Đêm ở Dallas không hề kiêu ngạo và lạnh lẽo như những gì khách du lịch tưởng tượng. Nếu bỏ qua nhiệt độ của mùa đông, bầu không khí ở đây thậm chí còn rất sôi động. Khi xe buýt của đội Grizzlies đi vào hành lang dưới lòng sân vận động American Airlines Center, mọi thứ họ nhìn thấy trên đường đều nhắc nhở họ về điều gì mà thành phố này đang mong đợi… Năm 2010, mùa hè, ba chức vô địch liên tiếp – một triều đại vĩ đại. Triều đại… Đó là những lời hay nhất; mỗi cầu thủ vĩ đại đều khao khát xây dựng cho mình một triều đại như vậy, nhưng không phải ai cũng đủ sức để gánh vác trách nhiệm ấy. Bên ngoài sân vận động American Airlines Center, những poster mang tính biểu tượng của Dirk Nowitzki có thể được thấy ở khắp mọi nơi; sau đó là Kobe Bryant, Jason Terry và Ron Artest… Khi đội Grizzlies bước vào sân vận động, thông báo trên bảng hiệu viết: “Sự vĩ đại thực sự có nghĩa là không chỉ một lần, không chỉ hai lần…” Sau khi đọc xong, họ gật đầu đồng ý. Đúng vậy, điều đó quá đúng. “Wow,” Zach Randolph ngước nhìn những chiến dịch quảng bá khắp nơi và nói, “Quy mô tổ chức ở đây thật sự rất lớn!” Jason Kidd đi bên cạnh anh, không hề liếc nhìn xung quanh, chỉ đơn giản trả lời: “Họ thực sự xứng đáng với điều đó.” Mọi người đều không có gì để nói thêm; đội Mavericks đã giành được ba chức vô địch liên tiếp trong hai năm qua, nếu không thể thể hiện được sự oai phong của một đội bóng vĩ đại, thì thật là quá kín đáo. Khi họ đến phòng thay đồ của đội khách, Mã Kha · Iafarone treo tấm bảng chiến thuật lên và quay lại chuẩn bị động viên các cầu thủ; câu đầu tiên anh nói là: “Trước hết, hãy nhớ một điều: chúng ta đang đứng đầu giải đấu, so với điều đó, việc giành hai chức vô địch liên tiếp chỉ là quá khứ thôi! Chỉ những người luôn sống trong quá khứ mới mãi mê với nó… Có ai ở đây muốn quay trở lại quá khứ không?” Không ai cả. “Tốt lắm, vậy thì hãy đánh bại họ đi!” Đó chính là “liều tăng cường” đặc biệt của Mã Kha · Iafarone… Chỉ là vì mùa giải này sức mạnh của đội Grizzlies đã tăng lên đáng kể, nên Iafarone ít sử dụng “liều tăng cường” này hơn, nhưng mỗi lần sử dụng, hiệu quả vẫn giống như trước. Vào cuối buổi tối, khi đội Grizzlies bước ra sân thi đấu, hầu hết các đồng đội của Từ Lăng đều phải đối mặt với những lời lẽ căm ghét; chỉ có Từ Lăng thôi… Mặc dù đội Grizzlies là trở ngại lớn nhất đối với việc đội Mavericks giành được ba chức vô địch liên tiếp, nhưng người dân Dallas vẫn coi Từ Lăng như một phần của chính họ.

Lý do không gì khác, chính là thành tích xuất sắc mà Từ Lăng đạt được trong thời gian thi đấu tại Đại học Công nghệ Texas vào năm 2007 đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người dân Texas.

Đối với họ, đó là một mùa giải bóng rổ huyền thoại. Một cầu thủ quốc tế mới nhập môn, không mấy tiếng tăm, đã dẫn dắt đội TTU từ vị trí yếu kém trở nên mạnh mẽ và liên tục đánh bại các đối thủ mạnh để giành chức vô địch quốc gia. Nước Mỹ là một quốc gia luôn tôn vinh thể thao, và Từ Lăng chính là người đã thực hiện một kỳ công huyền thoại tại Texas – nơi truyền thống này được coi trọng nhất. Vì vậy, ngay cả khi Từ Lăng được xem là trở ngại lớn nhất trên con đường dẫn đến chiến thắng của đội Mavericks, thì chỉ có những đứa trẻ nhỏ không hiểu chuyện mới la ó anh ta khi anh ta bước ra sân; và những tiếng la ó đó cũng nhanh chóng bị dập tắt.

