Kobe tuyên bố sẽ kết thúc loạt trận này trong vòng sáu trận đấu – điều này có nghĩa là đội Grizzlies sẽ không thể giành chiến thắng trong bất kỳ trận đấu nào tiếp theo, và phải chịu đựng chuỗi bại thảm hại gồm bốn trận liên tiếp để kết thúc mùa giải đầy mong đợi này một cách nhục nhã.

Nếu điều này trở thành hiện thực, kết cục của họ trong mùa giải này sẽ không khác gì mùa giải trước: dừng bước ở vòng Chung kết Phía Tây, rời sân với nhiều nuối tiếc. Không nghi ngờ gì nữa, lời tuyên bố này chính là một sự khiêu khích trắng trợn đối với đối thủ, đầy sự khinh thường và thiếu tôn trọng. Nhưng liệu đây có phải cũng là một cuộc chiến tâm lý do chính người từng năm lần giành chức vô địch tổng thể này khởi xướng?

Ngày hôm sau, toàn bộ thế giới bóng rổ đều bị ảnh hưởng bởi lời tuyên bố của Kobe.

Bởi vì đội Mavericks đã bắt đầu giành chiến thắng, và trận đấu tối qua đã chứng minh rằng họ đã tìm ra cách phá vỡ hàng phòng ngự của đội Grizzlies.

Trong thời gian ngắn, những ý kiến ủng hộ đội Mavericks ngày càng gia tăng; một số phương tiện truyền thông còn so sánh loạt trận năm 1993 giữa đội Knicks và Bulls sebagai ví dụ. Năm đó, đội Knicks – với hàng phòng ngự được coi là “thở không được” vào những năm 90 – cũng đã giành hai chiến thắng trên sân nhà trong giai đoạn đầu loạt trận, nhưng sau đó lại để đội Bulls thắng liên tiếp bốn trận.

Những người ủng hộ Kobe tiếp tục duy trì xu hướng dư luận này. Nike cũng tích cực quảng bá lời tuyên bố “giành chiến thắng trong sáu trận” của Kobe đến mọi nơi.

Tuy nhiên, vào buổi sáng của ngày thứ tư trong vòng Chung kết Phía Tây, Từ Lăng đã đăng một dòng tweet mới.

Nội dung tweet rất đơn giản, nhưng lại rất nhắm thẳng vào đối thủ và rõ ràng: “Loạt trận sẽ kết thúc ở trận thứ năm.”

Đây chắc chắn là một dòng tweet không đúng thời điểm, hoàn toàn phá vỡ truyền thống “luân phiên tranh luận” trong các cuộc thảo luận công cộng.

Mọi người đều tuân theo quy tắc; bạn có thể thoải mái bày tỏ ý kiến của mình trong lượt của mình, nhưng khi đến lượt của người khác, bạn không nên im lặng và chịu đựng sự chế giễu sao?

Khi đang ở thế yếu, lại dám phản công thay vì chỉ biết né tránh?

Người hâm mộ Kobe lập tức phẫn nộ; phần bình luận dưới dòng tweet cũng nhanh chóng bị chiếm đóng bởi những bình luận tiêu cực.

“Bạn sẽ dùng cái gì để kết thúc? Là cái miệng của bạn à?”

“Hãy tôn trọng một huyền thoại đi, kẻ hề!”

“Hy vọng khi Kobe đánh bại bạn ở trận thứ năm, bạn vẫn còn dám nói những lời kiêu ngạo như vậy!”

