. Nếu bạn nghĩ rằng tôi đã chọn con đường tắt, thì đó là bởi vì bạn vẫn chưa nhận ra rằng tôi đang mở ra một con đường cao tốc mà bạn sẽ không bao giờ có thể đạt tới! Đến tháng Sáu năm sau, khi ngón tay tôi đeo chiếc nhẫn đó, tôi sẽ quay đầu lại và nhìn xem, ai vẫn còn ở trong thành phố đầy thất bại ấy, tiếp tục nói về lòng tôn trọng…” Khi giọng nói của Quốc Vương vang lên, khán đài đã chìm trong tiếng ồn ào; những âm thanh ấy dường như có thể vượt qua mọi rào cản địa lý, đến tai của Toàn thế giới. Đây chắc chắn sẽ là một mùa hè không bao giờ yên bình nữa.