Thay vào đó, là những tiếng reo hò phức tạp, trong đó có không ít tiếng vỗ tay và lời hoan nghênh. Từ Lăng ngần ngại một chút, nhưng sau đó anh ta đã hiểu ra. Đây là Dallas, là bang Texas… Và Từ Lăng chính là vận động viên bóng rổ vĩ đại nhất trong lịch sử Đại học Công nghệ Texas, là người hùng đã dẫn dắt đội Red Raiders giành chức vô địch NCAA vào năm 2007.

“Chẳng lẽ đó chính là giá trị thực sự của một anh hùng thể thao sao?” Bill Vào Khắc lợi dụng cơ hội này để nịnh bợ: “Ilay, nếu chúng ta ngăn cản đội Mavericks giành ba chức vô địch liên tiếp, liệu người dân Dallas có hóa giận thành yêu thương không?”

Từ Lăng không thể phủ nhận rằng anh ta cảm động trước sự tôn trọng mà người hâm mộ Dallas dành cho mình, nhưng anh ta vẫn thường xuyên từ chối những cảm xúc thêm thãi đó trên sân bóng. Nghe lời Vào Khắc, anh chỉ trả lời một cách bình thường: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Sau đó, các cầu thủ chính của hai đội đã đến khu vực giữa sân để chào hỏi lẫn nhau. Novitzki và Kidd trò chuyện vài câu với Từ Lăng, còn Từ Lăng và Kobe chỉ gật đầu chào hỏi một cách đơn giản. Họ đều biết rằng ý nghĩa của trận đấu này có thể vượt qua mức độ của một trận đấu thông thường. Đây là lần đầu tiên hai đội đối đầu nhau sau kỳ nghỉ, và thói lười biếng của đội Mavericks – do việc giành liên tiếp ba chức vô địch mà họ phát triển trong mùa giải này – chắc chắn sẽ biến mất hoàn toàn.

Bởi vì đội Grizzlies đã tạo ra nhiều thách thức lớn trong trận Chung kết Phía Tây năm ngoái, và lần này họ còn được tăng cường đáng kể ở hàng phòng ngự, chắc chắn đây là đối thủ mạnh nhất mà họ gặp phải trong ba năm qua.

Ngoài ra, TNT – đơn vị truyền hình trực tiếp toàn quốc trận đấu này – cũng đã điều động hai bình luận viên được yêu thích nhất là Muff Albert và đồng nghiệp của anh, Steve Cole.

“Chào mừng các bạn đến với Trung tâm Sân vận động Airline! Một trận đấu đỉnh cao có thể được coi là bản dự báo cho trận Chung kết mùa giải này sắp bắt đầu!” Giọng nói của Albert luôn tràn đầy đam mê nhưng vẫn giữ được vẻ thanh lịch đặc trưng, “Đội Grizzlies – đội bóng sở hữu Mạnh Phi Sử mạnh nhất liên đoàn – sẽ đối đầu với đội Dallas Mavericks, đương kim vô địch và đang hướng tới chức vô địch thứ ba liên tiếp. Steve, trước khi trận đấu bắt đầu, anh có điểm nào đặc biệt muốn chú ý không?”

Cole ngay lập tức trả lời bằng giọng nói trầm ấm và mang chút phong cách uyển chuyển của mình: “Không nghi ngờ gì nữa, chính là cuộc đối đầu ở hàng phòng ngự. Mã Kha Pau Gasol và Zach Randolph sẽ phải đối mặt với thử thách từ Dirk Nowitzki và Emeka Okafore. Không ai có thể ngăn cản được lối tấn công của Dirk, nhưng hệ thống phòng ngự của Grizzlies có thể hạn chế anh ta đến mức tối đa. Mặt khác, mức độ ăn ý của đội hình mới Grizzlies khi đối đầu với lối tấn công mạnh mẽ của Mavericks sẽ quyết định rất nhiều điều.”

