Huấn luyện viên Nate không nhìn anh ta thêm một lần nào nữa, cũng không hét lên nữa.

Sau lời đe dọa lạnh lùng kia, ông chỉ ra hiệu cho các trợ lý rồi buổi tập tiếp tục diễn ra trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Không có cơn bão tố dữ dội như người ta tưởng tượng, nhưng sự “yên bình” đột ngột này lại khiến tất cả các sinh viên mới nhập học càng thêm hoang mang.

Bên cạnh Từ Lăng, cầu thủ chơi vị trí point guard của đội, Charlie Burgess, đã thở phào nhẹ nhõm sau một khoảng thời gian không được thi đấu và nói bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Ilay, anh có biết mình vừa làm điều gì điên rồ không?”

Từ Lăng chỉ im lặng nhìn anh ta mà không trả lời.

Burgess nói tiếp: “Chưa ai dám nói như vậy với một vị tướng đâu!”

“Nếu anh nói đúng,” Từ Lăng đáp, “thì anh ta sẽ không đến TTU đâu.”

Bên kia sân, Nate với khuôn mặt u ám đi đến bên lề sân, thấy con trai mình chạy đến bên cạnh ông với vẻ e ngại và nói: “Bố…”

Ngay lập tức, Nate nhìn con trai mình bằng ánh mắt sắc bén hơn.

Cậu bé biết rằng khi làm việc, phải gọi đúng chức vụ của mình.

“Huấn luyện viên, Ilay ấy…”

“Đừng lãng phí thời gian, đưa cho tôi thông tin về anh ta ngay!” Nate quát lên.

Cậu bé lập tức đưa hồ sơ của sinh viên mới nhập học cho cha mình.

Nate lật ngay trang thông tin của Từ Lăng và sau vài cái nhìn đã nói: “Một trung phong cao 198 cm à?”

“Anh ta tưởng mình là Ben Wallace hay Larry Johnson à?!”

Người phụ trách tuyển sinh quốc tế của đội, cậu bé Nate, vội vàng giải thích: “Mặc dù chiều cao không đủ, nhưng Ilay có tầm vươn tay rất dài và tài năng thể thao xuất sắc. Chỉ cần anh ta thích nghi được với nhịp độ thi đấu của giải D1, tôi tin rằng anh ta sẽ trở thành một cầu thủ dự bị nội địa đủ tốt.”

Một cầu thủ dự bị?

Nate nhớ lại cách Từ Lăng vừa rồi dám đối đầu với mình.

Một cầu thủ dự bị mà dám phản đối mình như vậy sao?

Đây là trường học gì thế này?!

Đây là đội bóng gì thế này?!

Đây là thời đại của những kẻ ngu ngốc như thế nào vậy?!

  Rồi, Nate nhìn thấy người tân sinh có mái tóc rối bù kia đi thẳng về phía hàng hậu vệ.

  “Hắn đang làm gì ở đó?”

  Nate nhíu mày, giọng nói tràn đầy sự ngạc nhiên.

  Chính lúc này, Từ Lăng cầm bóng lên, gần như không làm bất kỳ động tác chuẩn bị nào, liền nhảy lên và ném bóng một cách dễ dàng.

  Là một tay ném bóng siêu cấp hiện đại, người có thể liên tục ném thành công những cú ba điểm từ khoảng cách xa khi đang ở trạng thái tốt nhất, đường biên ba điểm tiêu chuẩn của NCAA năm 2006 đối với anh ta chỉ giống như một cú hai điểm thoải mái mà thôi.

  Vụt!

  Bóng bay vào lưới một cách chính xác.

  Nhưng điều thu hút sự chú ý của Nate không phải là kết quả của cú ném đó, mà là quá trình thực hiện cú ném – một sự uyển chuyển gần như xuất phát từ bản năng, từ việc cầm bóng đến động tác ném, tất cả diễn ra một cách liên tục, không hề có sự dừng lại hay do dự nào. Đó là ký ức cơ bắp đã ăn sâu vào xương tủy, là kết quả của hàng ngàn lần lặp lại để rèn luyện nên.

  Nate đã dành cả cuộc đời mình cho bóng rổ; anh ta chắc chắn không thể nhìn nhầm được.

  Anh ta không nhìn Từ Lăng nữa, mà quay người về phía con trai mình, giọng nói đầy giận dữ khó tin: “Cậu nói với tôi xem, hắn là một tay ném bóng không biết ném sao?”