Còn có người thậm chí đã lấy tất cả những phát ngôn g

Tuy nhiên, những người có quan điểm này chỉ chiếm một số rất nhỏ. Đa số mọi người đều cho rằng anh ta chỉ đơn giản là thích gây phiền toái cho người khác mà thôi. Dù sao đi nữa, đây cũng là phản hồi chính thức duy nhất mà đội Grizzlies đưa ra đối với những lời bình luận về Kobe. Về mặt khách quan, điều này đã làm gia tăng thêm sự đối đầu từ phía công chúng, giống như những gì đã xảy ra giữa Từ Lăng và Gia Minh Thế, An Đông Nhĩ trước đây. Những mâu thuẫn thường xuyên được những kẻ thích gây chuyện khuếch đại, dần dần trở thành những thù oán sâu sắc, khiến cả hai bên không thể giải quyết chúng theo cách thông thường nữa. Nhưng rõ ràng, cả Từ Lăng lẫn Kobe đều không hề có ý định “giảm bớt căng thẳng” trong dư luận. Đội Mavericks vừa mới phá vỡ hệ thống phòng ngự của đội Grizzlies và đang muốn tận dụng thắng lợi này để tiếp tục tấn công, đánh bại đối thủ trẻ tuổi này một cách triệt để.

Đội Grizzlies cũng hiểu rõ rằng, khi loạt trận tiếp tục diễn ra, việc còn trẻ trung sẽ không còn là lợi thế của họ nữa. Càng vào sâu trong các vòng đấu playoff, kinh nghiệm sẽ càng trở nên quan trọng, và đó chính là điểm mạnh của đội Mavericks. Họ đã có hai lần vô địch, am hiểu rõ con đường dẫn đến chiến thắng, và cũng có thể bình tĩnh hơn trong những thời điểm quan trọng.

Vì vậy, việc tuyên bố sẽ giành chiến thắng trong trận thứ năm không phải là lời nói suông; nó cũng dựa trên phân tích lý trí nội bộ của đội Grizzlies: Hoặc là họ sẽ phục hồi mạnh mẽ trong trận thứ tư, giành chiến thắng trên sân khách trước đội Mavericks và trở về Mạnh Phi Sử với lợi thế 3-1; hoặc là họ sẽ thua liên tiếp hai trận tại Dallas, khiến loạt trận trở lại vạch xuất phát ban đầu, và cuối cùng phải đối mặt với loạt trận play-off kéo dài bảy trận đầy cam go.

Và nếu họ thực sự thiếu kinh nghiệm, tình hình có thể thay đổi đột ngột… Khi đó, lời tiên đoán của Kobe rằng họ có thể thắng trong sáu trận cũng hoàn toàn có thể trở thành sự thật.

Bây giờ là buổi chiều tại Dallas. Vì có trận đấu vào tối nay, đội Grizzlies không tập luyện quá sức, mà chủ yếu tập huấn các chiến thuật và điều chỉnh tình trạng thể lực. Zach Randolph đang tập các động tác xoay người và ném bóng từ vị trí thấp, nhưng anh ta lại hơi vội vàng, và hai lần liên tiếp đập mạnh vào mép rổ.

“Quá mạnh rồi, ZBo,” Kidd nhắc nhở bên cạnh. “Hãy thư giãn đi.”

“Làm sao tôi có thể thư giãn được?” Randolph trả lời một cách bực bội. “Những kẻ đó ngoài kia đang nói rằng chúng ta đã hết hy vọng rồi

Bên kia, Sean Mã Lý Ân đang tích cực chuẩn bị cho trận đấu tối nay. Trước khi buổi tập bắt đầu, Yafaronei đã thông báo rằng để ứng phó với sự thay đổi trong sơ đồ của đội Mavericks, Mã Lý Ân sẽ thay thế Ariaza và tạm thời ghi danh vào đội hình.

Đây là một điều chỉnh được thực hiện một cách linh hoạt.

Ariaza có sự ăn ý tốt hơn với đội hình, nhưng Mã Lý Ân lại sở hữu nhiều kinh nghiệm và khả năng chiến đấu cao hơn. Vì đội Mavericks đã tung Rashid Wallace ra sân, nên hệ thống tấn công và phòng ngự đã thay đổi hoàn toàn; vì vậy, đội Grizzlies không cần phải giữ nguyên sơ đồ ban đầu.

Lý lẽ của Yafaronei rất đơn giản: sử dụng đội hình nào mạnh mẽ hơn thì dùng đội hình đó.