Trước khi trận đấu bắt đầu, DJ tại hiện trường ở Dallas đã công bố danh sách cầu thủ của cả hai đội một cách rõ ràng.

Theo thông lệ, danh sách cầu thủ đội khách thường được đọc một cách đơn điệu, nhưng khi đến lượt đội chủ nhà, giọng nói của DJ bỗng trở nên hào hứng hơn hẳn. Tuy nhiên, Từ Lăng lại là một ngoại lệ; khi DJ đọc tên anh ấy, giọng nói của anh ta rõ ràng trở nên cao hơn, và Trung tâm Sân vận động Airline cũng đồng loạt vang lên những tiếng reo hò nồng nhiệt. Khi đến lượt đội Mavericks, bầu không khí trở nên kín đáo hơn một chút; Phích Xích và Okafore chỉ nhận được những tiếng vỗ tay lịch sự và kiềm chế, không hề nồng nhiệt. Khi Ateste xuất hiện trên sân, tiếng reo hò lại tăng lên một tầm cao mới.

Tiếp theo, người hùng Kobe Bryant bước ra khỏi hàng đội.

Những tiếng hoan nghênh dành cho anh ấy không hề yếu ớt, nhưng ngay cả những khán giả khách cũng có thể cảm nhận được rằng người dân Dallas đang cố tình kiềm chế cảm xúc của mình. Họ đang tích lũy, đang chờ đợi…

Cho đến khi DJ hét lên con số đó:

“Số 41!!!”

Trung tâm Sân vận động Airline lập tức bị những tiếng reo hò và la hét điên cuồng nu

Trên khuôn mặt Kobe không hề lộ ra chút biểu cảm nào. Tại Los Angeles, anh cũng nhận được sự yêu mến mãnh liệt như vậy. Nhưng một khi đã đưa ra quyết định, anh chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường đó, bởi vì người đã tự cắt đứt rễ nguồn của mình thì không còn lối trở lại nào khác.

Họ phải thắng. Chỉ có chiến thắng mới có thể chứng minh rằng quyết định đó là đúng đắn.

Nhưng lòng người luôn luôn ham muốn ngày càng nhiều hơn.

Ban đầu, có lẽ họ cảm thấy hài lòng với những gì đã có, nhưng khi chiến thắng trở thành điều hiển nhiên, con người lại muốn có được nhiều hơn nữa từ những chiến thắng đó.

Nhưng đó chính là điều mà Dallas không thể mang đến cho họ.

Bởi vì người dân Dallas đã chứng kiến sự hy sinh của Dirk.

Anh ấy đã từ bỏ vị trí cao, từ bỏ danh vọng, sẵn lòng ẩn mình phía sau hậu trường, và dù là linh hồn của đội bóng, anh ấy hầu như chẳng bao giờ xuất hiện trên các tiêu đề tin tức. Anh ấy đã giúp Kobe thành công, và những tiếng reo hò vang dội kia chính là phần thưởng xứng đáng dành cho anh ấy.

Sau đó, hai đội bóng xếp hàng thành một hàng: Kidd, Từ Lăng, Ariza, Landolf, Pau Gasol Jr., Phích Xích, Kobe, Avery, Nowitzki, Okafore.

Mười người này lập tức lao vào cuộc đấu ở khu vực giữa sân.

Đây chắc chắn là trận đấu giữa hai đội bóng tài năng nhất trong giải đấu.

Ngay từ đầu trận, Pau Gasol Jr. đã giành được quyền ném bóng từ vạch ba điểm.

Kidd nhận được bóng, và ngay lập tức thấy Từ Lăng đã vào vị trí chuẩn bị ném bóng ở ngoài khu vực three-point line.

Khi bóng đến tay Từ Lăng, Kobe lao về phía anh ta để phòng thủ, nhưng đội hình phòng thủ của Mavericks vẫn chưa được triển khai đầy đủ.

Vì vậy, Từ Lăng quyết định tăng tốc, di chuyển sang phía bên kia sân và dùng tốc độ để vượt qua Kobe, sau đó thực hiện một cú ném bóng từ ngoài khu vực paint zone và ghi điểm.