  Cậu bé Nate bị câu hỏi đột ngột của cha làm cho hoảng sợ, vội vàng giải thích: “Báo cáo của các nhà tuyển trạch viên… Báo cáo đúng là như vậy đấy! Tôi còn đã xem anh ta thi đấu ở Hồng Kông; lúc đó, anh ta thực sự là một cầu thủ nội địa dựa vào khả năng di chuyển và tầm vươn của cánh tay.”

  “Đồ báo cáo vớ vẩn!”

  Nate lẩm bẩm một câu chửi thề, ánh mắt lại sắc bén nhìn chằm chằm vào Từ Lăng.

  Bây giờ, người tân sinh được mô tả là “tay ném bóng trong khu vực paint”, đang trước mắt anh ta, thể hiện những cú ném ba điểm chính xác đến từng milimét.

  Nate im lặng, đôi mắt sắc nhọn như đại bàng vẫn không rời khỏi Từ Lăng, ngón tay cái vô thức vuốt ve cằm mình.

  Trong trận đấu đối kháng dành cho tân sinh ngày hôm đó, mặc dù Từ Lăng đứng ở vị trí trung phong, nhưng lối chơi của anh ta hoàn toàn giống như một hậu vệ.

  Nếu nói rằng khả năng ném bóng của anh ta đã khiến mọi người ngạc nhiên, thì khả năng kiểm soát bóng

“Điều đó không còn quan trọng nữa.” Ánh mắt của Nate dán chặt vào bóng dáng kia trên sân, giọng nói của anh rất quyết đoán: “Hãy theo dõi cậu ta chặt chẽ. Tăng gấp đôi lượng tập luyện cho cậu ta. Nếu cậu ta muốn chơi ở vị trí số hai, thì cậu ta phải giảm cân!”

Một cầu thủ chơi ở vị trí số hai với kỹ năng và thể hình như vậy có ý nghĩa gì đối với TTU?

Điều đó có nghĩa là ánh sáng cuối cùng cũng đã len lỏi vào bóng tối.

Đúng vào lúc trung tâm đội bóng, Jarius Jackson, sắp bước vào năm thứ tư đại học và đội bóng đang đối mặt với cuộc khủng hoảng thay đổi lớn, thì người sinh viên Trung Quốc này xuất hiện, trở thành ngôi sao tương lai mà TTU cần nhất.

Đây không phải là kết quả được lên kế hoạch từ trước, nhưng lại là một niềm vui lớn lao.

Trong khi ban huấn luyện đang nhanh chóng tập trung vào việc đánh giá Từ Lăng, thì chính Từ Lăng cũng đang trong quá trình rèn luyện để trau dồi sự tự tin của mình thông qua các trận đấu với các bạn đồng trang lứa.

Ngoài người bạn cùng phòng, Rodrigo Craig, đã từng đối đầu với anh và thua cuộc, còn có một sinh viên mới khác muốn thách thức anh – đó chính là Decensae White, người được coi là tài năng triển vọng nhất trong lớp sinh viên mới của TTU.

Ngay từ trước khi Từ Lăng gây ấn tượng mạnh mẽ trên sân, White đã được xem là ngôi sao sẽ nằm dưới trướng của Nate. Anh học trung học ở một khu vực có sức cạnh tranh yếu, và do đó, anh đã chiếm ưu thế trong các trận bóng rổ trung học ở đó. Tuy nhiên, vì sức cạnh tranh kém, anh không thu hút được sự chú ý của các tuyển trạch viên đại học, cũng không lọt vào top 100 sinh viên bóng rổ hàng đầu nước Mỹ. Nhưng chính những cầu thủ tài năng bị lãng quên ở những khu vực yếu thế này mới là những người phù hợp để được một huấn luyện viên nghiêm khắc như Nate điều khiển.

White cũng tự coi mình là người lãnh đạo của nhóm sinh viên mới.

Tuy nhiên, ngay trong ngày đầu tiên của đợt tập luyện, Từ Lăng đã đánh bại anh một cách thuyết phục. Trong trận đấu giữa các sinh viên mới, Từ Lăng ghi được 28 điểm và hạn chế White chỉ ghi được 7 điểm, với tỷ lệ đánh trúng chưa đầy 30%. Chính trận đấu này đã khiến Từ Lăng nhận ra rằng mình hoàn toàn có khả năng tạo dựng tên tuổi tại NCAA.

Sự tự tin cần phải được tích lũy dần dần.

Tài năng bẩm sinh của Từ Lăng kết hợp với kỹ năng mà anh đã học được ở kiếp trước, tạo nên một sự kết hợp hoàn hảo. Nhưng Từ Lăng vẫn cần phải từng bước xác định rõ hướng đi trong tương lai của mình.