Chính vì vậy, Mã Lý Ân tỏ ra rất hào hứng trong quá trình chuẩn bị, thậm chí còn bắt đầu tập luyện thêm các cú ném ba điểm – những cú ném mà tỷ lệ thành công trung bình của anh ta chỉ đạt khoảng 20%.

Thật đáng tiếc, dù sự nhiệt tình này rất đáng được khích lệ, nhưng kỹ năng ném bóng từ ngoài đường biên của anh ta đã suy yếu nặng nề, và việc tập luyện thêm một thời gian ngắn cũng không thể giúp anh ta lấy lại được nó.

Những người khác trên sân cũng vậy.

Mọi người đều cố gắng hết sức, nhưng cũng đều căng thẳng hơn bình thường.

Ngô Tây đã bắt đầu hồi phục sau thất bại ở trận thứ ba, nhưng anh vẫn ghét bỏ quyết định của mình khi đồng ý đến xem trận đấu trên sân khách. Sự thật đã chứng minh rằng đó thực sự không phải là một ý tưởng hay.

Đội Mavericks đã có một sự phục hồi mạnh mẽ đáng sợ ở trận thứ ba, như thể họ đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm. Dĩ nhiên, Ngô Tây không ngớ ngẩn đến mức nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân gây ra điều đó, nhưng khi chứng kiến đội bóng từ thời kỳ đỉnh cao đột ngột sa sút, anh cảm thấy như thể mình vừa đưa những cây non vô giá mà mình đã nuôi dưỡng kỹ lưỡng ra ngoài ánh nắng mặt trời, chỉ để sau đó chứng kiến chúng bị cơn gió lớn cuốn trôi đi. Những biến động cảm xúc mạnh mẽ như vậy là điều bình thường trong bóng rổ chuyên nghiệp, nhưng thực sự không phù hợp với một người mắc bệnh tim bẩm sinh như anh. Thế nhưng, không hiểu tại sao, anh vẫn tiếp tục làm việc trong lĩnh vực này đã hơn nửa thế kỷ.

Anh đã bắt đầu hồi phục, nhưng điều trớ trêu là người chủ sở hữu đã đưa anh đến Dallas với mức lương thấp kia thì không.

“Jerry.”

Michael Haysley nhẹ nhàng gọi tên Ngô Tây, dường như lo lắng rằng mình sẽ làm phiền đến buổi tập của cầu thủ.

“Anh n

“Những gì người ta nói bên ngoài chẳng quan trọng đâu.” Ngô Tây ngắt lời anh, “Điều quan trọng là những gì xảy ra bên trong.”

Haysley gật đầu; thật xứng đáng là một người đàn ông của L0G0 – anh ấy thực sự biết cách an ủi người khác.

Và rồi, ánh mắt anh hướng về người có thể mang lại cho anh sự an ủi lớn nhất.

Đó chính là vị trí của Từ Lăng.

Anh ấy đang thực hiện bài tập yêu thích nhất của mình: kỹ thuật vận động bóng liên tục, dừng lại đột ngột rồi thực hiện cú ném bóng từ góc phía bên trái, di chuyển dọc theo đường ba điểm, ném năm cú tại mỗi vị trí, sau đó lặp lại quy trình này ở phía bên phải. Mọi động tác đều chuẩn xác như máy móc; nhịp độ ổn định như chiếc đồng hồ quay. Khuôn mặt anh hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào… trừ khi anh ném trượt bóng.

Mỗi khi Từ Lăng ném trượt, anh luôn la mắng người bạn đồng hành tạm thời của mình – và người đó chính là Bill Vào Khắc.

“Bill,” Từ Lăng nói với vẻ cau mày, “Cách bạn chuyền bóng thật sự khiến người ta khó chịu.”

Vào Khắc luôn thành thật xin lỗi: “Tôi cần phải học hỏi thêm nữa!”

“Ilay thật là kỳ lạ,” Haysley hỏi, “Sao anh ấy lại không hề căng thẳng chút nào?”

“Có lẽ anh ấy cũng đang căng thẳng,” Ngô Tây trả lời, “Chỉ là chúng ta không nhận ra thôi.”