Một số người dân Dallas đã vô thức reo hò, còn những người đến từ Texas – những người đã đến đây để ủng hộ Từ Lăng – thì hoàn toàn không cảm thấy áy náy gì cả. Dù đang thi đấu trên sân khách, Từ Lăng vẫn nhận được sự đón tiếp không kém gì khi thi đấu trên sân nhà.

“Ilay, có vẻ như bạn còn được yêu mến hơn cả Kobe!” Landolf hét lớn.

Có lẽ Black Bear không có ý xấu gì, nhưng Kobe nghe thấy điều đó thì không hề thoải mái chút nào.

Chắc chắn rằng, tiếng reo hò dành cho Kobe tại sân đấu nhiều hơn nhiều so với Từ Lăng, nhưng việc so sánh hai điều này thật sự là điều vô lý. Đội Mavericks nhanh chóng phản ứng.

Nowitzki nhận bóng ở vị trí cao, sau đó quay người đối mặt với Landolf.

Phong cách phòng th

Là thách thức lớn nhất kể từ khi anh gia nhập đội Grizzlies, Landolf đã phòng ngự rất cẩn thận, nhưng cuối cùng vẫn bị tay săn bóng người Đức này dùng một cú ném lên cao đánh bại hoàn toàn.

“Xoạt!”

“Phòng ngự kiểu Clippers!”

Từ Lăng lên tiếng chê bai từ vị trí cao.

Landolf hét lớn: “Đừng ồn, xem tôi sẽ đánh trả thế nào!”

Tuy nhiên, với tư cách là một trong ba tiền đạo xuất sắc nhất, Landolf lại thiếu đi sự tự tin trước Novitzki; dù giành được bóng, việc đối đầu một cầu thủ người Đức có khả năng phòng ngự yếu kém cũng không hề dễ dàng đối với anh.

Landolf lắc lư qua các đối thủ, sau đó nhảy lên và ném bóng, nhưng lại thất bại.

Pau Gasol ghi điểm bằng cú bắt bóng tấn công, và Từ Lăng đã bắt được quả bóng đó, đưa cho Kidd trong khi tự mình che chở cho Ariza.

Ariza lao ra, Kobe liền thay đổi vị trí với McGrady, còn Kidd thì nhanh chóng chuyền bóng cho Từ Lăng đang tiến vào khu vực gần rổ.

McGrady tưởng mình đã bắt được Từ Lăng, và hét lên phẫn nộ: “Mày đang nghĩ quá nhiều rồi!”

Nhưng Từ Lăng chỉ cần thu bóng ở ngoài khu vực rổ, thực hiện động tác đầu tiên – khi quả bóng vẫn còn lơ lửng trong không trung – rồi tiếp tục bước thứ hai. Với động tác này, anh đã thành công trong việc đánh lạc hướng McGrady.

Theo quy tắc ba bước truyền thống của bóng rổ, nếu Từ Lăng không nhảy lên thì sẽ bị coi là vi phạm quy tắc đi bộ. Nhưng ai cũng biết rằng, kể từ khi liên đoàn thay đổi quy tắc này để giúp những cầu thủ không quá linh hoạt trong di chuyển, thì chiến thuật đi bộ này đã trở nên hợp lệ. Còn McGrady thì vẫn cứ giữ mãi quan điểm cũ, và giờ đây, anh thực sự xứng đáng bị đánh lạc hướng.

Từ Lăng thực hiện bước thứ ba mà McGrady cho là “phản đạo”, sau đó nhảy lên và buộc Okafor phải lui về phía trước, rồi nhanh chóng chuyền bóng cho Pau Gasol đang ở trong khu vực rổ.

Cầu thủ người Tây Ban Nha này ghi điểm bằng cú dunk mạnh mẽ.

“Ilay tối nay thật sự rất mạnh mẽ!”

“Ron McGrady có vẻ rất không hài lòng với động tác vừa rồi của Ilay!”

Màn trình diễn đó được chiếu lại trên màn hình lớn.

Sau khi xem xong, Steve Kerr đánh giá một cách công bằng: “Theo quy tắc hiện hành, đó là một động tác đi bộ hoàn toàn hợp lệ.”