Sau khi đánh bại các bạn đồng trang lứa, tiế

Những triển vọng như vậy đã truyền động lực mạnh mẽ cho Từ Lăng; anh ta khao khát được tập luyện và đối mặt với những thách thức giống như con người khao khát không khí để sống.

Sau buổi tập hôm đó, trong phòng thay đồ, cầu thủ chơi ở vị trí trung phong năm cuối tên là Darryl Dolah nhìn Từ Lăng và nói: “Có lẽ em thực sự có thể làm được.”

Điều khiến Từ Lăng cảm thấy thú vị ở đội bóng rổ TTU là trong đội chỉ có hai sinh viên năm cuối; một người được gọi bằng biệt danh J.J, người kia là D.D. Thật không may, những biệt danh này ở Trung Quốc lại mang ý nghĩa liên quan đến những bộ phận nhạy cảm của nam giới.

“Có thể làm được cái gì?” Từ Lăng hỏi.

“Giống như J.J vậy – trở thành cầu thủ xuất hiện đầu tiên trong đội,” Dolah nói, rồi cố tình nháy mắt về phía người kia: “M.Z, em nghĩ sao?”

Zeno, hậu vệ năm ba trong đội, là một trong những sinh viên năm cuối nổi tiếng vì tính kiêu ngạo và thích bắt nạt các bạn mới vào đội. Nghe xong, anh ta phản ứng bằng một tiếng cười chế giễu, nhìn chằm chằm vào các sinh viên mới: “Thì có ý nghĩa gì khi chiếm ưu thế trong đám rác nhỉ? Nhóm sinh viên mới này chẳng qua là một đống bùn không thể dựa vào được!”

“Anh đang nói gì vậy?” Từ Lăng hỏi.

Desonse White, người từng bị Từ Lăng đánh bại một cách thuyết phục trong trận đấu, vốn dĩ đã có tính cách nóng nảy; nghe xong, anh ta lập tức nổi giận. Đối với những lời chỉ trích vô lý như vậy, ngay cả Nate cũng dám đối đầu, huống chi Từ Lăng lại để yên chúng chỉ vì đối phương là những sinh viên năm cuối.

“Ừm…” Từ Lăng gật đầu suy tư, như thể Zeno vừa đưa ra một quan điểm rất có giá trị, “Nghe giọng nói đầy tự tin của anh, chắc hẳn năm ngoái anh chính là người dẫn dắt đội bóng giành được nhiều chiến thắng phải không (15 thắng, 17 thua)? Thật là xin lỗi…”

Trong giọng nói của Từ Lăng không hề có chút tức giận nào; thậm chí còn mang chút “tò mò” thuần túy, nhưng những lời anh nói lại như một con dao mềm lạnh lùng, chính xác xuyên thủng lớp vỏ kiêu ngạo của Zeno – ai cũng biết rằng đội bóng TTU đã trải qua một mùa giải thảm hại vào năm ngoái.

Mặt Zeno lập tức đỏ bừng, như thể ai đó vừa siết chặt cổ anh. Năm ngoái, anh ta đã là một trong những cầu thủ chính của đội bóng; những lời nói của Từ Lăng chính xác đã chạm vào điểm yếu lớn nhất của anh.

“Cậu này…”

Trước khi Zeno kịp tiếp tục lên tiếng, đội trưởng Jackson đã bước vào phòng thay đồ. Khí chất mạnh mẽ của anh ta như một bức tường vững chắc, ngay lập tức dập tắt những căng thẳng đang nảy sinh trong không khí.

“Nghe này! Với tư cách là đội trưởng, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất – chúng ta phải là một đội ngũ thân thiện với nhau. Không cần phải giỏi nhất, nhưng nhất định phải thân thiện! Hiểu chưa?”

Những lời chửi rủa đang muốn thoát ra từ miệng Zeno bỗng nhiên bị ánh mắt sắc bén của Jackson dập tắt, và anh ta đành phải im lặng. White cũng chỉ gầm lên một tiếng rồi không nói gì thêm.

Từ Lăng thì như không có chuyện gì xảy ra, bình thản quay sang hỏi Jackson: “Đội trưởng, tại sao số sinh viên cao tuổi trong đội chúng ta lại ít đến thế?”

Nghe thấy câu hỏi này, Dora bật cười. Những sinh viên năm hai ở góc phòng thì đứng đó nhìn ngó cuộc tranh luận này.

Jackson nở một nụ cười bí ẩn; vẻ mặt của anh ta giống như một người đang bắt chước kiểu cười của Huang Xiaoming một cách điệu cợt. Nụ cười đó, kết hợp với khuôn mặt không hề đẹp trai của anh ta, khiến Từ Lăng cảm thấy rất bối rối.