Hoặc có lẽ, anh ấy thực sự không hề căng thẳng… Nhưng ai có thể biết chắc được đâu?

Dựa vào những gì đã xảy ra trước đây, Ngô Tây có lý do để tin rằng Từ Lăng chính là kiểu người có thể giữ được bình tĩnh ngay cả trong những tình huống hỗn loạn nhất.

Rất nhanh thôi, thời gian đã đến.

Quản lý điều hành các trận đấu sân khách của đội bóng tiến đến và nói: “Đã đến lúc chúng ta chuẩn bị lên sân rồi, mọi người.”

Và thế là mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Từ Lăng đi đến mép sân, nhìn thấy Ngô Tây và Haysley, anh gật đầu nhẹ và hỏi: “Thưa ông Haysley, Jerry, tối qua ông ngủ được ngon không?”

Rõ ràng là Haysley không ngủ ngon lắm, nhưng anh vẫn cố gắng trả lời một cách bình thường: “Cũng tạm được. Ilay, còn anh thì sao?”

Từ Lăng cười và nói: “Cũng tương tự như giấc ngủ của ông vậy.”

Góc mắt của Haysley hơi co lại; lần thứ mười nghìn, anh tự hỏi tại sao mình lại phải chịu đựng những khó khăn này khi đi thi đấu xa nhà.

Sau đó, Từ Lăng quay sang nhìn Ngô Tây. Người đàn ông già này dường như có điều gì muốn nói.

“Tôi nghe nói là bạn lại tiếp tục viết lời trên mạng internet đấy.”

Thật thú vị… Anh ta dùng từ “mạng internet”; rõ ràng ông ấy đang cố gắng bắt kịp xu hướng thời đại, nhưng đối với một người sinh sau năm 1980, nỗ lực đó có vẻ khá vất vả.

Từ Lăng sửa lại: “Ý bác là bài đăng trên Twitter mà tôi đã đăng sáng nay phải không?”

Ngô Tây nhìn anh ta, đôi mắt đã trải qua biết bao thăng trầm nhưng không hiện ra chút cảm xúc nào.

“Bạn biết rằng những lời đó sẽ mang lại điều gì chứ? Những cuộc đối đầu gay gắt hơn, những phản ứng phòng thủ chặt chẽ hơn, và nhiều áp lực hơn—không chỉ đối với bạn, mà là đối với tất cả mọi người.” Từ Lăng không tránh ánh mắt của ông ấy.

“Áp lực luôn tồn tại, Jerry,” Từ Lăng nói một cách bình thường, “Khác biệt chỉ nằm ở việc liệu chúng ta có phải chịu đựng nó, hay để họ chịu đựng nó.”

“Bạn có chắc chắn có thể kết thúc loạt trận này trong trận thứ năm không?”

Nhưng câu trả lời của Từ Lăng không phải là “có” hay “không”: “Đó là kết quả lý tưởng nhất.”

“Tôi đã từng thấy rất nhiều người nói những lời lớn lao,” Ngô Tây cười nhẹ, nhưng lại không thể cười thành tiếng được, “Có người nói vậy để tự tin hơn, có người nói vậy để làm cho đối thủ tức giận, và cũng có người nói vậy vì họ thực sự tin vào những gì mình nói. Tốt nhất là bạn thuộc về nhóm người cuối cùng đó.”

Từ Lăng đáp lại một cách tự nhiên: “Jerry, nếu tôi không tin vào bản thân mình, thì bây giờ chúng ta đã không đứng ở đây đâu.”

Nói xong, Từ Lăng bước đi và nói: “Hẹn gặp lại tối nay.”

Ngô Tây nhìn theo bóng lưng anh ta, một lúc lâu mới thì thầm với Haysley, người vẫn đang xoa hai bên thái dương: “Người này hoặc sẽ dẫn dắt chúng ta giành chiến thắng, hoặc sẽ khiến tất cả mọi người phát điên!”

Haysley cười buồn: “Có gì khác biệt đâu?”

Lần này, Ngô Tây thực sự cười.

“Không có gì cả,” anh ấy nói, “Hoàn toàn không có gì cả.”