Thay vì trả lời, Jackson chỉ nói: “Bởi vì trên thế giới này, có quá nhiều kẻ yếu đuối.”

Vì đội trưởng không muốn trả lời, Từ Lăng quyết định tự mình tìm hiểu.

Quay trở lại ký túc xá, Từ Lăng lập tức tra cứu thông tin về việc tuyển sinh tại TTU trong những năm gần đây.

Kể từ khi lớp 2003 tuyển được một cầu thủ như Jarius Jackson – người ngay từ năm đầu tiên đã được chọn làm thành viên cốt lõi của đội – ông Nate đã tích cực xây dựng đội bóng xung quanh anh ta, nhưng kết quả không mấy khả quan. Khi Jackson vào năm ba, TTU đã bắt đầu chuẩn bị cho việc thay đổi đội hình, vì vậy họ đã tuyển thêm tám cầu thủ trong lớp 2005.

Một năm trôi qua, năm trong số tám cầu thủ đó đã quyết định chuyển trường, một người thì từ bỏ bóng rổ; hiện tại chỉ còn lại hai người trong đội.

Cần biết rằng, hiện tại không giống như những năm sau này, khi các cầu thủ NCAA có thể ký hợp đồng quảng cáo và chuyển trường bao nhiêu lần tùy thích. Trong thời đại này, các cầu thủ hoàn toàn là nhóm người yếu thế. Không chỉ về thu nhập, mà nếu họ vô tình tin lời những người tuyển sinh mà sau đó mới phát hiện ra rằng môi trường ở trường hoàn toàn không giống như những gì họ tưởng tượng, hầu hết họ đều sẽ chọn im lặng chịu đựng, bởi vì việc chuyển trường sẽ khiến họ phải tạm ngừng thi đấu trong một năm.

Dưới quy tắc này, uy quyền của các huấn luyện viên giống như Quốc Vương vậy

Tại sao những người đó lại thà ngồi ghế dài một năm ở các trường học khác còn hơn là ở lại TTU?

Tính tình của Bob Knight, Từ Lăng đã được chứng kiến hôm nay rồi; xét đến danh tiếng hung ác của vị huấn luyện viên này trong giới bóng rổ đại học, anh tin rằng những gì mình thấy chỉ mới là phần nổi của tảng băng mà thôi.

※※※

Ánh nắng mặt trời ở Lubbock có vẻ đặc biệt gay gắt, nhưng vẫn không sánh kịp với nguồn năng lượng mãnh liệt bùng cháy bên trong cơ thể Từ Lăng.

Khi bạn cùng phòng Rodrigo vẫn đang say sưa trong giấc ngủ ngon lành, Từ Lăng đã âm thầm thức dậy. Anh sẽ đi chạy một mình dọc theo con đường đất đỏ quen thuộc ở khu ký túc xá. Bởi vì ban huấn luyện đã nói với anh rằng anh cần phải giảm cân – trọng lượng hiện tại của anh gây quá nhiều áp lực cho các cầu thủ chơi ở vị trí sau hàng và cũng ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển cũng như khả năng phòng thủ ở vị trí ngoài rìa sân.

Anh đã chấp nhận lời khuyên đó.

Nhưng thông thường, mọi người giảm cân bằng cách chạy buổi sáng, trong khi đối với các vận động viên, việc giảm cân cần có kế hoạch khoa học.

Đối với Từ Lăng, việc chạy buổi sáng chỉ là một trong những bước để tăng cường thể lực mà thôi.

Sau khi chạy xong, anh sẽ nghỉ ngơi nửa giờ, sau đó ăn sáng và đi học. Sau giờ học, anh sẽ bắt đầu tập bóng rổ, buổi chiều là buổi tập chung của đội, và vào buổi tối anh sẽ tập luyện sức mạnh.

Điều kỳ lạ là, trong suốt thời gian này, huấn luyện viên trưởng Bob Knight hầu như không xuất hiện.

Người phụ trách lập kế hoạch tập luyện là trợ lý của ông ấy.

Nhưng đội trưởng Jackson nói rằng, huấn luyện viên sẽ lén lút quan sát họ ở một nơi nào đó trong Trung tâm Huấn luyện TTU. Những người lười biếng, mắc sai lầm hoặc không đáp ứng yêu cầu sẽ phải trả giá khi mùa giải bắt đầu.

Nghe vậy, Từ Lăng không khỏi đặt ra câu hỏi kinh điển của BBC: “Vậy thì, cái giá đó là gì?”

Jackson trả lời: “Rồi bạn sẽ biết thôi.”

Như vậy, nửa tháng trôi qua.